Ложные обвинения или вопрос доверия

День был жарким, полным приятной предпраздничной суеты, а настроение - прекрасным. Обитатели дома-на-дереве в полном составе отправились в одну из ближайших деревень, с жителями которой у них был заключен мирный договор, дабы пополнить запасы специй, зерновых и прочих мелочей, требующихся по хозяйству. - Давайте на это Рождество приготовим пудинг. – Вслух размышлял Рокстон, вышагивая в конце колонны путников. – Изюм, мед, хлебные крошки и чернослив у нас найдутся. Остается купить лишь ваниль и миндаль у туземцев. - Не думаю, что эти ингредиенты можно отыскать на плато. – Усомнился Мелоун, что в своем воображении видел во главе праздничного стола зажаристую индейку, вместо традиционного птеродактиля, запеченную с клюквой и апельсинами. – Разве что их заменители. - Тоже неплохой вариант, - хмыкнул охотник. – Саммерли умел творить чудеса, порой используя при этом только лишь наши скудные запасы. - Увы, но я не Саммерли, - остудила его пыл Вероника, которой предстояло приготовить львиную долю праздничных яств. – Потому на пудинг не рассчитывайте, разве что Вы с Маргарит его сами и приготовите! Лично я собираюсь испечь пирог с фруктами, сделать жаркое с овощами на гарнир и ни блюдом больше. - Что ж, может быть, Вы и правы, - усмехнулся Рокстон, припоминая, что приготовление рождественского пудинга всегда считалось семейной традицией. – Теперь главное найти способ убедить ее принять в этом участие. - Лучше используйте шантаж. Или подкуп. По-другому Вам не убедить мисс Кру добровольно лишиться единственного выходного от дежурства по кухне! - Мелоун!.. *** - Что это? – Маргарит, что в этот раз возглавляла отряд путешественников и не участвовала в кулинарных дебатах, резко замерла у ворот деревни, не спеша открывать их и настороженно прислушиваясь к хаосу, царившему за оградой. - Челленджер, кажется, сегодня не лучший день для обмена. Там что-то происходит, и я не хотела бы в это вмешиваться. - Что Вы услышали, Маргарит? Мы не можем уйти, не оказав помощь нашим друзьям! - Что-то о всеобщей беде, никак не связанной с нами. Скорее уж с миром духов. И мне это категорически не нравится. Уйдем отсюда, пока еще можем. - Вы уверены? – Мешкал Челленджер. - А если им требуется помощь ученого? - Джордж, - укорила его наследница, - Вы не можете помочь всем на этом плато. Такое не под силу даже Богу. А Вы простой смертный и порой таким, как мы с Вами, лучше не вмешиваться в местные дрязги. Поверьте. - Возможно, Вы и правы, Маргарит. – Джордж колебался, раздираемый любопытством, искренним желанием помочь и надеждой провести хоть одно Рождество без особых приключений. - И все же… - Что вы встали? – Поинтересовалась Вероника, нагоняя их вместе с Рокстоном и Мелоуном. – Если все-таки хотите получить свой пирог к ужину, поторапливайтесь. Девушка обогнала замерших на пути друзей и приблизилась к воротам вплотную. - Нет! Вероника, постой! Но было уже поздно. Дикарка резко распахнула створки из сплетенных между собой кольев и только чудом не налетела на выставленное копье одного из стражников. - Какого черта! – Она шарахнулась в сторону, уходя от опасного столкновения, и замерла, пораженная происходящим. - Осторожнее! Рокстон, Маргарит и остальные, спешно войдя в ворота вслед за нею, также замерли на месте, в свою очередь опасаясь нарваться на какого-нибудь особо впечатлительного аборигена, не умеющего толком держать в руках ни себя, ни оружие. Деревня, переполошенная и растревоженная, гудела словно улей. Люди хаотично перемещались по ней, потрясая оружием и что-то выкрикивая о проклятии, ритуале и камнях. Углядев среди этой колышущейся черной толпы королеву, одну из бывших сестер-амазонок, Лейтон поспешила поинтересоваться происходящим: - Амария, что у вас стряслось? Какое-то бедствие? Эпидемия? Молодая шатенка, обличенная властью, завидев ее, остановилась, словно