Ведьма Принстона

Алхимик Джим Клайд упал на живот, и троим открылась его изодранная в мясо и лоскутки спина. Пистоль вылетел из руки. Кристофер замер в ожидании, ведьма испуганно пискнула. Сид, поднявшись на ноги, в два прыжка, что поражало, как вообще старая человеческая мумия может двигаться с такой прытью, добрался до двери и попытался ее закрыть. Но не смог – мешали ноги. - Убери его! – приказал Сид – Убери его, слышишь, с порога! Кристофер послушался. Приподняв алхимика за руки, чтобы лицо не скребло по полу, он потянул тело на себя. Клайд оказался очень тяжел, тянулся с трудом. Когда его ботинки, смешно раскинутые, как у пьяницы, преодолели дверной порог, Сид тут же захлопнул дверь и завалил ее парой припрятанных у стенки круглых мешков. Могло ли это остановить кого-то – Кристофер боялся думать, но так было хоть чуточку спокойнее. Дотащив Джима Клайда до очага, он перевернул его на спину, чтобы в свете костра лучше разглядеть лицо. Упав, алхимик сломал нос – теперь кровь ровными бойкими струями текла из ноздрей и свежей раны на горбинке, забираясь в распахнутый рот. Глаза Клайда тоже были чуть приоткрыты, глаза – белые, закатившиеся. На лбу набухала пульсирующая жилка, и единственное, что отличало живое тело от трупа – уверенный раскатистый хрип. Руки Кристофера оказались тоже замараны кровью, и он вытер их полой своего плаща, не брезгуя. Приложил два пальца к шее Клайда, чтобы почувствовать, как под кожей дрыгается вена – она ответила живым барабанным ударом. Пока Сид метался по дому, сваливая к двери все мало-мальски увесистое, от мешков до странных зазубренных камней, выполнявших неизвестные Кристоферу бытовые функции, девчонка подползла к Клайду и, прикрыв рот ладонью, с ужасом вгляделась в его лицо. - Он еще жив, - прошептала она, кусая ногти. Другой же рукой слегка касаясь век Клайда и прикрывая их. - Ненадолго. Такое чувство, что, перевернув Клайда, Кристофер лишь ускорил его кончину. Кровь из спины потекла живо, лужицы подтопили колени студента. Еще немного – и наберется уже треть галлона. Действовать стоило решительно – Кристофер на четвереньках, вставать на ноги было лишь потерей времени, преодолев тело алхимика, пополз к кровати ведьмы. Содрал с нее покрывало и принялся распарывать его ножом на лоскуты. Сид закончил собирать у двери все, что не было бы прикручено к полу, и стягивал с Клайда хорошие сапоги. Сапоги снялись с трудом, потому как по-простецки были натянуты на голые ноги сj крюченными пальцами. Под сапогами, на щиколотках, - красные по краям, бурые в центре опоясывающие кольца от каторжных кандалов. Такие следы обычно остаются на всю, даже долгую, жизнь. Сид тихо ругался себе под нос. Кристоферу и хотелось бы что-то сказать, что человек еще жив и не время разграблять его, но старик не примерял ног к обуви, а, содрав сапог, принялся придирчиво его обнюхивать. Странным людям вечно хочется совершать странные поступки. Изготовив грязные рваные жгуты, Кристофер ворох их ведьме и принялся одеревеневшими пальцами расстегивать куртку алхимика. Сначала ремень подсумка с пороховницей и пулями, звеневшими от волнения, ряд замков. Приподняв раненого, лишил его куртки и приказал ведьме, отбирая жгуты: - Надо перевернуть. - Опять? - Снова. Вдвоем они аккуратно переложили Клайда, и Кристофер наскоро обмотал его спину, завязывая плотные узы. Занимаясь делом, Кристофер отвлекался от тревожных вопросов, которые непременно бы прозвучали. Например, каким образом можно довести тело человеческое до такого безобразия. Раны Джима Клайда были ровными и очень глубокими, точно сделанные колоссальных размеров хирургическими