Жертвы должны понимать, что они неизбежны. Геннадий Малкин.
— Не отставай, мелкая! Время зря теряем! — Может… чуточку… отдохнем?.. — А если за тобой погонятся люди, ты так же им ответишь? «Простите, я устала, давайте сделаем перерыв»? Так, что ли? — Нет, просто…. У меня ноги болят…. — Ещё жаловаться есть силы?! Давай, шевели булками! Фриск глубоко выдохнула и молча направилась вперёд — следом за синей балетной пачкой. Следовать по пятам грозной Клары оказалось куда безопаснее, чем без неё. Решительная волчица знала эти места вдоль и поперёк. Ещё ни разу они не заходили туда, откуда не было выхода. Все препятствия, встречающиеся у них на пути, тут же разрушались под гнетом Клары, не оставляющей на своём пути ни следа их присутствия. Да что уж там, они даже умудрялись обходить стороной все ручьи подземных вод, оставаясь сухими и чистыми. Клара делала много поворотов, подъёмов и спусков. Маленькие, неспособные на долгие походы ножки Фриск как будто набились ватой. Каждый шаг рождал новую порцию боли, застрявшей где-то между коленями и ступнями. Но это того стоило, как бы Фриск не жаловалась. Постоянные переходы и перебежки значительно ускоряли путь монстрих. Пейзажи становились всё более незнакомыми, а значит, совершенно новыми. Больше всего Фриск привлекло огромное озеро подземных вод с маленькими островками земли на нём. Островки были соединены деревянными мостами, из воды торчали лепестки белых лотосов, на земле росли сверкающие, освещающие пространство бирюзовые грибы. Не Подземелье, а загляденье. На этом месте, прямо за секунду до того, как Фриск ступила на первый мостик, Клара отошла от козочки и зашла в небольшую пещерку, которую они прошли мимо. Фриск она как-то не заинтересовала, а Клара и вовсе не посмотрела в её сторону. Но сейчас, похоже, Клара что-то вспомнила. Через минуту она вернулась оттуда, сжимающая в ладонях два… ВАНИЛЬНЫХ СТАКАНЧИКА!!! — Когда-то я здесь проходила, а мороженки где-то здесь лежали. Сначала хотела забрать, но потом подумала, и спрятала в эту пещеру про запас. Так, на всякий случай… Эй-эй! Осторожнее, мозги не отморозь! Фриск не слушала ни слова, сказанного волчицей. Она практически силой выхватила из её цепких лап стаканчик и принялась активно его лизать, наслаждаясь предоставленным удовольствием. Как давно она не ела ничего сладкого! Интересно, это люди приготовили? А, как и из чего? Хотя… они оленей умеют разводить, наверняка, и коров тоже могут, если захотят. Клара не спешила приниматься за свой стаканчик, наблюдая за тем, как маленькая козочка поглощает свою долю. Она смотрела на это без улыбки, но проницательные золотые глаза… сверкали. Сверкали и блистали. Когда Фриск покончила с мороженкой, Клара неожиданно… протянул ей второе, не прикоснувшись к нему и кончиком языка. Фриск опешила. — А ты? — спросила она с широко раскрытыми глазами. — Ненавижу сладкое. Клара соврала, и Фриск это ясно видела. Ведь иначе, зачем бы она прятала мороженое, если она не любит его? Фриск хотела отказаться от добавки, но взгляд волчицы был настолько непоколебим, что Фриск была вынуждена принять его. Правда, ей было слегка неудобно. Клара направилась к первому мостику и быстрым шагом перешла на островок. Фриск последовала за ней, медленно лакая мороженое и стараясь наступать прямо на следы проводницы. Они так долго перебирались по островкам, поворачивая то вправо, то влево, то вверх, то вниз, то наискосок, то по диагонали. Тёмно-синяя вода шумела и плескалась под их ногами, казалось, что вот-вот она того и гляди перельётся на мостки и намочит уставшие ноги путников, но мостков она даже не касалась. Фриск с опаской смотрела вниз, рефлекторно поднимая