Там, на неведомых дорожках...

      Это было моё первое Рождество в Лондоне. С детства люблю этот праздник, хотя я и не католичка, а православная. Нет, просто для меня католический Сочельник – это первый вечер Святок, самого таинственного времени года. Как мне часто рассказывала бабушка, в Сочельник в толстой каменной стене Времени появляются прорехи, маленькие щёлочки, в которые смертные могут подглядеть своё будущее. Самое главное, чтобы щёлочки эти не расширились до такой степени, чтобы пустить в наш мир тёмные силы, обитающие по ту сторону стены... Ну, да ладно, сказки сказками, а я просто люблю Сочельник как начало весёлых зимних праздников.       Итак, как я уже говорила, первое Рождество в моём любимом Лондоне. Да-да, я оказалась здесь по работе, но город быстро стал таким родным и дружелюбным, как будто всю жизнь обвивали меня тонкие ленты этих узких улочек, приветствовали крикливыми голосами чёрные такси и красные двухъярусные автобусы, алые телефонные будки мелькали по сторонам, и взмывали в зимнее небо бойкие стаи говорливых голубей.       Праздник обещал стать одним из самых интересных в моей ещё пока не очень долгой жизни. Всё дело в том, что Роберт – молодой амбициозный парень, начинающий актёр, будущая звезда Бродвея, а по совместительству мой лучший друг, и его младший брат Кристан пригласили меня на костюмированный бал-маскарад в Королевский Колледж Искусств.       Нечего и говорить, что я месяца три до праздника (сразу после получения заветного приглашения) выбирала костюм, так как уже давно пришла к выводу, что встречают по одёжке, а провожают... по шикарному платью от Валентино. Красивого человека (особенно красивую женщину) слушают, ею восхищаются, и пробиться наверх всегда гораздо легче тому, кто прекрасно выглядит в любой ситуации. Вот не сделала ты маникюр – а тебе руку подадут, чтобы помочь выйти из такси. Или не накрасилась – а за углом столкнулась с Прекрасным Принцем. И что тогда? Будешь ему теорему Ферма доказывать?       В общем, я решила выглядеть не на обычные свои сто процентов, а как минимум на 250. Всё-таки, такое место! Королевский Колледж Искусств! Мекка юных дарований, зрелых талантов и успешных предпринимателей. Кузница творческого счастья.       Ровно в девять часов вечера в Сочельник в невесомом платье я выпорхнула под ночное Лондонское небо и скользнула в ожидавшее меня такси. Надо сказать, что заказ такси в Сочельник – это вообще отдельная история. Хорошо, что Кристан предупредил меня, чтобы я оформила заказ за неделю, иначе бы не видать мне такси, как своих маленьких нежных ушек, раскрасневшихся сейчас от непривычно холодного декабрьского ветра. Таксист-ирландец одобрительно оглядел меня в зеркало заднего вида и, бросив через плечо традиционное раскатистое «С наступающим Вас Рождеством!», покатил по забитым народом и машинами улицам. Мимо меня проплывали викторианские особняки и величественные соборы, уютные сады за высокими коваными заборами и выделявшиеся на тёмном фоне неба статуи людей известных и не очень...       Я нервно перебирала пальцами складки своего платья. Ах, да, платье! Как я могла не рассказать Вам о нём! Такое платье заслуживает отдельного повествования! Бархатный чёрный корсет, вышитый тонким серебряным узором из сказочных цветов, выгодно подчёркивал мою талию. А невесомая многослойная юбка из белоснежной тафты до середины голени придавала фигуре хрупкость. Сапожки из тончайшей белой кожи на невысоком изящном каблучке (Боже мой, ну как может обувь столько стоить?) и чёрный бархатный плащ-накидка с капюшоном (как хорошо, что мне удалось найти это сокровище в маленьком магазинчике карнавальных костюмов в Ноттинг-Хилл!) довершают мой такой элегантный и женственный наряд. А мои золотые волосы до плеч так красиво отражают свет фонарей, падающий в салон такси.       