***
Почему-то Ведж представлял себе друга Джека Поркинса как качка с волевой внешностью, возможно, местами простоватого и бесхитростного. Но когда пилот открыл дверь в палату, его взгляду открылось совершенно иное зрелище. На кровати, весь обвешенный какими-то трубками и проводами, лежал исхудавший измождённый мальчишка, на лицо не старше самого Антиллеса. Парень повернул голову на звук и почти безразлично посмотрел на вошедшего слезящимися глазами. Да, выглядел он неважно… Хрюшка говорил, что Уэс уже идёт на поправку, но болезнь, очевидно, выжала его досуха. И если сейчас уже лучше, сложно представить, что же было до этого. Не дожидаясь приглашения, кореллианин подошёл к кровати и уселся на стул возле Дженсона. Надо было с чего-то начинать, поэтому пилот смущённо улыбнулся и сказал самое простое, что пришло в голову. — Привет. Уэс сфокусировал на нём взгляд, задумчиво рассматривая, потом всё же хрипло произнёс: — Привет… Ты кто? — Меня зовут Ведж. Хотя тебе моё имя, скорее всего, ни о чём не скажет. Таанабец поморщился и поёрзал, пытаясь устроиться в кровати поудобнее. — Нет, почему же. Я слышал о тебе… От Хрюшки, — в голосе Дженсона послышалась горечь. — Ты пилот с Кореллии. Джек летал вместе с тобой. Он хотел познакомить нас, когда я поправлюсь… — Да, мне он тоже говорил об этом. Уэс тяжело вздохнул. — Так зачем ты пришёл, Ведж? Кроме медперсонала и Хрюшки тут никогда никого не бывало. А теперь… Теперь и Джека нет. Столько боли прозвучало в словах парня, что немедленно захотелось его обнять, как-то утешить, приободрить. Кореллианин слишком хорошо понимал, что тот сейчас чувствует. Но Антиллес не знал, что может себе позволить в отношении незнакомого человека, поэтому не сдвинулся с места и вместо этого просто ответил на вопрос. — Я подумал, что, может, ещё не поздно нам познакомиться. И это пойдёт на пользу и мне, и тебе. Знаешь, тут мало наших ровесников, и встретить хоть одного — большая удача. Я понимаю, Хрюшку не вернуть, но мы могли бы… Ну… Подружиться. Таанабец закрыл глаза, и какое-то время Ведж гадал, не заснул ли он. И услышал ли вообще предложение. Возможно, стоило выбрать иное время для визита, когда Уэс будет лучше соображать. Но спустя какое-то время Дженсон всё же открыл глаза и пробормотал. — Я не уверен, что тебе стоит водить со мной дружбу. — Почему это? — Я приношу несчастья. От такого заявления Антиллес даже опешил. — Вот уж глупости. Парень, сколько хватало сил, приподнялся на локтях и зыркнул весьма недобрым взглядом. — Да что ты знаешь об этом! Все, кто так или иначе становится мне близок, погибает! Хрюшка тоже говорил мне, что это глупости, но теперь нет и его самого. — Но ты не виноват… Это всё Империя! Уэс раздражённо тряхнул головой, зашипел, видимо, пожалев о резком движении, без сил опустился обратно и прошептал: — Если бы не я, ничего бы этого не было. Джек был бы жив… Пришлось напрячь слух, чтобы расслышать, о чём говорит таанабец. — По-моему, ты бредишь… Ну, сам посуди, как ваша дружба могла способствовать его смерти? Дженсон дёрнулся так, словно на него вылили кипяток, его руки заскребли по простыни, сминая её. Парень с трудом выдохнул. — Разве Хрюшка не говорил вам? Это я должен был лететь, а не он… Его вообще не должны были приписать к вашей эскадрилье. На Звезду Смерти должен был лететь я! Но я заболел этой мерзкой лихорадкой ещё на пути к Явину. И вместо меня вам дали Джека… Так что это я должен был погибнуть, а не он! На глаза парня навернулись слёзы, он судорожно