***
Когда девочка очнулась, первым, кого она увидела, были трое монстров, которые сидели на кровати рядом и разговаривали о чем-то своем. И только Азриэль временами поглядывал на малышку, проверяя, спит она еще или нет. Заметив, что она открыла глаза, на лице мальчика на мгновение промелькнуло удивление, даже испуг, однако через секунду все эмоции бесследно испарились. — Мать, отец, глядите, она очнулась, — холодно произнес принц, привлекая внимание своих родителей. Супруги одновременно повернули голову и удивленно взглянули на девочку, которая в свою очередь испуганно озиралась, не понимая, где она находится и что с ней происходит. — Ох, дитя, ты проснулась. Ну же, не бойся, посмотри на меня, — ласково произнесла Ториэль, голос которой был слегка жутким и устрашающим. Малышка удивленно взглянула на женщину. Несмотря на взъерошенную шерсть, острые клыки, рога и когти, желтые белки глаз и ярко-алые радужки, Ториэль казалась довольно безобидной для малышки существом. Однако рядом сидели еще два монстра, которые выглядели не так дружелюбно. — А... Я... Вы... — девочка хотела сказать хоть что-нибудь, однако она не могла выговорить ни слова; в горле будто застрял большой комок, а язык совершенно не слушался и заплетался. В ответ Ториэль мило хихикнула, а вот остальные двое наоборот раздраженно нахмурились, что напугало Чару еще больше. — Не говори ничего, дорогая, — женщина мягко погладила малышку по голове, — Не заставляй себя. Я сама знаю, что ты хочешь узнать о положении, в котором ты оказалась. Что ж, хочу сообщить, что ты находишься в Подземелье, где проживают жестокие и опасные для тебя монстры, которые ненавидят друг друга. Но не нужно бояться, сейчас ты в нашем замке, где тебя никто не тронет. Эти двое, — Ториэль указала на членов своей семьи, — мой муж Асгор и сын Азриэль. Они тоже не любят людей и, сказать честно, с удовольствием бы тебя прикончили, — девочке показалось, что при этих словах на лице женщины сверкнула безумная улыбка, которая через мгновение испарилась, — Но не волнуйся, пока я жива, они не посмеют тебя обидеть. Эй, вы двое, скажите малышке что-нибудь, посмотрите, как она напугана, — грубо обратилась Ториэль к своей семье. Асгор и Азриэль недовольно поморщились и, отрицательно покачав головой, отвернулись. На это женщина лишь раздраженно закатила глаза, — Что ж, видимо, они не настроены на разговор. Итак, мое дитя, несмотря на свою первую неудавшуюся попытку, может, сейчас ты сможешь заговорить и назвать свое имя? Несмотря на сильную усталость и дикий страх после жуткого рассказа Ториэль, девочка всё же смогла невнятно выдавить из себя свое имя. — Чара? Это... отвратительное имя, — хмыкнул Азриэль и, развернувшись, направился к выходу из комнаты, поняв, что делать ему в ней больше нечего. Незнакомка очнулась, ее судьба предопределена, следовательно, нет смысла находиться рядом с ней. — Не слушай его. Я считаю, что твое имя прекрасно, — Ториэль мягко улыбнулась, — Что ж, думаю, тебе надо побыть одной и еще немного поспать. Мы, пожалуй, пойдем, а позже я за тобой вернусь и покажу окрестности, — женщина тоже пошла к выходу, — Асгор, жду тебя на ужине. И не смей ничего делать с ребенком, — кинув на мужа недоверчивый взгляд, Ториэль скрылась во мраке коридора. Оставшись наедине с ребенком, Асгор наконец мог сказать свое слово. Король придвинулся к лицу малышки так, что та могла ощущать его тяжелое пахнущее кровью дыхание. — Послушай-ка меня, человек, — угрожающе прорычал мужчина, обнажив клыки, — если моя жена тебя приютила, это не значит, что мы тут же станем одной счастливой семьей. Я постараюсь уничтожить тебя всеми любыми способами, и никто не посмеет обвинить в этом меня. Тебе здесь не место, знай это, — кинув на девочку убийственный и полный ненависти взгляд, король удалился, оставив малышку дрожать от ужаса.***
