***
— Испытание! — догадалась Роуз. — Хоук, мы прошли первое испытание! Парень лишь крепко-крепко обнял девушку — в этот момент слова были абсолютно лишними. — Кхм-кхм, — язвительно прокашлялась Астория, слегка вращая палочку в руке. — Не хочу портить вам это мгновение, но… Хоук и Роуз тут же отошли друг от друга на несколько шагов. Щёки обоих покрылись розовым румянцем, ведь раньше они никогда не проявляли своих чувств при друзьях — они просто-напросто не могли так поступить ввиду своей скромности. Лишь изредка, оставаясь наедине, они изливали свою нежность друг на друге, не боясь посторонних глаз. — Так вот… О чём это я? — с сарказмом продолжала лучшая ученица. Вдруг её живые волосы угрожающе зашевелились. — Что это было? — Да, что? — неожиданно поддакнул ей Трэвис, уперев руки в бока. — Что за… Хоук и Роуз лишь загадочно переглянулись. Взгляд юной Золушки так и сверлил парня, словно спрашивая: «Что, мол, теперь им сказать?» Синеволосый юноша слегка пожал плечами, как будто говоря: «Ну я же предупреждал…» Наконец, Роуз повернулась в сторону друзей и попыталась невинно улыбнуться. — Понятия не имею, о чём вы, — спокойно сказал она, чувствуя, что рано или поздно грянет гроза в виде ссоры. — Не имеешь понятия? — с истерическими нотками в голосе возопила Астория. — Как ты можешь нам лгать! — Она не лжёт! — неожиданно встрял внук Белоснежки. — Перестань уже постоянно придираться к ней! Ты всё время вечно недовольна! То не так, это не сяк! — постепенно Хоук переходил на крик и в приступе гнева чуть ли не набросился на подругу с кулаками. К счастью, Трэвис и Роуз вовремя успели схватить друга, пока розоволосая девушка спешно отошла в сторону. Кажется, проклятье начало показывать свою тёмную сторону. Сплошное яблоко раздора, как выразилась бы профессор Белоснежка. — Хоук, перестань! Успокойся! — блондинка изо всех сил сдерживала разъяренного парня, и даже Трэвису с его могучей силой было трудно в этот момент совладать с другом. — Я больше не хочу это терпеть. Понимаешь? — парень резко остановился и перестал вырываться. Он тяжело дышал, не в силах сдержать обуреваемую его злость. Никогда, никогда он ещё не был в таком состоянии. Поднять руку на девушку — принцессу? Для Хоука это было равносильно поражению в честном бою. А может быть, даже хуже. Тем временем Астория постепенно приходила в себя, тоже отдаваясь порыву гнева и обиды. Ни разу они с Хоуком ещё не ругались, ибо всегда находили общий язык. Внучка Рапунцель всегда считала его парнем-идеалом, но не стремилась стать к нему ближе: они просто оставались друзьями. — Как… Как он мог так поступить? — растерянно прошептала она, слегка опираясь об плечо Джой, которая вместе с ней отошла в сторону, пока Роуз и Трэвис пытались разобраться с Хоуком. — Я не могу в это поверить… Весь её вид выражал полный ужас и явное недомогание. Джой сочувственно окинула подругу взглядом, хотя в душе и понимала, что Астория тоже виновата. Чуть-чуть. Наверное… Девушка-лягушка не была до конца уверена и занимала, скажем так, нейтральную позицию. И так она поступала каждый раз, когда невольно становилась маленьким участником ссоры между друзьями. Когда внучка Рапунцель уже чуть ли не закричала во весь голос, Джой обернулась к друзьям, как бы ища у них поддержку. Роуз что-то объясняла Хоуку, пока Трэвис всё ещё держал его за руку. Вдруг она заметила профессора Вольфрама, который мчался на Арену во весь дух. И это было вполне понятно — урок-то ещё не закончился. Другим командам тоже предстоит сдать этот сложный зачёт. — Астория, это профессор Вольфрам, — тихо пробормотала Джой, слегка толкнув розоволосую в