***
Как и договаривались, подруги встретились у входа в город и, тепло обнявшись, нашли себе зал. Зайдя в него, они поняли, тащить заезды не составит труда и приготовились к предстоящим гонкам. После получаса езды, народу заметно поубавилось: поняли, что бесполезно здесь пытаться выиграть и разошлись по другим комнатам, предоставив места более опытным наездникам. Так и вышло - в зал зашли Эрен и Син - довольно сильные и опытные ребята. Многие гильдии пытались прибрать этот "дуэт" себе, но те только отмахивались и говорили, что им и так хорошо живётся. Они были чертовски похожи друг на друга: оба голубоглазые - брюнет и блондин, с красивыми чертами лица, обворожительные белозубые улыбки, от которых любая девушка таяла. Хотя, в то же время - оба разные по характеру: если Син был вспыльчивый, импульсивный, острый на язык, то Эрен точная противоположность - стеснительный, нерасторопен, доверчивый, но не в коем случае не наивный. В общем, эти ребята идеально дополняют друг друга. - О, смотрите-ка, сплетница снова решила показать себя. Как успехи, милочка? - протянул Син и, ухмыльнувшись, перевёл взгляд на шатенку, - А это кто? - Я тоже рада тебя видеть, Син. Это Криста - новая девушка в гильдии, - неспешно пояснила та. - Вот как.. Ну что же, приятно познакомиться, леди, - парень подъехал ближе к девушке и протянул руку, - А это Эрен. - Привет, - негромко отозвался тот и махнул рукой. - Я смотрю, вы, на пару, весь народ распугали? И не стыдно? - Син укоризненно покачал головой, но в ледяных глазах так и плясали чёртики, - Нас тоже прогоните? - Хмм.. А это мы сейчас проверим, - блондинка ухмыльнулась и сократила количество участников до четырёх. - Мм.. Даже так? Ну хорошо, давайте, Джасты, покажите, на что способны. - Как скажешь, - Мира подмигнула и повернулась к подруге, - Готова? - Конечно, а как иначе? - зеленоглазая закусила губу и дала девушке "пять". - Желаю вам удачи, козочки, - блондин хитро подмигнул. - Взаимно, Син, взаимно, - Мира улыбнулась и, покачав головой, нажала кнопку "старт". Телепорт тут же перенёс их на линию старта и дал обратный отсчёт. Ребята хитро переглянулись между собой и, крепче сжав поводья, резко стартанули, оставив за собой клубы пыли. К слову, локацию они выбрали "Пригород" - живописная местность с красивым закатом и несколькими подъёмами в гору. Вырвавшись вперёд, подруги то и дело оглядывались назад - не дай бог у одного из них появится молния. Проезжая по мосту, шатенка выхватила из ячейки подкову и, улыбнувшись про себя, выехала вперёд. Мирана заметила это и поняла, что теперь нужно было прикрывать её: заходя на небольшую горку, та резко завернула влево и поставила, неожиданно, критический лёд. Услышав шипение позади себя, блондинка обернулась и, послав воздушный поцелуй, рванула догонять подругу. Ребята не остались в долгу и сейчас, посмотрев друг на друга с ухмылками, направили свои взгляды на девушек - Син на Кристу, а Эрен на Мирану. Послышались глухие удары и обе повалились на землю, мысленно проклиная свою неосторожность. Быстро поднявшись, они тут же помчались за ними, умоляя шкалу магии, чтобы та выдала им по критической молнии. Первые два круга прошли довольно успешно, не считая небольшой раны на плече шатенки: на втором кругу неудачно упала вместе с лошадью и задела плечом торчащий из земли острый камень. К счастью, кровь быстро остановилась и она, как ни в чём не бывало, продолжила заезд. Наконец, на третьем кругу подругам улыбнулась удача: Миране выпала молния, а у Кристы в руках оказалась подкова. Подгадав момент, когда парни поедут как можно ближе друг к другу, блондинка спустила молнию - жаль не критическую - и шатенка рванула вперёд. Проехав довольно близко к ребятам, девушка испуганно шарахнулась в сторону от внезапно появившегося льда прямо перед её носом и впечаталась в стену, задев раненое плечо о поверхность скалы. Зажмурившись от внезапной боли, Криста несколько секунд постояла на месте, а затем поехала дальше. Пролетев мимо встающего с земли Сина, она услышала, как тот начал ругаться на "бесполезную" магию: - Ну и? На кой чёрт мне, с.