Не подумайте, что я – самовлюблённая Барби. Просто самое главное – это нравиться себе, а я себе в таком наряде определённо нравилась!       Где-то через полчаса такси сбавило скорость, а ещё через пять томительных минут мы застряли в чудовищной пробке. Большинству англичан не терпелось вернуться домой к своим семьям и с головой окунуться в череду Рождественских праздников, в результате центр Лондона просто задыхался от наплыва машин, автобусов и такси.       Кто бы мог подумать, что часа мне может не хватить на то, чтобы добраться до Колледжа! Бал-маскарад начинается в десять, а сейчас уже... Ужас!       - Где мы? – спросила я у водителя, ожесточённо нажимающего на клаксон.       - Вон слева Гайд Парк. Мы как раз у начала Роттен-Роу. Если бы не чёртова пробка, домчал бы Вас за минуту!       Расплатившись с таксистом, я выскочила из кеба. Гайд Парк! Одно из моих любимых мест Лондона!       Сколько чудесных деньков бродила я по его тенистым уголкам. А уж сколько раз прошла вдоль по Роттен-Роу, пересекающей парк и выходящей как раз к Королевскому Колледжу Искусств!       Лавируя между застрявшими в бесконечной пробке машинами, я пересекла проезжую часть и оказалась перед входом в Парк. Ледяной ветер прекратился, но меня почему-то била дрожь. Возможно, от возбуждения, возможно от того, что я жутко опаздывала на маскарад, которого ждала три месяца...       В любом случае, пропускать такое событие в мои планы не входило. Поэтому, поплотнее закутавшись в свой бархатный плащ, я смело шагнула под свод вековых деревьев.       Идти пришлось довольно быстро, ведь в запасе у меня оставалось лишь двадцать минут, а Роттен-Роу длиной примерно пол километра. Замечательные сапожки стоили каждого заплаченного за них фунта – оказались очень удобными и тёплыми. Правда, стоило мне шагнуть в Парк, как, словно по волшебству, или просто по закону подлости, на землю повалил снег. Мягкие хлопья тут же укрыли тёплым ковром мёрзлую землю, толстый слой опавшей листвы, рассеивая свет от изящных фонарей, смягчая очертания деревьев, мимо которых я проходила, поглощая звуки раскинувшегося вокруг Парка шумного предпраздничного города.       Вы когда-нибудь замечали, как тихо может быть даже в самом маленьком скверике, зажатом в плотном кольце городского шума? Словно бы сама Природа здесь отгораживается от людской суеты высокой стеной, за которой диктует свои таинственные законы. А Гайд Парк – далеко не маленький скверик. Я знаю, что его площадь примерно полтора квадратных километра. Здесь даже озеро своё имеется!       Итак, было очень тихо. Даже немного жутко! Думаю, я никогда бы не пошла напрямик через парк, если бы, во-первых, не знала бы дорогу, а, во-вторых, не мечтала бы увидеть реакцию Берти и Криса на мой наряд. И, вообще, может быть, я на маскараде мечтала встретить своего Прекрасного Принца? Ну, случаются же чудеса! Особенно в первую ночь Святок!       Вначале я инстинктивно пыталась расслышать за покрывалом падающего снега гудки машин, но потом бросила это неблагодарное занятие. Дорога мне хорошо знакома, вот он – первый поворот широкой дороги налево, вот и Статуя Ахиллеса – сейчас его нагота так тактично прикрыта белым снежным плащом! Вот и моя любимая скамейка справа – какая на ней сейчас мягкая перинка из воздушных хлопьев.       Внезапно обострившийся от напряжения слух уловил какой-то звук. Что это? Ветка хрустнула? Или показалось?       Инстинктивно я прибавила шаг. Пусть Лондон и безопасный город, но всегда стоит быть настороже.       Вот, опять! Точно ветка хрустит!       