Глава первая
13 ноября 2017 г. в 22:32
«Последние события, произошедшие в Тундратауне, всколыхнули весь Зверополис. Детёныш коалы прошёл более двух километров по области вечной мерзлоты. Удивительно, как животное, совершенно не приспособленное к условиям сурового холода, смогло преодолеть столь внушительное расстояние. Дело в том, что в самом холодном районе города открылся новый ресторан. Ажиотаж огромный. Целые толпы зверей стремятся попасть во „Дворец Эммы“. Напомним, что популярная сеть кафе и ранее собирала огромные массы клиентов. В скоплении народа мать ребёнка даже не заметила, как малыш затерялся в толпе. Пострадавший был осмотрен медиками, отмечено общее переохлаждение и легкий шок, однако жизни и здоровью больше ничего не угрожает…»
— сообщил плоский голос, принадлежавший диктору. По голосам их, что ли, на работу принимают? Голубоватый свет телевизора едва освещал тёмную комнату. Он пронзал мрак ночи, проникающий сквозь открытое окно. Джуди сидела, прижавшись к мягкой спинке дивана и подобрав под себя ноги. Крольчиха снова протёрла уставшие глаза. Ей с трудом удавалось не закрыть отяжелевшие веки. Рядом с ней, высоко запрокинув голову, посапывал Ник. Крольчиха и сама бы с большим удовольствием немного поспала, но сейчас в этом не было ни малейшего смысла. Скоро можно будет идти домой. Джуди вздохнула. Кроме дивана и телевизора в комнате находился ещё низкий стол. На нём — кружка, набитая карандашами, и неаккуратно раскиданные бумаги. Только она собиралась выключить телевизор, как услышала, что кто-то тихонько стучится в дверь. На пороге стоял Когтяузер. Его большие как у бурундука щёки были покрыты крошками и сладкой посыпкой. — Мисс Хоппс, вы свободны на сегодня, — тихо, почти шепотом, сказал он. Джуди выпрямила уши и кивнула: — Сколько времени? Гепард задумчиво почесал нос, стряхнул несколько крошек и достал свой телефон. — Уже поздно, девять тридцать один, — Когтяузер показал экран, будто Джуди могла сомневаться в его словах. Крольчиха слезла с дивана и на затекших ногах подошла к столику. Она подняла с пола погрызанный карандаш, наспех разложила бумаги по папкам. На глаза попадались документы, таблицы, фрагменты карты города, и куча прочих бесполезных бумаг, которую вскоре отправят в архив. Поэтому Джуди не обратила на них внимания. Вернувшись к дивану, она осторожно толкнула напарника в плечо. Лис вздрогнул и сонно посмотрел на неё. — Уже всё, что ли? — спросил он и широко зевнул. Домой они ушли вместе. «Неразлучники» — именно так их называли все звери в отделении, и никак иначе. Поначалу Джуди пыталась противостоять поползшим по отделу сплетням. Подумаешь, сходили пару раз вместе на перерывы и на ланч, что с того? Но вскоре она перестала обращать внимание на дурацкое обращение. И лишь изредка, когда слова звучали с особой издёвкой, она, мысленно готовая изничтожить врага, вступала в словесную перебранку. На улице было сумрачно и пустынно. Ни машин, ни животных — никого. Было настолько тихо, что крольчихе казалось, будто её собственные шаги способны перебудить всю округу. Но Джуди было всё равно. Ей хотелось только одного — самой лечь спать. По дороге, нарушая ночную безмятежность, со свистом пронеслась дорогая машина. Из автомобиля глухо гремела однообразная музыка. Город освещался рассеянным светом от окон, фонарей и неоновых вывесок. После восьми вечера обычно зажигались ночные витрины, и Джуди искренне восхищалась городским пейзажем. Напарники проходили мимо магазина электроники. За витриной красовались многообразные телевизоры, а на их экранах — в самом разгаре выступление Газелле. Зажигательные движения певицы и публики повторялись с зеркальной точностью на каждом мониторе. Словно отражение в многогранном кристалле. Ник засмотрелся на один из светящихся экранов и остановился, уперев лапу в пояс. Лис увлеченно следил за энергичным танцем Газелле. Крольчиха с удивлением заметила пропажу напарника и обернулась. Джуди покачала головой, улыбнулась и потянула Ника за галстук, вынуждая сделать шаг. Он чуть не упал, но в последний момент сумел удержать