ступни каждый раз, когда вода весело и игриво плескалась. Клара и головы не поворачивала, спокойно шествуя и перебираясь с одного острова на другой. Никакие грибы и лотосы её не привлекали, хотя Фриск могла невольно налюбоваться каждым из них. — Тебя на экскурсию привели или на борьбу за выживание?! Фриск мигом отвязла от очередного белоснежного лотоса и так же быстро догнала проводницу. Та стояла у края островка, на котором они сейчас находились. Её взгляд был устремлён на безграничное течение реки. Фриск молча подошла к волчице и посмотрела на неё. Клара неожиданно нагнулась к воде и подчерпнула её рукой. Фриск испугалась, и чуть было не кинулась к подруге, попытавшись схватить её за талию и оттащить подальше от опасности. Но как только она хотела это сделать, Клара соскочила с земли, что-то поддерживая рукой. Она медленно обернулась лицом к Фриск и протянула ей зажатую ладонь. Фриск опешила и разинула рот от восторга и удивления. В руке Клары лежал золотой цветок. Тот самый, который Фриск утащила из дома Ториэль. Потрёпанный, лишённый больше половины лепестков, потерявший свой прекрасный сверкающий оттенок, но всё ещё живой цветок. Его тоненький стебелек согнулся пополам и уже вот-вот был готов разломиться пополам. С него ручьем стекала холодная вода, но рука Клары даже не дрогнула. — Держи, может, настроение поднимет. Потрёпанный, конечно, знатно, но… лучше, чем ничего. Разумеется, Клара не знала и даже не догадывалась, насколько этот цветок важен для маленькой козочки. Она приняла его лишь за ненужную вещицу, способную утешить маленького ребенка. Конечно, наверняка, она просто устала от постоянных жалоб со стороны Фриск. Наверняка, она уже жалеет, что согласилась пойти в это путешествие вместе с этой мелкой надоедливой девчонкой. Она и пошла-то только ради возможности получения свободы после столь долгого заточения. Она просто хочет домой, а на судьбу Фриск ей плевать. — Что стоишь, как истукан?! Давай, бери скорее! Фриск быстро выхватила незаменимый цветочек из лапы волчицы, боясь потерять его тогда, когда только вернула. Ведь её лапа может легко дрогнуть, коготь может задрожать… ей ведь на это всё равно… Волчица, не сказав ни слова, повернулась и направилась вперёд. До выхода в новые своды тёмных пещер оставалось совсем немного. Фриск постояла некоторое время на месте, обдумывая, куда бы положить цветок, да так, чтобы не повредить. Пушок белой шерсти немного закрыл ей глаз и она аккуратно пригладила его к месту. Затем она снова взглянула на этот пушок и пожала плечами, подняв цветок и закрепив его на голове — прямо за длинным пушистым ухом. Удовлетворённая, козочка побежала за Кларой, не горя желанием снова её раздражать. Их путь продолжался ещё долго. Как только она вошла за Кларой в пещеру, её глазам открылась прекрасная картина — наводящая тоску и уныние, но поражающая своей красотой тёмная комната, с испещренным маленькими звездочками потолком. Поначалу, Фриск показалось, что это какое-то волшебство, но она быстро догадалась, что это лишь людские подделки, служащие им для вселения надежды в затонувшие души. Фриск настолько засмотрелась на это, что и не заметила, как врезалась лбом в спину Клары. Но та, на удивление, ничего не сказала. Только огрызнулась. Но промолчала. Оглядываясь в тёмной комнате, Фриск внезапно увидела несколько больших, растущих у кромок ручьёв бирюзовых цветов, ярко излучающих свой свет на округу. На самом деле, монстриха их замечала и раньше, но как-то не интересовалась. А вот теперь вдруг заинтересовалась, да ещё как! — Клара, что это? Фриск приблизилась к одному из цветов и тихонько прикоснулась к нему. Головка цветка