всхлипнул, и Ведж крепко сжал его руку. — Послушай… Я прекрасно знаю, что такое чувство вины. Знаю, что ты чувствуешь и о чём думаешь. Там погибло слишком много хороших ребят. И сколько ещё погибло до этого. А я вот жив… Почему? Я не знаю… Они все были не хуже меня, это уж точно. Но твои мысли неправильные. Хотя бы потому, что Хрюшка не хотел бы, чтобы ты себя винил. А ещё… Ты меня извини, конечно, но ты не можешь знать, был бы сейчас Поркинс жив, или нет. Даже если бы его не было на Звезде Смерти. Уэс попробовал выдернуть руку из хватки Антиллеса, но не сумел и посмотрел на него вымученным взглядом. — Поясни… — Мы на войне. Это если кратко. Твоего друга могли отправить на другую базу или приписать к другой эскадрилье здесь. Могли послать на другое задание. Всё может быть. Но ты не знаешь, чем бы всё закончилось в итоге. Возможно, Хрюшка погиб бы всё равно, просто в другом месте. И ты ни в чём не виноват, это я тебе точно могу сказать. Виновата только Империя. Всё, точка. Если и дальше продолжишь винить себя, просто сгоришь. Дженсон тяжело вздохнул и отвернулся. Ведж отчасти понимал его. Пришёл тут какой-то незнакомый парень и бередит раны. Но пройдя через пекло и потеряв нескольких очень близких людей, кореллианин не хотел, чтобы Уэс приблизился к той же грани, что и он сам. Если получится вытащить таанабца из бездны, это будет хорошо. И так, возможно, получится хоть частично отдать долг Поркинсу. Вряд ли Хрюшка хотел бы, чтобы его юный друг сейчас сжирал себя живьём. Если верить Джеку, Уэс был очень жизнерадостным человеком и душой компании. Но сейчас он скорее напоминал безвольную куклу, и надо было это как-то исправить. Когда таанабец вновь повернулся, в его взгляде словно что-то изменилось. — Расскажи, как он умер… Антиллес снова опешил и попытался осторожно подобрать слова. — Не самая удачная идея, мне кажется… — Расскажи! Я имею право знать! Все тут так носятся со мной, словно я сахарный и вот-вот растаю. Но я не ребёнок. А Джек был моим лучшим другом! Даже больше, чем другом. Он ведь старше меня… И в чём-то заменил мне отца, стал наставником. Так что выкладывай. Ведж вздохнул. — Ладно. Но это мазохизм… — И что? Думаешь, станет больнее, чем уже есть? Кореллианин покачал головой. Окажись он в подобной ситуации, захотел бы знать? Да, захотел бы… — Хорошо, хорошо, понял. Только это не просто, пойми и меня тоже. Тяжело вспоминать всё, что тогда произошло. Мы начали атаку. Там орудий было просто море, и все стреляли. Истребители быстрые и манёвренные, но пушки всё равно нельзя было сбрасывать со счетов. Истребитель Джека попал под обстрел, он стал выходить из-под огня, но не смог… Антиллес запнулся, но заставил себя продолжить. — Компьютер Хрюшки, судя по всему, выдал ему неправильные данные о высоте. Машины новые, наверное, произошёл какой-то сбой. Мы говорили ему, чтобы он изменил манёвр, но он поверил технике, а не своим глазам… И вот итог. Поркинс стал первым погибшим. Если бы он больше доверял своим инстинктам, может, смог бы что-то изменить… Прости, но я не знаю, что ещё сказать. Уэс снова зыркнул на него. — Так говоришь, будто винишь в чём-то Хрюшку. Но он был отличным пилотом! Ведж помотал головой. — Нет, ни в чём я его не обвиняю. И я летал с Джеком, я знаю, что он хороший пилот. Просто мне очень жаль, что Хрюшка так слепо доверился технике. Он вообще не привык полагаться на своё тело, и мы с ним несколько раз спорили на эту тему. Дженсон растерянно заморгал. — Что ты имеешь в виду? — Можешь