ножами. Нечеловеческая работа. Очень брутальная и при этом – филигранная. Порезы складывались в очертание когтистой лапы, где каждый коготь должен был быть по размеру ничуть не меньше доброго поленца для растопки камина. Сложно представить, что за бестии водятся в этих лесах. - Зря стараетесь, - авторитетно высказался Сид. Закончив обнюхивать сапог, он отбросил его и теперь перекатывал в своих руках грязноватый, весь в глиняных разводах, пистолет – Спасти его уже невозможно, он уже готовится предстать перед Петром. Выдумывает оправдательную речь. К тому же, он не только сам по глупости убил себя, но и нас подвел под ту же участь. - Что за глупости вы несете, - злобно выдохнул Кристофер – Человек жив, пока бьется сердце и существует мозг. Ему нужно в город, мистер Матри сможет его вылечить. Но нужно действовать быстро. - Быстрее смерти, конечно, действовать всегда охота, но возможности человека тут очень ограниченны. Сейчас следует думать, как нам встретить незваного гостя? С большими лапами. С очень большими лапами. - И глазами, как луна, - пространно дополнила его ведьма. Кристофер не стал их расспрашивать более, чтобы не испугаться, и занялся тем, что перенес Клайда на солому, и положил его боком, чтобы раненый не задохнулся. Пообтер руки о стену, вглядываясь в отчетливые бурые следы своих небольших тонких рук. Страшное дело приключается этой ночью. Впервые он отдал себе своевременный отчет, что может не успеть в университет к утренней поверке. Да и вообще – может туда больше своими ногами не прийти. Может, даже повезет тронуться умом, пускать слюни и забыть о страхе, являющимся только по ночам в расширенных зрачках случайных теней. А прочее время – пребывать в прекрасном беспамятстве. Кристофер принялся ходить, вернее – даже бегать, как зверюга, по периметру, представляя себе, что именно могло бы сгодиться в защиту. Странной опасности не суждено было их сплотить, наоборот они рассыпались по кускам и искали только для себя спасения. Только старый Сид сохранял щепоть благоразумия, рывшись в тряпках обносков Клайда, потроша сумочки и мешки. Одной рукой он мародерствовал – другой крепко держал ведьму за полу сорочки, не желая отпускать. Сид достал из сумки трубку, знакомую Кристоферу еще по первому дню. Покрутил ее в руках, но не нашел ей практического применения, бросил в огонь, не жалея. Кристофер не стал ее доставать. От костра потянула крепким табаком. - Странные дела творились в голове этого простака, - хмыкнул Сид, рассматривая пистолет – Подготовился, будто бы следовал на битву с нечистой. И пули посеребрены, и колышки обтесаны. А что толку, если ты не умеешь себя держать в руках. Пахнет порохом, дымит. А пуля внутри. Глупый человек. Непоследовательный. Я бы тоже поступил с ошибкой, подумал Кристофер. Забыл бы зарядить пыж, или не насыпал бы пороху в достаточной мере. Пистолеты – оружие ненадежное, они и в человеческой драке чаще выступают дубинкой или шестопером, а то, что напало на алхимика, наверняка привело его в смятение. Он ждал иного расклада и точно оказался ошеломлен, сломлен и беспомощен. Чудесно то, что он вовсе до них смог добраться. - Ничего, ничего, - бормотал Сид. Откуда-то в его престарелом теле и мутном сознании проснулись старые навыки, он мастерски выковыривал шомполом из пистоля пулю, выворачивал тряпку пыжа, одним словом, вел себя хладнокровно и отстраненно. Получалось у него споро, руки не тряслись, чего нельзя было сказать о Кристофере – его ладони и пальцы прямо-таки вытанцовывали красивый марш. Ведьма, как ему показалось, совсем потеряла чувство, не шевелилась, только часто моргала, посматривая на недвижимого