***
— Давай, давай! Быстрее! Ну вы тормозы! Да, моя бабушка бегает быстрее, чем вы! Вон, Пьетро уже сотый круг нарезает, а вы какой? Пятый? Ну позорище-е! Надо сводить вас в дом престарелых, может там кого-нибудь обогнать сможете… Хотя сомневаюсь, там же моя бабушка. — Эрика продолжала комментировать ребят, пока рядом не встал Старк. После того, что случилось у Эрики дома, Тони предложил ей пожить в Башне, пока квартиру не отремонтируют. Ну, а почему бы и нет. В скором времени драки между этими двумя закончились и было объявлено хрупкое перемирие. — Моя бабушка по любому быстрее бегает, чем твоя. — Старк встал рядом с майором, наблюдая, как и женщина, за бегающими Мстителями. — Еще раз скажешь что-то подобное, и миссис Джейрл забьет тебя до смерти своей тростью. — Миссис Джейрл — это… — Моя бабушка. — Эрика ухмыльнулась и снова начала комментировать бег недосупергероев. — Нет, ну это смешно! И вы хотите стать величайшими героями Земли? Да вам в шуты, не более! — прокричала майор. Ванда, Сэм и Питер синхронно закатили глаза, а вновь промчавшийся Пьетро звонко рассмеялся. — Изверг! — тихо пробурчал Сэм. — Я все слышу! — снова повысила голос Грейс и повернулась к Старку. — Какими судьбами забрели в личный Ад новичков Мстителей, мистер Старк? — Тони же неопределенно пожал плечами. Просто захотелось посмотреть, как мучают ребят. Или посмотреть на того, кто мучает. Или просто стало скучно в лаборатории, поэтому он решил спуститься на несколько этажей вниз, чтобы как-то развлечься. Сначала майор Грейс ему не понравилась. Обычная женщина, которая не имеет ни детей, ни мужа, только вечную работу, которая представляет огромную опасность для здоровья, а то и для жизни. Неприятный характер, хотя ему ли о характере судить? Потом тот случай, здесь же в этом зале. Он попросил потренировать паучка, а женщина в своей манере отказала. Потом что-то произошло, что и вспоминать не хотелось, и они подрались, как подростки. Там не было ни майора, ни гения, только двое глупых людей, ведущих себя как дети. Последствия драки до сих пор сияли на лице миллиардера в виде трех длинных и ярко-красных царапин, тянущихся от виска до самого подбородка. А у Эрики остались сине-фиолетовые синяки. Но потом, когда Тони пообщался с неугомонной женщиной, он поменял свое мнение. Теперь с ней можно было вместе отпускать ехидные шутки в сторону Мстителей и начальства. Можно было между собой, так сказать, по-дружески собачиться. Эрика раскрылась с совсем другой стороны. Иногда женщина брала без спроса какую-нибудь из машин Старка и уезжала на военную базу. Потом снова коротала время в башне, в отложенное время тренируя новеньких. Да и сами будущие Мстители привязались к веселой женщине. Эрика все еще не любила Мстителей за их супергеройские делишки. Не то чтобы она чувствовала неприязнь и отвращение, но нелюбовь все еще была. В Старке ей нравилось только одно — что он не возмущается каждый раз, когда Эрика одалживает машину. — Ладно, идите нахрен отсюда, чтоб мои глаза вас не видели! — прокричала майор. Не прошло и двух минут, как ребята скрылись из виду. Эрика только скорчила гримасу и пошла попить воды. Телефон зажужжал в кармане, заставляя оторваться от бутылки. На дисплеи засветилась кривая фотка Фьюри, которую Эрика сделала два года назад, но до сих пор хранит, как память. Директор Щ.И.Т.