И к бабке не ходи

      Молодая женщина, которую все здесь прозвали матушкой, поздоровалась с встречающим ее мужчиной и перекинулась с ним парой слов о здоровье и делах. Все в этой картине казалось крайне будничным и привычным. Словно таверна эта была ей как второй дом, и ни от одного человека, из присутствующих здесь, она не ожидала ни грубого слова, ни косого взгляда, ни чего похлеще. Женщина осторожно отдала свою накидку застывшему у входа помощнику, огляделась еще раз по сторонам, улыбаясь знакомым, и, не дожидаясь особого приглашения, сразу же направилась к столу, на который ей кивнул корчмарь. Стоит ли уточнять, что именно за этим столом и попивал свою медовуху уставший с дороги ведьмак.       Пока она уверенной, но неспешной походкой ступала по освещенному светом разгоревшегося камина залу, Ламберт успел получше ее рассмотреть. Это была невысокая миловидная женщина с выдающейся грудью и округлыми бедрами и с аккуратными чертами лица. На вид казалось, что ей было не больше тридцати. Слишком юная, чтобы величать ее "матушкой", но вот открытый, добрый взгляд, коим одаривала она собравшихся, и манера держаться говорили об обратном. Прямая спина, не знающая тяжелой работы, расправленные плечи и слегка приподнятый подбородок выдавали ее аристократичные манеры. Но надменности за ней, казалось, не водилось. Когда же, наконец, их взгляды встретились и Ламберт уже готов был язвительно с ней поздороваться, она вдруг остановилась, не спеша садиться. По-хозяйски оглядев столешницу, девушка широко улыбнулась, и легким движением, коего не ожидаешь от, на первый взгляд, неуклюжего тела, подняла грязный плащ со скамьи.       - Ну-ка, милая, - обратилась она к одной из помогающих в заведении разносчиц. – Повесь-ка его у печи. Быстрей просохнет.       Та быстро кивнула в ответ, подхватила промокшую вещицу и кинулась выполнять поручение. Улыбнувшись ей вслед, "матушка", недолго думая, расстегнула свою легкую куртку из плотной зеленой парчи, украшенной желтым орнаментом и присела напротив ведьмака. В ее карих, широко распахнутых глазах плясали огоньки нескрываемого интереса и полной готовности начать разговор незамедлительно, стоит лишь выждать мгновение и набрать побольше воздуха в легкие. В этих игривых глазах ведьмак успел приметить и еще одну ее черту, характерную многим юным особам. А именно – желание посоревноваться с новым человеком в своей ценности. Смотрела она на него с вызовом, словно приглашая заглянуть к ней в душу и попробовать разгадать все ее тайны. Мамзелька, одним словом.       - Как добрались, милсдарь ведьмак? – она доверительно положила свои ручки на краешек стола, сложив ладошки с тонкими пальчиками.       - По такой погоде до вас хрен доберешься, - скривился он в ответ. - Видать, давно дороги у вас не правили.       - Ох, какая жалость, что вы так утомились, милсдарь ведьмак, - она слегка наигранно надула губки, хоть и не перестала при этом улыбаться. - А Яцек мне доложил, что подвез вас со всем комфортом на телеге.       - За что ему отдельное спасибо, - Ламберт демонстративно приподнял свою кружку и сделал пару глотков.       - Ну, как не погляди, вы уже здесь, - девушка приветственно развела руки в стороны, открывая на обозрение блузу с вырезом, обтягивающую прекрасную грудь того самого размера, который многие признали бы внушительным. Во всяком случае, один знакомый бард тут же сложил бы пару строк об этом «сокровище», не стесняясь в выражениях. И, к слову сказать, Ламберт бы его поддержал. - Так что позвольте от лица всех жителей Верхних Угорков поприветствовать вас в этом славном селе. Я - баронесса Валеска де Нель. Исполняю обязанности представителя власти и местного землевладельца.       «Исполняет она, как же», - усмехнулся про себя ведьмак, но развивать эту тему дальше не стал.       - Ламберт, - с кривой улыбкой на лице ответил мужчина, - представитель ведьмаков из Каэр Морхена.       - Рада знакомству, милсдарь ведьмак, - Валеска снова положила руки перед собой, опираясь на локти и продолжая внимательно разглядывать сидящего напротив.       - Ох, а я-то как рад, - он тоже подался чуть вперед, слегка поворачиваясь к девушке правой стороной лица, словно демонстрируя свою гордость — три хорошо различимых шрама, расчерчивающих лоб и щеку.       В глазах юной женщины тут же отразилось озорство, с которым избалованные холеные барышни смотрят на что-то запретное и опасное. Но Ламберт был далеко не дураком, чтобы столь просто поверить в ее напускное легкомыслие. Даже при самом удачном раскладе, ни одна женщина не смогла бы просто за счет своих глаз и… других прелестей удержать за собой власть в целом поселении и прилегающих территориях. Нет, в способностях слабого, по слухам, пола ведьмак не сомневался. Можно даже сказать наоборот, верил в их талантливый подход к делам и врожденный дар к управлению, но история насчитывала лишь единичные случаи удачного женского руководства. Так что по всему выходило, что ни одного козыря ни с одной ни с другой стороны в этой игре предоставлено пока не было. Тем интереснее для него было продолжать их знакомство.       Девушка тем временем тоже прокручивала в голове все соображения насчет ведьмака и прикидывала свои возможности. О делах еще не было произнесено ни слова, потому она рассчитывала улучить удачный момент для того, чтобы предложить ведьмаку работу. Про этих мутантов и «нелюдей» она раньше только слышала, не имея возможности познакомиться с ними лично. Безэмоциональные, суровые и крайне скрытные личности — так она представляла их себе раньше. В реальности же все оказывалось куда более интересным.       - Надеюсь, вы у нас задержитесь, - с улыбкой произнесла она, наконец, и сделала глубокий вдох, но закончить свою мысль не успела.       - Толькма, эта, - включился в их разговор подошедший корчмарь, ставя и перед Валеской кружку с медовухой, и с извинениям поглядывая на женщину. Она слегка кивнула ему, позволяя продолжить. – Если вы надолго, милсдарь, так у нас тута нет мест для ночлега. Ремонт у нас.       - Спасибо, Микола, - девушка отставила кружку в сторону и снова обратилась к Ламберту. – Если пожелаете, можете остановиться у нас в усадьбе. Там мы вам местечко сыщем. - Она замолчала, ожидая реакции мужчины, но ее не последовало. - Может, прямо сейчас к нам и направимся? Там и о делах спокойно поговорим.       - Находился, - грубо отрезал ведьмак, допивая свой напиток за несколько глотков и с хлестким стуком ставя пустой кубок на стол.       Валеска спокойно перевела взгляд с опустевшей кружки на так и не съеденный жиденький суп, потом взглянула на Ламберта, усмехнулась своим мыслям и снова обратилась к корчмарю:       - Ну что же, Микола, вели подать нам еще меду, да лампад побольше зажгите. Тускло у вас здесь, непривычно. Да, еще, приготовь-ка нам картошки на шкварках, да солений пусть принесут, - начала раздавать указы Валеска, но заметив на себе внимательный и слегка недовольный взгляд желтых глаз, решила объясниться: - Что? Негоже с голодными мужиками о деле говорить. А раз вы пока идти никуда не хотите, то мне же проще. Вас и здесь неплохо покормят.       - Накормишь, напоишь, да спать уложишь? - съехидничал он.       - Это как пойдет, милсдарь ведьмак.       - Слушай, давай уже на "ты"? - выходивший расклад ведьмака начал несколько радовать. Раз его угощают, то глупо будет отказываться. Тем более, что это явно не в его правилах. - Выпьем, баронесса?       