алхимика с застывшей гримасой. Если сейчас начнется что-то страшное, то как они смогут вытащить его? Стены вигвама не пробить с легкостью, с какой огонь пожирает солому, и выход из мешка для них был ровно один. Возможно, при бегстве в спешке, в желании сохранить свою жизнь, они бросят Джима Клайда на растерзание. Это ведь была бы почти сакральная жертва – зверь насытится, а может тогда – не станет продолжать погоню за ними. Кристофер вернулся в своих размышлениях в дремучие времена жертвоприношений старой доброй Америки, когда ради общности приходилось иногда вскрывать грудные клетки неудачников, дабы боги осознании серьезность намерения людей. Это никак не могло ему понравиться. - Если это существо такое страшное, - сказал он, приближаясь к ведьме – Что ты от него бежишь, значит, мы вряд ли в силах его убить. - Не задумывалась о том, что его вообще можно убить. Обмануть – да, он глупый. Однако, более этого не выйдет. Она подняла на Кристофера виноватые глаза, водянистые от нервозности, и мелко покачало головой: - Не выйдет больше. Простите, но больше нельзя рассчитывать на меня. Я могла бы многое, но с палочкой. - С палочкой? – не понял Кристофер. - Да. Но я потеряла ее. Я бежала и потеряла, и не помню где. Без нее мы не сможем его одолеть. - Если не одолеть, то по крайней мере дать отпор, - пожал плечами Сид. С трудом встав, он клацнул пару раз замком пистоля. Может, и правда, в прошлой жизни он был неплохим стрелком – Так или иначе, но мы заперты тут, как пауки. Если мы выйдем – то тут уж точно нам придется всем молиться о быстром отпущении грехов. А так – я не прочь продать свою жизнь подороже. - Не устану удивляться тому, как люди способны меняться на глазах, - хмыкнул Кристофер. У Сида вполне могло бы быть с десяток-другой перемежающихся личностей, потому как он умело тасовал свои высказывания и силы, обращаясь то слепцом, то старым солдатом, то любящим опекуном. В этом и могла заключаться его престранная жизнь – в вечной смене себя в моменты опасностей и удовольствий. Эта уверенность передалась частичкой и Кристоферу, он постарался унять дрожь в коленках и руках, танцующих ходуном. - Все наживное, - напутствовал Сид – Враг может быть большим, сильным и огромным. Однако, при этом он почти всегда неповоротлив, глуп и действует в одиночку. Не то что мы… В тот момент по стене вигвама, со стороны леса, Кристоферу послышался странный звук. Будто глиняный горшок, наполненный камнями, замолотили о стену, и, трескаясь, глухо звенел. Сид схватил сначала девчонку, потом и самого Кристофера за плечи и утянул за собой к очагу. Пятки зажгло от жара огня. Кажется, вот оно и началось. Злое существо, неимоверной тяжести, медленно грохоча двигалось вокруг странного дома, ощупывая мощными лапами стены в поисках дверного проема. Кристофер не видел его, но за шумом возни угадывались габариты и внушительная гора мяса. - Хорошо, что нечисть всегда идет через двери, - сказал Сид – Такова ее натура. Стой! Кристофер высвободился из его хватки, рука Сида попыталась вернуть его на место, но разрезала воздух. Студент, опасливо вглядываясь в дверь, бросился к постели, и схватил бессознательное тело алхимика, потащил его тоже к очагу. Если уж их шанс на спасение состоял в единстве, то никак нельзя было оставить хоть кого-то. Он подтащил Клайда к ним, и Сид, вздохнув, отвесил ему оплеуху. Не больную, но многозначительную. - Удовлетворился? Ему все равно не помочь. Он мог бы отвлечь монстра. Его бы съели первым. Лишние мгновения на то, чтобы убежать. Кристофер ничего не сказал. Бросил на старика злобный взгляд и отвернулся к двери, выставив свой