Возвращение пропажи

      Дым от заклинания обратного призыва рассеялся, открывая прежде скрытую женскую фигурку. А вернувшаяся на родину Луиза — теперь Осман точно видел, что это она, — закашлялась, попыталась отогнать рукой от лица остатки пыли, пробурчала себе под нос какую-то тарабарщину и стала оглядываться по сторонам.       Присмотревшись, старик заметил, что нынешняя Луиза значительно отличается от той, которая всего три дня назад пыталась призвать фамильяра. Девушка выглядела старше, стройнее и фигуристей. Старый извр… ценитель прекрасного тут же отметил, что теперь Мортимер, вероятно, сможет найти что-то интересное не только у нее под юбкой — ах, как хорошо, что ученицы не столь наблюдательны, как милашка Фуке, — но и в декольте. Кстати, о последнем. Младшая Вальер была одета в миленькое черное платье почти до земли с приличным вырезом в том самом важном месте. На ее ногах красовались кожаные сапожки, а на руках перчатки до локтя.       Всё говорило о том, что где бы ни была юная леди, она не обошла стороной общество, соответствующее ее положению, если бы…       Если бы картину не портили надетый поверх платья плотный фартук, приличествующий скорее мяснику, чем благородной леди, да металлический обруч на голове, к которому крепилась подвижная система из нескольких луп на держателях, и ещё странный прибор в правой руке, почему-то навевающий мысли о казематах рамелийской инквизиции. Вдобавок к этому вокруг нее витал запах неведомых реактивов, а завершала картину поднятая левая рука, на которой дрожало фиолетовое пламя, словно желая немедленно сорваться с пальцев и поглотить все вокруг.       И если чувства Османа еще вконец не очерствели от старости, в этом обманчиво маленьком огоньке было больше магии, чем во всех защитных чарах Академии вместе взятых.       Возвращенная студентка окинула все вокруг недобрым прищуром розовых глаз, в которых плясали зловещие искорки того же цвета, что и огонь в руке. К счастью, похоже, пропажа все же поняла, где находится, так как с каждым мгновением ее глаза расширялись все больше и больше.       — Директор Осман? — растерянно спросила Луиза у старика. — Неужели я вернулась в Тристейн?       — Да, девочка, нам удалось вытянуть тебя обратно, — как можно спокойнее произнес Осман, с опаской косясь на так и не потушенный огонь.       — Аха-ха-ха! — неожиданно рассмеялась Вальер. — Ой, как здорово! Ну, ради такого случая можно даже отложить работу. Кирхе! Табита! Гиш! Мон-Мон-Потоп!       — Заткнись, Нулиза! — возопила наследница Монморанси в ответ на обидное прозвище.       — Я так рада вас всех видеть! — продолжила Вальер, будто ее и не пытались прервать. — А почему вы тут все такие же, как и раньше? Признавайтесь, пока меня не было, кто-то умудрился придумать эликсир молодости? Но что это за тупое применение? Всем захотелось остаться в подростковом возрасте? Что за чушь?!       — Кхм, извините мисс Вальер, но о чем вы говорите? — прервал поток вопросов Кельбер. — Вас не было всего три дня, как мы могли измениться за это время?       — Оу, правда? Ну, ладно тогда, — мгновенно успокоилась Луиза, и тихо забормотала себе под нос: — Блин, так и знала, что нужно больше времени уделять этому разделу синего, но там же сплошная нудятина, да и не получалось у меня никогда. То ли дело скаабы!       — Так значит, по вашему времени прошло больше? — задумчиво уточнил Осман. — Сколько тогда вас не было, мисс Вальер?       — Хм, ну, наверное, лет пять точно, — беспечно ответила та, вызвав целую волну шепотков от все еще пребывающих в некоторой прострации учеников. — Так, ладно, — хлопнув в ладоши, провозгласила Луиза, скорее, обращаясь к себе самой, чем к аудитории. — Раз уж я вернулась, то возьму небольшой академический отпуск. Думаю, мастер Геральф не сильно на меня обидится за брошенный проект. Всё равно это была мелочевка. Да и материал всё равно уже сбежал. Но сперва нужно обеспечить себе привычные удобства. Профессор Кельбер, — обратилась она к магу огня. — Подскажите, где тут ближайшее кладбище?       — Э? — растерянно выдал учитель. — К востоку есть крупный погост, к которому свозят умерших с нескольких ближайших деревень.       — Отлично! — с нездоровым энтузиазмом воскликнула Луиза. — Тогда сейчас я наведаюсь туда, а потом поеду прямо к родителям. Очень уж я по ним соскучилась, — закончила Луиза, двинувшись в указанную сторону.       — Но позвольте, мисс Вальер! Вы же только вернулись! И зачем вам на кладбище?       — Как зачем?! За фамильяром, конечно! Может, меня и давно тут не было, но я точно помню, что он мне нужен! Вот и сделаю себе одного, — выдала Луиза, двигаясь дальше. — Ну, всё, время не ждет, а первый скааб сам себя не сошьет. Только второго. До скорой встречи! — помахала она рукой учителям.       Проходя мимо учеников, она вдруг резко затормозила, и с неподдельным интересом посмотрела на драконицу Табиты, от чего та вмиг забилась за спину хозяйке, поджала хвост и заскулила. Синеволосая девочка строго взглянула на неожиданно повзрослевшую одноклассницу и покачала головой. В ответ на это та обиженно надулась и пошла дальше, бормоча себе под нос, что найдет что-то более подходящее.       Только в этот момент Осман осознал, что тот первый взгляд Луизы Вальер напоминает ему смесь того, как смотрит на свои странные железяки Кельбер, и как на него самого последние пару лет поглядывает гробовщик, живущий неподалеку от его столичной резиденции. По спине старика пробежала предательская дрожь.       Когда Луиза скрылась за деревьями ближайшего лесочка, перекрывающего ей дорогу, директор Осман опрометью бросился в свой кабинет. Ну, насколько мог «броситься» человек его возраста, даже помогая себе левитацией.       В общем, когда он достиг места и активировал прорицающий артефакт, Вальер уже успела добраться до кладбища. Девушка вышагивала между могил плебеев танцующей походкой, напевая себе под нос веселую песенку. Казалось, что она пришла не к месту упокоения с какой-то неведомой, вероятно, богомерзкой, целью, а просто гуляет по парку, забыв обо всем.       Наконец дойдя до только ей ведомой точки, Луиза умолкла, и с прищуром окинула взглядом фронт работы из рядов самопальных деревянных надгробий. Осман очень хорошо знал такие взгляды. Сколько раз он сам, будучи еще треугольником земли, точно так же осматривал площади, выделенные под строительство новых крепостей. Эх, было времечко!       — Ах, как я и думала, самые старые лежебоки разлеглись ближе к центру. Ну, что ж, пора вставать, мои милые, — радостно произнесла Луиза. — Кхм, как же там говорила тетушка Джиза?.. А, точно! «Благословенный Сон, говорите? Ха! Вставайте, красавчики, пора за работу!» — выдала она хриплым голосом, после чего топнула ножкой о твердь погоста. И от этого места вперед покатилась фиолетовая волна, иссякнув только метров через пятьдесят от создательницы.       Осман до рези в глазах всматривался в происходящее. Пару секунд казалось, что ничего не происходит, но вскоре робкая надежда старика была разбита. В мгновение ока земля у нескольких десятков могил вздыбилась вверх, раскрывая сперва тянущиеся к небу костлявые руки, а следом и все остальные останки несчастных оскверненных душ.       Перед милой розововлаской выстроилось целое небольшое воинство анимированных ужасов и, как она и говорила, они были стары. Мясо уже давно истлело на этих остовах и лишь на немногих виднелись обрывки кожи и погребальных саванов.       — Ну, вот и первые ассистенты! Отлично! — радостно воскликнула Луиза. — Хорошо, мальчики и девочки, задачи вы знаете, так что идите и копайте. И смотрите у меня, чтобы весь свежак был цел! Знаю, что вам нравится грызть всякое разное, но постарайтесь сдержать себя. Мне нужен хороший материал для моего фамильяра! Конечно, лучше бы было забежать в ближайшую городскую тюрьму за смертниками, но, к сожалению, Тристейнское общество для такого недостаточно прогрессивно, так что обойдемся тем, что есть, — разорялась она перед неожиданно благодарными слушателями.       Как только мисс Вальер закончила, поднятые работники начали разбредаться вокруг, выходя из зоны охвата артефакта.       — А вас, ребятки, я попрошу остаться, — сказала Вальер группе из четверых самых ветхих скелетов. — Вы у меня не очень работоспособные, так что послужите иной цели, — пропела она, поманив к себе пальчиком первого из них.       Когда он приблизился, она зажгла кончик пальца уже знакомым фиолетовым пламенем, и ткнула его точно в желтоватый лоб черепа. Пламя тут же окутало это творение чернейшей магии, и оно немедленно рухнуло на четвереньки. Правда, в обратную сторону.       Сначала Осман не понял, что сделала мисс Вальер, но это быстро прояснилось. Кости стали меняться и разрастаться вширь и вверх. Конечности глубоко вгрызлись в землю, создавая прочные основания. Грудная клетка раскрылась в стороны и, сросшись воедино, распространила костную массу в длину примерно на два метра. А череп установился вертикально, видимо, обозначая переднюю часть этого нечто.       Придирчиво осмотрев свою работу, Луиза недовольно поджала губы и щелкнула пальцами. Повинуясь ее команде, от постамента плавно отделились три гибких потока жидкой кости, быстро застыв в виде подвижных трехпалых конечностей. Довольно кивнув сама себе, девушка быстро повторила процедуру еще с двумя скелетами.       — Ну что ж, хоть это и самопал, но получилось неплохо, — сказала мисс Вальер, обозрев дело своих рук. — На первое время эти прозекторские столы сгодятся. Виктор! — вдруг выкрикнула она, обращаясь неизвестно к кому. — Вик… Ой, забыла! Он же остался дома. Ну ладно, придется и здесь обойтись суррогатом. Эх.       Луиза подошла к последнему скелету.       — Что же выбрать? Бедренную кость или ребро? Решения-решения… О! Черепом я еще не пробовала! — воскликнула мисс Вальер, легким движением руки срывая указанную часть с человеческого остова, отчего скелет рассыпался в труху. А она уже что-то чертила на костях, используя острую спицу, которую выудила из волос. — Один. Два. Три. Миньон, приди! — воскликнула Вальер, бросив череп себе под ноги. Из пустых глазниц немедленно хлынул поток черной жижи, который без лишних предисловий быстро сформировался в коренастого мужичка с горбом на спине и кучей швов на уродливой морде.       — Чего изволите, Хозяйка? — хрипло выдал он, но почти сразу возмутился: — Хотя какой «чего изволите»?! У меня же должен быть отпуск! Вы мне обещали!       — Ой, не зуди, Виктор, — отмахнулась от него некромантка. — Настоящий ты как раз в отпуске, а манаформа может и поработать. Конечно, замена не ахти, но хоть что-то, — печально вздохнула она, не обращая внимания на возмущенное сопение мужичка. — Теперь иди, готовь трупы, и… — Луиза вдруг замерла на месте, после чего посмотрела прямо на Османа, словно видя его на другой стороне артефакта. — Подглядывать нехорошо, директор! — воскликнула она, сверкнув на него зеленым пламенем из глаз.       Последнее, что старик услышал, прежде чем ценнейший артефакт разлетелся на куски, было недовольное бурчание Виктора.       — Виктор, готовь трупы. Виктор, настрой аппарат. Виктор, прекрати ныть и дай сюда кусочек своего мозга. Если она не перестанет быть такой грубиянкой, я просто все брошу и уйду к другому скааберену. Ходят слухи, что некроалхимики Стенсии предлагают неплохие льготы и даже медицинскую страховку. Точно уйду!