Зверополис. Дневники космолетчиков.

      Пораженные первооткрыватели ступили за дверь. Оказавшись внутри, они тут же принялись осматриваться по сторонам. Звери стояли посреди очень просторного отсека, точно повторявшего контуры больших ворот. Стены, переходящие в сводчатый потолок, тут были, как и полы, совершенно белыми и гладкими. Метрах в двадцати впереди располагались точно такие же врата с похожей маленькой дверцей внизу.       — Это тамбур — проговорил Ник задумчиво — Система шлюзования.       Чуть только он замолчал, на стенах и потолке вспыхнули слабые зеленоватые светильники, после чего люк, через который ученые попали внутрь, начал закрываться. Как только он окончательно затянулся, в отсеке послышалось приглушенное шлемами скафандров шипение. Джуди оглянулась на ближайшую стену и заметила, как из нее бьют тонкие струи газа, образующие зеленоватый в лучах подсветки дымок. Уайлд быстро посмотрел на датчики давления и температуры, что находились у него на левом запястье — оба параметра стремительно росли. Когда давление дошло до одной атмосферы, а температура замерла на 22-х градусах Цельсия, шум прекратился. А через несколько секунд захлопала «простыня» второй двери, ведущей вглубь инопланетной базы.       Трое путников стояли на месте, как вкопанные. Они не двигались с места, пораженные происходящим. Даже бестиоид не решался совершить шаг вперед. Его рот был приоткрыт, а глаза вращались по кругу, поставляя электронному мозгу массу информации.       Первым очнулся лис.       — Марти — произнес он — у тебя же есть газоанализатор?       — Да — отозвался робот — но только на наличие отравляющих веществ и падение уровня кислорода ниже критического.       — Годится. Посмотри, пожалуйста, состав воздуха.       Наступила тишина. Спустя полминуты бестиоид отозвался:       — Никаких вредных веществ нет. Кислород — 21%. Углекислый газ — меньше 1%.       Хопс внезапно поняла, к чему клонит ее напарник. Она обернулась на Ника и открыла рот, чтобы сказать что-то, но в помещении уже раздался щелчок замочка. Уайлд резким движением руки откинул стекло шлема назад, зажмурился и совершил долгий, протяжный вдох. Черные ноздри его острого носа раздулись. Крольчиха смотрела на друга широко распахнутыми глазами, готовая в любую секунду броситься ему на помощь. Геолог, между тем, выдохнул местный воздух и снова вдохнул. Неожиданно он открыл глаза, скривил лицо в гримасе ужаса и боли, после чего захрипел и схватился двумя руками за горло. Джуди оказалась рядом через секунду.       — Ник! — кричала она — Николас! Что с тобой?! Захлопни шлем! Скорее!       Уайлд замер. Покосившись на перепуганных товарищей, он отпустил горло и расхохотался. Марти, который заранее все понял, наклонил головку на бок и сказал:       — Ты практически украл мою шутку. Если бы я умел дышать — непременно бы так же сострил.       Хопс нахмурилась и кинулась на геолога с кулаками.       — Ах ты, гадкий, глупый лис! — приговаривала она, стуча в мягкий материал скафандра напарника — Зачем же так пугать?! Я ведь переживаю за тебя!       — Извини, извини! — торопливо отвечал Уайлд — Ну, успокойся же! Все отлично. Воздух просто замечательный, хоть и несколько пустоват.       — А если в нем какие-нибудь опасные вирусы, бактерии или грибки?! Мы ведь можем легко заразиться!       — Сомневаюсь, что за десятки тысяч лет тут хоть что-то выжило — скептически проговорил Ник — Сними шлем. Все равно в нем будет неудобно.       Зайка колебалась. Пока Уайлд с роботом внимательно осматривали местные светильники, систему подачи воздуха и дверной проем, она все никак не решалась откинуть стекло. Разум подсказывал Хопс, что дышать здесь вполне возможно и с высокой долей вероятности безвредно, однако идти против инструкций биологической безопасности было очень трудно. Наконец, Джуди отважилась. Она отстегнула замочки, сдвинула забрало шлема наверх и боязливо потянула носом воздух. Запах тут действительно стоял не очень приятный. Разумеется, в том, чем ученым приходилось дышать в жилом модуле и скафандрах, тоже отсутствовали ароматы соснового бора или морского бриза. Тем не менее, в их искусственном воздухе не было этого слабо уловимого привкуса тлена. Совершенно вырожденный газ, который висел в этих помещениях тысячи и тысячи лет. А еще тут присутствовал какой-то легкий привкус химической природы, который Джуди никак не могла идентифицировать.       — Интересные, какие лампы — бормотал под нос Ник — Не понимаю, как они работают. Это не газ, не светодиоды, не нить накаливания и даже не хемилюминесценция. Такое впечатление, что кто-то просто покрасил пластиковую трубку тритиевой краской или белым фосфором, и она светится сама, только очень-очень ярко. Вот ведь технология…       — А меня больше всего интересуют эти двери — подхватил Марти, успевший исследовать своими многочисленными приборами проем, ведущий на базу — В «закрытом» состоянии они довольно толстые. Примерно десять сантиметров — как в банке. А когда «открываются» или «закрываются», становятся тонкими, словно занавески.       — Давайте пройдем дальше — проговорила Джуди — Только осторожно. Кто знает, какие охранные системы тут могут быть установлены.       Ник кивнул и двинулся к двери.       — Согласен. Надо быть аккуратней. Хотя, не думаю, что нас ждет слишком уж строгий контроль. Защита наверняка сработала бы еще на входе. Раз нас свободно пропустили внутрь — значит, посчитали «своими». Марти!.. — Уайлд повысил голос, глядя вслед убегающему бестиоиду — Не вздумай пропадать! Без твоего радиоключа мы отсюда не выйдем!       — Ребята! — пискнул электронный кот восторженно — Скорей входите! Вы не поверите!       — Что такое?       Лис переступил через порог и тут же привалился на ногу.       — Ого-го! Да тут сильная гравитация! Морковка, ты только посмотри! — с этими словами геолог поднялся и сделал по полутемному коридору с полдюжины шагов.       — А я что говорил?! — воскликнул Марти — Здесь не те жалкие огрызки силы притяжения, что были на луне. Это настоящая искусственная гравитация!       Хопс последовала за друзьями и мгновенно почувствовала, что снова стоит на твердой поверхности. У крольчихи появилось ощущение, что она находится на Тормозухе, а не на крошечном, больше похожем на астероид, спутнике планеты. Впрочем, так было намного удобнее и естественнее, чем летать на реактивных двигателях костюма. С другой стороны, теперь чувствовался каждый лишний килограмм экипировки. Чтобы не таскать на себе ненужный груз, звери сняли ускорители и дополнительные кислородные баллоны.       — Уф-ф! — вздохнул Ник — Так намного лучше. Еще бы раздеться и выкинуть все эти жаркие свитера и штаны, что мы одели под скафандры…       Джуди мгновенно возразила:       — Даже не вздумай! Во-первых, неизвестно, что нас ждет впереди, а, во-вторых, нам еще идти назад, к челноку.       — Твоя правда… Стоп! Вы чувствуете? — с этими словами Уайлд принялся тянуть носом воздух. Крольчиха тоже принюхалась. В затхлом воздухе коридора появился слабый аромат.       — Не могу разобрать, что это такое, но запах приятный — проговорил лис.       — Согласна — отозвалась зайка (ее ноздри быстро-быстро колыхались) — чем-то напоминает апельсиновую рощу, расположенную прямо возле открытого моря или нечто вроде того.       — Взгляните — сказал Марти, который не мог оценить положительных эмоций от вдыхания тех или иных ароматов — Там, на потолке — он указал передней лапкой вверх — Прямо между лампами находится небольшая площадка со множеством мелких дырочек. Я вижу, как оттуда исходит чуть более теплый воздушный поток.       Звери посмотрели на белоснежный свод, залитый бледно-зеленым светом.       — Я понимаю, зачем инопланетяне сделали такую штуку — сказала Джуди — Приятные запахи оживляют эту подземную базу, делают ее более уютной. Жаль, что на земном космофлоте до такого еще не додумались.       — Да, так действительно лучше, чем дышать мертвым воздухом из баллонов — кивнул Ник — И еще одна хорошая новость: пришельцы получали удовольствие от таких же ароматов, что и мы. Согласитесь, было бы неприятно ощущать, например, какие-нибудь серные зловония или миазмы разлагающейся растительности. Ну, что ж, пойдем.       Ученые двинулись дальше. Широченный коридор, предназначенный, по-видимому, для транспортировки крупногабаритных грузов, шел вперед на добрую сотню метров, после чего делал довольно крутой поворот вправо. Здесь освещение было несколько ярче: на полу, стенах и потолке сияли бледно-фиолетовые лампы, под которыми вполне можно было читать газету. Нигде не было видно элементов отделки — создавалось впечатление, что коридор отлит из цельного материала, без швов и стыков. На ощупь материал был совершенно гладким. Только пол оказался залит каким-то липким покрытием, на котором не скользила обувь. Светильники также никак не выделялись из поверхностей, на которых были установлены. Казалось, они просто нарисованы цветной краской на белоснежном фоне.       