Выбор Ведьмака

Том Уорд       Полгода спустя…       Я бежал по через лес, пытаясь оторваться от гнавшейся за мной тени.       Отчаянно петляя, я пытался выгадать момент для контратаки. Сейчас мои чувства подводили меня, как ведьмак я мог ощущать свою цель, но сейчас я не был охотником. Я был жертвой.       Совсем безоружным я не был. За моей спиной висели ножны с мечом, а на левую руку была намотана серебряная цепь. Но у меня не было возможности воспользоваться моим оружием. На извлечение меча из ножен требовалось время, а на бросок цепи – расстояние. Я же не обладал ни тем, ни другим.       Внезапно я понял, что не слышу шагов моего преследователя. В то, что он просто решил оставить меня в покое, я не верил. Я продолжал бежать. Лес был окутан ночной темнотой, слегка разбавленной звездным светом.       Я оказался на небольшой лужайке. Что ж, на открытом месте так просто ко мне не подкрадешься! Я закинул правую руку за спину, длинная шершавая рукоять меча, обтянутая кожей, удобно ложится в ладонь. Вынув меч, я держу его перед собой, отводя назад руку со свернутой кольцами цепью. Где же ты, враг мой?       Мое чувство охотника по-прежнему молчит. Внезапно я начинаю что-то ощущать. Тихий стук, похожий на биение сердца. Я понял, что мои чувства обостряются. Озираясь по сторонам, я пытался найти источник звука. И тут к негромкому стуку прибавилось еще кое-то. Запах. Я чувствовал кровь. Уже зная, где находится мой противник, я резко развернулся, выбрасывая вперед левую руку.       В тот самый момент, когда ночная темнота сгустилась, складываясь в темный силуэт, одетый в длинную накидку с капюшоном, с моей ладони сорвалась серебряная цепь. Атака была идеальной, цепь, размотавшись, летела точно на уровне груди, однако мой преследователь мгновенно распластался вдоль земли, пропуская цепь над собой. А в следующий миг темная фигура бросилась на меня, доставая из-под накидки два кинжала, тускло блеснувшие в звездном свете.       Сосредоточив взгляд на противнике, я перехватил меч двумя руками и попытался использовать свой дар, не раз спасавший мне жизнь: остановить время. Но противник не замер, как я ожидал, он всего лишь немного замедлился. Когда он приблизился, я встретил его размашистым горизонтальным ударом, заставившим его резко затормозить и отскочить назад.       Удерживая меч правой рукой, я крутанул им «восьмерку» приглашая противника атаковать. Я намеревался использовать мой любимый прием: атаковать правой рукой, а потом резко перебросить оружие в левую и нанести укол. Но в этот раз меня ждала неудача: атаковавший противник отбил удар, нацеленный ему в грудь. Мой меч оказался зажат между лезвиями двух кинжалов, а жестокий пинок в живот выбил из меня дух, опрокидывая на спину и заставляя выпустить меч из рук.       Удар о землю оглушил меня. Я потерял концентрацию и мог только смотреть, как мой противник прыгнул на меня, по-прежнему сжимая в руках два кинжала и намереваясь вложить в удар вес всего тела.       Противник приземлился мне на грудь, блеснувшие клинки вонзились в землю с двух сторон от моей головы, а скрытое капюшоном лицо оказалось в дюйме от моего собственного. Моих губ коснулся мягкий поцелуй.       - Я опять победила, Том Уорд! – радостно воскликнула Алиса, откидывая капюшон. Ее длинные черные волосы при этом в красивом беспорядке рассыпались по плечам. – Прямо как тогда, в детстве!       С этими словами она вытащила из земли кинжалы, спрятала их в ножны на поясе, и только потом скатилась с меня, устроившись рядом на траве.       - Да, мне тоже вспомнились наши тренировки в лесу, - улыбнулся я.       - Старик Грегори каждую ночь распекал тебя за то, что девочка смогла тебя победить, - рассмеялась Алиса. – А ты так забавно дулся на меня! Кстати, сегодня у тебя были все шансы победить! – продолжила она неожиданно серьезным тоном. – Если бы ты усилил натиск вместо того, чтобы пытаться закончить схватку одним ударом.       - Вообще-то, - чуть возмутился я, - этот прием дважды спас мне жизнь! Сперва в схватке с Грималкин, а потом – с Лукрастом.       - В том то и дело, Том, что я не Грималкин, - мягко улыбнулась Алиса, - И уж тем более, не Лукраст! Я жила с тобой и видела, как ты тренируешь этот прием.       