раздумывая о чем-то. Но отвечать на вопрос не спешила. И это еще больше насторожило жителей дома-на-дереве. Потому приказ, последовавший за этим молчанием, не стал для них громом среди ясного неба. - Взять их! *** - Напомни-ка мне, почему мы отправили парламентерами именно мужчин? Да еще и всех сразу? - Вяло поинтересовалась Вероника, восседая в одном из углов клетки, тихонько раскачивающейся из стороны в сторону. - Потому что они мужчины, а королева женщина. Потому что сидеть в этой клетке впятером слишком неудобно. – В тон ей откликнулась Маргарит, принимающая солнечные ванны на противоположной стороне ловушки. Девушка не потрудилась даже снять с лица шляпы, настолько доняло ее палящее солнце. - И потому что я больше не могла выносить бурчания Челленджера, недовольного тем, что он не понимает, что происходит вокруг. И если ты решила пойти по его стопам, то я сброшу тебя вниз без малейших угрызений совести. - Для этого не мешало бы сначала отпереть нашу тюрьму, ваше сиятельство, - съехидничала дикарка. – А мы с этим пока не особо продвинулись. - Потому что это бессмысленно и бесполезно. Даже отперев замок и каким-то чудом спустившись, мы не далеко уйдем без вооружения. - И-и? - Да-да. И наших спутников, конечно же. – Маргарит, которой надоела и эта жара, и неуместно любознательная компания, и вялый обмен мнениями по третьему кругу, вернула шляпу на макушку и приняла сидячее положение. – Сколько их уже нет? Час? - Около двух. - Мерзавцы! Если узнаю, что они там, как и у амазонок, на пиршестве пропадают, неделю горелой рапторятиной кормить буду! - Маргарит! - Что? У меня уже все затекло и отекло. Ненавижу проводить самые пиковые часы жары под открытым небом. С такими темпами я скоро превращусь в мулатку! - Ооо, ты не исправима… Вероника закатила глаза и прислонилась к прутьям клетки спиной, кожей ощущая жар нагревшейся древесины. Несколько часов, несколько долгих, нервных часов, полных препираний провели они в плетеной клетке-тюрьме, подвешенной на высоте нескольких футов над землей. И даже успели не раз разругаться, прежде чем Маргарит удалось убедить стражей, путем долгих и нудных переговоров, направить делегацию с оправданиями к королеве. Туземцы на контакт шли плохо, то и дело грозясь использовать гостей-пленников по прямому назначению – на праздничный ужин. Оставалось лишь надеяться, что их предводительница окажется более разумным представителем человеческой расы. Впрочем, после утреннего инцидента, веры в это было мало. - Надеюсь, что все происходящее хотя бы пойдет нам на пользу, и больше мы с подобными племенами дел иметь не будем. – Вновь нарушила сонную тишину мисс Кру несколько минут спустя. – Я даже готова перейти на пресную пищу на какое-то время, пока мы не найдем другой народец, более цивилизованный, для продолжения торговли. - Не думаю, что стоит так резко сжигать все мосты, Маргарит. Мне кажется, что что-то случилось, из-за чего жители так ополчились на нас. - Да что мы такого могли сотворить? Идола их священного порушить? Так я не припоминаю ничего подобного в последние несколько недель! - Понятия не имею. Но надеюсь, что нашим мужчинам удалось выяснить, что именно происходит, - эхом откликнулась Вероника, все свое внимание сосредотачивая на происходящем внизу. Дверь центральной хижины, самой крупной в деревне, резко распахнулась, едва удержавшись на кожаных петлях. И двое мрачных стражников, изукрашенных белилами поверх черной как вороново крыло кожи, вытолкали из дома королевы Мелоуна. Судя по алеющим на груди пятнам - раненого и чем-то крайне возмущенного. По крайней мере, именно об этом свидетельствовали его отрывистые выкрики. *** - У них украли священные камни, что племя использует в своем главном ритуале – проводах уходящего года. - Негодовал репортер, которого их пленители буквально закинули в клетку, не дав той даже опуститься до самой земли. – И