Мерлина через Салазара побери, где Грейнджер?!

      Они остались в Долине Эрдов на ночь, единодушно решив, что серьезные вопросы стоит решать только на свежую голову.       Их поселили в том самом доме, где проходила «аудиенция» у Владыки эльфов — в подземелье. Это было печально. Особенно, если учесть расстояние от тронного зала до личных комнат, измеряющееся в ступеньках. Мерлину показалось, что Владыка эльфов специально распорядился насчет спален в подземельях, представляя, как люди будут на следующее утро карабкаться наверх.       Но, делать было нечего. Они не могли ничего противопоставить эльфам и эрдам. Да, они не дружили, но их было больше. Катастрофически больше.       Мерлину выпало счастье оказаться в одной комнате с Персивалем. Тот устроился на жесткой кушетке, оставив магу хоть и не роскошную, но какую-никакую кровать.       — Персиваль, — тихонько позвал волшебник из своего уголка. — Скажи, ты знал о существовании эльфов?       — Нет, — как всегда спокойно ответствовал рыцарь. — Мне не доводилось встречать никого волшебнее бабочки, если не считать тебя, конечно.       Мерлин кивнул ночной пустоте комнаты.       — Значит, люди не имеют ни малейшего понятия, что рядом с ними живут волшебные разумные расы?       — Мерлин, совсем недавно колдунов и ведьм в Камелоте сжигали на кострах, — напомнил Персиваль.       — Поразительно, — выдохнул маг. На какое-то время в воздухе повисло молчание. А потом рыцарь спросил:       — Могу я поинтересоваться, что именно кажется тебе поразительным? То, что в волшебные народы не верит ни один человек или недавние убеждения церкви, которые распространились по всем Королевствам?       — И то, и другое, — сказал Мерлин. — У меня не укладывается в голове сам факт существования такого места, как Долина Эрдов.       — Что-что не укладывается? Факт? — переспросил рыцарь. Мерлин опомнился.       — Истина.       — Знаешь, Мерлин, — сказал Персиваль и голос его прозвучал без привычной уверенности. — Я и сейчас-то не верю в существование Долины Эрдов. Я вижу это своими глазами, слышу ушами, но не верю.       — Я бы тоже не поверил, если бы заранее не знал о существовании волшебного мира и эльфов, — понимающе кивнул Мерлин. — Но я в жизни не мог представить, что такой народ, как Эрды может существовать, — он грустно усмехнулся. — Это ведь противоречит даже законам магии, представляешь?       — Магия тоже противоречит всем земным законам, которые известны лично мне, — резонно ответил Персиваль.       Мерлин задумался.       — А ведь и правда, — внезапно он улыбнулся. — Противоречит, — маг засмеялся и сел на своей кровати. — Но не противоречит другим законам, неизвестным миру!       — Что ты хочешь этим сказать?       — Что я просто идиот, — волшебник улыбался до ушей. — Черт, какой же я идиот! Ну конечно, он же сам говорил про тайны Эрдов!       — Мерлин, я надеюсь, ты не собираешься вызнавать эти тайны?       — Нет, конечно, — хмыкнул Мерлин в темноту. — С моей стороны это было бы слишком самонадеянно и глупо.       — Вот именно, — веско обронил рыцарь.       — Однако, — продолжил волшебник. — Мне очень интересно, что за тайны помогают человеку жить дольше, чем отведено. Не эрду — человеку.       — Мне кажется, что это тебе точно пытаться узнать не нужно, — осторожно сказал рыцарь. — Ты не знал о существовании Эрдов. Они открыли тебе эту тайну. Было бы излишне самоуверенно рассчитывать и на этот секрет.       Мерлин кивнул.       На улице стояла душная ночь, не способная проникнуть в прохладу подземелий.       Утром в тяжелую резную дверь из цельного куска дерева постучали.       — Владыка желает видеть гостей Долины в тронном зале! — раздался выкрик стража из коридора.       