Отголоски будущего

Разговор постепенно замедлялся и вяз в горячем пополуденном воздухе. Густом, полном запахов скошенной газонной травы и цветущей флоры, местной и привезенной со старой Земли. Время и место, будто созданное специально для сиесты. Людей разморило от сытной еды, вина, от ощущения наконец-то воцарившегося (пусть ненадолго) покоя. Больше не хотелось размышлять на сложные темы, спорить. Хорошо было просто расслабленно сидеть, перебрасываться незначительными фразами, смеяться над бородатыми анекдотами, смаковать прохладный тоник в бокале. Тед, еще накачанный седативами, незаметно для себя уснул — его шезлонг перевели в лежачее положение и осторожно передвинули вглубь террасы, в тень. Вениамин, проверяя его состояние, к своему негодованию обнаружил вместо безалкогольного пива пустую банку светлой «десятки» в подлокотнике кресла. Когда состоялась подмена — доктор не заметил. Не стал по этому поводу первого пилота будить, а вот второму пилоту (типовое выражение лица №1) выразительно погрозил пухлым кулачком. Тед дрых сном праведника и не проснулся, когда закончился тихий час у детей, и Алик выбежал на террасу шумно поздороваться с дядей Стасом, дядей Веней и остальными. Агнес увела своих двойняшек на игровую площадку. Звала с ними и Алика, но маленький рыжик отказался наотрез: что он, горок, качелей и игрушечных ракет не видел?! Какие могут быть карусели, когда тут вам не в вирт-окне, а живьем, в сборе — настоящий экипаж настоящего космического корабля! Капитан, навигатор и целых два пилота… один, правда, ранен в бою с инопланетной фауной. Как сказал дядя Веня, на них напали какие-то летучие гекатские кракозябры, а пилот Тед Гризли бесстрашно бросился спасать товарища. Тед настоящий космолетчик, герой! Нет уж, никуда он не пойдет, ни на какие детские площадки! Вдруг папины друзья в это время улетят и не возьмут их с собой?! В прошлый раз по видеофону дядя Тед обещал, что покажет, как пилотируется корабль и, может быть, даже разрешит самому запустить двигатели. Самые настоящие двигатели всамделишного космического корабля! Упустить такую возможность Алик никак не мог. Променять на какие-то дурацкие качели возможность говорить с настоящим капитаном космического корабля дядей Стасом и примерить настоящую капитанскую фуражку?! Нет уж! Пацан захлебывался словами, перескакивая с темы на тему и торопясь рассказать обо всем, что недавно видел и переживал. О зверюшке, которую он чуть не поймал, о том, как упал и расцарапал руку (но не плакал!). О первом в жизни полете на космическом «крррррррейсерррре», о космодроме на Мирабилис, о море, о ракушке, внутри которой шумит прибой. Забывался, сбивался на пронзительный мальчишеский альт, спохватывался, бросал виноватый взгляд на спящего Тэда и снова переходил на горячий шепот. Еще никогда у него не было столько благодарных слушателей. Алик жестикулировал, вживаясь в роль то зверюшки, то охотника за ней; изображал действо, звуки, трагически падал на пол и снова вскакивал, был одновременно и флаером, и пилотом, и пассажиром. Наконец выговорился и притих, прильнув к Вадиму. Успокоился (ненадолго, как знал агент) и украдкой, как ему казалось, рассматривал двух других рыжиков — Дэна и Стэйси. Дэн тоже, исподволь, наблюдал за своим маленьким клоном. У него это выходило гораздо ненавязчивее, но под внешним равнодушием скрывался вполне себе живой интерес. Когда он в последний раз наживо видел парнишку? Давно, Алику тогда еще не исполнилось и двух лет. Тогда он казался… просто куклой, дорогой функциональной куклой-реборном, какие любят выставлять в витрине магазинов с детскими товарами. Из тех, что умеют неуклюже ходить и произносить пару десятков слов нарочито детским голоском. А сейчас перед ними уже настоящий маленький человечек со своим характером. Уже сложившимся в основе. Неужели и он мог бы стать таким же… доверчивым экстравертом с широко распахнутой душой, если бы у него было нормальное человеческое детство?