бок. — Он сейчас идёт прямо сюда. — О, мои оценки, — словно в забытьи ответила юная Рапунцель, прикоснувшись своей ладонью ко лбу: кажется, у неё возобновилась головная боль. — О, я вижу, вы справились с заданием! Прекрасно! — это профессор подбежал к троллю и принялся его осматривать. Когда он закончил, то удивлённо спросил всю команду: — Как же вам это удалось? Никогда… Никогда ещё никто так быстро не справлялся с таким опасным врагом! Однако этот случай доказывает, что для вас ещё не всё потеряно: у вас есть силы и умения. Возможно, вы когда-нибудь и станете настоящими сказочными героями! Ученики лишь молча кивнули ответ на все эти похвалы — они всё ещё были озадачены недавним происшествием. — Да, я поставлю вам всем «отлично», — продолжал говорить сам с собой профессор Вольфрам, открывая свою тетрадь, где был полный список всех учеников. Когда он расставил всем участникам команды Роуз заслуженные оценки, то убрал карандаш в карман своего пиджака и сказал: — Теперь вы можете немного отдохнуть, пока другие ученики будут сдавать этот же экзамен. Располагайтесь где-нибудь неподалёку, ибо урок ещё не окончен. Класс! — тут же громко крикнул он, и ученики высыпали на Арену Драконов, с опаской посматривая на тролля. — Следующими, — сделав небольшую паузу, сказал Вольфрам, — будет команда Лин Лин! При звуках этого имени Трэвис тут же обернулся, позабыв обо всём на свете. И это было естественно: каждый из нас переживает за близкого человека, когда тот подвергается опасности или пытается сделать невозможное. — Трэвис… — тихо позвала друга Роуз и увлекла его в сторону, пока учитель приводил монстра в чувство. — А, что? — рассеянно откликнулся внук Чудовища, не сводя глаз с Лин Лин. Но всё-таки он повиновался и опустился на одну из скамеек, которые «опоясывали» всю Арену. Его друзья расположились совсем неподалёку, то есть на соседних местах. — Будь осторожна, — тихо прошептал юный скульптор и художник, когда девушка с тёмно-синими волосами и в волшебных доспехах встала в боевую позу. Казалось бы, Лин Лин услышала эти слова: он как будто невзначай поискала глазами в толпе юношу. Когда их взгляды встретились, она слегка кивнула ему, на что Трэвис ответил ободряющей улыбкой. — Начали! — раздался голос профессора, и сердце внука Чудовища забилось ещё сильнее. Он действительно очень переживал, хотя прекрасно знал: эта девушка сумеет за себя постоять как никто другой. Тем временем Роуз негромко переговаривалась с Джой, иногда краешком глаза наблюдая за Хоуком. Блондинка очень беспокоилась за него, хоть и не находила существенной причины. — Как думаешь, другие ученики справятся с заданием? — спросила Джой, поедая гамбургер с начинкой из дохлых мух и жуков. Откусив маленький кусочек, она продолжала: — Смотри, как они стараются! Действительно, команда Лин Лин, состоявшая всего-то из трёх или четырёх человек пока безуспешно пыталась расправиться с монстром. Но и у них это плохо получалось. — Магия Веера! — внучка Железного Веера попробовала атаковать тролля мини-торнадо из лепестков, но это нисколько не повредило чудовищу, а лишь разозлило его. Громко и яростно взревев, тролль обернулся в сторону девушки и попытался схватить её огромной волосатой лапой — иначе и не назовёшь. К счастью, Лин Лин вовремя увернулась. — Я уверена: Лин Лин и её сокомандники смогут сдать этот «экзамен», хотя он и невероятно сложный, — без доли сомнения ответила Роуз. — Я ведь сама чуть ли не поплатилась за свою удачу жизнью… — Кстати, я как раз к этому веду… Что же всё-таки… Но Джой не успела закончить свой вопрос. Громкий и отчаянный призыв о помощи заставил её