слегка накренилась и он издал тихий шёпот. Фриск отшатнулась от неожиданности и вопросительно взглянула на стоящую по её левое плечо волчицу. — Цветы какие-то, — уклончиво пояснила Клара, даже не взглядывая на цветок, — откуда я, по-твоему, должна знать?! От верблюда?! Фриск ничего не ответила, лишь снова бросила мимолётный взгляд на шепчущие цветы. Шёпот не прекращался. Он всё повторялся и повторялся так, будто у него заело кнопку «повтор». Но это даже нравилось Фриск. Эти шёпоты наводили лёгкую тревогу и настороженность, но одновременно с этим, они как-будто украшали эту комнату, это Подземелье, этот мир. Как-будто шептали о таинственном создании и смысле мира. И шептали они это так завораживающе, так проницательно, что случайный прохожий не мог, как-бы не старался, сопротивляться его чарам. Клара чуть ли не силком оттащила Фриск от цветка и не сильно шлёпнула по затылку: — Заснула, что ли, не пойму?! Дома спать будешь. И чтобы больше никаких остановок не было, Клара схватила Фриск за запястье и потащила за собой, не собираясь останавливаться больше ни в одной комнате. И даже там, где они встретили спящего белобрысого человека в синей куртке, которого Фриск назвала своим «другом», умоляя волчицу остановиться и хотя-бы поздороваться с ним, Клара тихим шагом, боясь издать даже малейший шёпот, пробежала мимо, утаскивая за собой сопротивляющуюся козочку.***
Но им снова пришлось остановиться. Стоило им пройти немного дальше, как маленькая козочка внезапно пролепетала: — На меня дождь капает… Это уже было выше сил Клары. Она и так пыталась сдерживать свои эмоции, а эта малолетка ещё больше подливала масла в огонь! Клара не хотела признавать этого, но… ей было страшно. Она и представить не могла, как эта коза смогла преодолеть уже пройденный путь от Руин до Водопадья. Для неё просто было какой-то загадкой, что она до сих пор жива. Да ещё, похоже, и друзьями успела обзавестись… Клара просто не могла с этим смириться. Монстры дружат с людьми?! Это ж каким идиотом надо быть, чтобы так открыто заявлять об этом! А эта девчонка… такая легкомысленная и доверчивая. Наверняка думает, что все в этом мире — братья и сестры, и что не бывает ни ненависти, ни злобы. И что все живут долго и счастливо.Порой так хотелось снова стать ребенком, чтобы думать также. Ведь сейчас — в осознанном подростковом возрасте, Клара отнюдь не могла понять оптимизма Фриск. Для нее это было чуждо. И поэтому изредка она лишь думала о том, как бы ей хотелось вернуться в детство, думать так же легкомысленно, всем доверяться, верить в доброту души даже самого злого человека на планете… Пусть это и полный бред, но… Иногда хотелось, чтобы в жизни было хоть немножко несерьезности. А через пару секунд Клара действительно почувствовала, что идет дождь. ДОЖДЬ! ДОЖДЬ В, ЧТОБ ЕГО, ПОДЗЕМЕЛЬЕ! — Зашибись… — тихо выругалась волчица. Фриск непонимающе посмотрела на сопроводительницу. — А что… это так плохо? — наивно произнесла она, стараясь поймать холодные капельки языком. Клара не ответила, а только ускорила шаг и сильнее потянула за собой Фриск. Ее золотые глаза начали бегать по тоннелю, надеясь найти хоть какое-нибудь укрытие. Но как назло, никакого укрытия не попадалось. Даже самого неприметного, самого… — Йоу, чуваки, а вы че под дождем бегаете? Этот детский голосок раздался практически из ниоткуда. Клара аж подскочила на месте, а Фриск спокойно ответила неизвестному собеседнику: — Да что нам сделается? Так только веселее. Клара непонимающе посмотрела на козочку, после чего обратила взгляд чуть вперед и в левую сторону — то бишь, по диагонали. Пока она не дошла бы — не заметила. Но оказалось, что в каменной стене