считать меня психом, но когда я летаю, снижаю компенсацию перегрузок ровно на половину. Так я лучше чувствую машину, и это помогает понять, как поступить в сложной ситуации. Джек всегда врубал компенсацию на сто процентов и говорил, что я маюсь дурью. Но там, на Звезде Смерти, если бы он снизил компенсацию и просто посмотрел своими глазами на окружающую обстановку, возможно, у него появился бы шанс… Я не могу знать это наверняка. Но всё возможно. Прости, если мои слова тебя задели. Я не ставил цель обидеть Хрюшку. В конце концов, почти все летают так, как он, а меня считают чудаком. — Я никогда о таком не думал… Я сам летаю, как все. И всё же получается, будто Хрюшка виноват. Я запутался… Антиллес закатил глаза. — Не виноват он! Ох, мой длинный язык. Ладно, забудь, что я тебе сказал обо всём этом. Кроме того, что виновата Империя, и никто другой. Джек действительно был хорошим пилотом и хорошим человеком. Я многим обязан ему, хоть мы и недолго были знакомы. И моё предложение остаётся в силе. Подумай о том, что Хрюшка хотел бы, чтобы мы общались. И не смей думать, что приносишь несчастья. Уж насколько кореллиане суеверные, но я, как кореллианин, говорю тебе, что это бред. Уэс задумался, на его лице отчётливо можно было прочитать сомнения, но парень всё же решился. — Ладно. Давай попробуем. Если честно, одному очень плохо. Я тут никого не знаю, теперь общаюсь только с медиками. Никто не приходил ко мне, все новости узнаю тоже через них. Я даже не знаю, помнят ли обо мне. И что со мной будет дальше. Ведж тепло улыбнулся таанабцу. — Я понимаю, что никто не заменит тебе Хрюшку, но это не значит, что ты должен быть один. По-моему, друзья тебе не помешают. И помимо себя я могу предложить тебе пообщаться и с другими ребятами. Тут, совсем недалеко от тебя, лежит один парень, он тоже не был в той битве из-за ранения. Его зовут Дерек, но лучше откликается на прозвище Хобби. И ему тоже скучно. Есть повод познакомиться и пообщаться. Дженсон снова обмозговал предложение. — Я не против. Только я сейчас слаб как новорожденный нерф и с трудом передвигаюсь даже по палате. — Это не проблема. Думаю, Хобби сам не откажется заглянуть к тебе. Ну, а когда ты поправишься… Думаю, я знаю, что пойдёт тебе на пользу. — И что же? — Занятость. Ты ведь не собираешься после выписки сидеть на земле? Уэс пожал плечами. — Наверное. Я ведь пилот. Но пока что мне не приходило никаких новых назначений. Антиллес махнул рукой. — Поверь, тут сейчас творится такой дурдом, что командованию немного не до этого. К счастью, есть человек, весьма заинтересованный в твоих талантах. Таанабец удивлённо посмотрел на своего нового знакомого. — И кто же это? — Думаю, ты уже слышал о Люке Скайуокере. — Тот парень, что взорвал Звезду Смерти? И как он может быть во мне заинтересован, если даже не знает о моём существовании? Ведж быстро рассказал о затее Люка и в конце прибавил. — Я уверен, что ты нам подходишь. Соглашайся. На лице Дженсона отразилась целая гамма чувств. Видно было, что идея его заинтересовала, но пока что он был полон сомнений. — Как ты можешь быть уверен, если не видел меня в деле? К тому же, я бомбардировщик, а вы, как я понял, будете летать на более шустрых птичках. — Мне достаточно того, что говорил о тебе Поркинс. Он очень лестно отзывался о твоих лётных талантах. А научиться летать на новой машине будет несложно, обещаю. Было бы желание. Не понравится, отправишься обратно к любимым бомбардировщикам. Идёт? Может, с его стороны было