нож, расставив ноги в готовности начать драку. Было сложно представить, да и не стоило думать об этом именно сейчас, как драться против сверхъестественной силы. Единственная, кто хоть что-то понимала в таких материях, была, естественно, ведьма. Но проку сейчас от нее было немного. Во всем ее виде можно было определить страх, от которого тело каменеет, а кровь в венах густеет как ледяной джин. Это даже хорошо, решил он. Уж лучше бояться смерти, чем легко принимать ее. Сначала монстр затих, и даже было слышно, как трое напряженно дышат и колотятся, забитые в нору, точно лисы в ожидании охотника. Потом раздался первый удар, от которого дверь раскололась на две части, почти ровно посередине. Ведьма, вскрикнув, схватила Кристофера за плечо и спряталась за его спиной. Может, именно в нем она в тот момент нашла хотя бы малую возможность защиты. В других условиях Кристофер точно бы стряхнул ее и обругал, чтобы не мешалась под руками. Но не сейчас – в этот самый момент он завороженно смотрел, как сила выбивает дверь, лихорадочно нанося мощные удары по дереву. Из трещины слышалось рычание. Затянуло лесным холодом. Дверь наконец рухнула на бесполезную баррикаду, сотворенную Сидом, и они в страхе схватились друг за друга еще крепче. Кристофер и Сид выставили перед собой оружие, старик держал в одной руке патронташ, в другой – пистоль. Кристофер же обхватил рукоятку ножа обеими руками, надеясь, что в таком положении уж точно сможет не выпустить металл из рук. Вот дверь упала, через нее открылся зловещий вид на кроны деревьев и подмерзшую траву. Но никакого чудовища, даже самого страшного, Кристоферу не привиделось. Зато он каждой косточкой чувствовал, что оно уже здесь, и уже водит своей пастью где-то рядом, поднимая потоки гнилостного воздуха, выдыхаемого из глотки. Кристофер даже не удивился – что может быть глупее, чем искать смысла в сказках, пускай и происходящих наяву. Монстр, убивший Браума, был перед ним, вполне осязаем, но невидим глазу. Он с трудом протискивался в дверной проем, камень стен ныл под напором, но вековая кладка держалась. Пол под ногами завибрировал, а откуда-то взявшиеся на нем следы, такие же широкие и острые, вычерчивались в тройке футов от них. Зверь и правда был чертовски большим. Когда он заберется в вигвам, то уж точно займет собой четверть всего пространства. Путь будет отрезан, и им придется прогрызать себе дорогу через стены – как уже ни раз отмечено, вечные и нерушимые. Ведьма, если бы умела молиться, наверняка занялась бы этим. Кристофер же не думал вовсе. Ему было больше нечем думать. Разус весь перетек в глаза и слух, и ничего в сознании, кроме рыка и черной пустоты ночной опушки, не было. Он был совершенно свободен от человеческих предрассудков, и уже даже не боялся. Скорее – созерцал. - Что стоишь, мой друг. Жизнь стала не мила? Помоги! Пока чудище протискивалось в дом, Сид, кажется, что-то выдумал. Бережно отцепив девку от Кристофера, он, обмотав руку одеждой, схватил висящий над огнем кан с пузырящейся водой. Кристофер проделал тоже самое со другой стороны, и они, взявшись крепче, приподняли кипяток выше, и вынесли его вперед. Емкость показалась Кристоферу совершенно легкой. - Давай. Охолонем его! Раз, два, три! Качнув кан, они размашисто, от души, вылили воду в дверной проем. В довесок, бросили и саму кастрюлю, еще очень горячую. К счастью, это возымело эффект. Невидимые монстры также, как и обычные люди, не любили, когда на лицо попадает крутой кипяток. Вигвам заволокло паром, как римскую баню. Вода очертила в воздухе горбатый силуэт и тупую морду с разинутой пастью. Длинные костлявые лапищи оторвались от