— Давай, бей меня! Ударь как можно сильнее! — Азриэль уверенно подставил свою руку Чаре и ждал, когда та нанесет удар, дабы проверить, на что девочка способна. Однако вместо того, чтобы почувствовать боль, он в очередной раз услышал тихие всхлипы малышки и раздраженно посмотрел на нее. — Серьезно, Чара, серьезно? Это уже в какой раз? Просто ударь меня и всё, плакса! — грубо прикрикнул он. Чара стояла рядом с ним, испуганно сжавшись и держа дрожащими руками острый нож, которым должна была порезать руку принца как можно сильнее. Слезы быстро текли из ее глаз, бесшумно падая на пол, а с ее стороны доносились тихие всхлипы, которые малышка хоть и пыталась, но не могла подавить. — Я не могу, Азри... Я просто не могу... — тихо шептала она, неумело выставив оружие вперед, будто защищая себя от невидимого врага. Азриэль закатил глаза и, подойдя к девочке, грубо встряхнул ее за плечи, отчего та разревелась еще пуще. — Глупый человек! Если ты не проявишь свою силу, то пропадешь здесь! В этом мире каждый сам за себя: убивай или будешь убит! И если мама приютила тебя, это не значит, что все здесь такие добренькие! — рычал мальчик, надеясь докричаться до подруги, надеясь на то, что она нанесет удар. Однако в ответ малышка вновь отрицательно качала головой. — Нет, Азри, я не буду этого делать... Ты же мне помог... Без тебя я была бы уже мертва... — девочка резко отбросила нож в сторону и, уткнувшись носом в ладони, продолжила громко реветь. От такого поведения Азриэль взбесился еще больше: он старается, тренирует эту никчемную девчонку, пытается ей помочь, а она устраивает какие-то нелепые сцены, унижая его и саму себя. — Ну и ладно! Раз так, то подыхай здесь на здоровье. Буду я еще возиться с жалкими ни на что не способными существами вроде тебя. Ты с самого начала была никчемным бесполезным мусором. Такие слабаки, как ты, не достойны быть членами королевской семьи Дримурров, — перед тем, как удалиться, принц успел заметить боль, отразившуюся в глазах Чары от его слов, но он не стал ничего делать и резкими шагами пошел прочь к дому. Однако чем дальше он отдалялся от малышки, тем сильнее в его сердце возрастало чуждое ему неприятное ощущение, которое мальчик никогда не испытывал. С каждой секундой мучение увеличивалось, причиняя Азриэлю всё больше боли, которую он не мог терпеть. Все его мысли возвращались к Чаре, несмотря на то, что он пытался от них избавиться, убеждая себя в том, что девочка ему совсем не нужна и что ему нет дела до ее чувств. За этими мыслями он даже не заметил, как девочка подбежала к нему, зато почувствовал ее теплые уютные объятия. — Азри, стой, прошу, прости... Не уходи... Я знаю, ты стараешься ради меня, но я просто не могу причинить тебе боль... Я обещаю, что буду тренироваться, но не таким способом... — горько шептала малышка сквозь тихие рыдания. Приятное ласковое незнакомое тепло окутало тело Азриэля, отчего тот слегка дернулся, не понимая, что с ним происходит. Все смешалось в голове мальчика, образуя непонятную густую кашу, из которой он не мог составить разумную мысль; но он чувствовал сильное желание успокоить Чару, сделать так, чтобы она прекратила плакать и на ее лице засияла улыбка. Однако он совсем не знал, как это сделать. — Что ж, Чара, раз ты так хочешь, то я не буду принуждать тебя к насилию. А теперь пошли домой, — сухо пробубнил принц, но вместо того, чтобы пойти дальше, мальчик развернулся и крепко прижал малышку к себе.***
— Я тебе кое-что принес, Чара, — угрюмо произнес Азриэль, подойдя к девочке, которая тем временем беззаботно резвилась в саду. Услышав голос друга, она быстро вскочила с земли и, подбежав к принцу, глупо уставилась на него в ожидании подарка. — Что там, что там, что там? — активно спрашивала малышка, пытаясь заглянуть за спину Азриэля в надежде увидеть вещь, однако тот не давал ей этого сделать. — Да не скачи ты так! — мальчик отпрянул от подруги и быстро протянул ей золотую цепочку, на которой висел маленький блестящий медальон в форме сердца, при виде которого Чара восторженно взвизгнула. — Нашел на помойке, сказать честно. Но я подумал, что тебе нравятся такие безделушки, поэтому принес его тебе. Не медля ни секунды, Чара быстро выхватила подарок и стала с восхищением его рассматривать, восторженно вскрикивая и благодаря друга, что доставляло Азриэлю непередаваемое удовольствие. Он был по-настоящему рад видеть подругу счастливой, однако внешне этого не показывал и всё так же стоял с суровым выражением лица, будто эмоции подруги его раздражают, однако легкий румянец предательски выдавал его. — Смотри, смотри, здесь написано "Лучшие друзья навсегда"! — восхищенно вскрикнула девочка, поднося кулон к лицу Азриэля, но слишком близко, чтобы он смог что-то разглядеть. — Ох, братик, спасибо тебе большое, это действительно чудесный подарок! — вне себя