***

Кто знает. В этом мире, похоже, рыжим не очень-то везло с детством. Еще одна рыжая сейчас тихо, с отсутствующим взглядом сидела в уголке. Вообще-то Стэйси так обычно и вела себя в большой компании, стараясь не отсвечивать за общим столом. Но сегодня она мыслями была явно где-то совсем далеко. Дэн даже знал, где. Так получилось. Не потому, что он подслушивал специально, а потому, что от анализаторов киборга очень трудно что-то скрыть. Утром он слышал ее разговор с Юргенсеном: — Вениамин Игнатьевич очень тебя хвалил, Стэйси, — Андерс Юргенсен перехватил девушку у входа в столовую. — Говорит, что ты вчера просто отлично справлялась с работой. Особенно если принять во внимание, что у тебя за плечами всего лишь один год учебы в колледже. Сказал, что ты хочешь продолжить учебу по специальности медсестры, так? — Да, это правда, — польщенная и смущенная Стэйси кивнула. — И у тебя уже есть вакансия в каком-нибудь конкретном учебном заведении? А кстати, ты не хотела бы получить более высокую квалификацию… ну скажем не медсестры, а врача? Рыжая замялась, а голос ее погрустнел: — Хотелось бы. Очень. Но… У меня нет возможности заплатить за обучение. Среднее специальное образование бесплатное, даже стипендия положена. Пусть небольшая, но все же. А высшее образование — платное. За меня некому платить. — Понятно, — Юргенсен, судя по голосу, остался доволен ответом. — А ты в курсе, что у нас действует льготная федеральная программа высшего образования? Не просто бесплатное обучение, но и со стипендией. Достаточно соответствовать нескольким требованиям - и можно подать заявление на включение в эту программу. Например, отучиться один год по специальности младшего медперсонала со средним баллом не менее четырех с половиной. А у тебя — четыре целых, семь. Еще нужна рекомендация квалифицированного врача, у которого ты проходила практику. Я думаю, Вениамин Игнатьевич такую рекомендацию тебе с радостью напишет. — Но ведь еще нужно, чтобы претендент работал по специальности, хотя бы неполную рабочую неделю. Мне бы нужно было сначала найти работу медсестры или санитарки! — А вот с этим, я думаю, не возникнет никакой проблемы, — шеф спасательной службы забросил последний крючок голосом опытного вербовщика кадров. — Нам толковые и добросовестные умницы всегда нужны! Высокие базовые ставки, полный социальный пакет плюс интернат и питание по льготным ценам. И на дежурствах на базе спасателей обычно не бывает большого завала работы… то есть завалы бывают, но чаще приходится находиться в режиме ожидания, так что времени на учебу будет оставаться достаточно. И еще у нас отличный коллектив. Ты подумай, если еще не решила учиться где-то конкретно. И если решишь — можешь оставаться здесь, у нас. В нашем медицинском колледже. — Я подумаю, — Стэйси ответила с заминкой, огорошенная свалившимися на нее новыми перспективами. — Вообще-то я подала заявку, но отменить ее не поздно. Несколько дней у меня есть, и я обязательно над этим подумаю. Теперь, видимо, она действительно об этом усиленно думала, весь день. Почти весь, не считая утра, когда они вдвоем составляли список продуктов и заказывали их доставку. А потом насущные проблемы были решены и она, что называется, «ушла в себя, когда вернусь — неизвестно»… — Стась? Рыжая, ты меня слышишь? Слышит, но с трудом. Взгляд расфокусированный, как будто медленно выныривает откуда-то из глубин подсознания. — Стась, Тэд говорил — вредно столько думать, голова опухнет. Потом бейсболка не налезет. Знаешь, здесь ведь море недалеко, не хочешь пройтись? — Море? Да, конечно, давай сходим, — Стэйси встряхнулась и с готовностью выбралась из-за стола. — Дэн, а я до сих пор так ни разу на море и не была, если не считать той первой поездки с братом. А ты знаешь, куда идти? — Я знаю, — вдруг отозвался Алик. — Это недалеко, я покажу! Можно, пап? Вадим едва не поперхнулся глотком тоника. — Алик, но ведь дядя Дэн — настоящий навигатор, а навигатор всегда знает, куда надо идти! И, кроме того, ты дяде Дэну и Стэйси будешь мешать, — Вадим вперил в Дэна красноречивый взгляд. Но вместо Дэна отозвалась девушка: — Вадим Георгиевич, не будет он мешать, правда. Я за ним присмотрю, я умею смотреть за малышами. На ее обезоруживающий тон, умоляющие Аликовы глаза (ну пааап!) и деликатное покашливание Вениамина Вадим не нашелся что ответить и, помявшись, нехотя выдавил: — Ну хорошо, только недолго. Через полчасика я за тобой приду, и мы с тобой сами по берегу погуляем. Я ж тебе утром обещал. Полчаса выдержите с ним? — Конечно, — Дэн со Стэйси согласно кивнули, выходя из калитки, а пацан нетерпеливо схватил их за руки и потянул за собой. Торопливо, то ли боясь, что папка передумает, то ли желая поскорее оказаться у моря, то ли просто в силу своего неуемного темперамента. — Черт, как же они втроем смотрятся… — Станислав запнулся, подыскивая подходящее слово. — Идиллически… — Ага, прямо как набивший оскомину штамп из социальной рекламы, — сварливо пробурчал Вадим. — Образчик идеальной молодой и счастливой семьи. Они и в самом деле смотрелись так естественно втроем, Дэн, Стэйси и Алик, что Вадима на миг охватило какое-то неприятное ощущение, как будто в душе разворачивается колючая пружинка ревности. Чувство то ли досады, то ли зависти, и в голос непроизвольно вкралась минорная нота. — Жениться бы тебе, Вадик, — вздохнул Вениамин. — Вень, еще только ты не начинай, — Вадим зло огрызнулся. — Мало того, что мне нянька и соседки по подъезду уже плешь проели, так еще и ты… Помолчал немного и тоскливо продолжил: — Вечно там у нас разные старые кошелки треплют языками при ребенке, а он благодарно подставляет уши и потом начинает неудобные вопросы задавать. Пока еще удается выкручиваться, но чувствую я, долго эти отвертки не проканают. Дотошный он у меня, весь в… ну, короче, есть в кого.