подозревают они в этом нас. Уму непостижимо! Словно мы проходимцы какие-то! Рана, нанесенная чем-то подозрительно напоминающим когти, пересекала его грудь. И Вероника, ахнув, в первую очередь занялась ею. - С чего они решили, что мы к этому причастны? – Искренне изумилась Маргарит, неспешно покидая свою сторону «темницы» и приближаясь к друзьям. – Мы же у них несколько недель не появлялись. Чего про прочих гостей не скажешь. Вспомните тот калейдоскоп следов у ручья, что демонстрировал нам Рокстон на пути сюда. - Я указал им на это же! - Нед, сидите смирно! - Вероника, что в отсутствии их рюкзаков и вообще каких-либо личных вещей, пустила на бинты рубашку самого репортера, теперь старательно затягивала тканью рваную рану. Хоть она и оказалась поверхностной, нельзя было допустить попадания в нее грязи или инфекции. - Почему Вы вообще ранены? И где остальные? Они пострадали? - С ними все в порядке, не волнуйтесь. Да и я не ранен. – Отмахнулся было он, но, видя их красноречивые взгляды, поспешил исправиться. - Вернее, это не совсем чтобы рана, полученная в бою. Их шаманка провела какой-то магический ритуал поиска… - Ну конечно. – Осуждающе цокнула Маргарит. – И для него-то им и понадобилась кровь одного из подозреваемых. - Угадали. Эта ведьма что-то там побормотала, побросала зелий в костер да раскроила мне кожу сушеной лапой раптора, чтобы добавить пару капель крови к этой жуткой смеси. - Гадость! – Скривилась наследница. - И все-таки это ничего не проясняет. Почему они решили, что воры мы? И где Рокстон и Челленджер? - Продолжают переговоры, доказывая королеве свою искренность и честность. Оказывается, изначально нас схватили просто для перестраховки, подозревая в краже совсем другую группу путешественников. Но теперь обвиняют и нас, и все из-за этих шаманских трюков! Ритуал показал, что один из присутствующих в деревне - вор. Вот только, увы, не уточнил кто же именно. – Возвестил Мелоун, на мгновение о чем-то призадумавшись. – Потому Рокстон и Челленджер предложили свою активную помощь в раскрытии преступления, перейдя при этом всякие границы разумного! Так что даже предположить не могу, до чего они договорились в итоге. С импровизированного совещания детективов меня вытолкали, едва я высказался против добровольно-принудительного обыска личных вещей. - Ооо! Вот хоть бы раз от Вашего участия в переговорах было что-то доброе! – Вознегодовала брюнетка нарочито громко, отворачиваясь и поправляя шляпу. А заодно с нею и прическу, и воротничок рубашки. - Уму непостижимо. Мы были так близки к свободе и сами все разрушили! Вероника и Мелоун, что на время отрекся от своей уверенности во всеобщей непогрешимости друзей, переглянулись, после чего подняли на наследницу глаза, в которых светился один и тот же вопрос… *** - Так, прекратите немедленно оба. Это уже не смешно. - Возмутилась Маргарит, устав от их нелепых подозрений и осторожных намеков, спустя полчаса. - Уже десять раз вам повторила - не крала я никаких камней у этого племени. Ни драгоценных, ни простых булыжников. Как вообще вы можете быть такими подозрительными! - Многолетняя практика. - Хмыкнула Вероника, многозначительно поводя бровями. - Напомнить, как ты обменяла меня на возможность выбраться с этого плато, к примеру? - Пожалуй, не стоит. Мелочные вы создания! Маргарит порывисто развернулась на месте и несколько раз прошлась взад и вперед по клетке. Их тюрьма, неустойчивая и удерживающаяся лишь на паре тросов, от этих хождений зашаталась, вызвав возмущенные возгласы у друзей, запертых вместе с нею. Однако очередной ссоре разгореться было не суждено. Словно вторя наследнице, в движение пришел подъемный механизм, медленно начав спуск клетки к земле. - Маргарит! Что ж Вы мечетесь, будто тигр в западне, если скрывать Вам нечего? – Поинтересовался самодовольно ухмыляющийся Рокстон, что в сопровождении Челленджера и королевы поджидал