Вот ведь! Как же я раньше об этом не подумал. И Грималкин, и Лукраст не знали, что я левша, и не ожидали от меня подобной атаки! А Алиса знала и, когда я перебросил меч в левую руку, она догадалась, что я собираюсь делать.       - Я дурак, - расстроенно произнес я.       - Да, Том, но я все равно тебя люблю! – ответила мне Алиса, заставив меня улыбнуться. После чего легко вскочила на ноги и закружила по лужайке, отчего подол ее платья цвета ночного неба чуть приподнялся, демонстрируя кружево многочисленных нижних юбок. Лежа на траве, я залюбовался своей подругой. Сейчас они не была похожа ни бедно одетую девочку, с которой я познакомился в Чипендене, ни на холодную темную ведьму, с которой я расстался у башни в Уэльсе. В ней появилась какая-то внутренняя сила, делавшая ее спокойнее и сдержаннее. Такая Алиса нравилась мне еще больше, если такое было вообще возможно.       - Заканчивай валяться, Том! – сказала Алиса, незаметно казавшись рядом со мной и протягивая мне руку. Наши ладони встретились, и Алиса легко поставила меня на ноги. Иногда я забывал, что Алиса – ведьма, и удивлялся, откуда у стройной девушки столько силы.       - Скажи, Алиса, - поинтересовался я, поднимая с земли меч, - Как тебе удается так легко становиться незамеченной?       - Ночь – мое время, Том! – ответила Алиса. – Я просто прячусь от чужих глаз в ночной темноте. Я не уверена, но думаю, что в освещенной комнате этот номер не пройдет, и, если я захочу спрятаться – мне придется колдовать. Кстати, Том, а как ты меня обнаружил?       - Не знаю, - пожал плечами я. – Я стоял на поляне, пытаясь воспользоваться своим чутьем, но ничего не чувствовал. И тут со мной что-то случилось. Сначала я услышал стук сердца, а потом почувствовал запах твоей крови. И тогда я атаковал. Я не знаю, как такое получилось.       - Все просто, мой мальчик, - произнесла мама, неслышно появившись на лужайке, - в тебе просыпается моя кровь.       - Я превращаюсь в ламию? – с некоторым испугом переспросил я. Идея покрыться чешуей мне, честно говоря, не нравилась.       - Нет, Том, ты гораздо больше человек, чем я смела надеяться, - покачала головой мама, со скрытой гордостью глядя на меня. – Думаю, что все ограничится способностью обострять чувства до недоступного простым людям уровня. Возможно, твои раны будут затягиваться гораздо быстрее, впрочем, в последнем я не уверена. Ведь даже для того, чтобы исцелить шрам на твоем лице, мне пришлось просить помощи у Асклепия.       Да, раны, нанесенной клинком Лукраста, больше не существовало. Как, впрочем, и остальных шрамов на моем теле. Месяц назад Асклепий исцелил их все. А началось все с клинков, выкованных для нас Гефестом.       …На то, чтобы изготовить для нас оружие, даже у такого искусного кузнеца, как Гефест, ушел целый месяц. Все это время мы приходили на поляну, возле кузницы и тренировались. Когда вдвоем с Алисой, а когда и с Афиной, которая нещадно нас гоняла, в первую очередь пытаясь научить нас сражаться в паре.       Наконец, Гефест позвал нас с Алисой в кузницу. Он подвел нас к столу, на котором лежали три клинка.       - Этот меч для тебя, Том, - Гефест взял в руки клинок в ножнах, обтянутых черной чешуйчатой кожей с отделкой из полированного серебра, и протянул мне.       Я бережно взял меч в руки и обнажил его. Клинок из темного металла, тускло блеснувший в свете горна, был длиной около трех футов и имел листовидную форму, напоминая мне древние мечи, виденные мной в Греции. Кажется, они назывались ксифосами. Покрытая полированным серебром гарда была широкой и чуть изогнутой в сторону острия. Гарда была снабжена несколькими широкими кольцами, защищавшими ладонь. Длинная рукоять, позволявшая работать как одной, так и двумя руками, была обтянута той же чешуйчатой кожей, что и ножны, и для прочности оплетена серебряной проволокой. Серебряное навершие рукояти было сделано в форме головы рыси.       - Попробуй, - кивнул мне Гефест.       Я отошел на пару шагов и крутанул меч правой рукой, перехватил левой, сделал пару пробных взмахов двуручным хватом. Клинок слушался меня идеально, Гефест не соврал, когда обещал мне оружие, которое мне подойдет.       - Для тебя же, Алиса, Владычица Ночи велела сделать два кинжала, - продолжил Гефест, пару минут понаблюдав за тем, как я размахиваю мечом. – Вот, полюбуйся!       Убрав меч в ножны, я подошел поближе. Алиса восхищенно рассматривала два кинжала, сделанные в том же стиле, что и мой меч. Один кинжал имел лезвие длиной в фут, довольно широкую гарду с дополнительным поперечным кольцом, изгибающуюся наподобие гарды моего меча. Второй был на треть короче и с едва выступающей гардой. Рукояти и ножны обоих кинжалов были обтянуты такой же чешуйчатой кожей, как и мой меч, и оплетены серебряной проволокой, а навершия были сделаны в виде голов воронов. К кинжалам прилагался пояс из той же самой кожи с серебряной пряжкой.       - Эти клинки были выкованы из стигийской стали, - рассказывал нам Гефест, - и закалены в водах Стикса. Они одинаково смертоносны для людей, богов и чудовищ. Ножны и рукояти обтянуты кожей Лернейской гидры. Это, пожалуй, лучшие клинки, которые я когда-либо ковал!       Алиса оторвалась от созерцания клинков и провернула кинжалы в пальцах, после чего изобразила пару атак. На мой неискушенный взгляд, мастером Алиса не была, но все же обладала определенным опытом владения оружием.       - Грималкин меня немного научила, - улыбнулась Алиса, перехватив мой взгляд, после чего затянула пояс с ножнами на талии.       Последовав ее примеру, я перекинул через левое плечо ремень ножен и затянул пряжку. Рукоять меча удобно расположилась над левым плечом.       - Грозно выглядишь, Том, - улыбнулась мне Алиса, беря меня за руку. Вообще, после нашего воссоединения мы с Алисой старались не выпускать друг друга из виду и как можно чаще держаться за руки. Мне всегда казалось, что это сон, я боялся, что проснусь и пойму, что Алисы нет со мною рядом, что я снова ее потерял. Думаю, Алиса, однажды увидев мою могилу, испытывала подобные чувства. Держась за руки, мы вышли из пещеры.       На поляне нас ждала Афина.       - Вижу, вы, наконец, вооружились, - на обычно строгом лице Афины появилась предвкушающая улыбка.       В тот же день я осознал, что все предыдущие тренировки, которые я считал жестокими, были на самом деле детскими забавами. Теперь, когда мы были вооружены, Афина стала гонять нас гораздо сильнее. Ни я, ни Алиса не были мастерами клинка, владению клинком меня учила Грималкин, показав мне пару приемов сперва с Клинком Судьбы, а потом со Звездным мечом. С Алисой, насколько я понял с ее слов, была похожая ситуация.       Афина занималась с нами по очереди. Пока она учила меня новым приемам, Алиса занималась самостоятельно, и наоборот. Периодически мы вдвоем сражались против Афины, пытаясь победить ее. Нетрудно догадаться, что победить богиню войны нам не удавалось.       В таком бешеном ритме прошли четыре месяца. В тот день мы опять сражались против Афины, я стремительно атаковал ее, осыпая градом ударов и пытаясь дать Алисе шанс нанести смертельный удар. Неожиданно Афина нанесла удар щитом, отбивая очередную мою атаку. Я вложил в удар всю свою силу, поэтому не смог вовремя отреагировать. Мой собственный меч, отбитый щитом Афины, отскочил мне в лицо, оставляя глубокую кровоточащую рану. Я упал на землю, и сквозь заливающую лицо кровь увидел, как Афина падает на колени, а в подбородок ей упирается короткий кинжал. Алиса не упустила представившегося случая!       - Что ж, вы победили, - хмуро произнесла Афина, поднявшись на ноги и стерев с подбородка каплю крови. – Мне больше нечему вас учить.       И исчезла. Тут же ко мне подбежала Алиса.       - О боже, Том! – испуганно воскликнула она. - Как ты? Тебе больно?       - Не кричи, Алиса, - одернула ее мама, также оказавшая рядом со мной. – Я постараюсь исцелить Тома, но мне может понадобиться твоя сила!       - Думаю, будет лучше, если этим займусь я, - раздался голос за моей спиной.       Заскрипев зубами от боли, я обернулся и увидел худого мужчину в черном плаще, опиравшегося на посох, вокруг которого обвивались две живые змеи.       - Асклепий? – удивленно спросила мама. – Что ты здесь делаешь?       - Афина попросила помочь, - спокойно ответил мужчина, а я мог только смотреть на него во все глаза. Когда далеком детстве мама рассказывала мне греческие легенды про старых богов и героев, я и представить себе не мог, что однажды лично повстречаюсь с героями маминых рассказов. – Не шевелитесь, юноша. – произнес Асклепий, держа мое лицо в руках. Весь его вид вызывал доверие. Наверное, так и должен выглядеть настоящий лекарь. – Есть два варианта, юноша, медленное и безболезненное выздоровление, или мучительное, но быстрое.       - Побыстрее, прошу вас, - ответил я, морщась от боли. – У нас не так много времени.       Асклепий молча кивнул и трижды коснулся моего лба своим посохом. После чего началась агония. Я не мог даже кричать, настолько мне было больно. В какой-то момент я смог различить тихий стон, без сомнения, принадлежавший Алисе. Одновременно с этим мне самому стало немного легче. Я смог повернуть голову и увидел, что Алиса, плотно сжав губы, держит меня за руку, забирая себе часть моей боли. Наконец, я погрузился в спасительное небытие.       Очнулся я уже в спальне маминого дома в Лимбе. На соседней кровати я увидел Алису. Услышав, что я зашевелился, она повернула голову в мою сторону.       - Доброе утро, Том, - произнесла она. – Я рада тебя видеть!       - Я тоже, - улыбнулся я. – Спасибо тебе за помощь!       - Вижу, вы очнулись, - улыбнулась мама, входя в спальню. – Вы провели без чувств почти сутки. Я взяла на себя смелость попрощаться за вас с Гефестом. Он пожелал вам удачи и выразил надежду, что вам удастся одолеть новую тьму.       Больше мы не возвращались во тьму. Иногда я тренировался один, отрабатывая приемы владения мечом, в то время как мама учила Алису магии, иногда мы уходили в лес, где по очереди устраивали охоту друг на друга…       - Очнись, Том! – позвала меня Алиса. Я осознал, что стою на лужайке, где мне недавно победила Алиса и машинально потираю щеку в том месте, где некогда был грубый шрам.       - Прости, воспоминания нахлынули, - улыбнулся я.       - Вот что дети мои, идите спать, - велела нам мама, - завтра Белтейн, а значит, вам пора возвращаться в мир живых.       Я ошеломленно посмотрел на маму. Со всеми нашими тренировками я совсем потерял счет времени. Судя по озадаченному лицу Алисы, она тоже.       На следующий день после завтрака мы втроем собрались в библиотеке на военный совет.       - Итак, перед вашим возвращением давайте еще раз пройдемся по вашим планам, - предложила мама.       - Давай, - согласился я. – Ну, первым делом нам нужно найти Грималкин и узнать, что ей известно о нашем враге…       - Нет, Том, - поежившись, покачала головой Алиса. – Первым делом нам нужно будет объяснить, как ты оказался в Чипендене после того, как тебя похоронили. Причем объяснить так, чтобы не накликать квизитора с отрядом стражи.       Я озадаченно посмотрел на Алису.       - Ты права, - произнес я. - Но мне ничего не приходит в голову… - добавил я спустя пару минут раздумий.       - А как вы смотрите на то, чтобы рассказать людям полуправду? – спросила мама. – Злые ведьмы при содействии темного мага пытались воскресить Дьявола. Вам удалось помешать им, при этом погиб твой учитель, Том. Потерпев поражение, многие из них спрятались…       - И, чтобы найти их и не дать повторить ритуал, Том вынужден был притворно умереть, подхватила Алиса.       - А Грималкин мне в этом помогла! – закончил я. – Звучит немного бредово, но, думаю, что крестьяне в это поверят. Главное, дать им достаточную почву для сплетен.       - Хорошо, с первым пунктом все более или менее ясно, - кивнула мама. – Затем, вам предстоит разыскать Грималкин, тут ты прав, Том, вам не обойтись без сведений о Кобалос, которые она сейчас собирает.       - Тогда третьим пунктом плана будет пережить встречу с ней, - усмехнулась Алиса. И, увидев мой недоуменный взгляд, пояснила, - Сам посуди, сначала она находит мертвым своего друга и соратника. Да-да, Том, не удивляйся, Грималкин настолько тепло к тебе относилась, насколько она вообще способна. Затем, ее подругу у нее на глазах утаскивает во тьму Пан, а она ничего не может с этим поделать. Тебе не кажется, что Грималкин будет на нас ОЧЕНЬ зла?       - Кажется, - вздрогнул я. – Грималкин будет не просто зла, она нас своими любимыми ножницами на ленточки покромсает! Ну, предположим, мы выживем. Что дальше? Когда я вернулся в Чипенден, Грималкин говорила, что Лукраст нужен в предстоящей войне для противостояния магам Кобалос. Ты что-нибудь про них знаешь?       - Да, Лукраст мне рассказывал, - как всегда нахмурившись при упоминании мага, ответила Алиса. – Кобалос правит триумвират самых сильнейших магов. Уничтожить их – значит серьезно ослабить их армии.       - Хорошо, - кивнул я. – Сможем узнать про них больше – займемся. Теперь самое сложное – боги. Ты говорила, что Кобалос поклоняются Талкусу и почитают Голгофа. Я прав?       - Да, так мне объяснила Никта, - кивнула Алиса.       - Про Голгофа нам кое-что известно. Встречались, - хмуро произнес я, вспомнив не самую приятную историю, произошедшую во время первого года моего обучения. – Про Талкуса же нам неизвестно ничего, кроме того, что он получил свою силу от Дьявола.       - Значит, маги Кобалос, Голгоф и Талкус, - задумчиво произнесла мама. – Вам предстоят трудные времена…       - Добавьте сюда еще и Лукраста, - неожиданно сказала Алиса.       - Ты уверена? – переспросила мама.       - Да, - решительно произнесла Алиса. – Он слишком сильный темный маг, чтобы оставлять его в живых. К тому же, не думаю, что он так просто оставит нас с Томом в покое, для него это личное.       - Согласен, - кивнул я. Я никогда не признаюсь в этом Алисе, но упоминание Лукраста всегда вызывает у меня отголоски ревности. Так что для меня это тоже личное. Но вслух я сказал совсем другое: - Уничтожить Лукраста – мой долг, как ведьмака.       - Хорошо, пусть будет так, - согласилась мама, подводя итог нашему маленькому совещанию. – Скоро полдень, вам пора отправляться!       Мы кивнули и направились в прихожую. Все наши вещи лежали там. Неожиданно для меня, даже во тьме нам с Алисой удалось обрасти вещами. Помимо довольно объемистых дорожных мешков, в прихожей лежали несколько кожаных сумок, которые можно было использовать в качестве седельных. Вернувшись в мир живых, я надеялся купить нам лошадей.       - Алиса, ты уже совершала путешествие во тьму, поэту ты поведешь Тома, - сказала мама. – Том, я хочу сказать тебе напоследок: я пыталась заглянуть в твое будущее, но смогла увидеть в нем крайне мало. Однажды тебя найдет девушка, которая захочет стать твоей ученицей.       - Дженни… - прошептал я, припомнив имя из видения.       - Кто это? – подозрительно поинтересовалась Алиса.       - Понятия не имею, - пожал плечами я и пояснил: - Когда я вошел в башню Лукраста, он показал мне видение возможного будущего. Среди прочего я увидел и дом в Чипендене. В комнате ученика на стене вырезаны тринадцать имен. Это имена тех, кого учил Джон Грегори, и мое имя там самое последнее. Но в видении имен было четырнадцать, ниже моего было вырезано Дженни…       - Возможно, - кивнула мама. – Не думаю, что Лукраст стал бы врать тебе в подобных мелочах. Так вот, Том, не гони ее. Если она переживет первый год своего обучения, она станет великим ведьмаком. Постарайся, чтобы она дожила до этого момента!       - Хорошо, мама, я сделаю, что смогу, - кивнул я.       Мама обняла на прощание сперва меня, а затем Алису.       - Берегите себя, дети мои. Том, Алиса, у вас есть мое благословление! - сказала мама, заставив нас покраснеть. – И не вздумайте вернуться сюда раньше, чем лет через шестьдесят! А теперь идите!       Мы закинули за плечи дорожные мешки, я подхватил сумки. Алиса взяла меня за руку и открыла дверь. За порогом была тьма, через которую пролегал белый путь.       - Закрой глаза, Том, и ничего не бойся, - велела мне Алиса. – Владычица Ночи не позволит причинить нам вред.       Я лишь кивнул, и Алиса шагнула за порог, потянув меня за собой. Я ощущал тьму всем своим телом, это была одна из особенностей седьмых сыновей. Но я также чувствовал, что сейчас тьма будто расступается перед нами, будто она опасается прикоснуться к нам. Я не знаю, сколько времени мы шли, но в какой-то момент Алиса остановилась, и я уткнулся ей в спину.       - Мы пришли, Том, можешь открыть глаза, - сказал мне Алиса.       Я послушался. Открыв глаза, я сразу понял где мы оказались. Мы находились в маминой комнате на ферме Пивовара. И ключ от комнаты, который оставался в Чипендене, сейчас торчал из замка…