***

Поначалу Алик был непривычно молчалив и даже как будто бы смущен, но постепенно отмяк, раскрепостился. Сначала лишь неуклюже отвечал на вопросы девушки, потом начал рассказывать о себе увереннее и задавать вопросы сам. Далеко решили не уходить, подождать Вадима там, где тропинка выходила к береговой кромке. Скучать не пришлось: Стэйси показала, как из мокрого песка можно построить замок с крепостным валом, и мальчуган увлеченно присоединился к постройке. Через десять минут оба были мокрые по уши и с ног до головы облепленные песком, но Дэн с удивлением наблюдал, как из Рыжей быстро уходит напряжение и она превращается в беззаботную маленькую девчонку. Верно, значит, психологи говорят: игры детей — вовсе не бессмысленная деятельность. Кроме всего прочего, они выполняют функцию психической гигиены. В той статье еще много говорилось интересного. О разрушительных (так там и было написано) для детской психики последствиях в случае отсутствия совместных игр. Это как раз то, чего он был лишен по причине отсутствия детства. Неужели с ним все так плохо? — На защитном валу я бы еще бастионы сделал, вот так, — Дэн набрал пригоршню мокрого песка и вылепил округлый выступ там, где две крепостные стены образовывали угол. — В случае нападения с моря корабельные пушки, карронады, защитники снимали с кораблей и помещали на бастионы. С высоты крепостной башни пушечные ядра могли лететь гораздо дальше. Пиратам потом труднее было подойти к крепости. — Ага, гораздо дальше! — Алик посмотрел на навигатора с искренним уважением: надо же, разбирается в таких интересных вещах! А уж новое слово с буквой «р», да не простой, а двойной, привело его в полный восторг и он повторил его раскатисто, смакуя и наслаждаясь: — Карррррррррронады! Когда через полчаса появился Вадим, сопровождаемый Станиславом, доктором и Юргенсеном, на берегу уже высились песчаные башни замка и передняя охранная линия с тремя бастионами, защищающая замок со стороны моря. — Пап, мы тут крепость построили!!! Ну почти построили, — перемазанный в песке пацан сиял, как начищенный медный пятак. — Вот, смотри — это бастионы, а на них мы корабельные пушки поместим, карронады, вот! Только дяде Дэну и Стейси пора идти, но мы же с тобой достроим, правда, папк? — Правда, правда, — Вадим обреченно посмотрел на Стэйси, вздохнул и голосом, полным фальшивого оптимизма, докончил: — куда ж мы денемся, достроим как миленькие! В голосе Стэйси, смутившейся и покрасневшей, проскочили нотки вины: — Я даже не думала, что нас это так зацепит. Как маленьких… Наверное, я в свое время, в раннем детстве, в песочнице не наигралась досыта, ну и вот… Вадим только молча махнул рукой, снял обувь и начал закатывать штанины до колен.

