***
Новый день с каждой минутой все больше вступал в права, прогоняя остатки ночного сумрака и побуждая город проснуться. Неджи любил данное время суток, когда прохлада еще не уступила бразды правления зною, а птицы неуверенно распевались, порхая между ветвями. Было здорово выйти на примыкающий к спальне балкон и, закрыв глаза, подставить лицо легкому ветерку, чувствуя, как тот играет с длинными, откинутыми за спину каштановыми прядями, и прислушиваться к раздающимся с улицы звукам. Грохоту тележек, под напором натруженных рук катящихся в сторону поля, гулу девичьих голосов, удаляющихся к реке, где каждое утро стиралось белье, монотонному пению жрецов на ступенях храма, зазывающему верующих на омовение в освященной воде, отдаленному, едва различимому шуму, долетающему с начинающего работу рынка. Привычные, незаметные для большинства, но такие важные свидетельства продолжающейся жизни, вмешиваться в которые принцу из рода Хьюга казалось кощунством. Однако безмятежное единение с природой все же пришлось прервать. Шаркающие шаги отца Неджи узнал сразу, в который раз изумляясь: тому удается бесшумно открывать и закрывать двери, а вот ходить столь же беззвучно – не получается. Наверное, виной тому полученная много лет назад травма, или же банальное ощущение защищенности – в конце концов, к чему скрываться от родного ребенка? - Неджи, - позвал Хизаши, приблизившись и прерывая раздумья отпрыска. - Отец, - стремительно обернувшись, юноша наклонился, дабы коснуться родительских стоп. – Доброе утро. Старший Хьюга ухватил сына за плечи, помогая ему выпрямиться. - Мне очень бы хотелось, чтобы каждое утро являлось добрым, - произнес он, хмуро всматриваясь в бредущих по проспекту прохожих. - Особенно для нашей семьи. Потребовалось потратить пару мгновений, осознавая прозвучавшее в словах недовольство. И без того резковатые черты мужского лица стали еще суровее, невольно побуждая Неджи на шаг отступить и недоуменно оглянуться в поисках причины подобных эмоций. Не обнаружив поблизости ничего негативного, племянник царя рискнул осторожно спросить: - Что-то случилось? Хизаши вместо ответа указал на удаляющуюся от дворца пару. - Видишь тех двоих? Узнаешь кого-нибудь? Пришлось проследить за пристальным взором серых, как у него самого, очей, моментально распознавая в одетом в сине-черные тона брюнете с взъерошенными волосами младшего Учиху. Блондина, идущего рядом с Саске, Неджи не знал, в чем и признался, не позволяя себе игнорировать заданные вопросы: - Конечно, я узнал Саске, а вот его спутник мне не знаком. - Это один из трех чужестранцев, которых Учиха вчера привел в город, - с готовностью пояснил Хизаши, опираясь о перила. – Насколько я понял из доклада Итачи, среди них раненый, и для его лечения не хватает трав, которые есть у принцессы Цунаде. Неджи неопределенно хмыкнул, глядя на путешественников. - Не понимаю… Почему вы видите в этом проблему, отец? Чужестранцы появлялись в Пуньяпуре и раньше, даже оставались тут жить, и никому не причиняли вреда. Хизаши со смешком отвернулся от городского пейзажа, направляясь обратно в спальню и жестом веля собеседнику следовать за собой. Неджи с готовностью подчинился, мимолетно и безо всякого интереса скользя взглядом по комнате. Ни большая кровать, ни миниатюрная мебель с разбросанными по полу подушками, ни низкие столики в центре и по углам помещения, либо пустые, либо украшенные книгами и цветами, не вызывали и малой толики интереса. В отличие от смутных, нервирующих догадок о теме сегодняшней порции наставлений. - Садись, - велел Хизаши, выбрав ближайший диванчик и хлопая ладонью по месту подле себя. – Я хотел поговорить с тобой, Неджи. Ну, конечно, банальное «я соскучился» - слишком легко и невзрачно для царской семьи. - О чем? – поинтересовался молодой человек, усаживаясь. - Скажи, как у тебя дела с Хинатой? Неджи машинально поджал губы, уставившись в расписную стену напротив. - Мы ладим друг с другом. - И насколько хорошо вы «ладите»? Не отвяжется, понял парень, украдкой посматривая на соседа. Несколько лет назад увлекшись идеей поженить их с кузиной, Хизаши, видимо, до сих пор не бросил затею, постепенно и вовсе перестав скрывать