Будни Башни магов

      День не предвещал ничего особенного: в последнее время не происходило никаких громких преступлений, в которых были бы замешаны маги; не прорывались демоны, неся хаос и смерти на территорию Империи; и даже Шикмуон мирно разошелся со встретившимся ему на миссии магом Башни (в случае встречи с этим бедовым потомком королевской фамилии подбитый глаз и пара сломанных ребер — это именно что «мирно разошлись») и потому очередное совещание Мастеров Башни не предвещало никаких потрясений. Простое рабочее совещание, на котором даже не рабочие вопросы решаться будут, а обсуждаться последние новости, ведь, как уже было упомянуто, в Империи царила тишь и благодать. А если и не царила, то не в тех областях, за которые несет ответственность Башня магов. И даже совещание проходило полностью согласно ожиданиям, пока не был задан перевернувший все вопрос…       — Бенедит, что-то ты сегодня притихшая. Ты не заболела? — участливо вопросил Мердис, в голове которого промелькнули несколько занимательных идей лечения предполагаемого недуга Второго Мастера.       Ответом главе всея Башни стало ставшее еще более мрачным молчание. Мужчины переглянулись. Озарение, отчего первая за долгое время женщина-Мастер находится в таком скверном расположении духа, не спешило приходить ни к одному из них.       — Бенедит, твое молчание нам совершенно ни о чем не говорит, — вздохнул Карзан, с тихим звяком опуская на блюдечко чайную чашку. Интуиция подсказывала магу, что все это не к добру.       Бенедит тяжко вздохнула, набираясь решимости произнести роковые слова.       — Господа, как бы ни было прискорбно, но я предпочитаю смотреть правде в глаза. Все вы уже давно заметили этот факт, не укрылся он и от меня! Я… толстая.       Корень зла, как и следовало ожидать, таился в той далекой юности Второго Мастера, что именуется детством. Проще говоря, маленькая Бенедит была милым ребенком, причем довольно пухлым, что и служило причиной довольно злых насмешек от сверстников и сверстниц. Потом, конечно, она и вытянулась и похудела, приобретя желанную стройность, но детские комплексы так просто не изжить…       — А я-то подумал, что что-то серьезное… — разочарованно хмыкнул Микель. В воспаленное затяжной бессонницей сознание (чертов сон, как он вообще смеет отвлекать от важного исследования?!) успела закрасться картинка, как Бенедит, краснея и смущаясь, сообщает, что беременна и не знает, от кого именно из них троих. Бред, конечно, но все же очень даже жаль, что это не так: ни на кого кроме Мердиса Бенедит просто не посмотрит, в этом Четвертый был просто уверен, и было бы интересно узнать, а что вообще может родиться от ошметка демонического [короля] и человека, хоть и мага.       — Это действительно серьезно, Микелькарго! — зашипела Бенедит, злясь сейчас на весь мир — чертова юбка и сейчас ощутимо сдавливала поясом живот.       — Жрать меньше надо, а не устраивать драматическое представление, — не стал щадить коллегу нечуткий к окружающим Микель.       — Чего ты так переживаешь, Бенедит? Под форменной мантией все равно не видно, потолстела ты или наоборот, похудела, — также продемонстрировал отсутствие такта глава Третьей Башни.       Вот этого заявления девушка стерпеть не смогла, вскочив на ноги и с грохотом опрокинув собственный стул, швырнула в наглеца фарфоровый заварник. Следует заметить, что Карзану повезло и чая в том оставалось совсем чуть-чуть, вдобавок он был остывший, и пострадала только белейшая мантия мага. Ах да, самомнение тоже пострадало, куда уж без него.       — М-да… Бенедит, не стоит так остро реагировать, — протянул безмятежно улыбающийся Мердис, как будто только что не на его глазах одного из высших иерархов Башни другой иерарх попыталась прибить фарфоровым чайником. — Твоей фигуре это совершенно не вредит…       — То есть я и до этого была толстая?! — дожидаться ответа Бенедит не стала и со слезами на глазах вылетела из малой приемной Первого Мастера.       После ее столь стремительного ухода воцарилась тишина, что вскоре была нарушена:       — Истеричка… — прошипел Третий, смотря на только что захлопнувшуюся дверь.       — Карзан, ты ведь что-то говорил о том, что присмотрел себе в новом наборе девицу, способную в перспективе стать преемником Третьего Мастера? — ехидно поинтересовался Микель у коллеги, стягивающего залитую чаем мантию.       — Я уже раздумал. Можешь забрать ее себе, — ровным тоном ответствовал Третий Мастер с ничего не выражающим лицом. Полезный навык, что ни говори, в особенности на различных советах, на которых в качестве представителя Башни выступал чаще всего именно Карзан. Мердис-ним Башню никогда не покидал, у Бенедит не хватало опыта для общения с пираньями под масками аристократов, а Микелькарго… Скажем так, однажды Четвертый, крайне раздраженный тем, что его оторвали от важных расчетов, оказался слишком активным посланником и, виртуозно перехватив управление обсуждением, перевел тему на важную, но весьма нервовыносящую, доведя нескольких представителей благородного сословия до обмороков и лечения у мозгоправов. Правда, мозговой штурм, предпринятый прочими Мастерами, так и не помог понять, каким образом практическое исследование, посвященное выяснению, откуда у изначально не крылатых демонов берутся вполне материальные крылья — дело ли только в магии или же в демоническом скелете изначально скрыто ядро необходимого каркаса, который активируется в необходимый момент, вообще связано с обсуждаемым тем советом вопросом, вообще никаким образом не затрагивающим Башню.       — Спасибо, у меня уже есть преемник, — вежливо отказался Четвертый, который совершенно не отказался от планов вернуть на сей пост блудного Киэльнода Криши.       — Даже два — основной, которого еще обратно вернуть надо, и запасной…       — Ладно, уговорил: когда Киэльнод вернется на службу, отдам тебе Орфелла, — отмахнулся от коллеги Микель, мыслями уже бывший в своей лаборатории.       — Происходящее с Бенедит вас двоих, как я погляжу, совершенно не беспокоит? — заинтересованно вопросил жертв… то есть подчиненных, Мердис.       — Посидит на диете и все пройдет.       — Поистерит и успокоится.       — Редкое единодушие, — Мердис-ним чему-то мечтательно улыбнулся. Впрочем, Микель готов был поспорить, что тот вновь вспомнил о Черном маге. Заскок у начальника был немного странным (хотя все сильные маги с приветом), но Микелькарго был бы полным идиотом, если бы не сумел воспользоваться интересом зеленоволосого в своих целях. Подумать только — тонкая стопка снимков Черного мага, добычей которых Микель озадачил нескольких подчиненных якобы по приказу Мердис-нима, и в результате Четвертая Башня получила такие дотации на исследования… Бенедит с Карзаном только и осталось тогда с бессильной злостью смотреть на довольного мага, который, разумеется, предпочел сохранить в тайне, как добился подобной благосклонности главы Башни.

