***
Илирис судорожно сжимала в тонких пальцах небольшую корзину, полную лечебных трав, и пыталась сориентироваться. Легкое волнение давно перешло во вполне реальный страх никогда не выбраться из этой чащи. Как она умудрилась заблудиться? Ведь раньше такого никогда не случалось. Девушка всегда боготворила лес, с детства! Выросшая под присмотром бабушки, юная любительница сказок считала его волшебным местом, населенным фантастическими созданиями: феями, эльфами, лесовичками! И непременно лешим, который вежливым гостям всегда укажет дорогу к выходу. Она давно повзрослела, и лес сыграл свою роль в пьесе ее жизни – привел в «Страну чудес». Поэтому любовь Илирис к этому «зеленому другу» только выросла. И девушке всегда казалось, что он отвечает ей взаимностью. Красавица легко ориентировалась, быстрее других, словно с чьей-то незримой помощью, находила нужные травы и цветы. А при входе и выходе, по-старинке, почтительно здоровалась и прощалась с местным лесным хранителем. Что же случилось сегодня? Почему она заблудилась? Неужели настолько замечталась, что неосознанно свернула со знакомой дороги и углубилась в самую чащу? Куда ни глянь – везде ровные стволы деревьев, упирающихся зелеными макушками практически в самое небо. Она блуждает уже очень долго, а выхода все не видно. Ни одного знакомого деревца, ни одной известной полянки, только роскошный ковер из трав под ногами, шум листвы да звонкое пение птиц над головой. Ох, и достанется же ей от Эзарэля, когда она вернется. Илирис уже давно научилась стойко терпеть все насмешки этой остроухой занозы, но все же старалась лишний раз его не провоцировать. Что ж, сегодня «наказание» будет вполне заслуженным: нужных цветов ей уже не найти, к полудню они полностью утрачивают свои полезные свойства. А солнце стоит в самом зените. Девушка прошла еще несколько шагов и вдруг услышала тихое журчание справа. Кинувшись на знакомый звук сквозь плотную стену деревьев, она выскочила на залитую солнечными лучами поляну, поросшую алыми маками. Словно перерезая ее на две половины, там протекал быстрый и игривый ручей. А за ним, на другом берегу, в разбросанных алыми каплями цветах, сидел предмет ее грез и сегодняшней отрешенности. Илирис замерла, не в силах оторвать глаз от этой картины. - Лирс? – Удивленно произнес Невра, нарушая установившуюся тишину. И девушка неожиданно поняла, что все это время неосознанно задерживала дыхание. - Не знал, что тебе знакомо это место. Вампир ослепительно улыбнулся, ероша рукой темные волосы, и красавица поймала себя на том, что хотела бы в столь же непринужденном жесте коснуться его, отчего окончательно смутилась. - Нет, я здесь впервые, - щеки девушки алели не хуже маков. - Кажется, это действительно судьба! Позволь мне показать его тебе. Перебирайся. Лирс на мгновение задумалась, но затем скинула легкие туфли и подошла к воде. Не успела она сделать и шага, как сильные руки подхватили ее, и глава гвардии «Теней» с драгоценной ношей был уже на другом берегу. - Здесь довольно быстрое течение и скользкое дно, а я не хочу рисковать твоим здоровьем, - все так же с улыбкой проговорил Невра и аккуратно поставил босую девушку на землю. Впрочем, не забыв скользнуть руками вдоль гибкого тела. Красавица прижимала туфельки к груди и не знала, что ответить. Наконец, голос вернулся к ней. - Спасибо. Ноги утопали в шелковой траве, и обуваться совершенно не хотелось. Туфли упали на землю. - Я нашел это место совсем недавно и влюбился в него, ведь оно так похоже на тебя: столь же прекрасное, спокойное и гармоничное. - Невра, что ты… Не надо… - корзинка выпала из разом ослабевших рук. - Позволь мне договорить, - вампир легко сжал рукой тонкие пальцы вновь краснеющей девушки, - за это время ты стала мне действительно дорога, я хочу постоянно видеть тебя, наслаждаться твоим нежным голосом, вот так держать за руку… - Я… я… - Неужели все так плохо, и я тебе совсем не нравлюсь? – Невра пристально смотрел в глаза Илирис. - Нет, конечно нет… Ой, то есть да… - прошептала она, отводя взгляд. - Так да или нет? В душе Лирс все пело от счастья, только вот постоянное смущение рядом с этим мужчиной никогда не позволяло даже самой себе признаться в том, что любовь уже давно пустила свои ростки в сердце девушки. Да и его вечное окружение, состоящее из самых ослепительных представительниц всех возможных гвардий, готовых прибежать по одному щелчку пальцев… Она всегда считала, что вампир всего лишь флиртует с ней, как и с остальными. А кому хочется отдать сердце в руки того, кто не сможет оценить такой дар? - Ты так долго молчишь, что я начинаю терять надежду, - улыбка вампира померкла. Илирис собралась с духом и посмотрела прямо в глаза тому, о ком еще недавно смела только мечтать. Тому, с кем хотела бы проводить как можно больше времени и кому дарить свои тепло и нежность. - Ты мне очень нравишься, - твердо ответила она. И получила в награду настоящую искреннюю и мальчишескую улыбку, совершенно преобразившую лицо мужчины. Его руки вновь перехватили запястья возлюбленной и притянули девушку в долгожданные объятья.***
Кажется, эти двое совсем потеряли счет времени. Объятья все длились и длились до тех пор, пока… - Невра, где твои руки??? – неожиданно возмутилась Лирс - А что такое, сейчас уже можно! – наигранно удивился нахал, даже не думая убирать собственные конечности с ягодиц возлюбленной. - Ах ты… Но договорить она не успела, так как в следующее мгновенье ее губ коснулось легкое дыхание, а затем девушку нежно поцеловали. Раз, второй, третий… Полностью отбивая желание сопротивляться.***
Возвращение новой пары в Штаб состоялось только вечером и, к огромному возмущению Эзарэля, без лекарственных трав. Ну не считать же ими травинки в разметавшихся волосах его подопечной и алый мак, каким-то чудом приколотый к карману Невры. - На память, - бросил в ответ на невысказанный эльфом вопрос вампир и, обняв Лирс за талию, отправился провожать ту в ее комнату. Или в свою… На ночь, на неделю, на год, навечно… И, может быть, когда-нибудь он все-таки расскажет ей, что в этим утром просто отправился следом, чтобы оберегать, защищать... и просто смотреть на тонкий силуэт той, которую он любит и желает всем сердцем.