была высечена небольшая пещерка. Совсем крохотная, но укрыться в ней можно было. Но вот только в углу этой пещеры стоял настоящий человек. Клара насторожилась. Это был ребенок, лет 8-9. Его яркий желто-коричневый свитер выделялся желтым пятном на фоне черной стены, а взлохмаченные и немного влажноватые блондинистые волосы тонкими прядями лежали на висках. Мальчик внимательно осмотрел путниц и с радостной улыбкой воскликнул: — Да? А я и не подумал! Елки-палки, тут РЕАЛЬНО можно повеселиться! Побегать под летящими с неба каплями и бултыхаться в лужах! Клара решила сразу спровадить ребенка куда подальше: — Вот и иди, играй и веселись. А мы по своим делам пойдем. Как ни странно, но ребенок подскочил на месте и побежал вперед, высоко прыгая и радостно вереща. — Зачем ты так с ним? — почти шепотом произнесла Фриск. — Незачем нам тут лишних свидетелей, — жестко ответила Клара и зашла в пещерку, потянув за собой Фриск. — Но он же ребенок! К тому же, я его знаю! — Полагаю, тебя можно и с королем не знакомить. Все равно ты будешь его знать. Фриск ответила молчанием. Так же молча она зашла в пещерку вслед за Кларой, прижалась спиной к холодной и влажной стене, немного содрогнулась и поёжилась, и стала глядеть на про мелькающие перед глазами капли. Клара не знала, о чём думала Фриск, но ей было как-то по барабану. Сама она лишь надеялась на то, что дождь скоро закончится. Ей очень не хотелось идти оставшийся пусть под ливнем, и без того тошно было. Но время шло, а дождь не кончался. Даже не показывал ни малейшего признака на это. Клара стала нервно топать ногой по земле, сложила руки на груди и озлобленным взглядом смотрела в пустоту. Её уже раздражало абсолютно всё. Всё, что она хотела — поскорее дойти до короля, по возможности уговорить его или, на крайний случай, — прибить, выйти на Поверхность и прийти домой. Или же просто забить на всё, возвратиться в свою пещерку и продолжить жить так, как и всегда. Ещё парочку лет сможет выжить. Но нет, надо было обязательно увязаться за этой козой с слишком добрым и наивным сердцем! Кто её вообще за язык тянул? Сидела бы себе, прогнала бы эту козу куда-подальше, а что с ней будет — это уже не её лап дело! Но возвращаться уже было поздно. — Клара, почему ты такая злая? Клара встрепенулась и обратила взгляд на Фриск. Та смотрела в пол, нехотя иногда перебегая глазами на мохнатую морду волчицы. Клара не стала даже пытаться отговориться: — А что, тебя это так волнует? Фриск ответила незамедлительно: — ДА! Волчица аж подпрыгнула от неожиданности. Впервые за их совместное путешествие Фриск повысила голос. И не просто повысила — Клара увидела, как глаза маленькой козочки заблестели, а носик задрожал. Того и гляди сейчас расплачется. Вот что-что, а рыдания мелкой девчонки ей точно не нужны! Её потом фиг успокоишь. — Во-первых, я не злая, а решительная, а во-вторых… — Нет, — внезапно прервала её Фриск, — ты злая. Я знаю, что такое решительность. Это не злость. А ты злая. — Ты долго мне тут лекции читать будешь? — раздраженно ответила Клара. — Мне лучше знать! — Почему? «Нет, ну не отвяжется ведь!» — ПОТОМУ ЧТО, И ВСЁ ТУТ! Фриск всхлипнула. Клара безразлично отвернулась от неё. В воздухе снова повисло молчание. Но продолжалось оно недолго: — Я думала, что помогу тебе… а я сделала хуже и себе, и тебе. Только эти несколько слов. И всё. Большего она сказать не успела, так как её короткие ножки подорвались, и она побежала прочь. — Ты куда?! Ану стой! СТОЙ, ГОВОРЮ! ВЕРНИСЬ, ГЛУПАЯ ДЕВЧОНКА!!! Но Фриск её не слышала. Она бежала вперёд, не оглядываясь. На глазах волчицы, которая до сих пор не могла оклематься от случившегося и заставить себя побежать за ней, она несколько раз споткнулась и упала лицом в холодные лужи. Дождь лил без устали. Девочка на бегу громко плакала.***