Мерлин поднял тяжелую голову с подушки и досадливо моргнул. Обидно. Чертовски обидно. Но делать нечего. Поэтому маг встал с кровати, душераздирающе зевнул, протер кулаками глаза и с удивлением уставился на Персиваля, бодрого и одетого.       — Ты очень долго спишь, Мерлин, — укоризненно сказал рыцарь.       — Прости, Персиваль, особенности организма волшебников.       Персиваль кивнул, приняв информацию к сведению, и отвернулся. Аккуратно заправил кушетку одеялом и направился в сторону двери.       Мерлин, недолго думая, судорожно трансфигурировал одежду, собрал волосы и небрежным взмахом руки заправил кровать. В следующее мгновение он уже стоял в коридоре рядом с остальными рыцарями.       — Как спалось, сэр Волшебник? — ухмыльнулся Гавейн, но вид имел скверный. Похоже, он этой ночью спал недолго.       Мерлин удивленно вздернул бровь. Опустил взгляд и увидел на ногах теплые пушистые тапочки, — намного теплее того ужаса, что эльфы предложили своим гостям из соображений сохранения каких-то эманаций, которые обязательно должны были развеяться от соприкосновения подошв сапог с каменной кладкой подземелий (чушь, разумеется, но кто рискнет обидеть эльфа, который живет дольше и помнит все лучше? Вот именно — никто) — в которые он вчера трансфигурировал свои сапоги. Хмыкнул и расколдовал их. В мир из-под мантии выглянули любопытные носки поношенных мягких сапог.       — Видимо, всяко лучше, чем тебе, бедняга, — фыркнул он и ухмыльнулся. — Но я вполне могу исправить твое бедственное положение, — волшебник замысловато сложил пальцы и щелкнул ими. Гавейн тут же приободрился.       — Черт, где ты был остальные двадцать пять лет моей жизни? — ухмыльнулся он.       — Наслаждался спокойным периодом своей, — как-то мрачно отшутился маг.       В тот же момент в коридор шагнул стражник и приказал следовать за ним. Спутники покорно зашагали за своим провожатым.       Спустя несметное количество ступенек ада они наконец добрались до места назначения. Зал был залит солнцем. В кресле сидел Владыка эльфов — точно такой же, как и вчера, будто и не расставались они вовсе.       Рядом с креслом стоял Крэстил. Он выглядел еще более растрепанным и уставшим, чем накануне. Словно всю ночь он не спал, а носился по лесу, окружающему Долину Эрдов со всех сторон.       Рядом с ним стояла девочка, с виду лет двенадцати. Она держалась за руку Эрда и смотрела куда-то в сторону. Черная челка свисала ей на глаза, так что их нельзя было разглядеть. Она стояла неподвижно, словно старалась издавать как можно меньше шума. Девочка была одета в обтягивающие штаны и длинную, свисающую до самых колен, футболку, на которой были заметны пятна земли.       — Отложим приветствия и любезности, — произнес эльф. Он поднялся из своего кресла и встал между людьми и Эрдами. — У нас плохие новости. Кажется, враг не намерен больше ждать.       — Что вы имеете ввиду? — спросил сосредоточенный Ланселот. Похоже, он был единственный из рыцарей, помимо Персиваля, понимающий серьезность ситуации.       — Земля страдает, — вдруг сказала девочка звонким голосом. Она повернула голову и челка упала с глаз, открывая обзор на белые, слепые глазницы. Мерлин вздрогнул, когда взгляд девочки случайно скользнул по нему.       — Девочка имеет ввиду, что дракон вышел из логова. Земля трескается от недостатка влаги, — пояснил Владыка.       — Нужно что-то делать, — сказал Крэстил и даже его голос прозвучал устало. Он еще крепче обхватил ладонь ребенка.       — Что вы хотите конкретно от нас? — спросил Мерлин прежде, чем Ланселот открыл рот.       — От рыцарей Камелота ничего, — сказал эльф и перевел взгляд на мага. — А тебе, волшебник, придется нам помочь. Догадываешься, почему?       — Это как-то связано с клинком? — предположил Мерлин. Он знал, что не ошибся. Снор кивнул. — Вы можете, наконец, объяснить историю этого меча? Почему я оказался с ним связан?       — Причина вашей связи с мечом неизвестна, — Владыка эльфов покачал головой. — Еще в юности его выковал Алле для Королевы Камелота. Будучи ребенком, Ирвис никогда не следовала правилам. Ей говорили делать одно, а она занималась совершенно иным. Всегда потакала своим желаниям — за это в последствии и поплатилась.       — Она поплатилась не за это, — раздраженно фыркнул Крэстил. — Она поплатилась за свою доверчивость. Миллион раз ей говорили, что не нужно доверять первому встречному, тем более заключать сомнительные сделки.       Владыка эльфов хмыкнул.       — Удивительно, что ты ее не защищаешь, — видимо, ситуация каким-то образом позабавила эльфа.       — Ее не нужно защищать, ибо ее вины в том нет. Ирвис обманули. Обманули и с помощью магии вынудили привести врага к порогу Града Эльфов.       — Как бы то ни было, — неохотно продолжал эльф. — А враг — Черный маг — был под стенами с огромной армией нежити.       Ирвис передали нам, посчитав, что мы ее казним за предательство. Как только она переступила границу города, чары спали и Великая Королева Камелота, — в голосе эльфа прозвучали язвительные нотки, — поняла, что натворила. Но было поздно. Маг дал нам время созвать совет старейшин. В течение шести часов мы должны были сдаться и отдать ему артефакт, созданный тогда еще юным эльфов по имени Алле…       — Было много споров и предложений, — продолжал за умолкшего эльфа Крэстил. — Но среди всех выделили одно-единственное. Было решено, что Алле заберет артефакт и сбежит из города, а эльфы сдадутся Врагу.       — Сделали упор на то, что магу нужен не город, а сам артефакт, — вставил эльф. Крэстил кивнул.       — Эльфы хотели отпустить Алле и отправить с ним пару лучших воинов. Тот не препятствовал. Но тут выступила Ирвис.       — Она думала, что к ней прислушаются, несмотря на то, что она натворила, — поведал Владыка эльфов. — К несчастью, не послушали.       — Она была в корне не согласна с тем, чтобы Алле покидал крепость. «Вокруг стен стоит несметная армия. Стоит только мухе пролететь, а Харс уже предупрежден. Эльфу не удастся покинуть город незамеченным», — так она говорила. Но к предательнице, пусть и поневоле, у совета старейшин доверия не было. Они решили осуществить план.       Вдруг Снор фыркнул.       — Никогда не думал, что буду этому радоваться, но хвала Богам, что эти двое тогда были молоды и горделивы. Алле согласился покинуть город, но с одним условием. Ему давали четыре часа. За четыре часа он закончил меч, который ковал для Ирвис многие годы. У эльфов не принято давать мечи в руки женщинам. Мы считаем, что достойное оружие для леди — это кинжал и лук. Ирвис считала иначе. У нее вообще на все было свое мнение.       — Но именно это в конце концов всех и спасло, — заметил Крэстил. Для глав враждующих Кланов они говорили слишком складно. Снор фыркнул. Видимо ему нечего было ответить. Он вообще как-то странно относился к Ирвис. То фыркал и сцеживал яд в её сторону за какие-то качества, то в следующее мгновение уже те же качества хвалил.       — А когда настало время наступать, Алле заявил, что желает видеть Ирвис одним из своих провожатых, — Снор фыркнул. — Надо было видеть, как вытянулись лица этих надутых индюков из совета. Но в чем-то и они были правы, — Владыка побарабанил пальцами по подлокотнику кресла. — Их предупреждали, что выйдя за черту города, Ирвис может вновь попасть под влияние чар. Однако когда молодые слушались старых? Поэтому, шагнув за ворота крепости, девочка, как предупреждали эльфы, подняла меч на Алле. Вот такая злая ирония — меч служит против своего создателя.       