***

Когда они через час вернулись, замок заметно увеличился в размерах и оброс архитектурными излишествами. А возле него возник полный комплекс фортификационных сооружений, включая наполненный морской водой ров вокруг всего крепостного вала. Один пацан дошкольного возраста и четверо пацанов постарше (трое из которых имели за плечами боевой опыт космодесантников) увлеченно копались во влажном песке. Промокшие и перепачканные, одни собирали нанесенный прибоем плавник — пригодится для моста через ров. Другие, используя вместо саперной лопатки  обломок раковины, а то и по простецки, руками, стоя на коленках, отгребали и вычерпывали песок, доводя свое творение до совершенства. — Похоже, не только ты не наигралась в песочнице досыта, — Дэн покосился на Стэйси, скептически вздернув бровь. — Неужели это так важно для развития человеческой психики? И, подойдя поближе, вежливо поинтересовался: — Вам помощь не нужна? — Да мы, собственно, уже закончили, — капитан, выравнивавший крепостную стену стоя на коленках, слегка смутился. Поднялся и принялся отряхивать с брюк налипшие зерна песка. — Нам вообще пора бы с визитом закругляться и как-то решать вопрос с отлетом обратно на Гекату. Там, наверное, Михалыч заждался, а я еще не знаю, кто нас согласится отвезти в ту дыру и что за это запросит. Это ж фактически в один конец заказ, перевозчики такие рейсы не любят, обратно-то придется порожняком лететь. — Эх, если бы не то стихийное бедствие, я бы сам вас отвез, — Юргенсен воткнул свое «орудие труда» в песок. — Мне придется завтра с утра выступать с докладом на следственной комиссии. И, боюсь, в ближайшие дни нельзя будет рассчитывать ни на день отпуска. Но я не думаю, что будет проблемой найти перевозчика. Вернее, я знаю, кто вам наверняка может помочь. Станислав, сейчас я скину вам на комм номер одного моего знакомого, Марка Картинга. Его катер называется «Белка», и он точно в порту, я его сегодня там видел. Небольшой такой курьерский катерок. — Представиться от вас? — капитан поднял фуражку, аккуратно вытряхнул песок и водрузил ее на голову. — Совсем не обязательно, — Юргенсен загадочно усмехнулся. — Вполне достаточно будет представиться от себя.

