Сладости

― К сожалению, госпожа баронесса сегодня не принимает… Эреа нездоровится… Надеюсь, через пару дней она будет в порядке… ― с наипечальнейшим выражением лица объяснял дворецкий Капуль-Гизайлей разного пошиба картежникам, повесам и прочим постоянным гостям дома. И никто из них даже предположить не мог, что прелестная Марианна сейчас в простом платье и с убранными под косынку волосами колдует на кухне. Все слуги, кроме дворецкого, отпущены, поэтому для интересующихся жителей столицы баронесса будет болеть. Исключением был маркиз Салиган, который как раз вошёл в кухню и прислонился к дверному проёму, скрестив руки на груди. Сторонний наблюдатель мог бы подметить, что в этот момент маркиз любопытно-ироничным выражением лица напоминает герцога Алву. Марианна, увлеченная готовкой, не заметила гостя. Продолжая мурлыкать себе под нос песенку, она дошла до припева, повысила голос и вдруг услышала аплодисменты. Вздрогнув от неожиданности, баронесса резко обернулась, зацепив миску с мукой. Салиган галантно поклонился и поцеловал даме моментально побелевшую ручку. ― Раймон! ― Марианна всплеснула руками, обсыпав мукой заодно и маркиза. Тот хмыкнул и принялся отряхивать камзол. ― Я не ждала тебя в такое время! Ты же собирался прийти вечером… ― Я вернулся немного раньше и решил сделать тебе сюрприз. Но, похоже, тем самым испортил его себе. Чем ты занята, дорогая моя? ― Ты же сам всё понял, ― баронесса заправила за ухо выбившуюся прядь и вернулась к готовке. ― Иди пока в малую гостиную, на кухне должна быть полная чистота. ― О, да, с чистотой ― это не ко мне, ― подтвердил Салиган и, зачерпнув из миски горсть порезанных яблок, быстро ретировался с кухни. Вслед полетело гневное «Куда грязными руками!», но похититель начинки был уже в безопасности. Устроившись в кресле и по-хозяйски закинув ноги на низенький столик, маркиз не спеша смаковал свою добычу. В доме было непривычно тихо и пусто, отсутствовал даже почти поселившийся тут Эпинэ. Интересно, кстати, где он? Неужели наконец спит? Это дело нужное, даже трудолюбивым Иноходцам надо отдыхать… А то копыта, то есть ноги протянет. Раймон бросил в рот последний кусочек яблока и хмыкнул. Бедняге-маршалу и в голову бы не пришло, что бархатные ручки его возлюбленной сейчас месят тесто. Задумавшись, Салиган по привычке принялся смахивать пылинки с рукава. Покончив с этой неотъемлемой частью имиджа неряхи, он слегка удивленно посмотрел на свои руки, пожал плечами и забарабанил кончиками пальцев какую-то незатейливую мелодию. Тёмные глаза расфокусировано смотрели на отделанную персиковым шелком стену. ― Помнишь ещё? ― спросила неожиданно появившаяся на пороге комнаты баронесса. Платье она таки не сменила на более приличествующее её статусу, а волосы, теперь сплетенные в две тугие косы, перекинула на грудь. ― Помню, конечно, ― улыбнулся Раймон. Марианна присела в кресло напротив и простучала несколько тактов в ответ. ― «Всё в порядке, сейчас выйду», ― перевёл маркиз и мечтательно добавил, смахнув несуществующую слезу: ― Какими мы были детьми! ― Хочешь вернуть всё назад? ― приподняла бровь Звезда Олларии. ― Кошки с две! ― отмахнулся Салиган. ― Я тоже так думаю, ― заверила баронесса. Пару минут в комнате было тихо, лишь чуть слышно потрескивали свечи. ― Где же твой возлюбленный Повелитель Молний? ― прервал молчание Раймон. Глаза Марианны словно посветлели от одной мысли о нём. ― У