их внизу в полном вооружении и с рюкзаками наперевес. - От скуки изнываю. И не нужно Ваших намеков! Скажите лучше, что все решили, нашли вора, и мы можем наконец отправиться домой. - Как Вам сказать. На всякий случай, чтобы избежать халатности при расследовании, мы силами местных обыскали всю деревню. – Вещал Челленджер, пока они опускались. - Скажите, между прочим, спасибо, что мы Вас к грязной работе не привлекли. - Сердечно благодарю! Игнорируя ее язвительность, Рокстон подхватил рассказ: - В итоге ничего не нашли. Как и в наших вещах, что мы добровольно предоставили на досмотр. - Это нарушение личных границ и попирание презумпции невиновности! – Вклинился щепетильный Мелоун, враз припомнивший, за что был изгнан из покоев правительницы. – Я на это не соглашался! - Потому в итоге не Вы общее мнение и выражали. – Пожав плечами, изрек Рокстон, и обвел взглядом ожидающих продолжения друзей. – Важно лишь то, что после долгих обсуждений и уверений в нашей честности мы с королевой сошлись на мысли, что камни могла прихватить экспедиция, приходившая в деревню до нас. И даже дали слово разыскать их, чтобы вернуть камни законным владельцам и укрепить наши добрые соседские взаимоотношения. - Вы это называете добрыми соседскими отношениями? – Хмыкнула Вероника, недобро посматривая на бывшую амазонку, возглавившую ныне клан дикарей. – Не могу с этим согласиться. - Что за бред?! Не собираюсь я по всему плато гоняться за какими-то жуликами! – Поддержала ее Маргарит, делая попытку выхватить из лап одного из аборигенов свой револьвер. - Мы это еще обсудим. А теперь выпустите нас отсюда. - А вот это как раз вторая часть соглашения, мисс Кру. Перед этим мы должны обыскать вас всех, чтобы доказать, что мы чисты и не причастны к злодеянию… Маргарит? - Почему сразу я, Рокстон?! И Вы туда же! Если пропало что-то ценное, то обвините поскорее Маргарит. Хватит, с меня довольно! Оставьте свои ложные обвинения при себе. - Маргарит! Ничего подобного я не говорил. - Зато подразумевали. - Вовсе нет! Я просто решил избавить Вас от длительного ожидания, нет в этом никакой предвзятости или дискриминации! Но если Вы против, то пусть тогда первой будет Вероника. - Вот еще. – Возмутилась в свою очередь блондинка. – Я своего согласия на обыск не давала, это унизительно. И вообще, пусть первым будет Мелоун, как мужчина! - А вот это уже дискриминация, по гендерному признаку. - Не остался в долгу репортер, потирающий ноющую рану. - Да Вы издеваетесь. – Простонал Челленджер. – Дамы. Мелоун! Не тяните время. После недолгих прений, Вероника и Мелоун, недовольные и пыхтящие, словно самовары, все же позволили себя обыскать. В то время как Маргарит, возмущенная всеобщим подозрением до глубины души, встала в позу в прямом и переносном смысле. И переубедить ее стоило друзьям не малых усилий. - Ну, давайте, лорд Рокстон. Обыщите меня. - Брюнетка недобро сверкнула глазами, хищно прищурившись, и демонстративно сложила руки на груди. - Уж поверьте, я Вам этого никогда не забуду. Рокстон поспешно провел ладонями по ее плечам, явно чувствуя себя при этой процедуре, проходящей под насмешливыми взглядами друзей, неуютно. Да и Маргарит, буквально прожигающая его взглядом, задачу не упрощала. Охотник тяжело вздохнул и следом бегло прощупал пояс и брюки Маргарит, акцентируя свое внимание на карманах, что, к счастью оказались пусты. Не обнаружилось ничего и в сапогах, и в шляпе наследницы. Только при обследовании волос Маргарит, привычно собранных в слегка небрежную косу, он задержался. То ли в мимолетной ласке, то ли прося таким образом прощения у недовольной возлюбленной. После, отстранившись под ее тяжелым взглядом, сопровождаемым покашливанием со стороны остальных, Рокстон объявил: - Все чисто, Амария. Как я и говорил, никто из нас не причастен к этой краже! *** - Что на плато забыла очередная экспедиция? Кто они такие и как