***

      Последующая неделя для Башни магов прошла так же, как и ее предшественница, за одним исключением: Второй Мастер впадала во все более мрачное расположение духа по неизвестным почти для всех обитателей Башен причинам. Шепотом строились версии о впадении Бенедит-ним в немилость у Мердис-нима, о вновь добившегося выдвижения своей фракции за счет прочих Четвертом Мастере, о на редкость хамском ответе Председателя Общества магов о деяниях мага первого ранга Шикмуона («везунчик», который при встрече с огненным магом «мирно» с тем разошелся, принадлежал именно к числу подчиненных Бенедит), о… Много о чем шептались, проще говоря. Вот только правду, кроме самой Бенедит, знало только три человека.       Три человека, коими являлись Мастера, которым были откровенно фиолетовы душевные и отчасти физические страдания коллеги — Мердис все так же мечтательно улыбался, думая о чем-то о своем, попивая чаек и меланхолично хрустя печеньем; Микелькарго пропадал в лаборатории, в редкие мгновения пребывания вне ее стен обещая прорыв в магической науке, приход которого значительно ускорит отсутствие всяких идиотов, что лезут под руку (чаще все доставалось Орфеллу, который был неплохим практиком, но ученый из нынешнего преемника был откровенно так себе, что заставляло Микеля злобно чертыхаться на бестолковых ассистентов и строить коварные планы по затаскиванию Киэльнода обратно в Башню, чтобы тот занимался делом, а не страдал всякой фигней); Карзан же, как никогда ярко ощущая себя единственным психически здоровым высшим иерархом организации, просто занимался собственной работой, параллельно обдумывая, а какой же заскок у него самого — если Микель никогда не скрывал своей натуры маньяка-экспериментатора (от нормальных иерархов не настораживают сигнальный вокруг источника магической энергии Башни), а Первый Мастер и без того был странной личностью и даже его весьма странный интерес к Черному магу, подопечного бывшего подчиненного Микелькарго, ничем особым не выделялся, то срыв Бенедит по настолько пустячному поводу мужчину неприятно удивил. Третий привык к мысли, что Бенедит просто повернута на Мердисе со всеми последующими логическими цепочками и выводами к каждой из них, а тут девушка выкинула такой странный фортель, отчего-то убедив саму себя в наличии у себя лишнего веса. Как будто это имело какое-то значение…       Так или иначе, но никто из тех, кто был в курсе истиной причины терзаний Бенедит, не собирался работать психологом без всякой ставки и помогать девушке преодолевать собственные комплексы.       Точнее, не собирался до одного крайне прискорбного происшествия…

