***
— Вы хотели меня видеть? Человек прошёл в кабинет, садясь в кресло напротив своего хозяина, перебравшегося сюда из приёмной. — Да. — Согласился хозяин, безразлично рассматривая блуждающих по улочкам людей через огромное окно. Это было крайне неудобное занятие, так как ему приходилось сильно поворачивать шею влево, из-за чего та начинала неметь, но оно было достаточно занимательным, чтобы потерпеть. Ведь с такой большой высоты люди казались ещё более мелкими и ничтожными. Что уж заикаться о их силе? Да. Им там самое место, внизу, прямо у его ног, на подошве. — С этого момента я буду называть тебя Ван. Солдат непонимающе уставился на "минуса" с отвращением смотря вниз. Удивлённо приподняв бровь и сглотнув, он напрягся, совершенно теряясь в многочисленных догадках. — Простите, но я не понимаю. — Произнёс он. — Чего? Тупой, что ли? — Ухмыльнулся хозяин имени, с насмешкой смотря на человека. — Что тебе не ясно? — Хичиго повернулся к нему лицом, смотря тому прямо в глаза. — Всё. — Солдат проигнорировал едкие комментарии, толком не зная и даже не представляя, чего можно ожидать от его нового хозяина. — Я не понимаю, почему вы выглядите... так... — он позволил себе дерзость указать на Хичиго рукой, намекая на рваные тряпки — одежду, и на вымазанные в каком-то чёрном дерьме волосы. — Вы ведь теперь богаты. Да и не из слабых, чтобы так унижаться. Я не понимаю, чего вы добиваетесь, давая мне кличку. — А как мне обращаться к животному? — "Минус" безразлично пожал плечами. — Если ваши имена теперь принадлежат мне, то я дам вам клички. Это упростит общение между нами. Кстати, ты теперь капитан всех безымянных, принадлежащих мне. — Окончательно ошарашил он своего раба. Ван отчаянно вздохнул, прикрывая глаза. Если же их прошлый господин был высокомерной сволочью, торгующей людьми, то их новый господин, казалось, совсем не был знаком с устоявшимися законами Башни. — Привыкай. — Не терпя отказа, приказал Хичиго. — Мне плевать на то, к чему вы привыкли в вашей Башне или чему вас научил какой-то мусор. Если я хочу называть тебя Ван, то я буду это делать. Если мне вздумается убить кого-то, я, не слушая остальных, убью. Ван громко сглотнул, ощущая на себе давление шинсу. Сейчас он узнал совершенно другую сторону своего господина. — Как скажите. — Покорно смирился Ван. — Вот и отлично. — Довольно жутко усмехнулся хозяин имён. — А теперь объясни мне суть "Гонки новичков". — Хорошо. Я расскажу всё, что мне известно. — Военный понимающе кивнул. — В так называемой "гонке" может участвовать неопределённое количество людей, и как следует из названия, это гонка. Победителем становится тот, кто первым придёт к финишу. Новички стартуют с первой испытательной зоны, после проходят седьмую, третью и, наконец, тринадцатую. Всего нужно пройти четыре зоны. — А что с последовательностью? — Номера зон меняются. — Пояснил Ван. — Ещё ни разу не было, чтобы порядок проходимых зон испытаний повторялся. Я назвал те зоны, которые использовались в прошлом году. За гонкой следит лично директор Этажа, он же её и курирует. Администраторы же проводят обычное испытание. В гонке разрешено калечить своих противников, но убивать запрещено. Хотя прямое убийство и запрещено, но косвенное — нет. Участника можно убить, случайно столкнув того в лаву в третьей зоне или же скормить угрям в седьмой. Первая испытательная зона считается довольно безопасной. Тринадцатая, и последняя зона — это арена. — Арена? — Именно. Тринадцатая зона — это ринг, где оставшиеся новички сражаются до тех пор, пока на ногах не останется один единственный победитель. Правда в том, что все пострадавшие и раненные в ходе испытания участники не могут покинуть арену, и чаще всего они просто там же и погибают. — Как же это жестоко. — Хищно оскалился Пустой, недобро вспоминая, что директор Этажа вмешался парой часов ранее, хотя сам устраивает такое. — Вы и правда так считаете? — Скептически поинтересовался солдат. — Вряд ли обычная смерть — это жестокость. Я считаю её милосердием. Ведь если слабые начнут подниматься выше, то их ждут вещи и похуже смерти. — Вот как? Ну и ладно, я же не слабак. — Уверенно произнёс "минус". — Но я так и не понял, а зачем нужно собирать команду? — Здесь тоже довольно всё просто. Видите ли, "Гонка новичков" — это командная игра. Если кто-то побеждает, то его команда переходит на следующий Этаж. И так как это командная игра, то помощь команды разрешается в любом виде. Команде разрешено общаться с участником гонки, сообщать ему всевозможную информацию, корректировать его перемещение и прочее. Ведь если в течении десяти минут на арене не появится двух людей, то человек, пришедший первым, автоматически считается победителем. Из-за этого на этом Этаже можно найти множество наёмников, предлагающих как косвенные услуги, так и прямые, сто процентов гарантирующие участие в битве на арене. Под "косвенными" можно понимать все возможные карты и планы всех тринадцати испытательных зон Четвёртого Этажа, а под "прямыми" — людей, за деньги готовых соревноваться за команду, наёмников. Наш прошлый господин зарабатывал огромные суммы, продавая нас. — То есть участника команды можно купить? — Немного удивился Хичиго. — Конечно. — Обыденно ответил Ван. — В Башне можно купить всё, даже члена одной из великих семей. Хоть это и не такое уж частое дело, но и такие случаи бывали. — Что же, это всё, конечно, хорошо, но скажи, а ты или кто-то другой из безымянных может стать частью моей команды? — Увы, нет. Мы — солдаты, нас учили лишь убивать врагов, стреляя из оружия, и защищать купившего нас господина. Нас не обучали специализациям. Во-первых — это долго, а во-вторых — продать группу таких людей довольно сложно. Никому не нужны низкосортные отбросы, таких полно и здесь. — Значит, остаётся надеяться на "Могилу новичков". — Разочарованно вздохнул Хичиго. — Надеюсь, что я смогут найти там хоть кого-то стоящего.***
Проведя рукой по пыльным волосам, хромая на правую ногу и смотря вперёд красными глазами, Ичиго старался сейчас лишь в одном — не свалиться прямо на месте. Не упасть на грязный асфальт, возле мусорных баков, находящихся за квартирой, в которой обитала его команда, не пасть ещё ниже, чем он был сейчас. Согнувшись, меньше чем на треть, он, прихрамывая, всё же дошёл до входной двери, а войдя в квартиру тихо снял обувь, испачканную в грязи. В помещении царил слабый полумрак и смертельная тишина. Единственным источником света была Луна, освещающая большую комнату бледно-мертвецким светом. Это немного его забавляло, так как он окончательно забыл о времени. Стараясь не издавать лишнего шума, кое-как перебирая ослабшими ногами, он дошёл до дивана возле дальней стены. Марек перетащил его туда, чтобы Мария чувствовала себя хоть немного более комфортно, будучи единственной девушкой в их компании. Сжимая рукой одежду на левом боку, Ичиго тихо скрипнул зубами. Сломанные рёбра и только начавшая заживать рана до одури болели, затуманивая и так ослабшее сознание. — Мария... — прошептал рыжеволосый мужчина, склоняясь над девушкой. Та удивлённо дёрнулась, но быстро поняла, кто стоял возле неё. Сонно протерев глаза, уже привычно отодвинувшись назад и прижавшись к спинке, она удивлённо уставилась на своего товарища по команде. Она слышала слова Пуонга и понимала, почему тот считал, что Ичиго больше не вернётся. Ту Пери ясно дал понять, что не собирается рисковать хоть кем-то из команды ради призрачного шанса на победу в "Гонке новичков". Он также добавил, что хоть какие-то шансы на победу были у Ичиго, но тот вряд ли станет участвовать... если вообще вернётся. Но хоть она и понимала точку зрения их адепта света, но она не могла понять почему тот так быстро опустил руки. Неужели слова присланного к ним врача так сильно его задели? — Пойдём со мной. — Всё также тихо, словно слабый ветерок, произнёс Куросаки. Мария подумала несколько минут, смотря на то, как Ичиго, хромая, шёл к выходу из квартиры. Она