самонадеянно давать такие обещания едва знакомому пилоту, но сейчас Веджу казалось, что он всё делает правильно. Уэс должен быть с ними. Это нужно и им, и самому Дженсону. И всё встанет на свои места… А Хрюшка порадуется за своего друга где-нибудь там, на звёздах. Кореллианин испытующе посмотрел на таанабца, ожидая ответа. Тот, вздохнув, проворчал. — Не знаю, во что ты меня втягиваешь, но я согласен. Надеюсь, вы потом не пожалеете. Джек должен был предупредить, что у меня есть одна особенность… Я не люблю, когда скучно. — Помню, он что-то говорил об этом. Думаю, это неплохо. Должен же кто-то отвечать за боевой дух в эскадрилье. Уэс хмыкнул и впервые за время их знакомства улыбнулся. — Почаще напоминай себе об этом, когда я буду с вами. Антиллес задрал бровь. Тогда он ещё не знал, насколько ему не будет скучно в обществе Уэса Дженсона. И тем более Ведж не знал, что в тот момент приобретает друга на всю жизнь, а их боевое братство будет вселять зависть и ужас в сердца врагов.Часть 1
1 февраля 2017 г. в 21:12
Прошла уже стандартная неделя после битвы у Явина, а Ведж Антиллес всё никак не мог найти в себе силы, чтобы начать выплачивать свои долги. Долги тем, кто погиб в том страшном сражении… И пусть самим ушедшим это уже ни к чему, но тут, на земле, остались ребята, для которых он ещё что-то может сделать, чем-то помочь. И как-то отплатить живым товарищам погибших пилотов за то, что сам всё ещё дышит воздухом и способен сражаться дальше.
Может, лейтенант оттягивал бы и дольше, но тут его как раз поймал новоявленный герой Люк Скайуокер и, немного смущаясь и краснея, поведал, что теперь командование возлагает на него большие надежды. Татуинец стал символом восстания, его отличные пилотские навыки отметили по достоинству и, не долго думая, велели подобрать пилотов для новой элитной эскадрильи. И поскольку Люк в Альянсе пока никого не знал, за исключением принцессы Органы и тех пилотов, с кем вылетел против Звезды Смерти, его выбор, к кому обратиться за помощью, был очевиден. Её высочество в подобных вопросах, при прочих её достоинствах, не разбиралась, а из сражения живыми, помимо Скайуокера, вернулись только Фарландер и сам Ведж. Пилота бомбардировщика Люк не знал совсем, а вот Антиллес в бою минимум один раз спас ему жизнь. И теперь парень не только жаждал продолжить общение, но и дальше летать вместе с кореллианином. Ну, и между делом поинтересовался, кого бы мог для новой эскадрильи порекомендовать ему Ведж.
Долго думать Антиллесу не пришлось. На базе осталось не так много пилотов, а кого он знал лично — и того меньше. И выбрать среди оставшихся достойных, на взгляд лейтенанта, кандидатов, было несложно. Только существовала одна загвоздка. Среди тех, кого Ведж посоветовал Скайуокеру, были два человека, которым Антиллесу теперь было стыдно смотреть в глаза. Ну, не считая самого Люка, который потерял в той битве лучшего друга… Пилот знал, что это комплекс выжившего, но всё равно ничего не мог с собой поделать. За последнюю неделю он слишком часто задавал себе вопрос, почему он жив, а столько классных ребят погибло. И эти мысли с ним точно надолго…
Татуинец попросил, чтобы Ведж вначале сам переговорил с предложенными им пилотами, поскольку те знали Антиллеса или хотя бы слышали о нём. А вот Скайуокер пока что оставался для всех неизвестной составляющей. Кореллианин видел его в деле и мог сказать больше остальных, поэтому Люк и надеялся на его помощь и поддержку. Кто даст лучшую рекомендацию кроме боевого товарища?