***

      — НЕЕЕЕЕЕЕЕЕТ!!!       Дикий крик Первого Мастера прокатился по Центральной Башне, по пути оглушив находящихся рядом неудачников.       — Бенедит, как ты могла?! — со слезами на глазах возопил зеленоволосый, на коленях стоя перед останками рамки с фотографией, зачарованной так, чтобы хранимое ей изображение было видно только самому Мердису — отдельные везунчики, которым удавалось подглядеть, видели только панорамное изображение Башни. Но теперь, после ее уничтожения, загадку фотографии можно было вносить в список тайн, что никогда не будут раскрыты…       Второй Мастер, выведенная из себя очередной безмятежной фразой Мердиса на тему того, что легкая полнота женщину совсем не портит и вообще, это все дело вкуса, который у каждого разный, лишь окатила всех презрительным взглядом и, не говоря ни слова, покинула помещение, в очередной раз громко хлопнув дверью.       — С этим надо что-то делать, — высказал свое решение глава Башни Мердис, бережно собирая останки погибшей от гнева Бенедит рамки на предварительно расстеленный на каменных плитах пола белоснежный носовой платок.       У Карзана, наблюдающего это сюрреалистичное зрелище, крепло подозрение, что озадачив их с Микелькарго поручением вправить мозги Бенедит, Мердис отправится торжественно хоронить эту дурацкую рамку. И хорошо, если закапывать ее он пойдет не в подземелье к источнику… Микель думал о чем-то схожем, если маг правильно расшифровал пристальный взгляд Четвертого на лидера их древней и уважаемой организации. Во всяком случае, желание Микелькарго вскрыть голову Мердиса и посмотреть, что за хрень там обитает, читалось достаточно четко. Непонятно было, что мешает этому маньяку от науки реализовать это желание — было ли дело в том, что Мердис по факту является единственным, кто может легко и без усилий управлять энергией подземного источника, или же в том, что Четвертому интереснее наблюдать, какие же еще странности начнут овладевать Первым Мастером, но факт оставался фактом: Микель лишь наблюдал, ни разу не высказав вслух свое сожаление о невозможности провести несколько экспериментов.       — Предлагаете подбросить ей какую-нибудь брошюру о первой попавшейся диете, Мердис-ним? — скептически осведомился Микель, наблюдая за действиями Первого Мастера. — Не думаю, что Бенедит упустила подобную литературу из виду. Хотя… можно привлечь Киэльнода — вероятно, его помощница страдает схожими с Бенедит заскоками и он, скорее всего, в данной теме разбирается.       — Что вы, даже вдвоем ничего придумать не сможете, что ли? — всплеснул руками поднявшийся на ноги Мердис, тут же с тихим ойканьем бросившийся ловить выроненный сверток. — Знайте, я в вас верю! — пафосно провозгласил коротышка и тут же засеменил к выходу, прижимая узелок с обломками рамки к груди.       Оставшиеся в помещении Мастера проводили удаляющегося Мердиса долгими мало читаемыми взглядами.       — Я в вас верю, коллега! — первым тишину нарушил тишину Микель, ободряюще похлопав Третьего Мастера по плечу, после чего заспешил обратно в лабораторию — Орфелл, что б его, отнюдь не Киэльнод и исследования на него со спокойной душой оставить совершенно нельзя. Кстати о блудном преемнике… — Но с Киэльнодом я на всякий случай спишусь, такой повод для привлечения его к делам Башни ни в коем случае не следует упускать!       Карзан в очередной раз почувствовал себя единственным здравомыслящим иерархом в этом рассаднике сумасшедших…