пола и закрыли морду. Чудовище разродилось воем, вперемешку с птичьим клекотом и захлебывающимся шумом рвущейся от напряжения аорты. Кристофер даже усмехнулся – в момент, когда монстр оказался виден под пеленой воды, когда он заметался, силясь выбраться из проема, он уже не казался страшным. Опасным – несомненно, опасности в нем хватило бы на пару гарнизонов Принстона. Но былого ужаса он уже точно не вызывал, в первую очередь потому, что у него, оказывается, были слабые места. Сид вышел вперед, хладнокровно всматриваясь в монстра. От неудовольствия даже сплюнул, и поднял вверх руку с патронташем Клайда. - То ничего, - заговорил он сам с собой – Подумаешь, кипяток. Ты вот это попробуй. На поясе Клайда, как и любого прочего алхимика, примостилось множество маленьких мешков с неизвестными порошками. Срывая их с насиженных мест и выкручивая веревочки, старик принялся их один за другим отправлять в морду трясущегося чудища. Один мешочек, раскрывшись, осыпал все рубиновой пылью. Другой, наоборот, распустившись, сразу осел на монстре золотым песком, блестящим от воды и пламени. В третьем мешке, как потом сказал Сид, бал карбид – очень хитрое алхимическое вещество. Каждый алхимик носил его с собой и применял в опытах, предварительно надев толстые перчатки. Порошок оставлял на коже тяжелые язвы и ожоги. От воды же – вовсе вспыхивал, как порох. Порошок еще в воздухе, напитанном влагой, заискрился. Кристофер мог поклясться, что не видел ничего прекраснее в своей жизни. Время застыло, а химические светлячки мигали и переливались. Совсем как живые. Ему уже порядком надоело такое панибратское отношение. Снова кто-то схватил его за запястье, дернул назад, и он, нисколько не противясь этому, рухнул навзничь. И упал бы, ударился больно головой, но его подхватили, согнулись под его тяжестью, но вроде бы – выстояли. Яркий карбид, оседая на лапах и морде зверя, начал вспыхивать головешками. Дохнуло нестерпимым жаром, сразу два крика наполнило странный дом. Невидимое чудовище превратилось в факел, вереща, и старый Сид тоже закричал – от боли и победы. Резких всполохом ему, кажется, опалило лицо, но это его не беспокоило. Прикрыв рукой с зажатым поясом левый глаз, он с нескрываемым удовольствием саданул босой ногой по лапе зверя, и еще раз, с еще большей душой. - Уходи! – закричал он в гневе – Коли пришел без приглашения – с тобой разговор будет только такой. Чудище, кажется, не будь совсем скудоумно, поняло, что люди победили его, и больше не старалось пролезть к ним. Наоборот, оно отталкивалось от земли в попытке убраться из вигвама. А Сид помогал ему, все также выбивая из него дух. Какой все-таки невероятный человек, подумалось Кристоферу. Наконец монстр выбрался из западни – смог вытолкнуть себя лапищами наружу, отчего проем вздохнул с облегчением, ровно как и упавшая дверь. Беспомощно кувыркаясь, сбивая пламя, оно замельтешило всеми конечностями. Но пламя химии коварное, в отличие от природного – от него избавиться много сложнее. Вот и у зверя не получалось. Сид, притаптывая обожженной ступней, вышел в проход, загородив его собой и принялся хохотать над потугами зверя, точно умалишенный. Он показывал на чудовище пальцем и от души смеялся. Кристофер же – совсем перестал хоть что-либо понимать. Наконец, чудовище смогло встать на лапы, рыкнуло обиженно, потерянное в пространстве, и развернулось к ним задом. Посеменило к лесу, продолжая также светиться в темноте от язычков пламени. Вой деградировал до забитого скулежа. Сид бросил в сторону улепетывающего чудища увесистый камень. Потом он начал очень бранно выражаться, ругался долго и с чувством, понося