равновесие. Лис недоуменно посмотрел на неё, потом на экран. Но в конце концов последовал за напарницей, тоскливо оглядываясь на витрину. Чем дальше они шли, тем всё больше домов встречали их тёмными окнами. Фонарь на детской площадке многообещающе мигал грязным неуютным светом. Крольчиха недовольно отряхнула лапу от невидимой грязи. Джуди ни за что бы в жизни не прошлась по мрачному переулку одна. Кто знает, какой зверь там затаился? Ник шёл, спрятав лапы в карманах, и задумчиво смотрел на рассеянную тень под ногами. Какой-то он сегодня непривычно молчаливый. Наконец они подошли к дому, в котором жила Джуди, и поэтому попрощались. Лис застегнул верхнюю пуговицу своей тёмно-синей рубашки, выгодно сочетавшейся с его рыжим мехом, и скрылся в черноте, завернув за угол. От усталости крольчиха едва передвигала ноги, когда поднималась по лестнице. Джуди распахнула дверь и по привычке оглядела знакомую комнату, прежде чем войти. Маленькая, пыльная, с тонкими стенами как из картона, она стала более уютной и обжитой. Постель выглядела невероятно заманчиво, хотя в первое время крольчихе с трудом удавалось заснуть на новом месте. Джуди повесила свою форму в шкаф и тут же плюхнулась на кровать, зарываясь носом в белые простыни. Она до сих пор с трудом верила в реальность происходящего. Какая-то маленькая часть её сознания навсегда осталась на ферме в Малых Норках, вместе с семьей и другими кроликами. Интересно, готовятся ли они к ежегодному Морковному фестивалю? Надо будет обязательно съездить туда вместе с Ником! Крольчиха улыбнулась, подумав, что хитрый лис наверняка обчистит всех её родственников до нитки за какой-нибудь азартной игрой. Кто-кто, а уж Николас Уайлд не упустит возможности озолотиться за чужой счёт. В какой-то момент её мысли прервались, и она заснула.***
Мисс Барашкис направила пистолет на Ника. По спине крольчихи пробежал холодок от осознания, что ей несдобровать. Раздался тихий, почти бесшумный выстрел, который показался взрывом для чувствительных ушей крольчихи. На шее лиса появилось неестественно синее пятно от разбившейся капсулы. Ещё несколько мгновений, и её друг «сорвётся с цепи», поддастся инстинктам. И тогда у неё — кролика с раненной лапой — не будет ни одного шанса на спасение. В пустой надежде успокоить Ника, помочь его разуму одержать верх над волной инстинктов, дрожащей лапой она гладила его по голове. — Ничего. Ник, просто не поддавайся, — в самое ухо прошептала она. Он быстро и тяжело дышал. Временами с его пасти срывалось глухое рычание, не предвещавшее ничего хорошего. Пушистый хвост резко метался из стороны в сторону, когда Ник яростно бил кулаком по земле. Лис, в самом деле, пытался противостоять воздействию горлодёров. — Лучше беги, — оскалившись, прошипел Ник. Джуди не нужно было повторять дважды. Она отшатнулась в сторону, как только в его пасти засверкали клыки. Сильно прихрамывая на больную ногу, крольчиха как можно быстрее поковыляла прочь. Лис преследовал её, не отставая ни на шаг. Крольчиха подставила под зубы хищника первое, что попалось в лапы. Она кинулась в искусственную траву, но оступилась и неловко грохнулась в песок. Боясь, что одичавший лис нападёт сзади, она резко перевернулась на спину. От боли крольчиха стиснула зубы. Ник был совсем рядом, и Джуди подползла к стене, пока не упёрлась спиной в холодный камень. Дальше бежать было некуда. Вытянутая лисья морда находилась всего в нескольких дюймах от её собственной. Из приоткрытой пасти хлопьями слетала пена. «Какие кролики на вкус?! » — Джуди была готова поклясться, что расслышала жуткие слова сквозь глухой рык. Хотя, скорее всего, это была лишь игра её воображения. Она сделала глубокий вдох и крепко зажмурилась. Последнее, что она увидела — клыкастые челюсти, что вот-вот сомкнутся у неё на горле. Но вместо ожидаемого фейерверка боли она почувствовала осторожное прикосновение. В изумлении она открыла глаза и увидела довольную ухмылку Ника. — Сладкая, — негромко сказал лис, блаженно прикрыв глаза, словно в самом деле ощутил ну губах вкус поцелуя. Он задорно подмигнул ей и добавил: — Извини, схитрил чутка. Джуди провела лапой по щеке, словно мимолетный поцелуй мог упорхнуть как бабочка. Она хотела что-то сказать, но не успела…***