ка, щит, если я последний? Девушка тихо рассмеялась и, в последний раз взглянув на того, стала догонять подругу. Когда она сумела это сделать, на электронном браслете уже начался обратный отсчёт - Эрен первый пересёк финишную черту. В течение следующих десяти секунд подоспели и остальные. - Я требую реванша! Сейчас же! - тут же воскликнула блондинка и всплеснула руками, - Вы выиграли только потому, что Эрен ударил меня фаерболом, не более. - И правильно сделал, слишком ты разошлась, красотка, - Син подвёл лошадь ближе к брюнету и легонько приобнял того за плечо. Мира скептически взглянула на них и, глубоко выдохнув, обернулась к подруге. - Крист, мы.. - начала было та, но не договорила, увидев, как девушка держится за плечо и иногда жмурит глаза, - Что случилось?! - Да ничего особенного, просто поранилась.. немного.. - зеленоглазая отмахнулась, но не тут-то было - из под ладошки потекла алая тропа крови. - Ну да, конечно. Ну-ка, поехали в госпиталь, быстро! - Подождите, - Эрен внезапно оживился и, спрыгнув с коня, подошёл к раненой, - Слезай, я посмотрю. Шатенка послушно слезла с кобылы и парень аккуратно усадил её на скамейку, а сам сел рядышком. Склонившись над раненой, он внимательно осмотрел больное место. -Ничего серьёзного не вижу, - тот ещё немного пощупал руку и чуть улыбнулся. - Я просто наложу тебе охлаждающее средство, а дома нормально обработаешь и забинтуешь, хорошо? Криста кивнула и чуть вздрогнула, когда парень коснулся больного места, показывая, что оно действительно болит. По коже тут же пробежали тысячи мурашек и она ощутила, как слабый холодок окутал руку, давая обезбаливающий эффект, а поверх раны образовалась очень тоненькая, еле заметная, корочка льда. - Так лучше, правда? - Намного.. - та облегчённо выдохнула и тепло взглянула на друга. - Спасибо большое, Эрен. - Да не за что, - голубоглазый чуть приобнял шатенку и чмокнул в лобик. - Не люблю, когда на теле девушки есть раны. Учти - льда хватит от силы на пару часов, иначе потом растает. - Хорошо, я поняла. Мир, мы же.. - девушка уже было хотела спросить подругу, но вдруг заметила, что та присела на корточки и что-то высматривала на земле вместе с Сином. - Вы чего там делаете?! - Сама посмотри.. Та недовольно цокнула и, встав со скамейки, подошла к ним. То, что она увидела, заставило её широко распахнуть глаза: на земле лежали маленькие осколки, смутно похожие на те, что они с Лейлой, Гином и Редом видели в Долине Порталов, когда всё же решили выполнить задание. Героиня сразу же вспомнила их поездку в то место. Оказывается, рядом с одним из порталов вырос, не понятно откуда, чёрный матовый кристалл. Никогда прежде люди такого не видели, поэтому и попросили одну из гильдий заняться этим вопросом. Он и правда был очень странным: во-первых, матовых в природе из принципа не бывает, что уже подозрительно; во-вторых - его цвет. Чёрных видов кристаллов очень мало: сначала ей показалось, что это чёрный кварц, именуемый "Титаниум"**, но он блестящий и переливающийся, так что это точно не он. Далее, можно предположить, что это обсидиан**. К сожалению, он оказался лишь похожим, ибо этот вид никогда не бывает чисто-чёрным - всегда присутствует примесь другого