от радости Чара крепко обняла принца, мягко потрепав его по голове. — Братик? — недовольно поморщился Азриэль, — Звучит отвратительно и слишком слащаво. Чара улыбнулась и закатила глаза. — Да ладно тебе, Азри, не вредничай и не обижай сестренку, — выделив последнее слово, девочка обняла принца еще крепче, прижавшись к нему, словно котенок, — Ох, кстати, у меня же для тебя тоже кое-что есть! — внезапно вспомнила Чара и, отбежав немного дальше, подобрала некую вещь с земли. Пока Азриэль пытался рассмотреть предмет, малышка быстро подбежала обратно и надела на голову мальчика небольшой венок, сделанный из совсем маленьких, но очень красивых цветов. — Эй, это еще что!? — возмущенно воскликнул принц, немедленно сняв его и осторожно взяв в руки, — С ума сошла? Чтобы я носил такое!? — О боже, Азри, не ворчи. Ты в нем становишься таким милашкой, даже сам очень похож на цветок, — девочка тихо хихикнула, увидев, как от ее слов принц обиженно надулся, недовольно скрестил руки на груди и густо покраснел от возмущения. — Я не цветок, — пробурчал он, — и никогда им не буду. —Да, но было было бы так забавно, если бы был им. Смешной маленький цветочек Азри, — Чара заливисто рассмеялась, представив друга в облике растения. Тем временем Азриэль с любовью взглянул на венок, благодарно улыбнулся и аккуратно надел его на голову, стараясь не помять ни единого цветка. "Спасибо тебе, сестренка," — тихо прошептал принц.***
— Чара, идиотка, что ты делаешь!? — поспешно загородив девочку собой, Азриэль выпустил образовавшийся в руке большой огненный шар, который в одно мгновение испепелил всех ядовитых мух, стремительно летевших из пасти Фроггита на малышку. Разозлившись еще больше, лягушонок хотел было вновь атаковать, однако, завидев принца и поняв, что с огнем ему не справиться, быстро ускакал в сторону, решив не продолжать битву. — Эй, подожди, прошу, вернись! — крикнула Чара зверьку, но тот даже не захотел слушать ее. Зато Азриэль, заметив волнение подруги за того, кто ее чуть не убил, тут же пришел из-за этого в дикую ярость. Резко развернувшись, он грубо встряхнул девочку за плечи, что всегда делал, когда Чара его особенно бесила, и его не остановил даже испуганный взгляд малышки, которая искренне не понимала, что она сделала не так и почему друг с ней так обращается. — И ты еще волнуешься за него!? За того, кто тебя чуть не уничтожил!? Благодаря мне ты осталась жива, но все равно зовешь это чудовище обратно!? Да ты... ты... ты чокнутая! — кричал мальчик, сжимая плечи малышки все крепче и крепче; когти слегка впились в кожу девочки, из-за чего та слегка застонала. Поняв, что он перегнул палку, принц грубо выпустил Чару из своей хватки и даже никак не отреагировал, когда девочка чуть не упала на землю. В тот момент малышке хотелось горько заплакать от такой жестокости и обиды, но от этого ее удержало знание того, что принц еще больше разозлится из-за ее слез и в любом случае не станет утешать. Поэтому, взяв себя в руки и выдавив слабую улыбку, Чара смело подошла к другу и мягко положила ему руку на плечо, как бы тем самым приводя его в чувства. — Успокойся, Азри, у меня все под контролем, тебе не надо было так злиться, — весело произнесла Чара как ни в чем не бывало, — Вот, посмотри на это, — кинув уверенный взгляд на принца, малышка отошла от Азриэля и вновь подозвала того самого Фроггита, который сидел недалеко в углу. С подозрением глянув на Чару, лягушонок осторожно подскочил к ней и недоверчиво посмотрел на мальчика, который приготовился атаковать в случае чего. Девочка улыбнулась еще ярче и заговорила, — Прежде, чем выпустить своих ядовитых мух, хочу, чтобы ты услышал, что все монстры Подземелья по-своему прекрасны. Но, знаешь, ни один не сравнится с таким чудесным и потрясающим зверьком, как ты. Комплимент был не очень удачным, но все же Чара надеялась на ожидаемый результат. Некоторое время лягушонок сидел в ступоре, удивленно смотря на девочку, будто пытаясь анализировать ее слова, однако на самом деле он ничего не понял. И все же Фроггит был весьма польщен, и поэтому, слегка улыбнувшись, он подпрыгнул к малышке и прижался к ней в знак благодарности. — П... поверить в это не могу... — ошарашено прошептал принц, смотря, как некогда безжалостный убийца прилег на спинку и, словно щеночек, позволил Чаре чесать себе живот. Девочка