а просил срочно подойти и Старка с собой захватить. На вопрос, откуда он знает, что Старк рядом, Фьюри только отмахнулся. В его кабинете сидели уже остальные Мстители (Новички в том числе), агент Колсон и агент Хилл. Ник уже во всю о чем-то говорил, и Эрика совсем не понимала, что она забыла здесь. Ник Фьюри посвящал Мстителей в какой-то план действий, но Грейс даже особо не вслушивалась. Случайно метнувшийся взгляд на Старка заметил, что тот также игнорирует директора и во что-то играется на своем усовершенствованном телефоне. Фьюри с шумом закрыл какую-то папку и окинул всех взглядом. Капитан Америка кивнул и встал со своего места, что-то говоря остальным Мстителей, быстро покинул помещение. Как позже и все герои. В кабинете оставались только Ник Фьюри, Тони Старк и сама майор. — Майор, вы меня не слушали, не так ли? Как и мистер Старк. — директор устало вздохнул и сел на свое место. — Неа. — синхронно сказали майор и миллиардер. Майор слабо ухмыльнулась, поймав взгляд Ника, а Старк продолжал пялиться в телефон. — У нас задание. Мстители, агенты Колсон и Хилл и вы, майор, должны будете присутствовать на вечере, посвященном пожертвованию крупной суммы всем детским домам, бедным семьям и домам для престарелых. Там должна пройти встреча агентов Г.И.Д.Р.ы и один из них передаст кейс с документами другому. Вы должны засечь их и повязать. Задание серьезное, потому что там будет присутствовать достаточно много агентов Г.И.Д.Р.ы… — Ник Фьюри хотел сказать еще что-то, но был прерван. — Кхм, при всем уважение, директор, но причем здесь я? — подняв брови, спросила майор. — Майор Грейс. — с нажимом сказал Ник Фьюри, жалостным взглядом смотря на старую подругу. Протяжено застонав, Эрика уронила голову на скрещенные руки и пробурчала что-то явно нецензурное. — Мистер Старк и майор Грейс, вы объявляете об открытии вечера. Тони с Эрикой одновременно закашлялись. Это означало одно, что им вместе придется выйти на сцену, мило улыбаться, обниматься и говорить добрые слова. А эти друг друга не выносят. Ах, Фьюри, лисья морда! Но спорить уже было бессмысленно, Ника не переубедить. Да и отказать старому другу майор не может.***
Черный, только что из ремонта, джип со скрипом шин остановился прямо около «красной дорожки», ведущей в здание, где должен проходить вечер. Наверное должно быть приятным почувствовать себя в шкуре принцессы или какой-то другой важной личности, но не для Эрики. Пройти всего несколько метров — пустяк. Но пройти всего несколько метров на огромных каблуках, в длинном платье и под вспышки камер, окружающий тебя со всех сторон, — казалось задачей невыполнимой даже для самой Грейс, повидавшей и не такое. Кое-как оказавшись в зале, Эрика вздохнула. Единственное, что радовало душу, так это то, что вечер устроен в стили маскарада и сейчас на ней синяя, под цвет платья, маска. Без привычных армейских ботинок и мешковатых штанов было не комфортно, а ожерелье на шее то и дело мешалось, поэтому женщина каждые пять минут касалась кожи около украшения, чтобы хоть как-то унять неприятный зуд. Официально начало вечера еще не началось, тихая музыка и погашенный свет уже были. Гости что-то обсуждали, попивая дорогое шампанское из высоких бокалов. Эрика уже в сотый раз отмечает, что зря согласилась поучаствовать в задании Мстителей. Но раз Фьюри приписал туда еще новичков и самых приближенных агентов, значит ему действительно нужен тот кейс. Глаза заприметили знакомую рыжую макушку Наташи Романофф, а рядом и остальных Мстителей. Агентов и Тони Старка в той компании не наблюдалось. Эрика направилась к стойке, что совсем неуместно стояла у стены. Бокал неизменного шампанского был поставлен перед ней. Она повернулась лицом к залу и стала просто наблюдать, пока не началось начало вечера и их задания. — Брат нашел сестру. Прятки кончились. — бархатистый голос раздался над ухом.