Приятное знакомство.

Это был отличный день, какие редки для таких северных широт. Красивый вид безбрежного океана, куда ни глянь. А если посмотреть на воду, то придется зажмуриться: полуденное солнце отражается от воды веселыми слепящими бликами. В такую хорошую погоду на небе не было ни одной темной тучи, только плотные белые облака плыли островками по голубому морю. И тишина. Ну... почти. - Э-э-эхэ-эй! К этому крику, в котором выражалась вся радость от ощущения безграничной свободы, добавился другой, драконий. В таких далеких от Олуха местах могли проводить свободное время лишь один дракон и лишь один всадник. Конечно же, это были Иккинг с Беззубиком. Впрочем, говорить, что они проводили свободное время, было бы не совсем правильно: все началось с поиска неизведанных земель за пределами их карты, но... раз уж по пути выдалась возможность, то почему бы не позволить себе чуть-чуть больше? - Беззуб, уже пора бы поймать! - заметил Иккинг, когда поверхность воды оказалась настолько близко, что он мог бы дотянуться до нее ногой. - Ты хоче... Не успел он договорить, как Фурия проскользнула между ним и неизбежным свободным плаванием и подхватила в последний момент. - Фух! А я думал, ты меня снова искупать решил, - выдохнул Иккинг, садясь поудобнее и складывая костюм для полетов. Дракон засмеялся по-своему и проворчал что-то. - Нет, я почти испугался, - ответил друг, делая ударение на этом "почти". - Купание не входило в мои сегодняшние планы. Издав неудобопонимаемое "мерм", Беззубик выгнул шею, чтобы Иккинг догадался почесать за его ухом. Усмехнувшись такой хитрости, всадник, впрочем, выполнил эту просьбу и сел прямее, оглядываясь по сторонам. - Э-э-эх, - вздохнул он протяжно. - Мы найдем что-нибудь хоть в этой стороне? Или нас снова ждет сплошной океан? И тишина. - Как думаешь, Беззуб? Коротко фыркнув носом, дракон издал неуверенное урчание и посмотрел налево-направо. - М-да, это тебе не архипелаг исследовать, - подвел итог Иккинг, осторожно улегшись на спине Фурии и подложив руки под голову. - Ни тебе островка, ни других драконов, ни даже скалы... Иккинг задумался. Они не бывали на Олухе уже больше четырех дней. Не то чтобы это сильно беспокоило друзей... но здесь существует другая связь: если их долго нет - значит, кто-то начнет беспокоиться. Кто-то - это мама и... Астрид. Когда Астрид начинает беспокоиться, она, понятно, стремится поскорее выяснить причину. Когда причина - в Иккинге... часто это приводит к проблемам еще большего масштаба, чем проблемы, из-за которых он долго отсутствует. Астрид - это характер и ее секира. А, еще и Громгильда. Последствия лучше не выяснять - и с ними лучше не сталкиваться. Хотя иногда Астрид, когда злится, становится очень забавной. Если не подпускать ее близко к себе. Но дело было не в том, что сделает Астрид или что скажет мама; Иккинг тоже не мог просто так взять и оставить их, при этом не скучая по ним. Дома всегда лучше, чем где бы то ни было. Беззубик проворчал что-то, и друг поднялся, сев. - Заметил что-то? Фурия смотрела вперед, чуть правее, и не нужно было особого труда, чтобы увидеть небольшой клочок земли, поднимавшийся над поверхностью океана. Быстро позабыв о мыслях о доме, Иккинг поскорее достал подзорную трубу, чуть не выронив при этом, и отыскал черную точку. - Остров кажется... большим, - задумчиво протянул он, высматривая все, что можно было. - С наш Олух. Наверное, весь остальной архипелаг лежит за ним. Однако чем ближе друзья подлетали, тем больше и больше "пространство твердой земли" открывалось их взору. Остров, оказавшийся совсем не островом, а только выступавшим участком берега, продолжался не только вширь, но и вдаль до самого горизонта, и леса вскоре сменялись ровной открытой местностью, на которой были только не очень высокие холмы. - Ого, - протянул Иккинг, озадаченный таким зрелищем - красивым и одновременно очень непривычным. - Это совсем не похоже на острова. Беззубик протянул что-то - похоже, он был того же мнения. - Сколько же, - друг выдохнул, взъерошивая волосы рукой, - придется рисовать... Но тут совершенно не за что зацепиться! Разве что леса? - он показал на сравнительно небольшое пространство вдоль береговой