собственные намерения. Любопытно, мелькнула шальная мысль, пора ощущать себя затравленным кроликом или еще рано? - Мы друзья, - вымолвил Неджи, мечтая об умении растворяться в воздухе в нужный момент. – Хината – моя кузина, разумеется, я люблю ее, но воспринимать как жену не смогу. - Я не спрашиваю, что ты сумеешь, а что – нет, - отрезал Хизаши. – Я говорю о долге, Неджи. Позволь напомнить, наша династия молодая, твой дядя – второй ее правитель, и положение рода Хьюга на троне до сих пор шаткое. По крайней мере, пока нам в спину дышит более древний клан, связанный с Сенджу кровными узами. - Отчего же тогда не они сидят на престоле? - Мадара допустил роковую ошибку, вот почему. Тем не менее, его простили, попросту исключив из права наследования. А теперь появились лазейки, которыми чертов Учиха может воспользоваться. Неджи качнул головой, не спеша соглашаться. - Он уже стар для сватовства к кому-либо, а Итачи женат, и, насколько я помню, они ждут пополнения. - Не забывай о Саске, - весомо обронил Хизаши, откидываясь на спинку сидения. - Саске – его младший племянник, он не наследует клан, а, вероятно, так и останется военным. Возможно, подобно Фугаку, будет когда-нибудь заправлять городской тюрьмой. - Все так, - не стали с ним спорить. – Ты говоришь, исходя из опыта Хьюга. Мы с твоим дядей – близнецы, но он родился первым и получил все, а я занимаю пост в Совете. А вот если имеешь дело с Учихами, никогда не стоит забывать о непомерных амбициях главы клана и о том, сколь сильно он управляет сестрой. Далеко ли до того дня, когда верховная жрица предложит царю поженить Хинату и Саске? Они вместе росли и учились, оба до дрожи в коленках восхищаются своим наставником, дружат, в конце концов. Значит, разногласий между ними не будет. А поскольку Саске, по твоим же словам, младший, то он спокойно может войти после свадьбы в нашу семью. Стать консортом при правящей королеве весьма почетно и выгодно. А главное – пройдет пара десятков лет, и потомки Хинаты передадут трон клану Учиха. Неджи с усмешкой отметил просчет в приведенных ему доводах. - Саске никогда не позволит кому-то собой манипулировать. - А его дети – вполне могут, - не прекращал настаивать Хизаши. – Поэтому лучший способ нарушить планы Мадары – женить на Хинате тебя. Да, мы не соединимся с великим кланом, но укрепим свой, а это намного лучше, чем обширные связи Учиха. Не забывай, Пуньяпуром правит тот, кто сидит на троне. - Скорее всего, тот, кто держит в руках армию, - возразил Неджи. – А армию контролирует клан Учиха. Хизаши тяжко вздохнул, рассматривая его, словно непутевое дитя. - То ты споришь со мной, то сам же соглашаешься ненароком. Разобрался бы ты в себе, Неджи, да побыстрее. А заодно выполни отцовский наказ – поухаживай за Хинатой. Твой первостепенный долг – принести пользу Хьюга и защищать город от иноземцев, которые для тебя тоже опасны. - О, богиня! – потянуло побиться лбом о первую же колонну. – И чем же? - Например, вчера Хината защитила новоприбывших от нападок Микото, - охотно поведал Хизаши. – А сегодня утром не только проводила Учиху и его спутника в дорогу, но и прибежала к отцу с просьбой отложить заседание Совета и решить судьбу чужестранцев, когда раненый пойдет на поправку. - Она просто добрая, отец. - И наивная, - тут же строго добавили. – С головой, забитой мечтами о внешнем мире. Если она влюбится в чужака, что ты тогда будешь делать? - Не знаю, - развел руками Неджи. – Может, порадуюсь за нее? - Ты, похоже, меня не слушаешь, - от тона отца веяло льдами Гималайских вершин. – Повторяю: нужно укрепить положение Хьюга на престоле, а потому твоей сестре лучше держаться подальше и от Учихи, и от того блондина. И раз уж по-другому мне не добиться от тебя послушания, я приказываю тебе подчиниться. Надеюсь, я не должен напоминать – дети обязаны выполнять требования и просьбы родителей? И ведь не возразишь, понял, поникнув, Неджи. Действительно, не следовало забывать, в каком обществе он когда-то появился на свет. Интересно, будь он крестьянином, оставили бы ему выбор? Нет, пусть уж мужем Хинаты становится Саске – он хотя бы не готовая повиноваться марионетка. - Простите, отец, если я вас расстроил, - пробормотал шатен, глядя под ноги и ненавидя каждую частицу себя самого. – Я поступлю так, как вы говорите, ради защиты семьи. - Уже лучше, - удовлетворенно заметил Хизаши, вставая и хлопая наследника по предплечью. – И учти, пожалуйста, сын, я ничего не имею против Саске. Все, чего я хочу – остановить зло, именующееся Мадарой Учиха.***