поспешила встать, что-то решив для себя, когда ручка двери предательски щёлкнула, но благо все крепко спали. Оказавшись на улице, обдуваемый резким, ночным ветром, Ичиго взглянул себе за спину и, увидев там Марию, одетую в неприлично маленькую в груди спальную рубашку, малинового цвета, но достаточно длинную, чтобы закрыть её соблазняющую мужчин наготу, он вдруг понял, что лучше ей не задерживаться на тёмной улице в такое позднее время. — Давай поторопимся. — Предложил Ичиго, немного ускоряя шаг. Девушка видела, что её товарищ находится в невероятно плохом состоянии. Его шикахушо было всё изрядно порвано, а левый рукав так и вовсе отсутствовал, как и часть чёрного материала, разодранный край которого был испачкан кровью. Хакама тоже были окроплены чьей-то кровью, хотя Мария и подозревала, что и она принадлежала Ичиго, так как тот всё время шёл, прихрамывая на правую ногу и сжимая, как она поняла, пострадавший бок. Но даже в таком состоянии он был быстрее неё и держался куда более уверенно, чем она, идущая позади него. Сейчас он поражал девушку, заставляя радоваться тому факту, что он на их стороне и сражается за них, а не против. Правда она вскоре притормозила с такими мыслями, неожиданно понимая, что никто из группы так и недобился полного доверия Ичиго. Ведь он никому так и не рассказал, куда он исчезает вот уже неделю. — Сюда. — Рыжеволосый мужчина рукой указал на хлипкую дверь небольшого, деревянного строения, похожего на заброшенный склад. Девушка непонимающе посмотрела на парня, но тот не предал этому жесту никакого значения, волнуясь больше насчёт того, что наряд его незапланированной спутницы привлечёт лишнее внимание. Вскоре Мария удивилась во второй раз, когда за шаткой, уже прогнившей дверью показалась совершенно новенькая дверь. И когда она увидела, как та открылась от магнитного ключа, который Ичиго достал из внутреннего кармана своей одежды, то ей пришло смириться с той мыслью, что о Куросаки, как о человеке, им всем совершенно ничего не известно. — Заходи. — Немного грубее, чем он хотел, произнёс Ичиго, начиная уже всерьёз беспокоиться насчёт прикрытия. — Проходи. — Поспешно поторопил он Марию, чувствуя на своей руке, прижатой к боку, тёплую кровь. Неуверенно сглотнув, она попробовала отступить назад, но замерла в тот же час, когда её карие глаза встретились с твёрдым взглядом удильщика. Ей показалось, что время остановилось. Она слышала как сильно забилось её сердце, а к горлу подкатил ком воздуха, заставляя её кровь похолодеть. Она, конечно, знала, что когда уровень шинсу между людьми слишком велик, то человек с меньшим её количеством просто немеет, теряет способность дышать, но она никак не могла представить, что это воздействие будет настолько сильным, что и вовсе лишит её способности двигаться. Заметив ступор спутницы, Ичиго сделал шаг к ней, прилагая немного силы в слабую руку, чтобы протолкнуть девушку во внутрь. Сдвинувшись с места, та шагнула вперёд, всё ещё не придя в норму, но уже способная идти. Оказавшись внутри, как она подозревала, вовсе не на заброшенном складе, Мария осмотрелась. Это было крохотное, но чистое и убранное помещение. Внутри это здание было совершенно новым. Слева и справа от входной двери, которую Ичиго закрыл всё на ту же магнитную карту, прямо из стен торчали четыре спальных койки, которые Мария определила лишь по лежащим там подушкам и одеялам. Под каждой из них находились различные вещи и сумки с вещами. Становилось ясно, что здесь кто-то живёт. В конце комнаты-дома находилось две двери, на одной было написано "Душ", а на другой — "Уборная". — Где мы? — Поинтересовалась девушка, наблюдая за тем, как Ичиго прошёл к одной из кроватей и принялся рыться в небольшой сумке под ней. Сама же Мария так и не решалась пройти дальше. — Это убежище. — Ни о чём проинформировал он. — Это место принадлежит одному, как я понял, офицеру. — Ты знаком с офицером? — Недоверчиво поинтересовалась девушка. — Не то, чтобы