***

«Белку» они нашли сразу. В полупустой почтово-грузовой части порта стоял только один курьерский катер класса «А», маленький и изящный, действительно напоминающий прыгучего верткого зверька. И покрашенный в теплый коричневый оттенок с черной полосой вдоль борта. Такого же цвета надпись, а за ним силуэт белки стелился в прыжке — ошибиться было невозможно. Шлюз хозяева оставили приоткрытым, и, хотя силовое поле не было активировано, капитан решил не лезть напролом. Набрал на комме сброшенный Юргенсеном номер. Довольно долго слушал длинные гудки и собирался уже отключиться, но тут в комме щелкнуло и послышался сонный, с хрипотцой голос: — капитан Картинг слушает! — Здравствуйте, мы насчет перевозки пришли, — Станислав не договорил, перебитый быстрым тенорком Марка Картинга: — Вы ж вроде на конец недели хотели зафрахтовать, как я понял? Вы из рекламного агентства, насчет доставки образцов, да? — Нет, я капитан Петухов, Станислав Федотович. Транспортник «Космический Мозгоед»… Капитан снова не договорил. В комме что-то булькнуло, брякнуло и зашелестело, потом вызов отключился, зато открылся шлюз и в дверном проеме нарисовался Марк Картинг собственной персоной. Невысокий, худощавый, но жилистый, с быстрыми беличьими глазами и всклокоченной седой шевелюрой. Эдакий тип бывалого шкипера эпохи парусных кораблей. Только трубки в зубах не хватало. «Шкипер» внимательно оглядел стоящую перед его катером команду, перевел взгляд на Станислава и неверяще развел руками: — Разрази меня гром, и правда, «мозгоеды»!!! Те самые! Станислав не успел удивиться их, мозгоедской, широкой популярности и понять — стоит ли ей радоваться. Вопрос прояснился очень быстро. — Это что, вас надо перевезти? Куда? — На Гекату. У нас там корабль остался. Ремонта ждет. — На Гекату? Да без проблем! А когда вылетать? — Чем скорее, тем лучше, — Станислав боялся спугнуть удачу. Похоже, заработанные в карму плюсы наконец-то начинают приносить дивиденды. — Наши вещи и заказанные запчасти уже доставлены, стоят в грузовой ячейке на наше имя. — Ага. Ну тогда чего тянуть, грузимся и отчаливаем. Могу подать заявку на старт? В дальнейшем разговоре выяснилось, что на них и впрямь работают кармические плюсы. Картинг наотрез отказался брать от них плату за провоз. — Вы же недавно выручили племянника моего старого друга! Вы ему и его ребятам чертовски помогли! Да что там, жизнь спасли! Это Джи Кей Фостер, он на «Горностае» летает. Такой же катер, как у меня, мы вместе покупали! Теперь Станислав понял, почему «Белка» показалась ему знакомой. Тот же самый тип корабля и даже серия та же самая. — Но дело даже не в том, что Джи Кей — племяш моего друга, да и мой друг, — продолжил Картинг. — Не знаю, как в других секторах, но наши ребята уже о вас наслышаны и, будь на моем месте кто-то другой, помогли бы точно также. Да когда я расскажу, что вез самих «мозгоедов», все просто обалдеют! В общем, для меня это честь, капитан, и о деньгах думать забудьте! Старт откладывать не пришлось. Заказанные и уже доставленные контейнеры забрали из ячейки и погрузили на катер за четверть часа. Еще через полчаса службы космопорта дали разрешение на старт и освободили летный коридор. Катер с легкостью настоящей белки оторвался от взлетной полосы, быстро набрал высоту, потом вышел за пределы атмосферы и вскоре прыгнул в червоточину. — Ну вот она, Гидра, — сказал Картинг после того как искин, сориентировавшись в пространстве, развернул кораблик на нужный курс. — Вон та красноватая горошина в центре экрана. А там где-то за ней и ваша Геката прячется. — Наша, как же, — недовольно пробурчал Тед, на лице которого все еще красовались багровые кровоподтеки. — Век бы ее не видеть! Интересно, кому пришло в голову так мрачненько обозвать эту планетку? Обиделась поди и теперь отрабатывает характеристику. — Как раз по заслугам ее первоткрыватели и назвали, — Марк Картинг многозначительно прищурился. — Там с самого начала нехорошие вещи случались. Странные. Необъяснимые. — Это как? В смысле «необъяснимые»? — заинтересовался и Станислав. — В наш век науки и технологии еще осталось что-то необъяснимое? — Начать с того, что открывшая ее экспедиция бесследно пропала, — голос Картинга приобрел драмматический оттенок. — Поисковая группа обнаружила брошенный корабль, причем исправный, судовой журнал с записями о гм… необычных явлениях и полное отсутствие людей. Поисковики начали расследование, но вынуждены были в буквальном смысле слова бежать с планеты после серии странных событий и опять-таки необъяснимого исчезновения нескольких членов команды. Лет десять спустя ученые хотели было поставить на Гекате базу для изучения местной флоры и фауны, но успели только соорудить посадочную площадку и фундамент здания заложить. И тоже были вынуждены быстренько свернуть свою программу, собрать манатки и в панике драпать оттуда на Лернею. С тех пор там и базируются, хотя там условия для жизни и работы гораздо хуже. — А я эту базу заброшенную видел, — упавшим голосом сообщил Тэд. — Мы ее с Лансом во время последнего облета нашли… — Хм… Дэн, как там насчет процента искренности, — капитан поинтересовался вполголоса, чтоб не обидеть словоохотливого рассказчика. — Пятьдесят три процента, — так же тихо ответил Дэн. — Это не слишком много, но все-таки… Или он сам верит этому, или немного присочиняет, но там, похоже, действительно что-то необычное случалось. Навигатор, он же по совместительству пилот «Белки», тоже подсыпал в чашу сомнений: — Думаете, старик заливает? С одной стороны, разные байки об этой Гекате травят постоянно и верить всему не стоит, но несколько человек там бесследно пропало в разное время, это правда. Так и не нашли. И это один из доводов, почему посещение Гекаты без особого позволения запрещено. Да вы не переживайте, если с вами до сих пор там ничего странного не случилось, так, наверное, и не случится. Отремонтируете своего «Мозгоеда» и полетите дальше. Через семь часов мы на месте. А пока рекомендую всем на боковую. По корабельным часам у нас давно отбой. — Как же, Вень, теперь заснешь? — жаловался Станислав, деливший с доктором маленькую двухместную каюту. — Наслушаешься чепухи разной… Теперь успокоюсь, только когда увижу наш корабль. Скорее бы…

