Дары стихий

      Каменистая тропинка ловко петляла между высоких кустов с необыкновенно редкими цветами, на солнце которые поминутно меняли цвет и, казалось, мерцали. Ещё не высохшая на них роса блестела крупными бриллиантами и при одном дуновении ветерка самоотверженно скатывалась вниз по лепестку и падала, разбиваясь на многочисленные, но такие несущественные брызги. Зеленый лабиринт следовал вслед за тропинкой, которая так и манила каждого отправиться вперед, по ней, навстречу приключениям. Яркое солнце уже высоко поднялось в небе и дарило всему своё мягкое тепло. Небесное пространство не было запятнано ни облачком и поэтому походило на лазурное светлое море, только расположенное не под ногами, а над головой. Странно, что солнце в нём не тонуло.       Затем кусты расступились. Высокая белокаменная арка с воротами заменила сад. Стоило лишь приблизиться, как те, по повиновению то ли волшебства, то ли невидимого создания, сами открылись. Но за ними снова начинался сад. Но не было ни лабиринта из кустов, ни петляющей дорожки. Только зеленые-презеленые кусты, за которыми явно усердно ухаживали, и большие клумбы. Но большинство цветов в них были закрыты. Только на некоторых соседних уже красовались пышные раскрытые бутоны, так сильно похожие на розы, что, стоило бы им поменять цвет на алый, их можно было бы легко спутать с ними. Правда, те были прозрачными, казалось, вовсе хрустальными, но живыми. Они полностью просвечивались: были видны каждые их прожилки, а также часть фона – большое-большое светлое здание с балконом на шестом этаже и высокими-высокими башнями по бокам.       Невысокий садовник в забавной шапке, подобной тем, что носят эльфы Санты Клауса, подстригал очередной куст с таким усердием, что даже прикусывал губы, щурился и вертел головой из стороны в сторону, лишь бы найти изъян в своей работе и поскорее его исправить. Его рабочая одежда выдавала большой опыт в своём деле, ибо светлая его жилетка имела слегка зеленоватый оттенок из-за частой работой с травой. За рукава же, то ли нарочно, то ли нет, зацепились веточки и странные колючки иссиня-черного цвета с необычайной интересной серединкой в виде золотой звезды. Стоит упомянуть ещё и о цветных заплатках на коленях его штанов. А седая копна волос, что так небрежно топорщилась из-под головного убора, намекала на то, что, возможно, на своих годах он повидал многого, а здесь работает уже достаточно давно. Хотя мало ли кто захотел ухаживать за флорой Академии в таком возрасте?       - Прошу прощения, сэр... Мистер... Вы не подскажете...       Работник на толику секунды отвлекся и глянул на гостя своими маленькими, прищуренными, на редкость ядовитыми зеленовато-желтыми глазками. Точнее, на гостью. Сначала критично осмотрел её легкое платьице цвета здешнего неба, белые с кружевами чулочки, словно отделанные тонкой паутинкой, затем – два низких кудрявых хвоста, собранные из светлых волос и перевязанные атласными синими лентами, отливающими светом, едва лучик касался их, а уж потом – на немного конопатое лицо, которое в ту же секунду покраснело от строго и столь пристального взгляда человека. Но вот человека ли?.. Ручка её инстинктивно сжала сапфировый медальончик на шее и принялась нервно теребить его в ручках. Волновалась.       - Прямо, наискось. - как скороговоркой пробормотал уже привычные слова садовник и снова принялся за работу. – Успей до Часов.       Девочка недоуменно похлопала глазами, кажется, совсем не поняв смысл всех этих слов, потом искренне, но снова тихо поблагодарила незнакомца и быстрыми шажками направилась ко входу. Единственное, что поняла эта светловолосая особь, так это про Часы. Здесь бой курантов начинался в то время, когда резная стрелка огромного циферблата, что красовался на одной из верхушки башен, подобно Биг-Бену в Лондоне, был здесь вместо звонка. Только вот… Как они звучат?..       