хорошо... — расплывчато протянул Ичиго, давая понять, что он ещё не готов выложить все свои карты. — Подойди, мне нужна будет твоя помощь. — Он рукой подозвал девушку, доставая из сумки, которую он взял минутой ранее, маленькую стеклянную баночку с зелёной мазью и положил её на твёрдую кровать. Мария неуверенно кивнула, не понимая, чем она вообще может быть полезной. Единственное "полезное дело", которое она умела делать и из-за которого её и приобрёл покойный хозяин, так это ублажать мужчину своим телом. Так что оказавшись за спиной у Ичиго, всего в шаге от него, она испуганно округлила глаза, прижимая дрожащие ручки к груди, когда рыжеволосый мужчина неуклюже стащил с себя верхнюю часть одежды. — Й-Я поняла... — её голос задрожал, а сама она неуверенно потянула тонкие, похолодевшие от страха пальцы к верхним пуговицам лёгкой, слегка просвечиваемой из-за яркого света лампы рубашке. — Раз поняла, то... — не будь он самим собой, а его жизнь не наполнена сражениями и смертью, то точно бы нашёл подходящие слова для этой ситуации. Но он был именно тем человеком, чья жизнь была наполнена вечными битвами, поражениями и победами, поэтому и смог, что открыв рот и вытаращив глаза на нагое женское тело, промямлить всего пару слов. — Оденься, живо! — Крикнул он, смущённо отворачиваясь. — О чём ты вообще думаешь, делая такое? Смутившись и удивившись реакции Ичиго, девушка хотела убежать, но неуклюже запуталась в лежащей у её ног рубашке и упала назад, сильно ударяясь мягкой частью своего нагого тела. Услышав шум и резкий крик, Куросаки тут же вскочил с места, довольно быстро оказываясь возле Марии с уже поднятой её ночной рубашкой. — Господи, ещё и тебя лечить придётся. — С долей отчаяния протянул удильщик, безнадёжно вздыхая. — "Возможно, будь другое время и место... то всё закончилось бы также. Так ведь?" — Спрашивал он у самого себя, помогая девушке встать и вручая ей её одежду вместе с лекарственной мазью. Сжимая в руках свою одежду, Мария лишь сейчас, всё ещё смотря на Ичиго снизу вверх, смогла понять в каком состоянии он находился. Светлая кожа молодого мужчина была разукрашена насыщенными синяками и розовыми ссадинами, словно какой-то извращённый художник хотел изобразить на его теле розовый закат над морскою бездною. Их было настолько много, что Марии казалось, что на его теле нет ни единого нетронутого места. Заворожённо смотря на широкую спину удильщика, она неловко коснулась кончиками пальцев его кожи, предварительно намазав на них приятно пахнущую мазь из баночки, а после, набравшись смелости, положила всю ладонь, начиная нежно втирать лекарство. Она чувствовала невероятный жар, обжигающий её ладонь. Словно тлеющие угли, тело её товарища, казалось, полыхало изнутри, когда она начинала водить своей хрупкой ручкой из стороны в сторону, не специально касаясь свежих синяков. Пока Мария набирала ещё мази, её руки показались ей невероятно холодными, а внутри появилось желание снова прикоснуться к крепкому, упругому телу. Вскоре она закончила наносить мазь на спину и, немного смутившись своим мыслям, обошла Ичиго слева, садясь на колени напротив него и снова нанося зеленоватую мазь, пахнущую сосной и лесом, на свои ладони. — Обычно, я и сам с этим справлялся. — Немного неожиданно произнёс рыжеволосый мужчина, заставляя девушку смущённо опустить лицо вниз. — Но мои руки, похоже, отказываются меня сейчас слушаться. — Пояснил он причину её присутствия. — Мне правда неловко, что я создаю столько проблем. — Ничего. — Тихо ответила девушка, медленно нанося лекарственную мазь снизу вверх, по упругому прессу и до солнечного сплетения. Подняв взгляд, она неожиданно замедлилась, рассматривая огромный шрам прямо в центре груди Ичиго. Неужели она не смогла заметить такой же на спине? — Не волнуйся. Ничего страшного. — Заметив удивлённый взгляд Марии, прикованный к его шраму, оставленному Куго Гинджоу, произнёс он. — Просто напоминание, что для того, чтобы твои друзья пришли к