«Чтоб её, эту козу! Не могла нормально себя вести?! Теперь ещё бегай, ищи её! А если её уже унесло куда-нибудь? Или человека какого-нибудь встретила?! А зачем она вообще мне?.. Действительно, чего ради она мне сдалась? Прекрасный шанс вернуться обратно или пойти вперёд без балласта на плечах!.. Нет… так нельзя. А что нельзя? Оставлять её одну нельзя. Пропадёт ведь. Хотя… дошла весь прошлый путь вполне без проблем… Ну да, без проблем, её унесло бы в пропасть, если бы не я! Но не унесло же… А если бы меня не было рядом, её бы поймала та челочечинка с копьем! Я же тогда отвлекла её!.. И все проблемы на себя возложила. Я сама ещё ребенок, а тут уже в роли мамочки!.. А она ведь не остановится… Может, она была права, и ей действительно лучше знать определение решимости? Вон как рвется, и это вряд ли можно назвать обычной страстью к жизни, ведь, собственно, в объятия смерти она и бежит… Нет. Не могу я так. Пропадёт девчонка. Она же как лучше хотела. Хотела помочь мне. А я так отблагодарила её. Неужели я действительно, как она сказала, злая? Ну… думаю, меня вряд ли можно будет назвать злой, если я нагоню её и извинюсь, верно? Да, так и сделаю. Остаётся только найти её. И ещё этот долбанный дождь…»***
— Залезай на мои плечи, я тебя доброшу! Фриск осторожно взобралась на крохотные плечи блондинистого мальчишки и вцепилась в него лапами. Тот осторожно, но с трудом, выпрямился на ногах и подошёл ближе к стене. Фриск поднялась и перепрыгнула на новую дорогу, придержав цветок на голове. — Спасибо большое! Ты точно не пойдешь сюда? — Нет, я найду другой путь! Йоу, думаю, тебе важнее встретиться с Андайн, чем мне. Она же у нас в Снежнеграде почти каждый день бывает! — До встречи! — Бывай!***
«Дорога всего одна, она не могла далеко уйти! Где-нибудь да остановится, хотя бы для отдыха. Она ж ещё ребенок, обязательно устанет…. Воу… Вот это да… Какой красивый вид! Я и не думала, что в Подземелье могут быть такие красоты! Такие красивые сталагмиты и сталактиты… А там впереди… замок, что ль?! Да, это реально замок! Как они смогли уместить чёртов замок в Подземелье?! Где ж ресурсов понатаскали?! Ой, да ладно, не так уж это и важно! Да ещё и освещение такое подходящее! Такой красивый свет… стоп… там же огромная дырка в потолке! Я вижу небо… как давно я не видела небо! Такое синее… такие яркие звезды… сейчас ночь. Небушко, родненькое, скоро я приду к тебе! И свет идёт именно оттуда… Значит, это он такое освещение создает! Нет, Фриск точно должна была здесь остановиться хоть на минуту, она же такая впечатлительная! От одного мороженого глаза блестят! Ох, козочка, козочка, кто ж тебя такую воспитал?..»***
Фриск посмотрела вниз. Под её полом располагался ещё один пол. Для страховки? Скорее всего. Оба пола держались на таких тонких подставках, внедрённых в каменный низ, что пол, на котором стояла козочка, шатался от малейшего шага. Стекающая после дождя вода с волос и шерсти Фриск ещё больше расшатывала этот шаткий мост. Ей показалось, что она услышала чьи-то далёкие приглушенные шаги. Она прислушалась. Тишина. Наверное, показалось…***