него сегодня то ли какой-то смотр, то ли учение… До завтрашнего вечера занят будет. ― Тяжела служба маршальская. ― Покачал головой Салиган. ― Хорошо, что я этой участи благополучно избежал. ― Можно подумать, ты вылетел из Лаик исключительно по этой причине, во избежание. ― Скептично заметила Марианна. Несостоявшийся маршал криво улыбнулся и смахнул с плеча что-то невидимое. ― Да перестань же наконец! Ты сегодня вообще на удивление чист, я даже не сразу заметила. ― Увы, привычка. Бессмысленная, но необходимая. Чтобы тебя не нервировать, мне надо занять руки. В этом доме есть «Проклятая кровь»? ― Ты сам знаешь, где её искать. ― Баронесса, не задумываясь, накрутила кончик косы на палец. Заметив насмешливый взгляд гостя, она смущённо отбросила волосы на спину. Коко долго отучал ее от не приличествующих даме действий, но иногда старая привычка брала своё. ― Понял, захвачу и тебе какой-нибудь «слезы», ― хмыкнул маркиз и удалился. Салиган покачивал в руке бокал с вином, задумчиво наблюдая за игрой света. Баронесса Капуль-Гизайль пригубила «Девичью слезу» и поставила на столик, снова принявшись накручивать на палец кончик косы. ― Раймон, ты помнишь, как мы познакомились? ― негромко спросила она. ― А как же! Меня тогда ущипнул твой гусь, ― откликнулся маркиз и сделал обиженное лицо. ― Больно, между прочим. До сих пор дриксов не перевариваю. ― А нечего было к нему лезть! ― ехидно заметила Марианна. ― Зато в другой раз ты хорошо так отделал местного хулигана. Правда, и он тебя немного зацепил… ― Мне тогда от деда крепко влетело за подбитый глаз. «Будущему маркизу не пристало... ― Салиган нахмурился, подражая родственнику, ― ты позоришь честь семьи…» ― Он закатил глаза и сделал большой глоток вина. Женщина примирительно улыбнулась. ― Зато меня больше никто не смел доставать. ― Да, оно того стоило, ― согласился Раймон. В комнате воцарилась тишина, каждый задумался о своём. Салиган прикрыл глаза, но тут же их распахнул: сквозь дверь просочился едва различимый запах выпечки. Такой знакомый и приятный. Тонкие губы изогнулись в улыбке. Марианна, имевшая не менее тонкий нюх, грациозно поднялась и вышла из комнаты, попросив Раймона немного подождать. Пока прелестная баронесса отсутствовала, мысли её гостя снова невольно вернулись к детским годам. …Худощавый мальчик лет 13-ти со спутанными черными волосами тихо крался по коридору, озираясь по сторонам. Добравшись до лестницы, он лихо съехал по перилам и направился к выходу для слуг. Натянув поглубже капюшон заляпанного грязью плаща, будущий маркиз прошмыгнул в дверцу и отправился по своим делам. Незамеченный никем, он добрался до простого двухэтажного домика в окрестностях замка, отодвинул расшатанную доску в заборе и пролез во двор. Собаки его не тронули, приняв за своего, в птичнике неподалеку что-то тихо копошилось. В доме же, казалось, все спали. Мальчик хитро улыбнулся и остановился под окном. Бережно отложив сверток, который прятал под плащом, он поднял с земли две палочки. Простучал пару тактов, прислушался. Чуть сдвинув брови, простучал заново. Когда ночной гость уже решил, что ответа не будет, со второго этажа раздался долгожданный стук, но так тихо, что можно было и не разобрать. Чуть погодя из окна высунулась девчушка на пару лет младше. Две толстые косички смешно свесились по бокам. Мальчик помахал рукой, девочка указала влево и тут же скрылась. Где-то подняли лай