радостно смеялась и делала Фроггиту еще комплименты, отчего он забавно мурлыкал. — Вот видишь, Азри, не все монстры жестокие, — довольно произнесла Чара, явно гордясь собой, — К ним просто нужно найти определенный подход. — Ну, может, с одним монстром ты и смогла подружиться, — ворчливо фыркнул Азриэль, не желая признавать поражение, — но это не значит, что ты сможешь так со всем королевством. — Откуда ты знаешь? — ехидно спросила девочка, — А я чувствую, что у меня получится подружиться абсолютно со всеми монстрами Подземелья. Может, это займет какое-то время, но я знаю, что во всех есть хотя бы маленькая частичка добра, ее надо просто пробудить. И когда я покажу всем свою любовь, они поймут, что закон "убей или будешь убит" просто не имеет смысла. Ох, это будет так прекрасно, если однажды мы всем Подземельем соберемся вместе и покажем друг другу свою доброту, свою любовь, покажем, что мы способны на сострадание и милосердие!***
Когда Чара умирала, всё королевство собралось вокруг замка, оплакивая девочку. Никто не остался в стороне, каждый монстр, даже самый жестокий и безжалостный, горько безутешно плакал, чувствуя, как дикая боль мучительно разрывает его сердце. Никто не смел сказать ни одного грубого слова, никто не смел насмехаться над смертью малышки, никто не оскорблял друг друга и ни с кем не дрался; все были в отчаянии, общее горе окутало сердца народа. Вся злоба и ненависть, что была в монстрах, испарилась за одно мгновение, как только по королевству разнеслась новость о том, что принцесса на грани гибели. Каждый впервые в своей жизни пытался помочь всеобщей любимице: кто-то приносил лекарства и таблетки, кто-то какие-то странные на вид жидкости, третьи — полезные травы, однако ничто не могло помочь. В конце концов единственное, что оставалось делать монстрам — это тихо со скорбью ждать последнего вдоха Чары перед тем, как она падет в вечное небытие. Король, королева и их маленький сын окружали кровать, в которой лежала малышка, и горько плакали, чего никогда не делали раньше. Сильнее всех плакал Азриэль, который, уткнувшись мордочкой в ладонь девочки, не мог сдерживать всю боль, что скопилась в нем за время болезни сестренки. Ториэль прижалась к своему мужу, горько плача ему в плечо, а Асгор пытался утешить как женщину, так и своего сына, однако он не мог успокоить даже самого себя. Сама того не осознавая, королевская семья полюбила Чару как собственного ребенка, а теперь она вынуждена была просто стоять и ждать, когда дитя покинет мир навсегда. — Почему, Чара, почему?.. Я говорил тебе не трогать эти цветы, я говорил тебе не есть их... — горько шептал Азриэль, чувствуя, как малышка ослабевшими пальцами гладит его мягкое пушистое ухо. У девочки не было сил сказать хотя бы пару слов; взгляд ее был пустой и безжизненный, словно она уже была в другом месте, далеко от Подземелья; кожа значительно побледнела, из-за чего вечный румянец бесследно исчез; а дыхание было тяжелым и хриплым. Мальчик понимал, что ее уже не спасти, однако все же глубоко в сердце горел слабый, крохотный огонек веры на лучшее, — Я так люблю тебя, сестренка, так люблю... Прости, что был ужасным братом, но если ты поправишься, я обещаю, что стану самым лучшим и добрым братиком, которого ты всегда хотела видеть во мне, — слова принца были настолько ласковыми и искренними, что Чара, несмотря на то, что практически не чувствовала свое тело, сумела слабо, совсем хило улыбнуться, как бы говоря, что Азриэль и так всегда был замечательным братом, которого она всегда трепетно любила, несмотря ни на что. Из-за этого Азриэль заплакал еще сильнее и крепко сжал ладонь малышки, — Может, есть еще что-нибудь, что я могу сделать для тебя в последний раз, Чара? — прошептал он сквозь слезы. Чара еще до своей болезни ждала этот вопрос. И она уже давно приготовила на него ответ. — Да, я... я так хочу увидеть золотые цветы в своей деревне... — с непосильным трудом прохрипела девочка перед тем, как ее глаза закрылись навсегда. В тот момент каждый почувствовал, что малышки уже нет в живых, несмотря на то, что об этом еще не сообщили. И все монстры в одно мгновение заплакали еще громче и печальнее, чем прежде, горько вспоминая о том, как девочка пыталась подружиться с ними. Но больше такого никогда не будет. Ведь в королевстве тьмы погас единственный лучик света.