Валеска довольно улыбнулась, приподняла свою кружку и сделала маленький глоток. Подобный алкоголь, по всей видимости, она пить не привыкла, и делала это с осторожностью и расчетом на то, чтобы не захмелеть. Но, несмотря на все попытки, дальнейший их разговор не имел ничего общего со светской беседой. Женщина, дождавшись, пока ведьмаку принесут заказ и с тарелок исчезнет хотя бы половина содержимого, потихоньку начала расспрашивать Ламберта про последние новости, что ходили по большой земле. Он угукал, кивал и усмехался, не желая вступать в столь скучный диалог. Хотя ее ненавязчивая болтовня не сильно его раздражала, что казалось ему несвойственным. В конечно счете выяснилось, что чувство голода и общая усталость в теле ему совсем не приснились. Потому, после третьей кружки он понял, что его тянет в сон, но виду не подал, продолжая закусывать оставшимися после зимы солеными грибами и дожевывая зажаренную свиную вырезку. И, чем быстрее он доедал, тем ближе подходила девушка в своих изречениях к делу, которое привело ее к нему на встречу в этот поздний час.       - Вас уже ввели в курс всех наших бед? – после этих слов лицо ее сразу преобразилось, становясь серьезным. В живых глазах пролегла пелена задумчивости, а между аккуратных бровей появилась морщинка.       - Не успели, - кашлянул он, с неохотой отставляя от себя тарелку.       - Так вот, - Валеска на секунду замолчала, собираясь с мыслями, и потерла пальцами висок. - Примерно около месяца назад начала какая-то тварь по нашим полям ночью бродить. Да не просто так. То ночью корову прирежет, то пару свиней. И что странно, не ест их вовсе. Даже не понадкусит на пробу. Полоснет когтями по шее, да обратно в лес, в сторону гор.       - Все это с эльфских угодий, сразу ясно, - снова вклинился в разговор внезапно подошедший корчмарь, делая вид, что он просто собирался убрать со стола ненужную посуду.       - У тебя, Микола, все зло от эльфов, - недовольно произнесла Валеска, ставя на его поднос почти полную кружку.       - Потому и не пущаю их к себе, матушка, - он достал из фартука тряпку и быстро стряхнул крошки. - Сразу ж ясно, что эльфы не к добру.       - А я ведь просила, - коротко отрезала она, не вдаваясь в подробности и постучав ноготками по столу.       - Ну, матушка, так испокон веков…       - Знаю, что испокон, - все так же спокойно произнесла она. Видимо, этот вопрос уже не раз поднимался здесь на обсуждение. - Не пускаешь к себе – дело твое. Но вот лишнего-то здесь не болтай.       Корчмарь тяжело вздохнул, на секунду остановил свой взгляд на женщине, но продолжать мешаться со своими умозаключениями не стал. Поклонившись, он быстро удалился утихомиривать разошедшуюся веселую компанию, бубня что-то себе под нос. Ламберта его реакция позабавила, но он тоже не стал разводить демагогию, вернувшись к теме разговора:       - Что за тварь? Кто-то ее видел?       - Видели, да только описывают по-разному. Кузнец наш сказал, что росту та тварь метра два, и ходит на задних лапах, а передние к груди прижимает. Один из землепашцев утверждал, что двигается она на всех четырех, и шерсть у нее, что смола черная. А другой же божился, что не черная, а в коричневое яблоко.       - Заливают, - хохотнул он, на всякий случай прокручивая в голове картинки из книг. Ясно сейчас было только одно: пока он сам не взглянет на это чудище или то, что оно натворит — от здешней публики точного описания он не дождется. Тем более, если с подобным здесь пока еще никто не сталкивался ранее.       - Вы же знаете, у страха глаза велики, - девушка смущенно улыбнулась. Ей и самой было понятно, что поставить сейчас задачу конкретно и снабдить ведьмака более-менее достоверной информацией у нее не выйдет. Видно было, что это ее несколько напрягает.       - Что-нибудь еще? - на всякий случай уточнил Ламберт. Обычно, лишь после этого вопроса у людей в голове возникают на первый взгляд не важные, но очень интересные подробности. - И не выкай мне, я здесь один.       - Да, - чуть замешкавшись продолжила Валеска, - как только про эту тварь заговорили, так из домов у селян домовые исчезли. Ушли, как сквозь землю провалились. Ни одного не осталось.       А вот такого заявления ведьмак сейчас явно не готов был услышать.       - Че, блять? - не удержался он. - Домовые?       - Да-да, домовые, милсдарь ведьмак, - закивала она головой, не понимая, чему здесь удивляться. - Вы не представляете, как это неприятно сказалось на здешней жизни.       - Вот холера! - что-то внутри Ламберта начинало недовольно рокотать, а губы исказились неприязнью. - Во-первых, я здесь один! Последний раз повторяю! А во-вторых, домовые – тоже твари, коих стоит опасаться простым людям. Или ты, баронесса, не в курсе, каких они могут бед натворить?       - Ох, да что мне с вами со всеми делать? - его разгневанный тон нисколько не поколебал ее спокойствие. Валеска снова поглядела на ведьмака в упор, только уже без особого кокетства во взгляде, и продолжила: - Не любите учтивость и сразу все в штыки. Но мне же проще. Так вот, Ламберт, чепуху-то не неси, до конца не выслушав. В наших Угорках домовые всегда жили, это многим известно. И не ссорились с ними люди, то молочка с печеньем оставят, то чарочку с огурчиком. На праздники всегда какую-никакую сладость клали на печь да по углам, чтобы побаловать их. А они взамен могли и пол подмести, и дитя укачать, и кошку погладить. Случалось даже, у коней гривы расчесывали или окалину отчищали. Всяко бывало, но, ни разу в злом умысле их никто не заподазривал.       - Прямо сказочная деревушка, блять, куда не плюнь. И, говоришь, стоило той твари появиться, так все они исчезли?       - Так и было, - кивнула она. Его внезапные резкие слова и мат не вызывали на ее лице никаких эмоций. Сразу становилось понятно, что в селе она частый гость и слышала высказывания и покруче. Женщина отвлеклась, призадумавшись о своем.       Ламберт в ожидании замолчал, почесывая недельную щетину, но поняв, что Валеска не собирается более ничего ему сообщать по этому вопросу, решил уточнить еще кое-какие детали:       - Где эту тварь видели?       - В основном на полях, что за рекой. Там обычно всегда коров пасут. У леса встречали один раз. А на прошлой неделе кузнец ее видел у самой деревни. Вовремя тревогу забили, да отогнать смогли, только вот никто ее толком разглядеть не успел. Но, чую я, оно еще вернется, - девушка взглянула на ведьмака в ожидании подтверждения ее слов.       - Около кладбища ее никто не встречал? - продолжал гнуть свою линию ведьмак.       - Нет, про кладбище все молчат. Да и не ходит на него по ночам-то никто.       - Но там тоже стоит проверить, - больше для себя самого тихо произнес Ламберт. Была у него такая привычка — вслух проговаривать заметки, чтобы потом не забыть.       Но вот прикинуть в новый план побольше пунктов у него пока не получалось. Все выходило, на первый взгляд, вполне рядовым заказом, но что-то картина складывалась не совсем радостная, с этим трудно было поспорить. Здоровенная тварь, которую боятся местные жители, могла оказаться на деле совершенно любым существом. Стоило поговорить с очевидцами самому, поглядеть на следы да устроить облаву на местах преступления. В общем, все как обычно. Такова уж участь ведьмака — находить и истреблять. Оставался лишь один неоговоренный пункт:       - Ну что ж, завтра с утра этим делом и займусь, - кивнул он, замечая, как расслабилась Валеска, понимая, что за заказ он берется. - Как выясню – что это за тварюга, так и по цене договоримся.       - Деньги не проблема, - отмахнулась она, привставая с места и снова игриво поглядывая на мужчину. - Как и твое проживание. Я уже сказала, что приглашаю к себе, и ты вроде как…       - Согласился, - спустя мгновение раздумий подтвердил он.