Ведж согласился помочь, всё равно ему нужно было занять себя чем-то полезным, чтобы отгонять дурные мысли. Но это означало, что теперь ему придётся встретиться с теми, кто в том бою потерял близких людей, и держать перед ними ответ.
И, если Дерека Кливиана по прозвищу Хобби Антиллес успел узнать хоть немного и мог примерно предположить его реакцию на произошедшее, то с Уэсом Дженсоном было сложнее. Джек Поркинс всё мечтал познакомить новых сослуживцев со своим юным другом, но парень слёг с лихорадкой Хаскена, и знакомство пришлось отложить. До сражения они так и не успели, и вот теперь кореллианину предстояло познакомиться с человеком, чей лучший друг пал в том бою… Всё, что знал о нём Ведж — этот пилот с Таанаба, они ровесники (что немало радовало), и что Уэс, помимо обладания пилотскими талантами, ещё и прекрасный снайпер. Антиллес мог только предполагать, как сложится их общение, но меньше всего хотел бы, чтобы его возненавидел человек, который обладает такой отменной меткостью, что его за это наградило командование. Но оттягивай не оттягивай, а пообщаться придётся. Оставалось надеяться, что Хрюшка не соврал, когда говорил, что его друг очень жизнерадостный и весёлый парень.
Встречи с этими двумя лейтенант поставил в самый конец своего списка, уговаривая себя, что вовсе он не трусит, а просто собирается с духом.
На удивление, встреча с Хобби прошла вполне ровно и гладко. Ралтиирец, который до сих пор лежал в госпитале после тяжёлого ранения, был рад посетителю и признался, что уже готов лезть на стену от ничегонеделания. Предложение войти в новую эскадрилью он принял, особо не раздумывая, сказав, что если друг Биггса обладает хоть десятой толикой талантов Дарклайтера, то беспокоиться не о чем. При упоминании о том, как погиб его товарищ, Кливиан вздохнул и сказал, что это было вполне в духе Биггса. Ведж ожидал более бурной реакции, но не получив её, набрался храбрости и попросил Дерека рассказать ему о годах в академии и знакомстве с Дарклайтером. Изголодавшийся по общению Хобби рассказал, о чём его просили, и удивил Антиллеса вновь.
Они с Кливианом были знакомы совсем недолго, и поэтому Ведж считал, что Хобби и Биггс являются закадычными друзьями с самой академии. Но всё оказалось не так просто. Так уж вышло, что Дарклайтер считал Кливиана верным сыном Империи и стукачом, даже не подозревая, что тот организовал собственную подпольную ячейку. Долгое время две группы действовали порознь, и когда Дерек решил предложить объединить усилия, это чуть не стоило ему жизни. Не ведая, насколько он не прав, Биггс попытался убить Хобби, чтобы тот, как он считал, не выдал заговорщиков вышестоящим офицерам. Уже гораздо позже, организовав побег и вернувшись на «Ось эклиптики», Дарклайтер узнал правду, и заговорщики, наконец, объединились. Да, они действовали вместе и в Альянс пришли вместе, но близкими друзьями всё же стать не успели. Кливиан ценил то, что сделал Биггс, и считал его отменным пилотом, но об их побеге и взаимоотношениях вспоминал с горькой усмешкой.
Перед тем, как проводить Веджа из палаты, ралтиирец пробормотал, что надеется на то, что их новый комэск будет сговорчивее своего друга и земляка. Ворчание Хобби не обмануло кореллианина, всё же бывший имперец переживал. Но, по крайней мере, он не собирался никого обвинять и принял гибель боевого товарища вполне адекватно. И Антиллес, уже более уверенный в своих силах, направился в другую палату, где ему предстояло встретиться с ещё одним непростым пациентом.