Взобравшись по ступенькам и осторожно распахнув массивные двери с разными орнаментами, символами и картинками, девчушка попала внутрь. Большие своды колонн поддерживали высокий-превысокий потолок с красивым цветным витражом. Он щедро пропускал через себя лучики солнца и окрашивал их в цвета своих стеклышек, и разноцветные "зайчики" весело путешествовали по залу, создавая неизгладимое впечатление чего-то по-настоящему живого и прекрасного. Один из ярких пляшущих огоньков осел вошедшей на бантик, окрасив его в ярко-красный. Другой сел на протянутую девочкой вперед ладошкой. Но стоило хоть на мгновение той шелохнуться, как огоньки соскочили и направились дальше. Гостья была бы рада подольше побыть тут, но решила взять пример с умчавшихся комочков света, ибо наставление садовника явно гласило: «нужно успеть».       В последний раз кинув взгляд на потолочный светящийся витраж, который тот час же отразился миниатюрной картинкой в серых глазках, девочка пошла дальше по коридору. По пути её явно озадачило слово «наискось». Это по диагонали? Если да, то с какой стороны? С левой? С правой? А, может, она вовсе пошла не так, а надо было первоначально идти так, «наискось»?       Кажется, она шла по длинному коридору достаточно долго. Всё вокруг пребывало в неестественной тишине, и с момента её ходьбы, как ей казалось, совершенно ничего не менялось за исключением цвета стен и формы винтажных лестниц, уходивших на верхние этажи и расположенных в больших залах, в которых оказывалась наша светловолосая мимоходом. Может, наискось, это значит пойти к одной из этих лестниц? Она ведь находится ближе к углу, а, значит, слегка наискосок.       Но три таких зала она уже прошла. Где вероятность того, что ей снова сможет попасться такой же? Всего малейшая надежда. А это не всегда помогает. Может, вернуться? Но она уже столько прошла, что идти назад – только пустая трата времени, которого, может, у неё уже практически не осталось. Хорошо бы спросить у кого-нибудь. Но в коридорах – ни души.       Глубокий тяжкий вздох нарушил уже долго царившую тишину. Ручки принялись судорожно сжимать юбку платья и мять её, стараясь хоть как-то успокоиться. Идти. Только идти. Вперед, и никуда больше. Девочке было явно не по себе. В последующие минуты уверенность, что она идет правильно, стала медленно угасать. Пока коридор снова не расступился и не показался ещё один, четвертый зал, стены которого теперь уже были, кажется, бесцветными. Или серыми. Точно не сказать.       Всё же разрешив свернуть себе направо, в появившуюся комнату, гостья осторожно прошла мимо бархатного дивана, стеклянного небольшого столика с хрустальной вазой на поверхности. В ней – пышная алая роза. Среди всего блеклого и невзрачного здесь она выглядела, как единственное, что сохранило цвет. Изюминка зала. Минималистам бы явно понравилось.       Взгляд метнулся по сторонам и заметил картину, изображавшую шторм. Смертельный пыльный вихрь несся среди поля, срывая цветы и растения вместе с почвой и затягивая их в свою сильную циклическую воронку. Кудрявая не сдержалась и подошла ближе: ей показалось, или внутри смерча кто-то находился? Темный силуэт прямо в центре не давал ей покоя. Но нельзя забывать, зачем она здесь.       Пришлось вновь отвести глаза и найти лестницу. Серебристая, с тонкими, но крепкими ажурными перилами и, кажется, хрустальными ступеньками. Она закручивалась по спирали вверх и уходила под потолок. Девочка подошла ближе и постаралась заглянуть через это отверстие в верхний зал, но, как на зло, видно ничегошеньки не было. Тогда она решилась всё-таки подняться. Но едва её нога коснулась поверхности одной ступени, как все они неожиданно слились в одну вертикальную зеркальную поверхность, повторяющую изгибы лестницы. Разъема в потолке уже совершенно не было видно.       