***

На орбиту Гекаты вышли точно по расчетному графику. Корабельный искин "Белки" без труда отыскал локацию, где оставался их транспортник. Долина реки, залитая дневным светом, играла яркими красками весенней природы, безмятежная и невинная. Посреди заросшего зеленью приречного склона серебристой рыбкой сверкал корпус «Космического Мозгоеда», точно таким, каким они его оставили четыре дня назад. У Станислава камень с души свалился, да и остальные «мозгоеды» заметно приободрились. Как говорится, в гостях хорошо, а дома лучше. Да и Михалыч, наверное, ждет не дождется! Маленькая компактная "Белка" пристроилась на более-менее ровном участке склона по соседству. Тишина, легкий ласковый ветерок, шепчущиеся макушки трав и ощущение полного покоя. Едва заметное марево подрагивает над включенным силовым куполом корабля. И никого. — А чего это нас Михалыч не встречает? Мы тут ему «подарки» привезли, все что он заказывал, по полному списку, — протянул Тед разочарованно. — Не скажу, чтоб я его прямо с хлебом-солью ждал, но выйти навстречу-то, наверное, было можно… — Может, он просто у себя в машинном торчит, как всегда по уши в своих железках и проводках? — Стэйси уловила оттенок тревоги в нарочито бодром тоне его голоса. — Вот и не слышал, что мы прилетели. — А то Машка ему не сообщила, что тут объявился чужой катер? — резонно возразил пилот. — Слышь, Маша, открывай ворота, мы дома! Защитный купол отключился, и дверь шлюзовой камеры послушно отъехала в сторону. На первый взгляд все было в полном порядке. Вернее, в относительном — пультогостиная выглядела такой, какой ее оставили, собираясь второпях со спасателями. Никаких следов вторжения или разгрома. Обрадованный Сенечка со счастливым мявом бросился в объятия Ланса — по виду вполне себе живой и здоровый. Но на голоподставке их встретила растрепанная и зареванная Маша. — Вы вернулись! Я так переживала! Я так волновалась! А тут еще Михалыч пропал! — Маша очень верибельно разрыдалась, заламывая руки. — Как это пропал?! Куда пропал?! — сердце Станислава нехорошо екнуло. — Маш, не выдумывай! Он что, за купол выходил? — Не выходил. Просто пропал и все… — Маша промокнула слезу кружевным платочком. — Я его не вижу нигде. Его на корабле просто нет. — И давно пропал?! — Со вчерашнего дня-аа! — Маша снова горестно всхлипнула. — Я его вдруг перестала видеть, хотя он линию защитного купола не пересекал. И с тех пор его не вижу ни на корабле, ни под куполом! — Час от часу не легче, — капитан не мог поверить, что все происходящее не сон и не розыгрыш. — Не сквозь землю же он провалился?!