линии, покрытое зелеными деревьями. - Давай приземлимся, братец, - Иккинг погладил шею дракона, - и отдохнем. Они приземлились рядом с лесом, в том месте, где он заканчивался и начиналась равнина. Оказавшись на земле, Фурия принялась разглядывать и обнюхивать новые территории. Всадник тоже решил осмотреться. Первое, что сразу бросилось ему в глаза, - высокая трава. Не до пояса, конечно, но и не два пальца от земли, она почти доставала ему до колен, и при этом еще более... зеленая на вид, что ли. Деревья совсем не были похожи на те, какие росли дома, на Олухе: тут они были повыше, пораскидистее, и с широкими листьями. И потом, в этих местах было заметно теплее, так что уже вскоре Иккинг заметил, что спина взмокла. Да и Беззуб тоже выглядел немного... не по себе. - Не возражаешь, если я немного разденусь? Приподняв одну бровь, Беззубик наблюдал, как друг с некоторым трудом стянул с себя верхнюю часть костюма, оставшись в одной тонкой кофте, и, расправив плечи, выдохнул свободнее. Фурия села на задние лапы и немного почесала ему спину. - Спасибо. Спасибо. Нет, чуть-чуть ниже... да, вот так. Что бы я без тебя делал? На что Беззубик довольно поурчал, причмокнув, и вернулся в свое обычное положение. Иккинг слегка поежился, когда набежал слабый порыв ветра, и отлепил мокрую одежду от спины. - А я тут подумал... давай сначала поедим? Уж в этом деле они точно знали толк. Остатки утреннего улова рыбы исчезли так скоро, что друзья даже отдохнуть толком не успели. Но Иккинг все равно решил не терять зря времени: работы предстояло много, а ему, кроме того, было интересно поисследовать необычные земли. Только как? Осмотреть бы окрестности, но нет ни подходящего холма, ни, тем более, горы... придется облетать. - Не знаю... ладно, я, наверное, обратно оденусь, - решил он, пораздумав насчет костюма, пока Беззубик прислушивался к чему-то. - В полете должно быть прохладнее. Они направились вперед, отдаляясь от берега. Иккинг на ходу пытался сообразить, как бы описать все это. Большой остров? Очень большой остров? Бескрайний?.. Одни ровные земли и немного холмов. Даже не за что зацепиться глазом, кроме реки. Река! Хоть что-то. Даже не предупредив друга, Беззубик неожиданно снизился к самой воде и прямо на лету принялся пить. - Тоже считаешь, что здесь жарковато? - поинтересовался Иккинг, чувствовавший, что даже полет не слишком спасал от тепла. Проурчав что-то, Фурия провела лапами по воде и снова взяла повыше. - Давай пролетим вдоль реки! - предложил всадник, указывая по направлению, вдоль которого тянулось почти прямое русло. Дважды упрашивать Беззубика не пришлось: он тут же вернулся поближе к воде и, держась поближе к берегу, полетел, изредка взмахивая крыльями и временами встряхивая головой. Иккинг слышал его частое фырканье и понимал, что им обоим не очень привычно находиться в таких теплых местах. - Давай остановимся, - вскоре предложил он. Получив свободу действий, Фурия первым делом галопом поскакала к реке и опустила голову прямо в воду. Дело за малым не осталось - вскоре в реке оказался весь дракон. Теперь Беззубик выглядел гораздо более довольным и, оглянувшись, посмотрел на друга, ожидая, что тот скажет насчет немного поплавать. - Я бы с радостью, братец, - улыбнулся Иккинг, умывая лицо на берегу, - но ты же знаешь, намокну еще раз - снова полдня просыхать. Окунувшись еще раз напоследок, Беззубик выпрыгнул из воды, отфыркиваясь и подняв тучу брызг, от которых друг еле отскочил, чтобы ненароком не замочить карту. - Поплавал ты хорошо, - заметил Иккинг, возвращаясь на спину дракона и разглаживая промокшее седло. - Теперь мне бы не соскользнуть в воду... Несмотря на то, что равнина была довольно однообразной, все же смотреть на нее немного сверху - занятие довольно приятное. Иккинг лежал на животе и смотрел за мелькавшей под ними травой, пока голова не начала кружиться. Зажмурившись, всадник потряс головой и сел. - Хм-м... - он потянулся вверх, выглядывая что-то. - Беззуб, ты не мог бы взять повыше? Одновременно Иккинг потянулся за трубой. Фурия взлетела выше холмов, и он увидел, что далеко впереди, в той стороне, откуда текла река, над горизонтом возвышались горы. Ровные и как