Гостья обошла вокруг, в надежде найти хоть одну оставшуюся ступеньку, но, увы, вместо них она видела только своё отражение.       Тишину снова нарушил долгий, протяжный вздох. Ну вот, что-то она снова делает не так. Не долго думая, девочка решила покинуть зал и продолжила свой путь, надлежавший двигаться только вперед.       И действительно: немного погодя показалась маленькая дверца в стене наискось напротив какой-то подставки с серебряной статуэткой странного зверья. В это время волшебные часы Академии прорычали четверть двенадцатого. Да-да, именно прорычали, потому что каждый раз они издавали совершенно иные звуки. Не какие-нибудь «тик-так» или «дин-дон», а такие как, например, пение журавля, гром, завывание ветра… При всё при том, звуки никогда не повторялись.       По школе сразу же разнесся шум, гам, разговоры, скрипы открывающихся дверей и глухие звуки шагов, отдающихся эхом по коридорам. Светловласая поспешно открыла дверцу и протиснулась через неё, ибо та была на удивление невысокой и маленькой, словно для карликов. Но мы можем только гадать для чего ей придали именно такой несущественный размер.       Не сказать, что гостья попала в очередное помещение. Это, скорее, было что-то вроде чистого пространства, заполненного только светящимися сферами или, скорее, разноцветными пузырями, летающими друг за другом в хаотичном порядке. Некоторые водили хороводы, некоторые кружились поодиночке, другие – в парах, кружась друг подле дружки или вальсируя в пространстве и ловко пролетая между остальными. На долю секунды девочке подумалось, что она попала в сон или же в неизвестную реальность, где живут только вот эти вот цветные шарики. И больше никто.       Вокруг лишь белое пространство. Сколько бы шагов в сторону она не делала, сколько бы не проходила вперед, всё казалось, что она вовсе не двигалась с места. Ещё немного постояв и более-менее привыкнув к необычной обстановке, светловласой удалось выйти на контакт с одним из летающих сферок. Он так долго и быстро кружился вокруг неё, что в первую минуту закружилась голова, а его сиреневый цвет слился в одну сплошную дорожку напротив глаз. На секунду гостья даже пошатнулась; в глазах зарябило и поплыло одним сплошным розово-фиолетовым цветом. Но живая сфера, поняв, что так доведет незнакомку до умопомрачительного состояния, прекратила и мгновенно взмыла в воздух, решив, что надоедать своим присутствием лучше не стоит.       - Добр-р-р-ро пожа-а-аловать, - протянул чей-то картавый голосочек и из неоткуда появился то ли большой кот со странной разноцветной шерстью, которая так и переливалась всеми оттенками, существующими в мире, то ли человек, покрытый подобной шерстью, но имеющий кошачью морду и передвигающийся только на четвереньках, при чем с такой грацией, что имитации кошачьего поведения создавали ощущение, что это действительно пушистый большой и необычный котик. - Я - Посвятитель. Хотя это слово немного странное. Поэтому можешь обращаться ко мне как "Хранитель", "Страж" или просто "Мартовский Котик". Или не мартовский... Я ещё не определился.       Пока девочка во все глаза глядела на чудную животинку, та продолжала что-то там лепетать. Говорило оно много и зачем-то всё наматывало круги вокруг ног пришедшей. Может, это был своеобразный обряд?       - Та-ак… - продолжал большой для своих размеров кот. – А теперь расскажи ты о себе. Я страсть, как люблю слушать новичков… Но что-то ты, я смотрю, взрословата для первого поступления.       Показалось, что тот даже как-то лукаво подмигнул. Но, скорее, это и вправду показалось. В следующую минуту, едва девица собиралась с мыслями, чтобы представиться в более хорошем свете, Хранитель сего места, в очередной раз обогнув девочку, пошёл в перед, демонстративно махнув хвостом, мол, «следуй за мной».       - Ладно, - выдохнула светловолосая и послушно последовала вслед за разношерстным представителем говорящего кошачьего рода. – Моё имя Сонна. Сонна Лью. Я действительно не знаю, почему не поступила сюда раньше. Или не помню… Знаете, Хранитель, в последнее время у меня такое ощущение, что у меня - амнезия. Совершенно ничего не помню. Какие-то обрывки, обрывки… Но это не так важно. Я могу помнить, что было вчера или позавчера. Могу помнить свои обещания, лекцию преподавателей в школе или то, как выглядела моя подруга на её День Рождения. Но я совсем не могу припомнить то, что было год назад... Или два. Хотя, думаю, некоторые меня всё-таки могут понять. Моя мама настояла, чтобы меня всё-таки приняли. Я действительно хочу учиться здесь. Даже если я пропустила два года программы. Я обещаю наверстать всё, лишь бы только побыть здесь хотя бы немножко. Мои родители… В общем, вся моя семья учились здесь. Поэтому… я как бы тоже должна… да…       Последнее предложение была сказано явно немного неуверенно. Кот же спокойно и неторопливо шёл рядышком, внимательно слушая её и даже в какие-то моменты понимающе кивая головой. Но тем не менее больше ничего не сказал. Сонна молчала тоже. Не потому, что ей нечего было сказать, а сколько потому, что было страшно нарушить тишину или ляпнуть что-то невпопад. И только сейчас она заметила, что волшебные живые шары не только светятся каждый своим цветом, но и издают еле слышимый тоненький звук. Нет, это был не писк, который привычно сравнивается с мышиным. Звук был схож с самой высокой нотой скрипки, смешанный с легким перезвоном колокольчика. Они… что-то говорят друг другу?..       Через некоторое время пустота пространства постепенно стала испаряться. Кое-где стали виднеться кусочки стен, будто бы закрытые за пеленой тумана. Где-то сбоку показалась подставка на винтажных ножках, обвитых диким цветущим плющем, цветы которого были похожи на белые хризантемы. Но и та через секунду растворилась. Миражи? Или переход в реальность?       И вот белоснежная пустота расступилась, впуская волшебного Кота и юную мисс Лью в большой зал с высоким стеклянным потолком, через которое было видно всё бескрайнее голубое небо. Единственное, что занимало зал, была чаща с кристально-чистой водой, которая казалась необыкновенно лазурной, ибо та, подобно зеркалу отражало то, что находилось над ней. Небольшие серебряные драконы поддерживали её: один устрашающе открыл пасть, обнажая свои многочисленные зубки, а второй раскрыл перепончатые крылья и замахнулся хвостом, будто бы пытаясь закрыть его драгоценность от врага. Мастер явно долго и кропотливо трудился над скульптурами – драконы выглядели как живые.       Страж продолжал мелкими шажками сопровождать гостью. И только после обогнал девицу и уселся возле чаши, повернувшись мордочкой к Сонне. Та на секунду застыла, но Котик стал наставлять её:       - Теперь подойди к этому... сосуду. Да-да, вот так. Теперь сделай вдох... выдох... Ну, это, конечно, не обязательно, просто я вижу, как ты волнуешься. Кхм... Продолжим. Опускай в воду ручку... Нет-нет, осторожней! Вот так, да... Не бойся, там ничего страшного нет, никто там тебя не укусит.       Девочка, затаив дыхания, держала руку в воде. Странно, но она думала, что та должна была быть чистой вплоть до такой степени, что рука должна была быть отлично видна. Но нет, едва она погрузилась, как скрылась будто бы в жидкой беспросветной массе. Ещё с минуту ничего не происходило, но потом... потом вода сначала вспенилась, затем к её поверхности принялись всплывать многочисленные пузырьки, вода принялась кипеть-бурлить. А затем её поверхность стала ярко-алого оттенка. Глаза светловласой расширились, она уже хотела было отдернуть руку, но Хранитель, даже вскочив, воскликнул:       - Нет-нет, не убирай!       