собаки, наследник Салигана затаился в тени. Когда все затихло, он подхватил сверток, обежал дом и помог подруге вылезти из окна кухни. ― Накинь мой плащ и пойдем скорее! ― прошипел он, поспешно развязывая узел у горла. Когда маскировка была соблюдена, дети бегом припустили подальше от дома, пока никто не хватился. Добравшись до их укромного места под деревом на берегу реки, Раймон разложил плащ на траве, и подруга тут же плюхнулась на него. ― Я уже думал, ты не выйдешь, ― заметил мальчик, присаживаясь рядом и протягивая свой сверток. ― Опять отец? ― Угу… ― погрустнела Марианна. ― Весь день злой был, я уже боялась, что не уснет до утра. Но яблочный пирог все-таки припрятала! ― девочка лукаво улыбнулась и протянула другу то, что несла. Будущий маркиз размотал относительно чистую тряпку и с наслаждением вдохнул запах выпечки… ― Пирог почти готов, ― объявила баронесса, заходя в комнату. Маркиз Салиган перевел на неё взгляд и кивнул. ― Ты чего такой задумчивый? ― поинтересовалась Марианна, присаживаясь в кресло напротив. Простое платье шло ей не хуже дорогих туалетов, придавая уютный домашний вид. ― Да так, ― махнул рукой Раймон, ― вспоминал. ― Как я тебе пирог принесла, а ты мне ― эклеры со взбитыми сливками? ― сразу поняла Звезда Олларии. ― Да, хороший тогда был вечер… ― Баронесса задумчиво посмотрела на огонь в камине. …― Ну как, нравится? ― спросила Марианна, за обе щеки уплетая эклер. Раймон, не переставая жевать, кивнул. ― Специально для тебя пекла! ― довольно улыбнулась девочка и, сунув в рот последний кусочек, с наслаждением облизала пальцы. Друг, тоже не заморачиваясь, вытер руки о камзол и отряхнул крошки. ―Жаль, у нас такого не готовят, ― недовольно сказал он. ― Дед считает, что еда крестьян не должна появляться на столе маркиза Салигана. ― Будущий маркиз нашарил камешек и с силой запустил его в реку. Лунная дорожка подёрнулась брызгами, рядом обеспокоенно заквакали лягушки. ― Ничего, я буду тебя угощать, ― утешила Марианна. ― А теперь расскажи мне что-нибудь интересное!.. ― Я же говорила, что буду тебя угощать, ― усмехнулась девочка, ставшая баронессой. Маркиз не заметил, когда она успела сходить на кухню и принести пирог, а с ним и заварник с травяным настоем. Раймон с наслаждением вдохнул запах выпечки, отрезая по кусочку себе и даме, пока она разливала напиток в изящные фарфоровые чашечки. ― Помнишь, как-то раз, когда все твои уехали, ты пригласила меня вот так, на чай? ― задумчиво произнес Салиган. ― Сегодня прямо вечер ностальгии, все вспоминается и вспоминается. ― Мы тогда из глиняных кружек пили, ты даже хотел себе такую забрать, ― улыбнулась Марианна. ― Как же, помню. Мой котёнок ещё залез к тебе на колени и все время просидел там. ― Серый такой, в полоску, мурчал не переставая, ― Раймон, не отрываясь от пирога, кивнул. ― Ты попробовала забрать его, но это создание Леворукого так вцепилось в штаны, что не отдерешь. Я уж думал, так и придется возвращаться в замок с висящим на мне котом. ― Твой дед был бы впечатлён. Салиган хмыкнул. ― Ещё бы. Женщина сделала глоток, задумчиво глядя на картины. Обычно полный разнообразный гостей дом без них был непривычно тихим и уютным. Раймон смаковал приготовленное специально для него угощение и чувствовал некую смесь радости и покоя, словно что-то, давно потерянное в жизненных передрягах, вернулось на свое место. То ли дело было в пироге ― воздушном, ароматном, с