— Малец, не видел девочку с пушистыми белыми ушами и в полосатом свитере? — Йоу, так я помог ей взобраться вон туда! Скоро там будет патрулировать Андайн! Думаю, эта девочка станет её фанаткой… «Дослушивать я не стала. Я сорвалась с места и побежала вперёд с бешенной скоростью. Рывком подпрыгнула и взобралась на высокую стену, соскочила на ноги и побежала дальше. Я услышала изумлённый возглас мальчишки, но сейчас было не до него. Вот она. Идёт неспеша по шаткому мосту. Фуф… Я облегчённо выдохнула. Та человечина не успела до неё добраться! Жива-здорова, идёт себе вразвалочку. Я встрепенулась и сбросила с себя остатки влаги от дождя. Да и оказалось, что ничего странного в нем не было — над этой частью Подземелья находится глубокое озеро, и оно постоянно стекает каплями сюда. Это мне малец объяснил. А тут дождя уже нет. Наконец-то! Я сделала шаг и пошла к козочке… Но тут краем глаза я увидела тёмную фигуру внизу, на страховом мостке. Моё сердце дрогнуло, когда я узнала тяжелую походку и железный стук доспехов. Ноги сорвались с места. Я увидела мелькнувшее в глазах бирюзовое пятно. Ноги Фриск начали светиться тем же цветом. Она собиралась насадить её на копья. Я подскочила в воздухе и кинулась на ни о чём не подозревающую девочку. Мы упали на землю, Фриск громко вскрикнула от неожиданности. Я увидела, как на том месте, где она стояла секунду назад, из земли выскочило несколько ярких копий. Я схватила девчонку за руку и понеслась вперед. Она не сопротивлялась. Похоже, сама уже увидела своего охотника. Точнее, охотницу… Да, это та самая Андайн. Она непременно хочет покончить с нами. Надо спешить. Надо бежать. Быстро бежать. Перед глазами в земле постоянно сверкали копья. Я резко сворачивала то туда, то сюда. Но дорога не кончалась. Я бежала всё быстрее. В ушах резко раздался детский вскрик. Я развернулась. Фриск упала на землю — её ногу задело копьё, насквозь прошедшее сквозь её кожу. Фриск бесшумно плакала и сжимала кулаки. Я схватила копьё руками и, громко рыча от злобы и ненависти, сломала его пополам. Фриск вскрикнула. Я выбросила верхнюю часть копья и стала осторожно вытаскивать ногу козы из оставшегося куска. Чёрт, чёрт, ЧЁРТ! Как же я ненавижу людей! Только сняв Фриск с копья, я, не теряя ни минуты, схватила её на руки и побежала дальше. Фриск прижалась ко мне, изредка всхлипывая. Я не смела ни оглянуться, ни, тем более, остановиться. Дорога превращалась в лабиринт. Меня это кошмарно злило. Налево… направо… тупик! Обратно… налево… направо… обрыв! Ещё повороты… ещё обрывы… О Боже мой, спасибо! Я нашла одну ровную дорогу, никуда не сворачивающую, без поворотов, и уходящую куда-то вперёд. Одушевлённая, я побежала вперёд по ней… Да чёрт возьми, обрыв!!! Я повернулась обратно… К нам медленной поступью подходил железный рыцарь. Я осталась на месте. Фриск посмотрела испуганными глазами на нашего преследователя. Я поняла, что нам не сбежать отсюда. Она загнала нас в угол…»***
Фриск сидела на руках Клары и смотрела на медленно приближающуюся фигуру, облачённую в тяжёлые доспехи. Козочка мгновенно узнала её. Хоть она никогда её и не видела, но она знала, что это та, которая чуть не схватила её в кустах, та, которой помогает Папайрус! Сердце застыло в груди, ладони вспотели. Повреждённая нога онемела. Фриск закрыла глаза и стала ждать. Через несколько секунд она почувствовала, как Клара медленно ставит её на землю. Она открыла глаза и осела на землю из-за больной ноги. Клара стояла, сжимая в руках своё деревянное копье, готовясь к схватке. Раздался свистящий звук. Перед глазами Фриск пронеслась бирюзовая молния, рассёкшая мост между преследователем и жертвами. Клара мимолётом посмотрела вниз. А затем внезапно она схватила Фриск и кинула её вниз вместе с разваливающимся полом, а сама осталась наверху, соскочив на целый мост. — ДЕРЖИ! Клара скинула с плеч свой рюкзак и кинула его вслед монстрихе. А Фриск летела без крика, без страха, без понимания случившегося. И лишь когда она увидела увядающим зрением, как уже далекая от неё волчица стоит перед нацеленным на неё копьем, она закричала: — КЛАРА!!!