Проснулась Джуди как от пронзительной боли, которой ей чудом удалось миновать во сне. Точнее не от самой боли, а от противного верещания будильника. Она так быстро вскочила с кровати, что запуталась в своём одеяле и неловко растянулась на полу. Но рёв будильника, который, казалось, назло становился всё громче и настойчивее, заставил её лихорадочно брыкаться, отбиваясь от спутавшего её ноги покрывала. Освободившись из этой адской ловушки, крольчиха с такой силой нажала на кнопку, словно она была её личным врагом. Джуди боялась, что громкий звук разбудил всех её соседей. Они-то уж точно «спасибо» не скажут. Тонкие стены служили скорее зрительной перегородкой, не позволяющей подглядывать; но не препятствующей проникновению всевозможных звуков. Иногда, просыпаясь среди ночи, крольчиха слышала неразборчивое бормотание или шорох из-за стены. Джуди поднялась на ноги и нос к носу столкнулась с лисом. — Ник! — крольчиха таращилась на него выпученными глазами. — Как ты попал сюда?! — И тебе доброго утра, Морковка! — ухмыльнувшись, он поставил две пластиковые коробочки на стол, — Знаешь, если я приношу тебе завтрак в постель, достаточно простого спасибо. К чему все эти вопросы: «Кто ты?», «Что ты забыл в моём доме?» — Хоть бы постучал, — проворчала она. Джуди была застигнута врасплох. Но всё равно она была рада видеть напарника. Даже несмотря на то, что он без приглашения проник к ней в комнату, — крольчиха взглянула на часы, — в семь утра?! Проследив за её взглядом, Ник поинтересовался: — А с какой это стати гадкий будильник нарушает сон моей верной напарницы? Да ещё и в законный выходной! Я думал, что только у меня есть такое право. И тут Джуди задумалась: и вправду, почему? Как всегда некстати, она вспомнила, что сама установила такое время для звонка, потому что решила каждое утро выходного дня начинать с пробежки. — Тренирую силу воли, — обтекаемо ответила крольчиха. Джуди присела на край постели и лапой похлопала рядом с собой. Лис вальяжно расселся на кровати. Она осторожно раскрыла свой контейнер, и из-под крышки взметнулись горячие клубы пара. В глубокой пластиковой миске лежали свежие вафли с клубникой. Вкуснотища! За трапезой Джуди поглядывала в окно. Там простые животные шли в магазин, беседовали друг с другом на улице или спешили на работу. У неё же в отделении за последние две недели не происходило ничего интересного: никаких новых дел, никаких запутанных расследований. Только патрулирование города и целый ворох бумаг, от которых пестрило в глазах. Одним словом — ску-ко-тень! — А если серьёзно, то зачем ты пришёл? — крольчиха повернулась к лису. Ник без спросу взял с её тарелки одну ягоду и тут же закинул её в рот. — Сладкая! — Джуди смутилась, словно это слово вновь было адресовано ей. — Почему ты не ешь клубнику? Не хочешь? — спросил он, нарочно оттягивая время для ответа. Если честно, сейчас Джуди мало интересовало содержимое её тарелки. Её переполняло задорное предчувствие нового дела. В нетерпении, она теребила край бледно-жёлтого одеяла в лапах: сминала его и снова расправляла. — Ладно, Морковка, я тебя знаю! — сказал лис. — Ты заскучала на работе, не так ли? В отделении не происходит ничего интересного, и это не даёт тебе покоя. Но вчера ночью к нам поступили новые сведения, что на Хорсстрит произошла кража с проникновением в жилище. Это дело достанется нам! Несмотря на то, что ни в грабеже, ни в незаконном проникновении в здание не было совершенно ничего хорошего, внутри Джуди всё возликовало. Крольчиха даже порывалась броситься напарнику на шею, но старалась держать себя в лапах. — О, Ник! — её рот предательски растянулся в довольной улыбке, которую она всеми силами пыталась скрыть. Кажется, от лиса это не укрылось. — Я так и думал, что ты обрадуешься, — он чуть ли не смеялся. — Даже не спрашивай, что мне пришлось сделать, чтобы выбить это дело для нас. Просто поверь мне — это было нелегко.