всех, кто встретился ему в эту ночь. Закончил он вполне миролюбивой и почти философской максимой: - Не стоит недооценивать жертву, особенно если ей нечего терять, кроме своих решеток! Потом он обернулся к ним. Лицо, красное от ожогов, милейшим образом растянулось в улыбке. - Пока что миновало, дети. Но не вздумайте скучать по нему. Эта зверюга точно вернется, как только придет в себя. - И долго она будет, - Кристофер замялся – зализывать раны? - Почем мне знать. Вот ты вопросы задаешь. Я не зоолог и уж тем более – не маг. Может, час, а может и целую вечность. Лучше скажи спасибо, что вообще остался жив. - Я все больше уверяюсь, что ты уж – точно не простой блаженный. - Как знать. Может, и правда, непростой, - уклончиво ответил Сид – Вставай. Вставай, нам достаточно одного лежачего. Или, может, тебе нравится? Это вернуло Кристофера к реальности. Упав, он совсем забыл о том, что кто-то его вынудил это сделать. Теперь он лежал, крепко сдерживая нож в руке. Вот надо же, он о нем совсем забыл. Как удачно он мог бы на него приземлиться, да так, что не оставил бы себе, может, и шанса на спасение. Только пола его голова так и не коснулась. Она висела над землей на почтительном расстоянии, подхваченная кем-то и бережно оберегаемая. Подняв взгляд, он встретился с испуганной ведьмой, нависающей над ним, сродни Дамоклову мечу. - Здравствуй, - неловко сказал он – Спасибо. - Так близко к огню можно стоять только смельчакам и глупцам. Остальным – там делать нечего. - Категорически с этим согласен. Ведьма помогла ему встать, не до конца уверенная в его рассудке. Сид наблюдал за их движениями ухмыляясь. - Я не знаю, что вокруг меня происходит, - честно признался Кристофер, встав на ноги – Но, пожалуй, это было самым необъяснимым явлением за всю мою недолгую жизнь. Кристофер Патнэм, студент. Не до конца уверен, но, кажется, рад знакомству. Он отсалютовал ведьме, приложив ко лбу холодное лезвие. Ведьма, с раскрасневшимися глазами, от пережитого ею страха, нервно улыбнулась, не размыкая губ. - Принцесса Эклипса. - Так вот и принцесса? - Поболее многих. И они пожали руки в знак взаимного уважения. Рука Эклипсы оказалась теплой и жесткой, с синеватыми от холода коготками. - Вам нужно мне много чего объяснить. Вам вот двоим, я имею ввиду. - Да, - согласился Сид, ревностно вклиниваясь между ними – Но только как только мы окажемся в безопасности. Не ровен час, чудовище явится снова. Если оно хотя бы чему-то учится – в этот раз оно не попытается брать нас на страх. Сожрет исподтишка, как крадут уток у мясника. Тогда уж мы точно все трупы. Нужно бежать в другую провинцию. А лучше – сразу в Нью-Йорк. Принстон небезопасен. Кристофер с сомнением бросил взгляд на алхимика Клайда. Он лежал все там же, где он его оставил, не пытаясь сделать и малейшего усилия, чтобы отодвинуться от костра очага. - Он не дотянет до Нью-Йорка. - Помилуй, он уже труп. Сколько раз тебе следует об этом напомнить, чтобы дурья твоя голова приняла очевидное? Он мертв, но просто еще не знает об этом. Мы не будем брать его с собой. Но Кристофер не послушал его. Он взял Клайда за плечи и посадил, потом еле взгромоздил на себя. - Будем. Я лично не прощу себе, что мы оставили его тут. К тому же, если тебя это заботит – живой он может стоить денег. Мертвый же – вряд ли. Сид грустно прикрыл рукой лицо, выражая свое разочарование: - Глупый мальчик. Не в деньгах счастье и не в знании. Он нас будет очень сильно тяготить. Таких как ты стоит держать дальше от нормальных людей. - А нас и держат… Кристофера осенило, он подволок Клайда к Сиду. - Колледж Принстона. Отсюда недалеко. Доберемся в пару часов.