кусочками яблок, всё как он любит, то ли в детских воспоминаниях… Вечер хотелось растянуть, но время утекало, словно деньги из казны Ракана, и оставалось только наслаждаться моментом. На минуту даже стало жаль, что в Кэртиане чем только не повелевают ― камнями, кошками, молниями, а вот управлять временем так никто и не научился… В комнату примчалась дремавшая где-то левретка и запрыгнула хозяйке на колени. Баронесса машинально принялась почесывать её за ушком. ― Надо было тебе кота заводить, ― заметил наблюдавший за сим действом Салиган. ― Коты милые. ― Я помню, что ты к ним неравнодушен, ― усмехнулась Марианна. ― Вот и заведи себе. ― Может быть, когда-нибудь… ― туманно ответил маркиз. ― А где Коко, кстати? ― Опять за каким-то антиком уехал, ― махнула рукой Звезда Олларии. ― Дней через пять вернется, не раньше. А ты надолго в наши края? ― Не знаю пока. ― Раймон отрезал себе новый кусок, предложил даме, но та лишь покачала головой. ― Мари, ты волшебница. Я такого замечательного пирога нигде не пробовал, хотя мои кухарки и пытались сделать нечто подобное. Получилось прямо идеально на мой вкус: мягкий, в меру сладкий, но с кислинкой, и корицу ты положить не забыла! Баронесса польщенно улыбнулась и все-таки позволила себе еще один ломтик. ― Я хотела тебя порадовать. ― Тебе это удалось! ― заверил маркиз. ― Спасибо. Он разлил остаток напитка и приподнял чашку. ― Ну, за дружбу и приятные встречи! Фарфоровые чашечки столкнулись с лёгким звоном. ― Кстати, о дружбе. Вы с Робером вполне могли бы найти общий язык, ― заметила Марианна. ― Не в нынешних обстоятельствах, конечно, но когда-нибудь они же закончатся. ― Рано или поздно все кончается, ― философски произнес Салиган. ― Даже пирог. А насчет Эпинэ ты права, он славный, но меня на дух не переносит. Так что в ближайшее время на брудершафт мы не выпьем. ― Может быть, когда-нибудь, как ты говоришь, ― процитировала его баронесса. Маркиз развел руками, подтверждая, что все возможно. Уютный вечер, наполненный улыбками и воспоминаниями, неумолимо подходил к концу. Подобные встречи наедине получалось устроить весьма и весьма редко, отчего они приобретали вчетверо бóльшую ценность. Эта беседа останется в памяти неразрывно связанной с запахом того самого яблочного пирога и чем-то теплым и домашним. ― Рада была тебя видеть, Раймон, ― на прощание улыбнулась Марианна. ― Не пропадай из виду. ― Ни в коем случае, ― заверил маркиз, целуя даме ручку. ― Спасибо за сюрприз и приятно проведенное время. Они вышли в садик и одновременно посмотрели вверх, на звезды. Небесные огоньки приветливо мерцали, словно хотели поделиться вселенской тайной, круглобокая луна спряталась за облако. ― Ну, до встречи, ― первым нарушил тишину Салиган. ― До встречи, ― отозвалась баронесса. Маркиз кивнул, открыл неприметную калитку и, не оглядываясь, зашагал по пустынной ночной улице, вскоре скрывшись за поворотом. Женщина какое-то время смотрела ему вслед, а после вернулась в дом. ― Стащил все-таки последний кусок! ― всплеснула руками Марианна, обнаружив на столе пустое блюдо. ― Ну, Раймон, ну негодник, как всегда в своем репертуаре! ― Баронесса фыркнула и принялась ставить посуду на поднос, чтобы отнести на кухню. Она и не догадывалась, что ее тоже ждет сюрприз. В спальне на прикроватной тумбочке стояла, пока никем не замеченная, статуэтка девушки, кормящей птиц. Раймон тоже подготовил памятный подарок.