Превозмогая испуг вперемешку с недоумением, та всё-таки заставила свою руку остаться на месте. Хотя та продолжали дрожать вместе с коленками. Подобное было слишком внезапно. Для гостьи даже в диковинку. Потом на дне чаши что-то засветилось. По наставлению Кота девочка глубже опустила руку, но дно так и не нащупала. Зато почувствовала что-то тёплое, приятное на ощупь. А потом осторожно достала. Это оказалось огненной сферой, подобной тем, что летали ещё несколько минут назад в безграничном пространстве. Через несколько секунд живой шар взмыл в воздух и прошел сквозь грудь девочки, не причинив ни единого вреда. Потом вновь вернулся на протянутую ладошку... и внутри его колыхнулась черная искра. В какой-то момент девочке показалось, что разноцветные глаза Стража стали в два раза больше. Огненный шарик же растворился на руке, оставив вместо себя красный самородок.       - О-о… Поздравляю, ты на попечительстве стихии Огня! Недурно, весьма недурно… Только вот что-то в последнее время огненных стихийников развелось… - задумчиво произнесла животинка и уже через секунду добавила: - А теперь сожми руку.       Лью послушно сделала это. Но кристалл выглядел настолько хрупко, что в начале, как всегда, она побоялась это сделать. Лишь слегка накрыла рубин пальцами и, почувствовав, что он более крепкий, чем кажется на первый взгляд, уже не побоялась, хорошенько сжав его в ручонке. Внезапно из кулачка полился свет. Снова красный, багряный. Словно сейчас в руке находился не драгоценный камень, а кусочек закатного солнца, который, если выпустить его, тотчас же взметнется ввысь и зальет всё помещение своим ярким предсмертным светом. А потом растает, как когда-то исчезает в небе перед наступлением сумерек солнце.       Но свечение прошло также внезапно, как и началось. Девочка не смогла побороть любопытства и разжала руку в надежде увидеть потухшее на ладони солнышко или же тот самый рубин. Но вместо него в ладони лежало уже небольшое колечко с алым камешком, но ограненным под форму то ли полумесяца, то ли чьего-то когтя. Подошло оно прямо в пору, что мгновенно порадовало девицу.       - Красивое… - восторженно, но тихо пролепетала светловласая, рассматривая новое украшение на своем пальчике и улыбаясь. Под вышедшим из-за краюшка стеклянного купола крыши солнца камень играл и переливался всеми теплыми оттенками, которые нам наверняка отчеканят без запинки художники.       - Это кольцо Фамильяра. Не снимай его, пока не увидишь, что с ним творится что-то странное. – довольно загадочно произнес Мистер Кот и, кажется, улыбнулся. – Провожать тебя обратно я не буду. Ты ведь дойдешь сама, верно? А теперь пора прощаться. До встречи, Сонна Лью. В скором времени мы с тобой ещё увидимся.       И Страж пропал, подобно всем необычным котам, которые только существуют на свете. Но не только в этом, но и другом мире. А Сонна, похлопав глазками и поглядев на то место, где ещё секунду назад сидел этот милый пушистик, всё же развернулась и поплелась к массивной двери, которой, кажется, здесь ещё не замечала. Они вошли через нее? Как странно… Ведь девочка не помнила, чтобы открывала двери она или Хранитель. Девочка в недоумении осмотрелась, но дверей вокруг больше не увидела.       Ещё с минуту постояв в некотором замешательстве и в неуверенности, та всё же ухватилась за резную ручку и толкнула её от себя. В глаза не хлынул яркий свет, нет. Безграничное пространство вместе с его обитателями пропало, а за дверью оказался главный зал, заполненный людьми, нелюдьми, учащимися, преподавателями и всеми в этом роде.       И всё же: как всё странно, не правда ли?