долго промышляют воровством на наших землях? И как вообще попали сюда? – Вслух рассуждал Мелоун, не выносившей напряженной тишины, что преследовала их отряд после выхода из деревни. - Я бы лучше задал другой вопрос, знают ли они, как это плато покинуть? – Откликнулся Челленджер. – И как долго нам придется их преследовать… - Судя по следам, пару дней. - Если, конечно, прибавим шаг. – Дополнил ответ Вероники Рокстон. – Только вот вопрос, как мы докажем их виновность в хищении? - Проведем обыск? - Мелоун, не будьте таким злопамятным. Хотя идея не плоха. - О, господи, Рокстон! Я же пошутил. И Вы еще называете себя цивилизованным человеком! – Застонал репортер. – Сначала мы поговорим с этими людьми, расспросим их обо всем подробно. И, возможно, они сами невольно сознаются в преступлении, следуя нашим наводящим вопросами. - Это слишком долго. - Зато эффективно! А Вы что скажете, Маргарит? - Что сегодня особенно ненавижу всех вас, это чертово плато и снующие по нему экспедиции. Просто пристрелим этих негодяев без суда и следствия, оставив лишь одного проводника, что сможет указать нам выход. И дело с концом. - Эээ.. ужасно, Маргарит! Это как-то слишком радикально, даже для Вас, Вы не находите?.. *** - И долго Вы собираетесь меня игнорировать? – Поинтересовался Рокстон, вслед за Маргарит спускаясь к ручью, чтобы наполнить фляги. Наследница все еще дулась из-за обыска, учиненного им в деревне, и потому всю дорогу шла чуть поодаль, чаще всего замыкая отряд вместе с Челленджером и упрямо игнорируя его вопросы, извиняющиеся взгляды на кратких привалах и прочие попытки наладить отношения. - Срок до конца жизни мне кажется подходящим. - Маргарит, да будет Вам. Вы же понимаете, что это требовалось, чтобы выбраться оттуда. У меня не было выбора. - Выбор есть всегда, лорд Рокстон. И Вам это прекрасно известно. - Да ладно, Маргарит. Это же был нестандартный выход из ситуации, просто обманный прием, Вам ли этого не понять! - Да не о нем же речь, Рокстон! Маргарит всплеснула руками, окатив и себя и его брызгами воды, раздраженная подобной непонятливостью охотника. И попыталась было уйти. Но рука Рокстона, крепко обхватившая ее запястье, не позволила этого сделать. Он собирался выяснить все до конца, и ей пришлось смириться с этим. - Тогда в чем дело? Объясните мне. - Вы подозревали меня, равно как и все остальные. – Нехотя откликнулась она, не отводя взгляда от лица Рокстона. - О, и не нужно отрицать этого. А ведь я говорила, что не брала этих камней. - Маргарит, послушайте. - Не уж, Вы хотели объяснений, так теперь будьте добры, дослушайте меня до конца! Мне не особенно важно мнение остальных, они имеют право заблуждаться. Но Вы, именно Вы должны были мне поверить! За эти годы, разве я врала Вам глядя в глаза? Да, я увиливала и уходила от ответов; да, у меня по-прежнему есть свои грязные секреты, и я всегда нахожу нестандартные выходы из ситуаций. И, да, моя слава похитительницы сокровищ идет впереди меня. Но разве хоть раз я обманывала лично Вас? Лгала столь бессовестно и откровенно? - Нет. И Вы правы, я не должен был… - Вот именно! Вы должны были поверить мне, даже если все факты кричали об обратном. Потому что я всегда на Вашей стороне. Именно это и означает… - Она резко оборвала свою пламенную речь, внезапно сознавая, что именно хотела бросить ему в лицо. - Не важно. Маргарит отвернулась, завинчивая пробку на бутыли и пряча от Рокстона глаза. Черт возьми, что с нею стало? Почему она, стальная леди, вдруг столь легко сознается в собственных чувствах? Это плато меняло ее, этого нельзя было отрицать, и Маргарит далеко не всегда была этому рада. - Простите меня, Маргарит. Я верю Вам. И должен был поверить с самого начала. - Сейчас поздно уже говорить об этом. - Нет. Никогда не поздно объясниться. Просто постарайтесь понять и меня. Мы влипли в очередную передрягу, были схвачены дикарями, что угрожали