Стук моих каблучков по дороге заглушал стук моего сердца в ушах. Теперь я уже почти бежала по Роттен-Роу. Ну же, я уже почти на месте, скоро появится арка, обозначающая конец пути. Где же эта арка? Скорее, скорее!       И тут я услышала ещё один звук, от которого мурашки забегали по всему телу. Вой. Волчий вой.       Кто хоть раз слышал вой настоящего волка – тот навсегда запомнит этот ужасающий звук. Не заунывная безысходная жалоба дворового цепного пса, а призывный звук безжалостного охотника, хладнокровного убийцы от природы, не знающего пощады.       Волчий вой! Хотя, какие ещё волки в центре Лондона? Если только в зоопарке, да и то за высокой железной решёткой! Собака, просто где-то в парке воет собака...       Но тут с другой стороны послышался отклик, потом ещё один, и ещё, и ещё... Казалось, всё пространство вокруг меня наполнилось этим первобытным, животным стоном!       Я бежала вперёд по бесконечной Роттен-Роу. Фонари, стволы деревьев проносились мимо, снежные хлопья, потревоженные мной, взлетали бешеными вихрями, забивались под капюшон, старались залепить глаза непрошеной гостье в их ледяном царстве.       Это всего лишь стая собак, ничего страшного, собаки, всего лишь собаки...       Я уговаривала себя, а ноги, не повинуясь велению разума, несли меня вперёд, к спасительному выходу из Парка...       Собаки, это просто собачки, так, маленькие пёсики...       Но тут внезапно я увидела Его.       Большой серый волк стоял, нагнув голову, прямо посреди Роттен-Роу. Свалявшаяся шерсть на загривке встала дыбом, ощерившаяся пасть приоткрыта в предвкушении обеда. Светящиеся жёлтые глаза Смерти заглядывают прямо в душу.       Волк утробно зарычал и медленно двинулся на меня.       Правду говорят, в экстренных ситуациях физические способности людей обостряются. Вот и со мной так же получилось. Я никогда не была первоклассной бегуньей. Ну, да, в школе могла неплохо стометровку пробежать. Но вот большие дистанции никогда не были моим коньком. А тут... Думаю, школьный физкультурник Федор Иванович мог бы мной гордиться. Наверное, в какой-то момент я даже побила какой-нибудь малозначащий олимпийский рекорд. Бег по пересечённой местности!       Стволы, стволы, только бы ни во что не врезаться! И ноги скользят по этой проклятой листве. Свет от фонарей, стоящих вдоль Роттен-Роу, так же как и волчий вой, остался далеко позади, и вскоре мне пришлось сбросить скорость и выставить вперёд руки, чтобы не налететь на дерево в практически непроглядной тьме.       Через некоторое время, когда мои лёгкие, неприученные к таким физическим нагрузкам, словно бы залили кипятком, а ноги, казалось, весили по пуду и совершенно отказывались переставляться, мне пришлось остановиться.       Прислушавшись, я не смогла различить ни звука, что, учитывая обстоятельства, меня несказанно порадовало. Правда, мысль, что голодные зверюги, неизвестно как оказавшиеся в одном из Лондонских парков, с лёгкостью могут напасть на мой след, заставила меня сдвинуться с места и пойти… куда глаза глядят. Ведь я сошла с дороги, и теперь оказалась...       Стоп!       А где это я?       Снегопад, словно услышав мои мысли, прекратился, и теперь, в холодном свете множества звёзд, я стала постепенно различать предметы вокруг себя.       Гайд Парк перестал быть похожим на парк. Вокруг меня была чащоба, с поваленными деревьями, колючими кустарниками, пожухлой травой, торчащей неопрятными припорошенными снегом лохмотьями между высокими, совсем не парковыми деревьями, тянувшими свои голые ветви вверх, к бескрайнему зимнему ночному небу.       И не было вокруг больше утоптанных дорожек, аккуратных куч листьев, собранных заботливыми садовниками. А был лишь первобытный, дикий Лес.