Алле отбился. Он отобрал оружие у Ирвис, но на драку сбежались создания Преисподней, спутники мага. Он называл их гархами. И вот, оба они попали в плен с могущественным артефактом в подмышке.       Их притащили прямо к чернокнижнику, к Харсу. Он потребовал предъявить ему артефакт. Алле сопротивлялся, Ирвис как будто нет. Она покорно встала и забрала артефакт. Но кое-что пошло не так.       — Она преклонила колени перед магом и попросила его принять один ее скромный дар, — улыбнулся Крэстил. — Меч. Меч, выкованный рукой эльфа. Харс всегда мечтал о таком. Поэтому пропустил её через защитные барьеры с оружием и принял меч. Идиот. Чернокнижник не может держать в руках меч, выкованный рукой эльфа. Тем более меч, который выковали для определенного человека.       — Армии, питавшиеся силами из их мира, которые обеспечивал маг, исчезли. Город был спасён.       — А Ирвис изгнана, — обреченно закончил Крэстил и стрельнул глазами в сторону Снора.       — Что ты на меня косишь, эрд? Сам знаешь, что в то время я ещё не обладал никаким влиянием и ничего сделать не мог.       Крэстил кивнул, соглашаясь.       — После этого Ирвис переехала к нам, — сказал Крэстил. — И жила с нами долгие годы, изучая наши обычаи и магию. А когда пришло время уходить и вставать в главе государства, она пообещала, что поможет, если нам понадобится её помощь, где бы она не была. Вероятно поэтому меч и привёл вас сюда.       — Вздор, — парировал Владыка эльфов. — В мече нет ничего от его хозяйки, оно лишь завязано на её ауре силы…       — Именно, — кивнул Крэстил. — Завязано.       — С тобой невозможно спорить, — махнул рукой Снор. — Будь по твоему.       — Получается, леди Ирвис таким образом исполняет своё обещание, а я просто под руку подвернулся, как восприимчивое к магии существо? — нервно рассмеялся Мерлин. — Какой же я счастливчик.       — Сомнительное утверждение, — хмыкнул Ланселот. — И какой у вас план?       — Нужно укрепить город, — Крэстил взъерошил и без того лохматую макушку. — Маг наверняка направил дракона в Долину Эрдов. Все мы это чувствуем.       — Крэстил, не строй из себя идиота, — огрызнулся Снор. — Твоя Долина Эрдов не выстоит против дракона.       — А что ты предлагаешь? Ждать, когда нас всех поджарят?       — Я предлагаю залезть в стан врага, — огрызнулся Снор. — В самое сердце заразы, уничтожить рассадник гнили.       Крэстил посмотрел на Владыку эльфов, как на умалишенного, но по-своему дорогого брата.       — Красивые слова, — заметил он. — И как же их претворить в жизнь?       — Вот, что мы сделаем…       Мерлин выглянул за ствол дерева и тут же спрятался обратно.       — Мне это не нравится, — сказал он. — Почему вообще этот план показался вам разумным?       С ветки дерева донесся приглушенный «Ух».       — Но теперь город действительно беззащитен.       Новая порция уханья стала ему ответом.       — Ладно, — вздохнул Мерлин. — Была не была.       Он отошел от шершавого ствола и, собравшись с духом, трансгрессировал.       Появившись в недрах древнего и устрашающего замка, Мерлин огляделся и почесал макушку. Теперь ему нужно найти блок, на котором держится магическая защита замка. Будет очень весело, если он сейчас заблудится. Ну, или не очень весело.       Собравшись с духом, волшебник все-таки выбрал направление и бесшумно заскользил вдоль коридоров, прячась в глубокие тени. За время пребывания в цитадели Камелота Мерлин многому научился. В частности, искусству передвигаться, не издавая звуков и максимально контролировать свое тело. Координация движения у мага после ритуала изменения внешности и физиологии была, мягко говоря, не лучшая. Зато теперь это не составляло особого труда.       