будто... круглые. - Видишь те горы, Беззуб? Дракон фыркнул и свернул чуть правее, к цели. По мере того, как они все приближались и одновременно понемногу набирали высоту, Иккинг пытался понять, куда же они все-таки летели. Горы были непривычными для глаза: высокие, но не заснеженные и без острых пиков. Они вообще не были заостренными. Это словно была какая-то закругленная стена с ровной и плоской вершиной, на которой спокойно росли деревья, и Иккинг уже был готов поспорить, что смог бы прогуляться по ней без труда. Беззубик присмотрелся к горам, прищурился и недоверчиво заворчал. - Возьми еще повыше, братец, - попросил всадник, погладив его за ушами. - Посмотрим. Фурии пришлось подняться чуть ли не за облака, чтобы им открылся вид необычного места. При взгляде сверху все стало еще непонятнее. Горы оказались на деле одинаковой по толщине странной стеной, ровным кругом ограждавшей какое-то поселение. Да, прямо внутри этого круга поднимались почти поднимались почти вровень с вершинами стен строения, сделанные явно не природой. - Как думаешь, - спросил Иккинг, - подлетим поближе? Его беспокоило странное поведение Беззубика: Фурия замедлила полет, насторожила "уши" и издавала странное тихое урчание. - Или не стоит? Фыркнув, дракон взмахнул крыльями, устремившись в сторону непонятного места. Иккинг вглядывался в строения, пытаясь понять, для чего они были нужны или... какого роста люди там жили. - Странно, что раньше никто... Он прервался, замахнувшись рукой за спину, чтобы по привычке выхватить щит, но забыл, что не предполагал ничего серьезного, поэтому оставил все самое тяжелое дома. Схватив воздух, Иккинг сел удобнее, приготовившись к любым случайностям. Беззубик тоже остановился в воздухе и завис. Все произошло так, потому что из глубин странной долины, со всех сторон окруженной горами, поднялось большое странное существо. Не просто поднялось - взлетело! И на манер Беззубика зависло прямо перед ними, преградив им путь. И дракон, и его всадник с минуту рассматривали зверя большими глазами. Серая чеш... нет, не чешуя, а, если Иккинг правильно разглядел, перья. Тело существа было покрыто перьями, и только на голове, не плоской, как у Фурии, а больше похожей на птичью, до шеи вместо перьев была шерсть. Черный нос, обведенные черным глаза с большими зрачками, какие драконы делают, только когда они спокойны; рога... не слишком длинные и притом загнутые в сторону головы. Еще уши - подвижные. Что еще сразу заметил Иккинг - это лапы: как птичьи, с тремя когтями. И очень выделялся необычно длинный хвост. Беззубик проворчал неуверенно, и друг отлично его понял. Существо во много раз превосходило Ночную Фурию по размерам. Несмотря на это, оно тоже не приближалось и рассматривало пришельцев. - Он больше нас, - заметил Иккинг задумчиво. - Ну что, попробуем познакомиться? Он выглядит мирным. Дракон с недоумевающим коротким ворчанием повернул голову и посмотрел на него. - Ну... ладно, или она. Я просто слишком привык к тебе. Однако стоило Беззубику подлететь немного ближе, как существо издало громкий крик, в котором слышалось недружелюбие. - Ладно, может, скорее нейтральным, - пробормотал Иккинг, размышляя. - А может... нам удастся провернуть старый трюк? Ну, помнишь, которым мы обманули Драго? Заинтересованно проворчав, Фурия, не двигаясь с места, принялась, размахивая крыльями сильнее, набирать высоту. Видя это, птица подняла длинный хвост, направив его кончиком на гостей. Пока Иккинг раздумывал, зачем бы ему так делать и каково вообще в таком случае назначение хвоста, над его головой пронеслись одна за другой несколько молний - так близко, что он даже успел услышать их треск. - Ого! Это что за... - Иккинг инстинктивно пригнулся, чуть не свалившись со спины Беззубика. - Ты это видел? Фурия настороженно проворчала, прищурившись. - Похоже, у драконов - огонь, а у этих существ - молнии... - драконий всадник вздохнул. - И не совсем оттуда... Придется, как говорит Астрид, брать силой. Готов? Беззубик тряхнул ушами. - Только постарайся... осторожнее, не навреди ему. Сам же знаешь, что будет, если ты попадешь в его перья. Целься... Фурия опередила его слова и дала пару легких залпов по лбу странного