поджарить нас всех на ужин, и я всеми способами пытался оправдаться за всех в глазах королевы. Пусть мои методы и были слишком грубыми и неуместными, а выводы поспешными, меньше всего на свете я хотел намеренно обидеть Вас. - Я знаю это. Думаю, что знаю. Вот только это не значит, что от этого не столь больно и обида уляжется так быстро. И все же, хватит об этом, нас ждут. Маргарит поспешила прервать этот разговор и взобраться по склону, возвращаясь к остальным, и Рокстону не оставалось ничего иного, кроме как последовать за ней. *** На нормальный привал, а с ним и на ночевку, они остановились уже ближе к ночи, в одной из изученных ранее пещер неподалеку от реки Саммерли. На улице смеркалось, и продолжать путь во тьме не имело смысла. Первым делом они развели огонь, чтобы согреться и приготовить подстреленную по пути дичь. За этот день, полный препираний, взаимных обвинений и бездарной игры в детективов во рту у них не было и маковой росинки. Потому путники были усталы, сердиты и полностью измучены дневной жарой. Вероника и Челленджер вызвались в добровольцы в походе за водой. В то время как Мелоун, которому начала понемногу досаждать зудящая рана, и Рокстон следили за костром и их будущим ужином. Расположившись недалеко от входа, так, чтобы свет от огня, в отличие от людских взглядов, доставал до нее, рассеивая мрак, наследница внимательно огляделась по сторонам. Она по-прежнему была молчалива и старалась держаться особняком. Удобно устроившись на плоском валуне, нагретом солнцем, она выждала несколько минут, вслушиваясь в звуки окружающих их джунглей. И, после, решив, что ей ничего не угрожает, незаметно извлекла крошечный бархатный мешочек, что был искусно запрятан в ее косу многими часами ранее. - Ну что ж, посмотрим, что у них там было. – Усмехнулась она, высыпав на ладонь парочку бриллиантов. Камни оказались идеальны: чистой воды, имеющие редкий глубокий сапфировый цвет и прекрасно ограненные. Маргарит многое отдала бы, чтобы познакомиться с ювелиром, подобным сотворить такое в диких, первобытных условиях плато. – Много же неприятностей вы мне принесли. Но, несомненного, стоили того. Полюбовавшись камнями еще несколько мгновений, она ссыпала их назад, намереваясь теперь надежнее перепрятать свои сокровища. - Идите к мамочке, крошки мои. - Лучше к папочке. Неожиданно раздался над самым ухом голос Рокстона, да этого момента скрывавшегося в тени за ее спиной. Охотник ловко выхватил из рук наследницы мешочек с драгоценностями и смерил Маргарит осуждающим взглядом. - Рокстон! - Прошипела она предупреждающе, припоминая, что они здесь все-таки не одни. - Немедленно верните! Они мои. - Ваши?! Маргарит, не смешите меня! Лучше объясните, каким образом они у Вас оказались. Джон не спешил обвинять ее в воровстве, памятуя о преподанном ранее уроке. Но и верить в небылицы о ее личных тайных запасах явно не собирался. Пришлось Маргарит прервать обет обиженного молчания и объясниться. - Я нашла их у ручья. - Вы совсем за дурака меня держите? - Вовсе нет. Я говорю чистую правду! Утром, когда мы останавливались наполнить фляги, я наткнулась на мешочек в грязи у воды. Видимо, вор выронил его из-за пазухи, когда также пополнял запасы. Не могла же я оставить их лежать там! - Тогда почему мне об этом не рассказали? Помнится, у нас как раз было время для обсуждения подобных мелочей по дороге. - Рассказать Вам? Зачем? Чтобы Вы тут же придумали тысячу причин, чтобы избавиться от них? Ну уж нет. Хватит и того, что я половину своих сокровищ по Вашей вине уже растеряла, эти я так просто упускать не собираюсь… Маргарит прервалась, пережидая вторжение ненужных слушателей. Челленджер и Вероника с бурдюками полными воды, минуя их укрытие, прошествовали к пещере, откуда ароматно тянуло можжевельником и жареным мясом. Вынуждая тем самым ее примолкнуть и давая Рокстону немного времени, чтобы оценить