цвета. Последним вариантом остался манганит**, но и он сразу же отпал: структура этого камня чем-то напоминала стержень простого карандаша. В общем, Криста, да и тем более ребята, знать не знали, что это за кристалл и откуда он там появился. Вынырнув из своих воспоминаний, девушка подобрала осколок и внимательно осмотрела его - это точно он. Ещё какое-то время повертев предмет в руке, она приняла решение забрать его себе и показать Лейле. Обернувшись к друзьям, она заметила их озадаченные лица. - Потом объясню, - героиня покачала головой и, проведя одной рукой по русым волосам, вздохнула. - Ну что, идём дальше, на заезды? - Плечо точно не болит? А то может домой поедешь? - Мирана обеспокоенно взглянула на подругу. - Нет, всё хорошо.. благодаря Эрену, - та подмигнула голубоглазому, заставив его немного смутиться. - Отлично, тогда пошли, найдём нам комнату и надерём всем задницы! - ободряюще воскликнул Син и хлопнул в ладоши.***
Через несколько дней, после встречи с Эреном и Сином, героиня снова находилась в окружении любимых друзей на тренировке: спокойная Лейла, весёлый Ред и, как обычно, недоступный Гин со своей излюбленной маской. Ребята стали довольно часто проводить время вместе: на тренировках, заездах, в кафе и дома у Лейлы. Эта четвёрка была явно создана друг для друга и поэтому они чаще всего появлялись на заездах вчетвером, да что там говорить - их уже узнавали многие, что не могло не радовать их. Вот и сейчас, находясь на тренировочной базе гильдии, троица наблюдала, как Криста неслась по трассе, ловко огибая глыбы льда, так "старательно" расставленные Лейлой. Не справившись с резким поворотом, девушка врезалась в самую середину холодного куска и, с шипением отряхнувшись, снова продолжила бежать. Пробегая рядом с друзьями, та услышала небольшой диалог. - Гин, ты только посмотри, неужели она плохо обходит препятствия, м? По-моему, очень даже хорошо. Немного больше тренировок и она даст фору любому Ворону! - восторженно протараторил Ред, поглядывая на шатенку. - Ничего подобного, она ещё очень далека от меня, не говоря уже про Интрон, так что нет. - отрезал блондин, покачав головой. - Эй, да ладно тебе, ты не видишь, что она переплюнет любого из них? Я же.. - Я сказал нет, значит нет! Нашёл, с кем спорить, рыжий. Мне виднее, понятно? - шикнул тот и скрестил руки на груди. - Мне кажется, что Ред прав. Не слишком ли ты много требуешь от неё? Девчонка и так выкладывается на всю, неужели не видно? - испанка удивлённо подняла бровь и уставилась на парня. - Не говори ерунды. Если бы она выкладывалась на полную, мы бы проигрывали реже и не попадали в глупые ситуации. Ты знаешь, сколько раз мы из-за неё продули заезды, м? Ей нужно тренироваться вдвое больше, чтобы хоть как-то сравняться с Воронами. Вот тут шатенка уже не выдержала: резко остановила лошадь и развернула её обратно, в сторону спорящих друзей. Спрыгнув с кобылы, она тут же подлетела к блондину и нахмурилась. - Да откуда тебе знать, на сколько я выкладываюсь, а? Ты не представляешь, какие усилия я прилагаю, чтобы выполнять твои задания. Я из кожи вон лезу, чтобы сделать всё чётко и правильно, а ты этого даже не замечаешь! Девушка совсем взорвалась и гневно уставилась на него. - Не смей повышать на меня голос, малявка, - парень тихо рыкнул и подошёл вплотную к ней. - Не слишком ли у тебя завышена самооценка? - У меня к тебе такой же вопрос! - Я первый спросил, не передразнивай! - По-твоему, я похожа на человека, у которого самооценка выше головы?! Да я на каждой тренировке выжимаю из себя все силы, что бы ты знал! - Да что ты, как-то незаметно, знаешь ли, - блондин самодовольно хмыкнул и