До переправы, вопреки опасениям Наруто, добрались быстро, хотя парень, помня о предыдущем опыте блуждания по подземным тоннелям, ожидал чего-то столь же долгого и утомляющего. На деле же все оказалось гораздо проще: выйдя за пределы богатого района, Саске свернул вправо и, обогнув квартал по широкой дуге, вывел спутника к воротам, спрятанным позади дворцового комплекса, через которые им пройти позволили безо всяких проблем. Вновь очутившись в проделанном посреди скал переходе, тускло освещенном развешанными на выступах факелами, Удзумаки фыркнул, однако строгий взгляд Учихи пригвоздил его к месту, побуждая примирительно вскинуть вверх руки. Брюнет лишь головой покачал, направляясь к топчущемуся неподалеку от входа блондину, чьи длинные волосы на макушке частично были затянуты в хвост, позволяя челке спадать на левую половину лица. Облик незнакомца дополняли черные свободного кроя штаны и такого же цвета рубаха с вышитыми на ней красными облаками. Интересно, кто он, подумал Наруто, приблизившись и слушая негромкие переговоры на санскрите, прервавшиеся, едва встречающий, шагнув к Удзумаки и сдув со лба непокорные локоны, безо всякого стеснения начал того разглядывать голубыми, подобно небу, глазами. - Привет, - наконец, вымолвил юноша на не совсем чистом, но явно старательно выученном японском. – Я Дейдара Тсукури, хм. Этот, - новый знакомый ткнул пальцем в Учиху, - сказал, тебя зовут Наруто. - А? – Удзумаки покосился на Саске – тот фыркнул, задрав бровь и воздержавшись от комментариев. – Ну да. Удивительно, что он не назвал меня бестолочью. - Бестолочью? – Дейдара задумчиво постучал по губам и слегка наклонился вперед. – А ты бестолочь? Пришлось поддержать игру, с заговорщицким видом подавшись навстречу и вполголоса проговорив: - Я Наруто. А он – теме. Тсукури понятливо кивнул. - Очень правильный подход, хм. Саске решительно и раздраженно вмешался, отталкивая белобрысых собеседников друг от друга. - Прошу прощения, что прерываю содержательную беседу, но нам пора в путь. - Нам? – Наруто удивленно моргнул, сообразив – Учиха имел в виду не только себя и его. – Дейдара, ты идешь с нами? - До переправы, ага, - раздалось в ответ. – Итачи просил передать кое-что Шисуи, чтобы вас, бедненьких, никто обидеть не смог. Саске со вздохом развернулся и потопал по тропе прочь. - Паясничал бы ты меньше, Тсукури. - Перестал бы ты зазнаваться, Учиха, - парировал Дейдара, подхватив Наруто под локоть и ринувшись следом. – Еще научишь гостя плохому, ага. Кстати, Наруто, я тут изобрел одну штуку, могу поделиться. Против врагов – самое то! Горит за милую душу, а как взрывается – красотища неописуемая! Саске, резко затормозив, обернулся, пихнув Тсукури кулаком в грудь. - Попробуй – и я на тебе самом применю это дурацкое изобретение! И вообще, где ты его взрывал, в скалах? Дейдара обиженно засопел, нахмурившись. - Ага, прямо не терпится развалить стену моими шедеврами, хм! По-твоему, я совсем больной? Учитель разрешил провести испытания на заброшенных шахтах, там и взрывали. Наруто мгновенно напрягся, не замечая тревожного взора Саске. - Учитель? Минато? - Ну да, - с недоумением в голосе подтвердил Тсукури. – Знаешь его? Знает? Хотелось бы, чуть не брякнул Удзумаки, гадая, сколько еще человек знакомы с его предполагаемым родственником, и уже открыл рот, желая приступить к расспросам, да тут же закрыл его – злобный вид недовольного Учихи, от которого разве что пар не шел, будто от вскипевшего чайника, уничтожал в зародыше любые порывы. Пришлось смиренно оставить разговоры на скользкую тему до лучших времен. - Нет, просто часто о нем слышал в городе, - пробормотал Наруто, пока их троица сворачивала в боковой коридор. – Оказывается, он обучал столько народа… Дейдара просиял, глазея на продолжающего звереть Саске. - Так он же работает в школе, чему