существа, между его длинных рогов. Одновременно, пока противник ненадолго растерялся, дракон рванул с места прямо к нему. - Как всегда, ты молодец! - Иккинг прижался, готовясь спрыгнуть в нужный момент. - Лучше спалить шерсть, чем перья! Большая птица быстро сориентировалась и, поняв, куда направились пришельцы, попыталась сбить их встречными разрядами. Вот теперь разница в размерах сыграла в пользу небольшого дракона: Беззубик легко увернулся от молний, летевших им в лоб, и, промчавшись по крутой восходящей дуге вокруг существа, оказался над его головой. - О-о-о да-а! Иккинг отпустил седло и, отклонившись назад, коротким перелетом оказался точно на спине птицы. Еле зацепившись за перья, он полез вверх, пытаясь по пути придумать способ успокоить это непонятное существо. Одна проблема: на спине он был не один. Драконий всадник чуть было не получил ногой по лбу и вовремя отпрыгнул в сторону, оказавшись под крылом птицы. Не лучшее место, если честно, и, разобравшись, где верх, а где низ, Иккинг посмотрел, кто чуть не оставил отпечаток своей пятки на его лице. На него смотрел тот, кто, похоже, управлял птицей - юноша примерно его возраста, в белой легкой одежде. Тело и руки в непонятных татуировках - единственное, что успел заметить Иккинг, прежде чем у них завязался поединок. Сражаться на спине птицы, которая еще, между прочим, находится в воздухе, - занятие рискованное. Похоже, существо было занято Беззубиком: оно крутило головой, пытаясь выследить быструю Фурию и зацепить ее когтями. Молнии больше не летели - и то хорошо. Иккингу пришлось вспомнить тренировки по удержанию равновесия на драконьей спине, пока он обменивался с противником неуверенными попытками нанести удар. Одно дело - балансировать, показывая подготовленный трюк, но другое - делать то же самое, сражаясь на спине большого существа, которое тоже не летит спокойно. - Эй-э-эй, спокойно! - он поднял руки, пытаясь показать свои мирные намерения. - Мы не причиним вам вреда! Я не знал, что ты управляешь этой птицей! Противник, похоже, понял его жесты: он приподнял бровь и прекратил нападать. Потом сказал что-то на непонятном Иккингу языке спрашивающим тоном. - Не понимаю, - он пожал плечами. - Ни слова не понял. Незнакомец обернулся, похоже, собираясь успокоить свою птицу. Но, общаясь, всадники немного подзабыли, что в воздухе происходило еще одно столкновение. Большое пернатое существо круто повернулось, продолжая охотиться за Фурией, и оба юноши не успели схватиться. - О-о-оу! - Беззуб! Сражавшиеся птица и дракон тут же забыли о своем противостоянии и резко обернулись в сторону, откуда раздались крики, к падавшим всадникам. Словно время замедлилось. Всего одно мгновение им понадобилось, чтобы понять, переглянуться, - и, взмахнув крыльями, оба нырнули вниз. Пернатому существу благодаря его размерам было проще догнать юношу, который им управлял. Птица схватила его за ворот одежды и перевела глаза на Беззубика, плотно сложившего крылья и вытянувшегося в погоне за Иккингом, стремясь достичь его поскорее, пока тот безуспешно пытался выравняться и раскрыть летный костюм. Но в тот момент, когда друг свалился, дракон кружил над птицей, и ему нужно было постараться, чтобы поймать своего всадника. Поэтому существо... выгнуло шею, посадив юношу на шею дракона, и устремилось следом за пришельцем. Иккингу было не впервой резко замедляться в падении: Беззубик ловил его, наверное, раз тысячу. Но вот чтобы его ловили таким образом... Сначала мокроватая темнота, хватка вокруг груди и плавное замедление, потом его ноги коснулись земли и грудь освободили. Он огляделся. Незнакомец, управлявший птицей, уже слезал со спины Беззубика и тоже, похоже, не совсем понимал, как и что произошло. Иккинг осмотрел себя. Костюм был покрыт чем-то, подозрительно напоминавшим слюну, да и, оглянувшись на птицу, выпрямившую шею, он только утвердился в догадке, что его поймали ртом. Да уж... необычно, но, главное, сработало. Фурия посмотрела на существо и, довольно проурчав, подпрыгнула на всех лапах, дружественно прищурившись. - Э-э... - Иккинг вытер волосы и оглянулся на Беззубика, потом - на другого всадника. - Ну что же... очень приятно познакомиться.