Спустя пару минут неспешного шага исследователи приблизились к повороту. Метров через двадцать коридор закончился, превратившись в просторный зал площадью около пятисот квадратных метров с очень высоким потолком. Здесь, в образцовой чистоте, располагался настоящий склад каких-то невообразимых предметов и механизмов. Вдоль всех стен, боком к наблюдателю стояли блестящие, металлические плиты, напоминавшие узкие, прямоугольные обелиски. Вокруг каждого громоздились сложные конструкции, похожие на монтажные фермы космического корабля на стартовом столе. Некоторые из таких «посадочных мест», как их назвала про себя Джуди, пустовали. Под самым потолком, который представлял собой купольный свод, висела грандиозная сеть из сотен тонких реек черного цвета, переплетавшихся между собой. По рейкам то и дело проскакивали голубые искорки электрического тока, а в воздухе витал легкий запах озона. Помимо этого никаких других ароматов не чувствовалось. В зале стоял слабый мерный гул от каких-то работающих механизмов.       — База пришельцев живет на широкую ногу — нарушил молчание Уайлд — Такое впечатление, что здесь постоянно ведутся какие-то работы.       Джуди опасливо огляделась и проговорила почти шепотом:       — Надо быть осторожней. Вдруг поблизости есть живые хозяева?       — Я проверил окружающую обстановку датчиками температуры, плотности, звука, запаха и прочими — отозвался Марти — В радиусе ста метров нет ни единого живого организма крупнее микроба. Нам нечего бо… — внезапно бестиоид замолк и насторожился — Прячемся! — воскликнул он, спустя пару секунд — Сюда что-то приближается!       Звери бросились назад, к главному коридору базы. Возле входа в зал они скрылись за одной из ферм, тихонько выглядывая из-за нее.       — Ты же говорил, тут никого нет! — прошептал Ник роботу.       — Живых нет. Это что-то неживое.       Чуть только он закончил отвечать, в одном из боковых коридоров раздался легкий стрекот. Спустя несколько секунд в зал на шести тонких ножках, на концах которых чернели колесики, влетел странного вида механизм. Его тонкий, угловатый корпус ярко сиял хромированной поверхностью. Выехав на середину помещения, робот остановился, чуток развернулся, после чего попятился к одному из пустых «посадочных мест». Как только он добрался до цели, вокруг «базы» вспыхнули белые огни, щупальца ферм раздвинулись и приняли необычного робота в свои объятия. Остановившись, машина тут же начала трансформироваться: ножки с колесиками сложились и плотно прижались к краям шасси, корпус с глухим стуком опустился на платформу. Через пять секунд перед удивленными глазами зверей стоял точно такой же металлический обелиск, как и несколько десятков других по соседству. Как только метаморфозы завершились, свет вокруг робота погас, и все затихло.       — Какие красивые у них монтажники! — не мог сдержать восторга Марти — Не то, что ваши — бестиоид скривил мордочку и скептически покосился на своих создателей — Все мятые, грязные, с торчащими проводами и трубками…       — Прекращай! — грозно шикнул на Марти лис — Не забывай, что их цивилизация обогнала нашу на черт его знает, сколько веков!       — Что же теперь делать? — спросила Хопс — Пойдем назад?       — Зачем? Давайте продолжим осмотр — ответил Уайлд — Эта штука нас не заметила, а, если и заметила, то никак не отреагировала. Вообще, я думаю, что тут должно быть полным полно камер наблюдения или других сканеров. Если бы обитатели базы хотели, они бы уже давно нас поймали или вышли бы к нам на встречу, будь они живыми организмами или роботами. Но, очевидно, мы им неинтересны…       — Или они нас не замечают — подхватил бестиоид и вприпрыжку выскочил из укрытия.       Исследователи снова принялись глядеть по сторонам. Помимо входного туннеля, из большого зала в неведомые дали вело еще три пути. Это были сравнительно узкие коридорчики, расходившиеся в разные стороны. Путь под номером 1, который располагался справа от главного туннеля, вел, вероятно, к силовой установке и системам жизнеобеспечения. Возле него гул, наполнявший воздух, слышался заметно громче. Следующим был коридор №2. Эта дорога шла с небольшим уклоном вниз. Именно отсюда приехал робот, которого звери наблюдали только что. А еще в этом месте Марти ощутил своими чуткими датчиками слабые колебания, исходящие от пола. Третий и последний ход направлялся вверх. Ник предположил, что он ведет к научным или техническим отсекам базы и, вероятно, именно оттуда «растут» кристаллические монолиты, что торчат из вершины горы. Немного посовещавшись, ученые решили сначала посетить загадочный второй коридор.       