удивляться! - Тсукури! – не выдержав, рявкнул Учиха, останавливаясь перед проходом, откуда виднелась небольшая долина с деревянным мини-причалом над речной гладью. – Тебе не говорили – ты слишком много треплешься? Дейдара невинно захлопал ресницами. - Саске, тебе не говорили – ты псих, хм? - Я смотрю, у вас тут полное взаимопонимание, - прервал склоку появившийся из-за угла Шисуи. – Наруто, не обращай внимания, эти двое с детства друг друга не переваривают. Удзумаки, неуверенно улыбнувшись, привычно почесал затылок. - Да все в порядке, привет, Шисуи. - Привет, - шатен пристально всмотрелся в захваченное ими из дворца снаряжение. – Вылезайте оттуда. Итачи прислал письмо, требуется кое-что проверить, прежде чем вы отправитесь в путь. Дейдара, принес? - А то! – Тсукури полез в поясную сумку, извлекая на свет небольшую склянку с белым, похожим на соль порошком. – Сасори сказал, тут на оба пайка, ага. - Отлично, - вымолвил Шисуи, забирая презент. – Пошли. Ослушаться приказа заинтригованные путники не спешили, проследовав за разведчиком на лужайку, где, повинуясь очередной команде, уселись на траву и достали взятую в дорогу пищу. Дейдара незамедлительно открыл каждый контейнер, хмуро рассматривая аккуратно разложенные около риса лепешки, затем вопросительно посмотрел на Шисуи – тот без пояснений откупорил стеклянный сосуд и принялся посыпать содержимым сперва один обед, после – второй. Под изумленными взорами зрителей еда в первом коробе постепенно приобрела розоватый оттенок. - Ого, - присвистнул Тсукури. – Итачи был прав, кто-то во дворце любит играть не по правилам, хм! - То есть? – хрипло спросил Наруто, догадываясь, почему проводились манипуляции с продуктами. – Что происходит? - Яд подсыпали, бестолочь, - растолковал Саске, прищурившись. - Яд? – встрепенулся Удзумаки, порываясь вскочить на ноги. – Гаара и Сакура тоже в опасности, да? Младший Учиха рывком за штанину заставил паникера рухнуть обратно. - Сядь! Итачи их защитит, особенно когда получит отчет Шисуи. Нам с тобой в любом случае нужно двигаться дальше. Дейдара склонился, загребая пайки к себе. - Отнесу-ка я это Сасори, хм, пусть проверит, чем ребят угостили. Шисуи одобрительно усмехнулся. - Давай, потом поделитесь результатами. Скажи, если изобретет противоядие, то цены ему не будет вообще. - А другой обед вам зачем? – сварливо поинтересовался Саске, глядя на торопливые сборы. – Я мог бы поделиться им с бестолочью, раз уж в нем нет отравы. - Голодными не останетесь, не волнуйся, - со смешком успокоил кузена Шисуи. – Киба собирает вам еду на замену, вот-вот закончит, если не отвлечется на своего пса. - Ага, - буркнул Тсукури, словно произнесенная речь касалась напрямую его. – Ну, я пошел, или тебе еще что-то надо? - Иди, - отпустил подрывника Шисуи, махнув в сторону городских стен за скалой. – Жду отчет как можно быстрее. Дейдара немедленно кинулся по холму вверх, исчезая в пещере, пока Наруто, глядя любителю взрывов вслед, кусал губу от волнения, размышляя, надо ли просить о подмоге сейчас, и с каждой секундой решаясь на сие действие все сильнее. В конце концов, когда речь идет о спасении близких, раздумывать и сомневаться попросту некогда. - Шисуи, - позвал Удзумаки, надеясь не получить отказ. – Тут такое дело… У меня в лагере остались мама с сестрой, и они в опасности. Я подумал, может, ты сможешь найти и спасти их? Учиха с улыбкой дружески хлопнул его по плечу. - Твои чувства понятны, Наруто. Я помогу, скажи, как мне узнать их. - О! – пожалуй, столь скорого согласия он таки не ожидал. – Они обе рыжеволосые, и еще я похож на маму. И еще… у нее глаза синие, а Карин носит очки. Они недалеко от того места, где вы нашли нас, на берегу Сат… то есть, Шутудри. - Я сделаю все, что смогу, - пообещал Шисуи, вставая и жестом приглашая путешественников подняться. – А теперь пойдем, заберем провиант у Кибы. Пора отправляться в путь. Саске с кивком потащил Удзумаки к мосткам, возле которых качалась на волнах лодка, и нетерпеливо переминался на месте Инудзука, держа пару набитых доверху свертков. Наруто же оставалось надеяться на лучшее, морально настраиваясь на переход в горах. Похоже, дорога им предстоит не из легких.