правдоподобность такого совпадения и обдумать свое отношение к происходящему. Вскоре до пары спорщиков донесся зов Мелоуна: - Маргарит, Рокстон, возвращайтесь! Ужин готов! Как бы фантастически это ни звучало, но история, рассказанная Рокстону, была правдивой. Она действительно наткнулась на мешочек у ручья, когда умывалась, и поспешила припрятать его от остальных, не надеясь найти у них понимания. Вот только Маргарит совсем не ожидала, что далее события начнут развиваться в подобном ключе и уж тем более, что ее так заденут подозрения друзей. До такой степени, что найденные сокровища начнут жечь ей руки. Вот только ценности их это не отменяло, и наследница не была готова так легко расстаться с камнями, что могли обеспечить ей безбедное существование в будущем. Слишком хорошо она помнила то, как тяжело в первый раз ей досталось сколоченное состояние, остатки которого были спущены на экспедицию. Потому, пользуясь моментом, Маргарит попыталась выхватить это проклятое имущество, которое уже по праву считала своим, и завершить препирания. Но охотник пресек ее попытку, шлепнув по вытянутой руке. - Ау! Рокстон! - Что ж, несмотря на нелепость подобного совпадения, я Вам все-таки верю. На плато бывало и не такое. Хоть эта находка и не особенно упрощает нам задачу – мы все еще должны найти истинных воров и доставить их на суд племени. Это дело чести! При этом и камни вернем, не вызывая лишних подозрений. - Да ни за что на свете! Вы издеваетесь! - Наследница, пылая праведным негодованием, преградила ему путь отступления к пещере. – Эти дикари даже не могут оценить их по достоинству. - Это не имеет значения, Маргарит. Это их собственность, и мы вернем их, как и обещали, и точка. Вам ясно? Краденные или нет, но Вам эти камни счастья не принесут. - Ох, боже. Если Вы такой праведный, так что же не выдали меня с потрохами прямо там? - И подвергнуть Ва.. нас всех смертельной опасности как раз после того, как мы смогли убедить правительницу в своей невиновности? Ну уж нет! Я хорошо усвоил урок с деревней и разбойницей. Несмотря на свое возмущение происходящим, Маргарит не смогла сдержать улыбки. Он все-таки заметил мешочек при обыске, ей не показалось. Это признание было лишь еще одним подтверждением. И, учитывая ту гневную тираду у ручья, Маргарит была поражена и весьма тронута как его поступком, так и проявленной выдержкой. - А что же после? Все то, что я наговорила. Вы все просто стерпели и не бросили этих доказательств мне в лицо… - Вы про тот маленький спектакль у ручья, Маргарит? – Рокстон улыбнулся, чуть печальнее, чем ему того хотелось бы. – Это глупости. Главное, что я услышал Вас и понял, что Вы хотели до меня донести. В этом Вы были правы. После всего пережитого за эти годы на плато, я с уверенностью могу утверждать: я верю Вам, Маргарит, и всегда буду на Вашей стороне, чтобы Вы ни натворили. - Порой мне кажется, Джон Рокстон, что Вы один из тех святых, о которых нам столь старательно втолковывали в монастыре. Слишком много доброты и благородства для одного человека. - Ну, у меня есть и свои недостатки. - Это уж точно! Они рассмеялись, полностью избавляясь от горького осадка прошедшего дня. И Маргарит, приблизившись, коснулась губами щеки охотника. - Спасибо, за то, что Вы это сказали. - Всегда к Вашим услугам. Идемте? - Конечно. Только… - Маргарит улыбнулась своей самой обольстительной улыбкой, касаясь его ладони и переплетая их пальцы. – Всего парочка камней, Джон? Самых крошечных? Никто и не заметит… - Ни за что на свете. - О, чертов упрямец! Порой я Вас просто ненавижу! - Обещаю, что смирюсь с этим, если поклянетесь любить все остальное время и приготовить со мной рождественский пудинг, - ухмыльнулся Рокстон, прижимая ее к себе и увлекая в сторону пещеры. – Ну же, Маргарит, идемте, нам нужно поделиться нашей неожиданной находкой с остальными. Уверен, удивлению их не будет предела…