добавил. - Цыплёнок. - Не смей, слышишь? Не смей меня так называть! Или попрощаешься со своей маской! - О, правда что ли? Ну попробуй.. Не дождавшись, пока тот закончит говорить, девушка уже было потянулась к предмету, как парень резко схватил её за запястье и, вывернув руку за спину, прижал спиной к себе и прошипел. - Только попробуй ещё раз так сделать и ты останешься без конечностей, поняла?! Он резко выпустил её и героиня тут же отпрянула подальше от него. Не говоря ни слова, девушка запрыгнула на Эдем и ускакала в неизвестном направлении. Гин обернулся к друзьям и заметил на их лицах сразу несколько выражений: страх, смятение и.. сожаление? - Ну и чего вы так смотрите? - А ты не понимаешь?! - голубоглазая нахмурилась и скрестила руки на груди. - Совсем ни капли? - Нет, объясни мне, будь добра. - Ты только что обвинил её в том, что она плохо старается, хотя приходя домой, она с ног валится и у неё даже сил на то, чтобы поесть не остаётся. Обвинил в том, что она завысила себе самооценку, хотя это самое доброе и самое дружелюбное создание, которое я когда-либо видела. Ты осознаёшь, что ты натворил?! - Да плевал я на неё с высокой колокольни. Мне всё равно, достигнет она чего-то или нет, меня больше беспокоит, что я зря трачу на неё своё время. Просто я вижу то, чего не видите вы, ясно? - Пасмурно, - огрызнулась та и добавила. - Подумай над моими и своими словами, хорошо? Может, ты всё-таки поймёшь. - Не думаю.. - тот покачал головой и, сев на Арэса, уехал в противоположную сторону от шатенки. Лейла глубоко вздохнула и прикрыла глаза. Почувствовав, как рыжий чуть приобнял её за плечи и прижал к себе, та вновь приоткрыла глаза и чуть улыбнулась. - Не пойму, что с ним происходит, Ред.. - Я тоже. Рано или поздно мы узнаем и, возможно, поймём его. Сегодня явно не этот день, поэтому расслабься и езжай домой, отдыхать, - парень чуть отстранился и тепло посмотрел в её уставшие глаза. - Того гляди и уснёшь на ходу.. Я провожу тебя, пойдём.***
Девушка неспеша шла по лесной тропинке, сплошь усыпанной разноцветной листвой и покрытой слабым инеем. Осеннее холодное солнце уже клонилось к закату, когда героиня добралась до края чащи и завернула налево, к болоту. Побродив вокруг него какое-то время, она слезла с лошади и, подойдя к самому краю берега, находившегося на возвышенности, села на сырую землю и свесила ноги. Все её мысли сейчас занимал Гин. Парень так внезапно взорвался, что та и глазом моргнуть не успела, как осталась оскорблённой тем, что, якобы, она недостаточно много тренируется и делает это не в полную силу. Да она из кожи вон лезла, пытаясь выполнить все задания в точности, как делает это он. Каждую тренировку она до боли в голове старается, перебарывает свою усталость и продолжает идти дальше, а он, как внезапно оказалось, даже и не замечал этого. Было настолько обидно, что глаза невольно начала щипать солёная влага и по щеке покатилась одинокая слеза.. Скатилась и капнула в глубокое болото.. Решив, что возьмёт пару выходных, Криста уже собиралась написать об этом решении испанке, но её взгляд приковался к приближающемуся белому пятну. Внимательно всмотрвшись, та осознала, что белая.. лошадь? Но что это животное могло делать в таком месте? Может заблудилась? А чёрт его знает. Лошадь медленно приблизилась к девушке и наклонила к ней голову. Не удержавшись, шатенка аккуратно коснулась её макушки и провела по белоснежной гриве, зарываясь тоненькими пальчиками сквозь мягкие локоны. Внезапно ей захотелось зарыться в них и она уже приготовилась вытянуть вторую руку, как позади неё послышался отчаяный женский крик. - Нет! Не трогай её, убъёт же! Отойди сейчас же, дурочка!