вздрогнуть и обернуться в сторону сражающихся. Это кричала Лин Лин. Пока она отвлекала тролля от своих друзей, чтобы те смогли его атаковать, она сама оказалась в ловушке: монстр практически вжал её в стену. Ещё пару секунд, и от девушки ничего бы и не осталось. — НЕТ! — отчаянно завопил Трэвис и стремительно сорвался с места. Заслонив подругу своим телом, он достал палочку и громко сказал: — Магия Ярости! Невиданной силы порыв ветра, нет, даже смерч, ударил тролля и повалил на землю. Пока враг пытался неуклюже подняться, подоспел профессор Вольфрам и, пробормотав какое-то заклинание, оглушил его. Монстр тут же потерял сознание; казалось, что он и вовсе был мёртв. Вздохи облегчения послышались от кучки учеников, которые были свидетелями этого страшного происшествия. Внук Чудовища лишь ошеломлённо смотрел на монстра. Но когда он осознал всю суть случившегося, вспомнил свой поступок, то его лицо залилось краской, что, в общем-то говоря, никогда с ним и не происходило. Робко взглянув на Лин Лин, которая с не менее удивлённым взглядом смотрела прямо на него, он пожал плечами и отошёл в сторону. Отошёл, чтобы скрыть своё смущение. — Я не могу сейчас озвучить ваши оценки, — обратился к ученикам профессор, — но я точно могу сказать одно: Трэвис Чудовище показал нам сегодня настоящий пример Героизма. Каждый из нас, каждый ученик должен следовать этому примеру, кхм… — неожиданно Вольфрам закашлялся, поглядев на часы. — У нас совсем мало времени! Боюсь, что больше ни одна команда не успеет… — Учитель! — прервала его Вики, нарушая все правила этикета. — Я и мой ббрат Сайрус уверены, что быстренько успеем победить тролля. — Двое учеников против тролля? Десять минут? — ошеломлённо сказал профессор, с изумлением глядя на жёлтоволосого «ангела». — Вики, я не могу… — Перестаньте, — отмахнулась злодейка, досадливо посмотрев на брата, который никак не хотел прийти ей на помощь. — Мы справимся. С этими словами она подошла к монстру и слегка пнула его ногой в бок. Чудовище тут же всхрапнуло. Вики повторила удар. Когда тролль открыл глаза и глухо проревел, она слегка ухмыльнулась и бросила брату: — Ты готов, Сайрус? — но оглянувшись, она лишь в очередной раз нахмурила брови: её брат, как и всегда, был глухим зевакой. Но всё же он подошёл к сестре и приготовился к бою, а вернее, к «стоянию как столб». — Начнём вечеринку! — радостно вскричала Вики, и экзамен начался. Профессор Вольфрам не стал их останавливать — он просто-напросто махнул на происходившее рукой. — Пусть попробуют, — пробормотал он себе под нос, почёсывая затылок. Как бы то ни было, а он считал эту ученицу одной из самых лучших в классе. И, честно говоря, с одной стороны он даже не сомневался на успех этой команды. — Опять Вики за своё, — сердито сказала Роуз, смотря, как её вечная соперница опять хочет «выпендриться». — Она никогда не отступится, — неожиданно вступила в разговор Астория, тоже наблюдая за поединком. Юная Золушка промолчала — ей не хотелось заводить новую ссору. А так как внучка Рапунцель была сейчас не в самом хорошем расположении духа, то блондинка даже не пыталась её как-то расшевелить. Тем временем Вики Брумстик посмеивалась над Сайрусом, за которым гонялся монстр. Когда она наконец-то прекратила свой «злодейский» смех, то направила свою палочку на тролля и прошептала какое-то заклинание. Чудовище тут же упало бездыханным. Честно говоря, бедняге не повезло, ибо его уже трижды за день повалили на землю. Всего-то за сорок минут. — Восемь минут! — изумлённо воскликнул профессор, сверяясь с часами. — Это поразительно! Чудо! Новый рекорд! Вики лишь гадко улыбнулась на эти похвалы и поздравления. Она снова обошла Роуз и её команду! Она стала лучше их! Опять. Услышав реплики учителя, наша пятёрка в ужасе повскакала с мест: никто не ожидал такого исхода. — Невозможно! — убедительно сказал Хоук, с легка взволнованным лицом. Остальные лишь кивком подтвердили его слова. — Этот бой достоин… Да, решено! Дважды «отлично»! Кажется, теперь у нас есть новый герой! Как же быстро профессор Вольфрам забыл о подвигах Трэвиса и Роуз…***
