***
На следующий день Тихонов ушел с работы удивительно рано, оставив Оксану разбираться с кучей вещдоков, несмотря на ее ворчание и легкие упреки. Парень, накинув капюшон темной кофты на голову, вошел в хорошо известное ему компьютерное кафе, внутри которого уже собралось много народу. Все было готово к сегодняшнему соревнованию: в центре помещения стояли десять столов с компьютерами для всех игроков, а на стенах, так, чтобы всем было видно, располагались два широких плазменных телевизора. Иван сел у окна, в отдалении от мест участников турнира, чтобы кто-нибудь его не приметил, и натянул капюшон чуть ли не до носа. Он сам не знал, что привело его сюда и зачем скрывался от знакомых. Тихонов мог посмотреть онлайн трансляцию турнира на сайте, а еще лучше - заняться своими делами и включить запись на следующее утро. Однако в его груди зародилось странное чувство, терзавшее программиста весь день: он хотел узнать, насколько важен команде, смогут ли ребята выкрутиться без него. Он так привык ощущать свою необходимость ФЭС, что не мог смириться со статусом незначительного игрока, которого в любой момент может заменить запасной. Геймеры не заставили себя ждать. Через несколько минут в помещение вошли обе команды, восторженно оглядывавшие собравшуюся публику и потирающие руки до хруста костяшек. Тихонов узнал всех игроков, с которыми раньше общался лишь по видеосвязи, но среди них он приметил незнакомую девушку с ярко-синими, практически неоновыми волосами и пирсингом на бровях и правом ухе. Макс, которого Тихонов отличил от остальных благодаря черной косухе, шел рядом с ней, по-хозяйки положив руку на ее талию. В этот момент ущемленное эго хакера дало о себе знать: что-то кольнуло в груди, и губы искривились в противной ухмылке. Значит, девушку свою привел. Отличная, просто превосходная замена! Помнится, Макс сам любил повторять, что женщина - это балласт команде, который попадает мимо кнопок из-за чересчур длинных ногтей, ноет из-за каждого проигранного боя и вообще ничего не понимает; женщине надо постоянно помогать, а на это времени у него нет, поэтому команда будет состоять из мужчин с большим опытом в компьютерных играх. Тихонов не разделял мнения капитана, но когда он увидел девушку среди участников турнира, его взяла еще бОльшая досада. Практически сразу после начала игры выяснилось, что незнакомка была не робкого десятка. Она смело шла в бой, не боясь атак сильных противников, умело обращалась с оружием и знала свои способности, так что всегда могла контролировать энергию и здоровье персонажа. Ее пальцы скользили по клавиатуре с такой скоростью и точностью, словно она была пианистом-импровизатором, который не первую декаду изучает свой инструмент. Казалось, она тащила на себе весь бой, план игры в ее голове был продуман, каждое малейшее отклонение от него было рассмотрено и разрешено заранее. Тихонов поразился навыкам девушки: она играла почти лучше всех членов команды, чуть ли не лучше Макса, в котором Иван видел кумира киберспорта. Негодование скоро сменила зависть: хакер покорно признал, что геймерша превосходит его. Всё же Макс сумел за один вечер найти ему замену, даже в несколько раз лучше. Обида, свернувшаяся колючим комком, подступила к горлу, а потом упала и разлилась мокрой тяжестью в животе. Руки словно свело электрической дрожью, а в рот налили ртути, от которой можно избавиться только если встанешь на обрыве и закричишь, согнувшись в пояснице, как немощный старик, отплюешься от всего, что накопилось внутри. Тихонов тихо встал из-за стола и поплелся к выходу, не дожидаясь конца соревнования, ведь итак знал его исход. Оказавшись на полусонной улице, он закурил, хотя давно обещал себе избавиться от этой вредной привычки, но - что поделать - только табак мог успокоить его разбушевавшийся океан чувств. С полупрозрачным дымом все проблемы будто выходили из легких и растворялись в бездонном омуте ночи.***
Ноги сами привели программиста в ФЭС. Охранник удивился и смерил полуночного гостя недоверчивым взглядом, но всё же пропустил внутрь. В лаборатории он обнаружил Амелину, засыпающую напротив компьютера. Девушка сидела в окружении ящиков с пробирками и какими-то вещами, облокотившись на стол и устало свесив голову ну руки. - Оксан, - тихо позвал Ваня, отчего старлей встрепенулась и постаралась придать выражению лица более-менее аккуратный вид, - может, домой поедешь? Тебе надо выспаться. - Бессмысленно, - прикрыв рот рукой, она зевнула. - У меня останется на сон два часа, а потом надо будет вставать и снова собираться на работу. А еще я так и не определила, куда был подсыпан яд. - Не волнуйся, я закончу. Идем, постелью тебе в буфете, у меня там постельное белье есть. Оксана доплыла до дивана в полудреме подобно привидению и упала на мягкую поверхность, позабыв обо всем. Тихонов заботливо положил подушку ей под голову, укрыл мягким пледом и снял туфли с ног, оставив их на полу, рядом с ножкой стола. Он еще раз взглянул на девушку, и в этот момент на душе стало легко впервые за этот день. Никакие сигареты и призрачное спокойствие, навеваемое дымом, который туманом окутывал сознание, не шли в сравнение с теплотой и уютом, исходящими от ставшего родным буфета и сладко спящей Амелиной. Ваня кончиком пальца убрал светлые локоны с лица Оксаны и, пожелав приятных снов, удалился в лабораторию. Там его ждали горы вещдоков, от которых в обычный день Тихонов бы воротил нос, но сейчас он принялся за работу с небывалым удовольствием. Он почувствовал себя значимой, незаменимой и уникальной по форме шестеренкой, без которой невозможна слаженная работа всего механизма команды.