Замок был пуст. Без сомнения, можно было даже не красться по темноте, рискуя сломать шею, споткнувшись о выступающий камень. Маг был почти на сто процентов уверен, что даже если бы он нагло пустил вперед шар люмоса, его бы не обнаружили.       Странно.       Где-то далеко, там, он знал — есть кто-то. Кто-то очень опасный. Но он не нападал. Не нападал и не оборонялся. Он просто был. Оставалось надеяться, что этот кто-то не знает о гостях.       Тем временем, Мерлин приближался к искомому. Он чувствовал пульсацию защитных барьеров. Еще немного и перед ним появится святая святых каждого более-менее защищенного объекта — система безопасности. Его задача была в какой-то степени даже не лишенная банальности — всего лишь пропустить эльфов и эрдов на территорию замка. Эрды, конечно, могли пробраться на территорию, но только во втором своем обличье — зверином. Они, конечно, были не сильно против оставаться зверями — больше толку от огромного медведя гризли или от лося, чем от человека, пускай и внушительных размеров, но вопрос с нахождением на территории эльфов нужно было решать. Так почему не добавить к списку еще и этот пункт?       Перед ним была глухая стена. Мерлин провёл рукой по шершавой кладке. Внутри пульсировала магия. Сомнений не возникало — вот он, пульт управления всей системой безопасности. Теперь ему нужно лишь нажать на нужную кнопку. Ага, проще сказать, чем сделать.       Волшебник отошёл на шаг и задумчиво почесал подбородок. Если он правильно понял, то нужно найти в стене нужный камень, который откроет амулет, отвечающий за допуск в замок представителей различных магических и не очень рас. По всей площади стены были вставлены самые разные артефакты, отвечающие за различные функции защиты. Именно поэтому возникла проблема с поиском нужного.       Сперва нужно сосредоточиться на ответвлениях агрессивной защиты и пассивной. Допуск на территорию относился к пассивной защите. Ага, вот нужная нить. Дальше надо нащупать сам допуск…       Мерлин на протяжении долгих семи минут исследовал каждую нить, ведущую к различным уровням защиты, и неприлично ругался. Ну и хитросплетения тут! Черт ногу сломит.       Найдя нужную, маг чуть не потерял остальные уровни, радуясь долгожданной победе. Зато далее дело пошло проще. Найдя нужные расы, Мерлин живо определил, какая часть кладки его интересует. Клацнуть на нужный булыжник и напитать небольшим количеством магии желтый камушек — что может быть проще? Воистину, ничего.       Поэтому, когда он это сделал в правильном порядке и с точностью до мельчайших деталей, то очень удивился, когда по стенам замка прошла вибрация. Кажется, это был сигнал о том, что защита снята. Как неловко вышло.       Грохот стих, и Мерлин неосознанно прислушался. Ага, все нормально. Можно приступать ко второму пункту плана. Искать выход. Выбраться оказалось сложнее, чем забраться. Ну, скажите на милость, кто придумал эти сложно запоминающиеся комбинации поворотов? Серьезно! Пока найдешь выход наружу, успеешь съесть всех замковых крыс, отощать, обозлиться на все человечество и тогда, быть может, вам попадется окно. На восьмом этаже.       Поэтому, когда маг выбрался наружу и трансгрессировал к краю леса, ждущие его эльфы и эрды изрядно заскучали. И обозлились.       — Сколько можно тебя ждать? — прошипел Снор, выныривая откуда-то из глубины кустов. — Думали уж, что тебя схватили. Продумывали планы отступления, в случае, если ты проболтаешься.       — На вашем месте я бы беспокоился не о моем языке, а об отсутствии разумных существ в замке, — огрызнулся Мерлин. — Ни одной живой души.       Снор приподнял одну бровь и бросил взгляд в крону дерева, рядом с котором они устроились.       — И что ты об этом думаешь? — спросил он. В ответ донеслось уханье.       — Он говорит, что мы идиоты и никогда никого не слушаем. Говорит, что он предупреждал, что охрана только у входа в восточное крыло и на третьем этаже западного, — перевел Мерлин, а потом возмутился. — Эй, вы не говорили про западное!       Снова послышалось уханье.       — Ладно, крыть нечем. Я действительно идиот, — согласился Мерлин. — Зато охранная система отключена. Только вот подозрительная сигналка какая-то по замку прошлась…       Уханье стало гневным.       — Эй, полегче! — маг поднял руки в защитном жесте. — Я не могу предусмотреть все!       Вдруг под их ногами, у самых корней дерева, что-то зашевелилось, а потом из кучки земли вылезла черная мордочка крота со слепыми глазницами.       — Она сказала, что с противоположной стороны замка какое-то движение, — нахмурился волшебник. — Странное движение. Как будто что-то выползает из-под земли. Образуется, идет наверх, формируясь, а на поверхности становится полноценным живым существом, я правильно понял? — уточнил Мерлин.       Крот что-то неопределенно буркнул. Послышался лязг металла.       — А жаль, — маг вздохнул. — Я надеялся, что мы обойдемся без големов. Лучше бы и дальше живых существ не было.       — Големы? — прошипел Владыка эльфов, округлив глаза. — Они-то здесь на кой-черт.       Тут Мерлин смущенно шмыгнул носом и почесал встрепанную макушку.       — Подозреваю, что я мог случайно задеть уровень агрессивной защиты, когда отключал ограничение допуска…       — Ты что сделал? — переспросил Снор и тут же перевел взгляд на ветку дерева. — А я говорил тебе, что все люди идиоты!       Сверху донеслось гневное уханье.       — Я не буду это переводить, — Мерлин подавил в себе совершенно иррациональное и детское желание улыбнуться. — Но он с вами не согласен.       — Кто бы сомневался, — проворчал эльф. Лязг становился громче. Владыка эльфов вздохнул и вытащил из ножен меч. — Ты бы тоже достал свой, мальчишка. Не помешает он тебе.       — Вы собрались рубиться с големами? — ужаснулся Мерлин. — Это же чистой воды самоубийство!       — По-твоему, я не знаю? — Снор гневно сверкнул глазами. — Естественно, я не собираюсь сражаться с големами, за кого ты меня держишь? Я просто прикажу своим людям уйти поглубже в лес, а мы с тобой и этим отвратительным филином отправимся отключать эту чертову защиту. Один ты уже ходил и ничего хорошего из этого не вышло. На этот раз в замок мы не пойдем. Центр управления где-то на территории вокруг замка.       Мерлин закатил глаза.       — Вы хотите искать камень среди камней? — он иронично приподнял бровь.       — Магический камень среди немагических камней, — поправил Снор. — И не спорь со мной! В прошлый раз я пошел на уступки, и теперь мы вынуждены сражаться с армией големов. Мерлин хотел было возразить, что сражаться с големами никто не собирается, но эльф его уже не слушал. Он обернулся в сторону леса, как-то сложно сложил руки и дунул в отверстие, зашевелив пальцами. По лесу разлился птичий щебет и Мерлин заметил, как дальний куст пошевелился, скрывая за собой отступающих эльфов.       — Что ж, теперь мы можем идти, — констатировал Владыка. — И не смотри на меня так, человек. Это специальные сигналы. Не научу.       — Не очень-то и хотелось, — уязвлено буркнул Мерлин и тоскливо покосился в сторону замка. Из-за него уже тянулись огромные амбалы из красной и белой глины с дубинами и секирами наперевес. Была пора делать ноги.