Друзья медленно поднимались по лестнице в Башню Литературы, где всегда проходили уроки Литературы и Поэзии, а также именно здесь находилась злосчастная библиотека. Когда Хоук и Роуз проходили мимо неё, то слегка вздрогнули, как бы вспоминая тот странный случай. А случаен ли он вообще? — Вики снова обвела нас вокруг пальца, — пробормотал Трэвис, идя рядом с Асторией в самом начале. — У неё к этому талант. — Заметно. Но как у неё всегда всё получается? — Понятия не имею. — Видимо, юная Рапунцель о чём-то усиленно думала, ибо продолжать разговор она так и не стала. Трэвис решил не мешать ей, и весь оставшийся путь они прошли молча. Войдя в класс Литературы, ученики увидели огромное количество книг, помещавшихся в любом уголке помещения. Их было так много, они были такие… древние, что Роуз невольно поёжилась. — Я больше никогда не буду читать школьные книги, — мягко пошутила она. Но Хоук на этот раз не ответил ей улыбкой. Он шёл абсолютно молча. Остальные ученики подоспели в класс буквально через несколько минут. Но среди студентов не было ни Вики, ни Сайруса. Куда же они запропастились? Сейчас мы это и выясним… Когда все ушли с Арены Дракона на следующий урок, Вики незаметно толкнула брата за кусты и скрылась там вместе с ним. Убедившись, что никого поблизости нет, юная злодейка зашептала, то и дело оглядываясь по сторонам. — Сайрус, у меня появился новый злодейский план. Я наконец-то придумала, как отомстить Роуз Золушке. — Ещё одна безрассудная и глупая идея, которая никогда не достигнет успеха? — безразлично пробормотал её собеседник, тупо уставившись в землю. Вики тут же дала ему болезненный подзатыльник. — Перестань, мои планы гениальны. Они должны были воплотиться в реальность, но благодаря ЕЙ, они… В общем, этот план будет без очередного провала, так как он… шедеврален! — И в чём же суть? — Ты ничего не заметил странного в их экзамене сегодня? — Ну… нет Потому что ты и не смотрел. А я — да. Я наблюдала, следила. И в конечном итоге поняла, что между ними… прямо искры летают! — Между кем? — не понял сестру Сайрус. — Между Роуз и Хоуком, конечно! — разбушевалась Вики, злясь, что её брат полнейший идиот. — Они влюблены друг в друга! — Какое мне дело до этого? — Самое прямое. — И? — Мы испортим жизнь Золушке, если отнимем у неё её парня. — Но каким образом? — Сайрус, ты забываешь, что я — мастер по зельям. И сварить приворотный эликсир — проще простого. — Вики победоносно улыбнулась и продолжала: — Короче, ибо время поджимает. Так как у нас ещё целых четыре урока впереди… За целый день я ухитрюсь напоить Хоука зельем, то бишь заставлю его в себя влюбиться. А как развернутся события дальше… Увидим после. Ну что? — А? — словно очнулс её братец. — Конечно! Я всё понял. — Отлично! Действуем, согласно всем пунктам задания. Тогда нас точно ждёт успех! — Ага. — А теперь поторопимся в класс. Урок Литературы — идеальное время для обдумывания злобного плана. Ах, я чудесная злодейка! Так, похваливая себя и свою изобретательность, Вики стремительно поднималась в класс. Сайрус поспевал за сестрой. Кажется, нашим друзьям в которых раз придётся помешать совершению очередного зла в лице Вики…