тебе, нужно всего лишь умереть. Девушка удивлённо посмотрела в карие глаза Ичиго, надеясь найти там намёк на шутку... но тот не шутил. Ей впервые удалось увидеть его взгляд таким холодным, словно кубики льда в бокале с выпивкой, таким жёстким, будто он сделан из стали, таким уверенным в себе, в произнесённых им словах, в своих действиях... Эта уверенность пугала её настолько, что Мария не могла отвести взгляд, продолжая пристально смотреть в глаза её товарища. Сейчас он был абсолютно другим человеком, совершенно непохожим на того себя, которого видели они все. Сейчас он был настоящим собой — человеком, разочаровавшимся в других, который ищет подходящее для себя место в жизни. — Прости... — тихо тянет она, чувствуя, как её лёгкие пустеют. Девушка наконец-то отводит взгляд в сторону и продолжает равномерно намазывать лечебную мазь на мужские плечи, а после на сильные руки. Она даже не сразу поняла, что Ичиго больше не истекает кровью — порез на левом боку уже начал затягиваться. Мария неожиданно для себя отмечает невероятные регенерационные способности и теряется в мыслях, когда её руки остановились на ладонях Ичиго, нежно сжимающего её в своих руках. Неожиданно для себя, он понимает, что ситуация выходит из-под контроля. Конечно она вышла уже тогда, когда он вошёл в квартиру в таком-вот состоянии, но сейчас она совсем уж ушла в не ту сторону. — Наверное... прости... Не знаю, что на меня нашло. — Ичиго глупо, но мягко растягивает губы в улыбке и, коснувшись пальцев её рук в последний раз, встаёт на ноги, одевая то, что осталось от его формы синигами. Мария непонимающе сидит на коленях ещё минуту и лишь по её прошествии она осознаёт всю неловкость ситуации и спешит подняться. — Да. Ты прав. — Неуверенно кивает она, теребя пуговицы рубашки у себя на талии. — Я помою руки? — Не зная, что ей сказать, она говорит первое, что ей приходит в голову. — Да, конечно, раковина в уборной. — Кивает Ичиго, ощущая напряжённость ситуации. Возможно она была и бесполезна, как боец, но почему-то она вызывала у него куда больше доверия, чем Марек, Блусом и тем более Пуонг, явно что-то темнящий как насчёт отношений со своей "семьёй", так и о своих целях. Конечно он может рассказать всё и сразу, но врать в самом начале — это явно не лучшее начало сотрудничества. Поэтому Ичиго и не хотел, чтобы о его секрете узнал хоть кто-то. — Спасибо. — Отвечает Мария, удаляясь в уборную. Наконец Ичиго остаётся один, чтобы без лишних глаз активировать "Часы" и посмотреть пришедшее недавно сообщение. Вибрацию он почувствовал ещё когда Мария наносила ему мазь на спину, но прочитать его тогда он не решался. Вряд ли девушка обрадуется, что он решил втянуть её в свои разборки. "Мы согласны принять Ваши условия, г-н Куросаки..." — говорилось в полученном Ичиго сообщении. Ичиго аккуратно убрал "Часы", слыша тихие шаги. — Сообщение? От кого? — Заинтересованная тем, что кто-то написал Ичиго сообщение, поинтересовалась Мария. — Так, пустяки. Сообщение от администратора Этажа. Я подавал заявку на участие в "Гонке новичков", но думаю отказаться. Вряд ли в моём нынешнем состоянии мне удастся победить. — Ласково улыбнулся молодой мужчина, замечая некоторое замешательство вперемешку с облегчением, мгновенно сменяющие на лице девушки. — Что-то произошло, пока меня не было? — Ещё не уверено, но уже понимая, что произошло нечто плохое, поинтересовался он. — На Сайу... напали. — Чувствуя себя не в своей тарелке, сообщая такую новость лично, Мария лишь беспомощно смотрит в пол. — Нужно возвращаться. — Обеспокоенно произнёс Ичиго, направляясь к койке, из-под которой он тут же взял сумку, из которой и достал лечебную мазь. — Возможно что-то из этого ему сможет помочь. Пошли. Удивлённо округлив глаза, девушка даже не успела ничего сказать, как Ичиго взял её за руку и повёл к выходу, бегом выключая по пути свет и закрывая дверь магнитной ключ-картой. Им потребовалось всего десять минут, чтобы дойти до квартиры их команды.