Дорога шириной метра четыре почти сразу пошла под заметный уклон и начала заворачиваться спиралью вниз. Она напоминала грандиозную винтовую лестницу без ступенек. Теперь звери оценили по достоинству липкое покрытие на полу — благодаря ему обувь не соскальзывала, и ступать было очень удобно. Пахло здесь чем-то наподобие полевых цветов.       — Интересно — сказал Ник — а обитатели этого комплекса ходили каждый день пешком, как мы сейчас? Процедура-то для таких технологически развитых существ — утомительная.       — Возможно, где-то поблизости стоят транспортные средства — ответила зайка — или те роботы умеют в них трансформироваться. У них довольно интересная и сложная конструкция — сразу и не скажешь, какую форму они способны принять и какие функции выполнить.       — Да-а-а — мечтательно подхватил Марти — мы определенно совершили огромный шаг вперед в своей эволюции. Могу поспорить, что любой из них может сделать разных работ больше, чем среднестатистический землянин…       Ник не выдержал и перебил хвалебную речь бестиоида:       — Не забывай, что это живые разумные существа их спроектировали и построили. Как и все, что нас сейчас окружает.       — А откуда ты знаешь?! — распалился электронный кот — Может быть в многовековой борьбе машин и кусков мя… теплокровных победили машины. И эта грандиозная база — именно их детище?!       — Вряд ли — спокойно ответила Джуди — Роботы же могут принять любую форму, так ведь? Зачем им городить сооружение, которое явно предназначено для жизни и работы крупных живых существ? Посмотри, к примеру, на этот винтовой пандус. Будь ты конструктором базы, на которой станут работать твои собратья с искусственным интеллектом, как бы ты организовал их спуск на нижний этаж?       — С помощью лифтов.       — Верно. Но здесь мы видим дорожку, удобную для хождения зверей… или кто они там. Или взять состав воздуха. Вот, зачем роботам давление в одну атмосферу и 21% кислорода? Ведь на спутнике вакуум. Неужели не проще сэкономить на ресурсах и энергии и работать в безвоздушном пространстве? Машинам не надо дышать, им не нужна среда для передачи звуковых колебаний — они могут общаться радиоволнами или световыми сигналами. Да и кислород вреден для любого материала.       — И все равно за роботами — будущее — тихонько пробурчал Марти.       — Кстати — продолжала Джуди — кажется, я догадываюсь, зачем тут такая дорожка. Это просто стимул, чтобы заниматься физкультурой. Уверена, что на базе нет специальных транспортеров для персонала. Обитатели ходили тут собственными ногами для борьбы с гиподинамией и мышечной дистрофией. Ведь, чем более развита цивилизация — тем меньше ее представители самостоятельно передвигаются.       — Это научная гипотеза? — улыбнулся Уайлд.       — Нет. Просто, будь я проектировщицей базы, я бы обязательно сделала так — для поддержания здоровья будущих работников.       Вскоре винтовой коридор закончился. Перед учеными возвышались глухие двери, из-за которых раздавался целый сонм разнообразных шумов. Пол здесь весьма заметно вибрировал. Марти опять включил свой электромагнитный радар и спустя пару минут подобрал нужную частоту, которая открыла ворота, оказавшиеся точно такой же «простыней», как и входные. Они совершили ряд трансформаций и через секунду освободили проход.       Глаза исследователей просто разбежались. В паре метров под ними простирался гигантский зал, площадью не меньше нескольких десятков гектаров. Он уходил так далеко вперед, что противоположной стены было практически не видно из-за атмосферной дымки. Вся площадь была заполнена множеством совершенно невероятных машин и механизмов. В проездах между ними каталось несколько роботов, похожих на тех, что звери видели прежде. Большая часть машин стояла без дела, но некоторые активно работали. Воздух тут был наполнен свежестью внеземных фруктов.       — Вы понимаете, что перед нами? — спросил лис через пару минут пристальных наблюдений.       Спутники промолчали и внимательно посмотрели на геолога.       — Мы в цеху, а это — станки.       — В каком цеху? — поинтересовался бестиоид.       — По производству всего.       — Ты о чем? — спросила Хопс.       — Здесь изготовляется все, что мы видели раньше: покрытия стен и пола, светильники, двери, элементы механизмов, роботы и сами эти станки. Короче, все, что нас окружает.       — Поняла! Теперь ясно, почему база, которой под сотню тысяч лет выглядит новехонькой! Она все время самообновляется — как живой организм.       — Верно. Очевидно, роботы постоянно где-то достают и подвозят сюда необходимое сырье. Потом они загружают его в станки и получают готовые детали, а после — собирают новенькие механизмы или элементы самой базы.       — Фантастика! — воскликнула крольчиха — Но, сколько же нужно сырья для регулярных ремонтов!       — Наверное, не так много, как кажется. То, что вышло из строя — перерабатывается, а готовый продукт имеет настолько высокое качество, что менять его приходится нечасто. Только, вот, откуда они привозят ресурсы?       — Пойдемте, посмотрим — проговорил Марти и первым побежал в ближайший проход между станками.       Ученые взяли курс на противоположную стену зала. Там, в тумане маячило несколько темных пятен, похожих на ворота в другие помещения. Минут через двадцать исследователи добрались до цели. За это время мимо них пронеслось несколько роботов, державших в манипуляторах нечто вроде закрытых контейнеров. Контейнеры выглядели довольно пыльными, из чего звери сделали вывод, что в них находилось сырье. Монтажники не обращали на гостей базы никакого внимания. Когда один из роботов внезапно выскочил на большой скорости прямо перед ними, он резко остановился, аккуратно объехал препятствие и продолжил путь, как ни в чем не бывало. Ник сделал вывод, что всех, кто свободно перемещается по базе, местный искусственный интеллект считает по умолчанию своими.       За воротами оказался новый цех, весьма похожий на предыдущий. Бестиоид забрался на один из неработающих станков и, оглядевшись по сторонам, сообщил, что площадь этого зала также весьма велика.       — Ничего себе! — сказала Джуди — Кажется, объем, который занимают эти системы самовоспроизводства, во много раз превышает объемы всех прочих отсеков базы.       — Да уж — покачал головой лис — Такое впечатление, что единственной целью существования данной постройки было сохранение ее на долгие тысячелетия. Марти — сказал он роботу — напомни мне, пожалуйста, физические параметры луны, на которой мы находимся.       Робот спрыгнул на пол и важно произнес:       — Средний диаметр — 420 километров. Плотность — 3,3 грамма на кубический сантиметр…       — Достаточно. Даже по самым скромным прикидкам, тут хватит сырья на многие миллионы лет бесперебойной работы. Думаю, тот комплекс монолитов на Тормозухе тоже должен был простоять не меньше. И еще понятно, почему база построена на спутнике. Тут все стройматериалы собраны компактно, в сравнительно небольшом объеме. Наверняка луна крайне богата разнообразными полезными ископаемыми. Но зачем же им такие долгие сроки?       — И куда они подевались сами? — подхватила Хопс — Инопланетяне построили эти циклопические сооружения, а потом оставили их. Знаете, все выглядит так, словно кто-то просто ушел из дома на службу. Холодильник работает, вентиляция поддувает свежим воздухом, в кранах есть вода…       — Возможно, что на службу… А может быть куда-то переехал.       — И что теперь? Идем назад?       — Можно поискать шахты, где добываются необходимые для построек ресурсы — ответил бестиоид — в 485 метрах отсюда я видел нечто похожее на грузовой лифт. Он весь перепачкан грязью и пылью.       — Думаю, для первого раза достаточно — сказал Ник — у нас не так много времени. Нужно еще перекусить и отдохнуть. Кроме того, нам надо осмотреть и другие отсеки, которые тоже могут оказаться довольно большими.       — Согласна — отозвалась Хопс — давайте, вернемся на базу.       Исследователи еще раз огляделись и пошли в обратный путь.       Спустя полчаса ученые уже стояли посреди главного зала. Лис с зайкой, почувствовавшие голод, решили вернуться к шлюзу, где остались лежать принесенные из челнока вещи. Там же путников ждали и съестные припасы с водой. Марти же заявил, что не пойдет, а получше осмотрит местных роботов-монтажников. Наказав бестиоиду не пытаться их как-то вскрыть и разобрать, звери отправились обедать.       — Землянам хватит материала для исследования на полсотни лет, как минимум!— приговаривала Джуди, откручивая крышечку тюбика с капустным желе — А сколько ученых будут здесь трудиться! Вряд ли для всех необходимых специалистов хватит места внутри. Придется отстраивать целый городок рядом с базой пришельцев, прокладывать каналы снабжения, без конца гонять корабли с грузами и зверьми…       — Да — кивал Ник. Он уже выпил полный тюбик рассольника и теперь прятал пустую тару обратно в подсумок — Думаю, этот спутник окажется намного интересней планеты. Более того, сюда наверняка прилетит весь цвет научного мира из других колоний, бросив начатые там проекты — геолог замолчал и посмотрел в глаза напарнице — Если я войду в команду исследователей комплекса, ты останешься тут, со мной?       — Конечно! — не раздумывая ни минуты, сказала Хопс — Я с радостью приму самое посильное участие! В конце концов, это важнейшее открытие в моей и твоей жизнях. Мы не должны упустить шанса узнать про эту цивилизацию все, что можно. И если ты останешься работать здесь, я буду рядом с тобой!       Две пары горящих любопытством глаз встретились и согрели друг друга теплом. Влюбленные ученые отложили еду, обнялись и немного посидели молча, думая о своем. Наконец, каждый отпустил каждого, и они торопливо закончили трапезу. До конца дня было еще далеко — впереди их ждал долгий осмотр остальных отсеков базы.       Когда Ник с Джуди вернулись в зал роботов (так его окрестили ученые), Марти с интересом рассматривал пустующее посадочное место монтажника. Заметив зверей, он заговорил:       — Если б у меня был выбор, я бы сию же секунду, переселился в одно из этих шасси. Они просто превосходны! Я заснял на высокоскоростную камеру процесс передвижения и трансформации одного из роботов, а потом внимательно просмотрел. Это настоящее чудо инженерной мысли! Я ни разу не видел ничего, хотя бы отдаленно похожего. Качество корпуса, приводов, манипуляторов и сенсоров — просто запредельное!       — Не думаю, что нам удалось бы подключить тебя к этой системе — ответил лис — Мы понятия не имеем, на каком принципе могут работать компьютеры инопланетян и как программируется их интеллект. Да и воспроизвести шасси будет ой, как непросто. Придется еще какое-то время побыть в своем привычном теле. Впрочем, за твои заслуги и старания помочь мы могли бы подобрать тебе корпус получше и поновее. Наверняка у доктора Слотмора есть на примете подходящее шасси. Ну, что скажешь?       Бестиоид по-кошачьи присел на пол и пару раз задумчиво умылся лапкой.       — Что поделать? — молвил он — Хорошо, я буду рад.       Немного подумав, ученые решили первым делом осмотреть лабораторные и жилые отсеки, которые, по всей вероятности, располагались в конце третьего коридора. Геолог очень хотел познакомиться с генератором электроэнергии, чтобы хоть примерно понять, как столь сложное сооружение может так долго снабжаться электричеством. На поверхности спутника отсутствовали следы сбора гелия-3, что означало, что местная электростанция работает на каком-то другом топливе. Больше всего Уайлда интересовало это горючее и принцип его расщепления. Тем не менее, он охотно согласился отложить исследование первого коридора на потом, так как осмотр жилых модулей мог пролить свет на физическое строение создателей всего этого удивительного великолепия, а также установить место, откуда они прилетели.       Путь к научным отсекам сильно напоминал прошлый туннель в производственные цеха. Такой же широкий коридор, освещенный бледно-фиолетовыми светильниками, точно так же закрученный в спираль. Только на сей раз, дорога вела наверх. Отдохнувшие ноги зверей бодро переступали по белоснежному полу. Уайлд, у которого после обеда повысилось настроение, принялся что-то насвистывать. Удивленный бестиоид тут же стал пристально рассматривать губы лиса, силясь понять, что же он такое делает.       — Ты никогда не видел, как звери свистят, Марти? — с улыбкой спросила Хопс.       — Честно говоря, нет.       — Это оттого, что на космическом флоте свист считается дурной приметой — ухмыльнулся геолог — Ты жил все свои недолгие годы среди космолетчиков, а они свято чтут традиции. Наверняка даже твой создатель, несмотря на свое, мягко говоря, вольное поведение, никогда не свистел.       — Да, от Якса я такого не слышал — робот немного помолчал, а потом спросил — А зачем вообще свистеть?       — Не знаю — отвечал Уайлд — просто хочется и все.       Марти передернул своими мятыми железными усами и испустил несколько нот, подражая звукам свиста.       — Здорово! — похвалила Джуди — Попробуй сыграть какую-нибудь мелодию.       Бестиоид задумался на несколько секунд, после чего выдал довольно сложную и длинную трель.       — О, да это же «Полет шмеля»! — сказал Ник.       — Да, верно — ответил гордый собой робот — это была самая хитрая мелодия, какую мне удалось разыскать в своей базе данных.       Винтовой туннель огласился аплодисментами двух ученых. Марти улыбнулся и раскланялся.       — Надо будет сыграть это создателю и остальным, когда мы в следующий раз с ними увидимся — сказал он.       