С моря потянуло холодом, многие обитающие здесь птицы поспешили спрятаться от сильных порывов. Даже те, кто с напыщенной гордостью называл себя не кем иным, как пиратом, быстренько попрятались в каюты. Только капитан оставалась на месте, молча проклиная тот день, когда набрала этих «трусливых крыс» к себе в команду. В почерневшем небе вспыхнула очередная молния, и по старой привычке Эмма стала отсчитывать секунды. Одна, две, три… Так учил её отец, бывалый моряк, что немало увидел на своем веку. Всю свою жизнь он бороздил океаны и моря волшебных миров, заглядывал во все близлежащие города, привозя с каждого редкие трофеи. Ему удавалось вылезти из всех передряг, осилить все тяготы жизни, пережить самые безжалостные шторма, не получив ни единой царапины. И не было таких людей, кто бы осмелился проявить неуважение к суровому мужчине, в каких-то кругах он даже считался легендой. Но несмотря на все это он оставался заботливым отцом, любящим своих маленьких крошек. С каждого путешествия он вместе с захватывающими историями привозил дочуркам много разных подарков. Если младшей он привозил игрушечных зверей и миловидных кукол, то старшая с радостными визгами получала ножи, мечи и пистолеты, на которых неизменно был выгравирован лебедь, символ мужества и совершенства. Взяв очередную игрушку в свои маленькие ручки, она старалась сделать самое серьёзное лицо из всех возможных, после чего она с воинственными криками бегала за шокированным дворовым псом или, закрыв один глаз, шла требовать у няни рома.
Эмма всегда старалась походить на своего отца. Когда маленький пират немного повзрослел, няня, очень милая, но в то же время требовательная женщина, твёрдо решила сделать из неё леди. Поэтому Эмме приходилось украдкой следить за тем, как в сарае отец обучает двух её кузенов обращаться с оружием и сражаться. Чтобы не попасться на глаза няне, девушке, чтобы не отставать от братьев, ничего не оставалось, как немного ослаблять удушающий корсет, снимать нескольких сотен тяжелых юбок и залезать в дурнопахнущие мешки с сеном для скота, лишь бы краешком глаза увидеть, как её папа показывает своим ученикам боевые приёмы. Конечно, Бреннан всякий раз замечал торчащие из мешков светлые кудри дочери; он лишь усмехался рвению Эммы к приключениям и как бы не специально повышал голос во время своих занятий, только чтобы юная «леди» смогла услышать его через слой сена.
Капитан Свон слабо улыбнулась, вспоминая те моменты, когда тихо шелестя подолом платья ускользала из дома, стараясь не разбудить мирно спящую мисс Оул, которая до этого несколько часов учила девочек вышиванию, музыке и тому подобной чепухе, которую Эмма считала пустой тратой времени. Из мыслей её вывел раскат грома. Сколько раз она пропускала подобные громкие звуки и вспышки молний, так и не досчитав до конца? Вероятно, много. Отец бы, нахмурившись, напомнил Эмме, что нужно быть повнимательнее ко всему окружающему.
Только сейчас она обнаружила, что насквозь промокла под косым дождём. С тёмного плаща, элегантно подчеркивающего фигуру девушки, текли ручьи, а волосы уже можно было выжимать. Металлический крюк слабо поблескивал от вспышек молний. Отчего-то Эмма любила именно такую погоду. Холодные капли, стекающие по лицу блондинки проясняли мысли, становилось намного легче, все тяготы плавно отступали, будто их и вовсе не существовало. Барабанная дробь, что получалась от падения капель дождя на забытое юнгой ведро, создавала волшебную мелодию, от которой на душа капитана трепетала; она словно возвращалась в полузабытые моменты из детства.
***
В это время в другой части Зачарованного леса молодой принц также вглядывался в беспросветную мглу, наблюдал за вспышками молний. Там он искал ответы на свои личные вопросы. Явление природы пробуждало в нём скрытые ранее чувства, его многочисленные маски безразличия и озорства теряли свою силу, смывались каплями холодного дождя.
Ему осточертели серые стены замка, беспрестанно давящие на него день и ночь. От этого гнетущего чувства не спасали ни прогулки верхом в лесу, ни даже многодневная охота на диких птиц, которую почему-то отождествляли к празднеству. Его душа томилась словно в золотой клетке, она требовала свободы, которую не могли дать уроки верховой езды или бальные танцы. Он уже давно подумывал о поездке куда-нибудь в дальние страны или, если повезет, отыскать магическую вещицу, другие миры.
Посторонний звук вывел его из мыслей, Киллиан посмотрел на пол, где лежала маленькая блестящая пуговица.
«Надо бы наконец наведаться к портному, ведь скоро, как никак, бал в мою честь.»
Почему-то именно сейчас он впервые задумался о значении этого бала для всего королевства и, в первую очередь, для него самого, ведь именно на нём ему предстоит выбрать себе будущую королеву, ту, с которой ему предстоит прожить вместе жизнь, нарожать детей и умереть в один день. А если он ошибётся с выбором? Тогда он должен будет жить в одном замке вместе с какой-нибудь неряшливой и глупой девкой?
Он стремительно побежал вглубь замка, в свою комнату, чтобы обдумать всё происходящее.
***
Реджине же был недоступен обзор на заливаемые дождём поля или море, она просто сидела горстке пыли и слушала, как капли стекают в небольшую лужицу в паре метров от неё. Она неотрывно следила за каждой подающей крупицей воды, что так безжалостно попадала не ей в пересохшие губы, а в грязную лужу, до которой ей ни за что не дотянуться. За такое короткое время, проведённое в этой темнице, она усвоила, что никому нет дела до заключенных, никто не собирался выдавать узникам пищу, редко сквозь прутья решетки можно было увидеть патрулирующих стражников. Наверняка это связано с тем, что Его Величество владеет тёмной магией. Никто просто не осмелился бы нарушить границы. Несколько раз в неделю Злой король выезжал из замка и наносил визит некоторым поселениям и городкам, тем самым заставляя людей бояться его.
Разбойница пару раз находилась в самом эпицентре событий; она видела, каких методов придерживается король, чтобы вызывать ужас в глазах простого народа, но всё никак не могла найти причину его поведению. Поговаривали, что он не просто запугивает людей, он ищет, ищет того человека, что когда-то причинил ему боль и отнял у него нечто, что ему было дорого. Но
что именно, сказать толком никто не мог. Кто-то уверенно заявлял, что это редкий сине-белый сапфир, кто-то рассказывал, что якобы у короля украли золотую ракушку со дна моря, и таких нелепых историй Реджина наслушалась сполна. Даже Брат Тук, некогда работавший в замке лекарем, так ничего внятного и не сказал. Внезапно тишину нарушил скрипучий звук открывающегося замка, затем тяжёлая каменная дверь отворилась, и внутрь не спеша зашли три стражника, двое из них предварительно вытащили свои мечи. Тот, что зашел первым, бросил в ноги Реджины железные кандалы и хриплым голосом сказал:
— Тебя желает видеть король!