***

Еще шесть дня спустя…       — Итак, что мы имеем… — Мердис-ним с крайне глубокомысленным видом уткнулся в изучаемые до прихода Мастеров бумаги. Вот только магам что-то подсказывало, что содержимое этих бумаг к делу совершенно не относится.       — Полный провал.       — Да, спасибо, Микелькарго… Итак, мы имеем полный провал всех наших… Не смотрите на меня так, я осуществлял общее руководство!.. Кхм, на чем я там остановился?.. Ах да, ни одна из наших попыток не увенчалась тем результатом, на который была нацелена и Бенедит все еще отравляет всем жизнь отвратительным характером…       — Словом, ведет себя как всегда.       — Микель, хватит меня уже перебивать!.. Итак, попытка Микелькарго навести ее на нужные мысли путем подбрасывания необходимой литературы провалилась… Опион, пять дней назад.       Киэльнод Криши, с крайне отупелым… то есть изумленным видом созерцал чаинку, плавающую на поверхности чая, налитого в его кружку. Мыслей в голове не обнаруживалось и потому Мастер Опиона не имел ни малейшего понятия, чего бы ему такого сказать бывшему начальнику. Четвертый Мастер, впрочем, не торопил его с ответом, с явно читаемым интересом рассматривая перегруженного Киэля.       — А вам зачем?.. — ляпнул что первое в голову пришло Криши.       — Мне — незачем. Это Мердис-ним требует привести Бенедит в привычное ему состояние. Сам он этим заняться не может: у него траур по погибшей в результате истерики Бенедит фотографии, — хмыкнул Микель, после чего, посмотрев на лицо преемника, понял, что просто не может удержаться: — Подозреваю, кстати, что там был снимок Черного мага. И явно не простой, раз Мердис-ним столько иллюзий на этом клочке бумаги закрепил.       — Так может, там не было иллюзий? — истерзанный разум Киэльнода моментально вцепился в подкинутую тему.       — И слюни Мердис-ним пускал на панорамное изображение Башни? — ехидно поинтересовался у него Микель, решивший, по видимому, вынести ему мозг на полную.       — Вполне возможно… Мне всегда казалось, что он с приветом… — брякнул в ответ Мастер, судорожно пытаясь понять, на какое именно изображение Блоу глава всея Башни мог исходить слюной и, что более важно, как этот снимок вообще раздобыл…       — Ну что мы все о Мердисе-ним да о Мердисе-ним, давай лучше вспомним о причине, подвигнувшей меня навестить тебя, мой ученик, — с сожалением перевел тему кошмарный старикашка, заставив Киэля удрученно вздохнуть — компромат на себя бывший начальник предоставлять отказался, хоть и было по нему заметно, что он совсем не прочь обсудить новый приступ старческого маразма у зеленоволосой немочи, да собственная лояльность родной конторе мешает. Вновь настоящее время.       — …провалилась, после чего она устроила несколько часов ада собственным подчиненным и всем, кто просто попался под руку, пытаясь выяснить, кто подбросил в ее покои несколько книг, описывающих различные диеты, — Мердис рассеяно черкал карандашом по отчету, который держал в руках. Хаотичные по первости линии медленно складывались в рисунок. — Большая доза сильного слабительного, во имя анонимности подсыпанная в ужин на следующий день также не достигла адресата…       «Да кто же знать мог, что она решит не ужинать после наступления вечера», — с досадой подумал виновник инцидента.       — …и чья это работа мы до сих пор не знаем, так как виновник каяться совершенно не намерен. Не намерен же? — ответом на вопрошающий взгляд Первого Мастера стали два совершенно не понимающих лица. — Не намерен, а жаль…       «И знать, что ты в тот вечер решишь пренебречь готовкой личного повара тоже никто не мог», — все так же мысленно возразил начальнику автор гениальной мысли накормить Бенедит парой специфичных препаратов.       — Я все равно однажды узнаю, — зловеще прошептал Мердис, вокруг которого сгустилась зловещая аура. А затем также быстро развеялась, оставив после себя лишь лучезарно улыбающегося мага. — Я мог бы перечислить и прочие провальные попытки решить нашу общую проблему, но не вижу в этом смысла. Так что на повестке собрания остается всего один вопрос: что мы предпримем перед тем как приступить к радикальному решению проблемы?

***

      В полутемном зале, освещаемым только светом четырех зеленых камней — два висели над плечом каждый своего владельца, а еще два тускло мерцали в навершиях магических посохов — перед двумя магами, чьи лица были сокрыты в тенях капюшонов, был расчерчен многокомпонентный магический круг, сложный настолько, что даже сами Мастера, не будь они теми, кто придумал эту печать, скрывая под паутиной символов и линий необходимое им воздействие, не разобрались бы сходу, для чего этот магический круг предназначен.       — Сомневаюсь, что она поверит в успешность этого «ритуала».       — Она не успеет понять, что весь этот круг — фикция, призванная обеспечить внешний эффект и замаскировать усыпляющее заклинание, — пожал плечами его собеседник. — А после все сделает вера.       — Остается лишь надеяться, что Мердис-ним окажется в должной мере убедителен, рассказывая ей о созданном им специально для решения ее «проблемы» ритуале.       — Окажется, он же так и не отомстил за гибель той дурацкой рамки.       Собеседники замолчали.       — Кстати, он что, действительно похоронил ее рядом с источником?..