За традиционными занавесочными воротами показался длиннющий прямой коридор со множеством маленьких дверей. Тут гостей мгновенно окутал грубоватый запах, который напоминал ароматы табака, крепкого алкоголя и сена. Двери были того же типа, что и все остальные на этой базе, однако открываться они не хотели. Бестиоид посылал радиоволны в самых разных диапазонах частот, однако никаких ответных сигналов не получил.       — Наверное, каюты личного состава — проговорил лис — Они закрыты так, чтобы никто кроме владельца не мог войти. Хм, а эти пришельцы были ярыми индивидуалистами. Неужели у них имелась своя Айн Рэнд?       — Или жильцы комнат просто не знали друг друга лично — ответила зайка — Как в наших космических гостиницах.       — В таком случае, они откроются только после прикладывания пальца, глаза или… щупальца владельца к детектору.       Всего на этом уровне оказалось шестьдесят небольших по площади кают. Ближе к концу коридора пошли двери в помещения, которые можно было назвать лабораториями. Убранству данных комнат позавидовала бы операционная. Все они были заполнены совершенно невиданным оборудованием, которое ученые никак не смогли идентифицировать. Джуди заметила только один аппарат, немного похожий на оптический микроскоп, но за истинное его назначение она поручиться не могла. В самом конце коридора располагался большой круглый зал с высокой, цилиндрической формы установкой посередине, из которой в потолок уходили кристаллы. По краю установки блестело несколько рамок, напоминавших пустые дисплеи без экранов. Конструкция светилась сотнями разноцветных огоньков и низко гудела.       — Это те самые стелы, которые мы исследовали, когда только прилетели сюда — проговорил Ник, указывая на цветные четырехгранники монолитов под потолком — а данное устройство, должно быть, центральный компьютер базы.       — Мда — сказал Марти — Если технология пришельцев обогнала нашу на несколько сотен тысяч лет, то в эдакой махине должна храниться информация о каждом атоме в галактике Млечный Путь.       Джуди подошла к одному из дисплеев и стала его рассматривать. Через три секунды монитор вспыхнул, после чего внутри рамки появилось висящее в воздухе изображение.       — Что ты сделала? — спросил Уайлд, с интересом вглядываясь в экран.       — Ничего. Совсем ничего.       — Ого! Видимо, он распознал, что в него смотрит глаз. Значит, зрительный аппарат наших инопланетян похож на таковой у земных млекопитающих. Хорошая новость.       — Почему хорошая?       — Ну, согласись, было бы не очень приятно исследовать пришельцев, у которых бы торчали, скажем, паучьи глазки.       Изображение на мониторе, тем временем, стало статичным. Голограмма показывала какую-то красивую туманность, расположенную среди усыпанного звездами космического пространства.       — М-м-м, у них на рабочем столе даже были обои! Интересно, а если нажать в левую нижнюю часть экрана, не обнаружится ли там кнопка «Пуск»? Хопс ткнула пальцем туда, куда сказал лис, и изображение туманности тотчас сменилось какой-то сложной трехмерной картинкой с десятком цветных шариков, разбросанных тут и там.       Звери удивленно переглянулись.       — Вот бы посмотреть их папку «Мои фотографии» — мечтательно проговорил Ник — Это бы здорово упростило исследования.       Крольчиха принялась тыкать пальцем в каждый шарик по очереди. Первая «иконка» открыла нечто похожее на звездную карту. В воздухе тотчас распространился легкий ягодный аромат.       — Откуда это? — удивился лис и начал обнюхивать все вокруг. Источником запаха оказались маленькие дырочки в правом верхнем углу голографического монитора. Там тихонько гудело какое-то устройство, выдувавшее наружу воздух.       — Ничего себе! — промолвила зайка — так, погоди-ка… Ты тоже чувствуешь клубнику? — Уайлд кивнул — Насколько точный и тонкий аромат. Это что же получается — они знали запах этой ягоды за много веков до нас?       Звери замерли пораженные. Ни в одной колонии, открытой землянами не было обнаружено ни единого растения, аромат или вкус которого был бы полностью похож на таковые у земных видов. Встречались лишь отдельные нотки, напоминавшие, скажем, лимон или чернику, но стопроцентного совпадения — никогда. Так же и на этой базе — запахи, что витали в воздухе в прочих отсеках, были чем-то неуловимо знакомы, но только лишь знакомы. Сейчас же от экрана совершенно точно пахло клубникой!       — Как биолог, могу предположить, что тут одно из двух: либо мы посетили еще слишком мало планет и не видели, что там растет (и в этих мирах могут существовать растения, испускающие похожий на клубнику запах), либо наши инопланетяне бывали на Земле.       — Предлагаю пока записать это в загадки и продолжить изучение компьютера — ответил Ник.       Джуди кивнула. Она подвигала пальцем карту, нашла нечто вроде меню к ней, но без знаний астрономии и навигации понять с ходу что-либо в незнакомой программе не получалось. Хопс вышла на «рабочий стол» (кнопка «назад» находилась в левом верхнем краю дисплея), после чего нажала на следующий шарик. На экране замелькала какая-то цветная картинка. Звери не могли понять, что они видят. Яркие пятна и полосы сменялись темными кружочками, потом изображение улетало куда-то в сторону для того, чтобы через несколько секунд замереть и начать двигаться в противоположном направлении. Почти сразу ученые ощутили на лицах слабое тепло.       — На вашем месте я бы не смотрел так пристально в этот монитор — сказал откуда-то из-за спины бестиоид. Джуди с Ником обернулись.       — Почему? — спросила крольчиха.       — Данный голографический экран показывает изображение не только в видимом диапазоне, но еще и в инфракрасном и ультрафиолетовом, а также в ультракоротких волнах и даже немного в рентгене. Вам прямо в глаза льется крайне вредное излучение. Оно слабенькое, но через полчасика, судя по моим данным о предельно допустимом периоде его воздействия на сетчатку глаза у млекопитающих, могут начаться проблемы… Хопс, не глядя нащупала кнопку «назад» и выключила странный ролик.       — А ты? — спросил лис у робота — Ты что-нибудь там видел?       — Мои глаза не способны воспринимать все типы излучения одновременно, однако, как мне показалось, здесь был показан старт какого-то космического аппарата. Правда, непонятно, взлетал он с поверхности планеты или с орбиты в космосе. Вообще, трудно представить, какой должна была быть камера, которой снимали это видео. В тех, что используете вы, теплокровные, самый большой упор делается на видимый диапазон. Тут же на него приходится не более 15% всего изображения. Все остальное — крайне экзотичные для вас волны. Даже роботы вроде меня не могут, как следует все рассмотреть.       — Какое же зрение было у пришельцев, что они так легко воспринимали подобные изображения? — задумчиво проговорила Хопс.       — Не уверен, что они всегда пользовались этим зрением — ответил Уайлд — Если бы это было так, на базе все бы было заточено под их уникальные глаза. Светильники бы излучали в инфракрасном диапазоне и в ультрафиолете, сигнальные лампочки на устройствах сияли «живительным» рентгеном. Мы бы почти ничего из этого не смогли увидеть. Могу предположить, что данный ролик — нечто вроде шоу. Как на Земле просмотр кино в 3D. Возможно, они даже использовали какие-то оптические устройства для расширения своего зрительного восприятия.       — Пришельцы-киноманы? — скептически проговорила Джуди — В твоей гипотезе, определенно что-то есть. Тем не менее, не будем делать поспешных выводов — с этими словами зайка нажала на третий шарик. На сей раз крольчихе удалось сразу понять, что она видит. Это совершенно точно была какая-то биологическая программа. Нечто вроде большой медицинской энциклопедии. Хопс тут же нашла вполне знакомые разделы: фармакология, токсикология, иммунология, анатомия… На анатомии Хопс остановилась. Держа палец над строкой меню с изображением черепа, она ощутила, как часто забилось ее сердце. Земной биолог понимала, что сейчас землянам предстоит увидеть то, как выглядели хозяева инопланетной базы. Быстро переглянувшись со своими спутниками, крольчиха нажала на иконку раздела.       Листая бесконечные страницы с трехмерными изображениями скелетов, мышц, кровеносной, нервной, пищеварительной систем, биолог чувствовала, что она вот-вот совершит самое значимое открытие за сегодняшний день. Внешний вид пришельцев был довольно экзотичным, но все равно чем-то неуловимо знакомым. Строение их тел что-то очень сильно напоминало… Внезапно, Джуди остановилась, вышла назад из раздела и быстро отыскала в меню иконку с рисунком двойной спирали. Бегло пролистав несколько заглавных страниц раздела «генетика», зайка нашла рисунок расшифрованного генетического кода инопланетян. Достав из подсумка свой портативный медицинский компьютер, она сняла на его камеру изображение с голографического дисплея, после чего запустила программу поиска. Не прошло и нескольких секунд, как компьютер выдал предварительный результат. С огромным удивлением и некоторым страхом исследователи смотрели на белый экранчик, на котором замерла ярко-синяя надпись: «совпадение — 90%».