Солнечный лучик
Яркое солнце заливало расплавленным золотом квадраты золотистых полей, утопаваших в нежных, слегка припекавших лучах сезона Юных Листьев. В сочных, зелёных кронах могучих деревьев, пышущих силой и жизнью, весело щебетали скворцы, на змейкой вьющиеся корни дубов падали косые лучики солнца, зелёным светом заливая душистый подлесок, манящий своими ароматами и прохладой. В широких листьях боярышника квохтали упитанные куропатки, снуя туда-сюда. Сквозь просветы стволов деревьев виднелась песчаная дорога. Пыль парила над раскалённой тропой, в глубоких колеях виднелась засохшая слякоть. Из душистой травы высунулась аккуратная чёрная головка. Зыркнув по сторонам взглядом прищуренных малахитовых глаз, небольшая, но крепкая по телосложению кошечка осторожно спрыгнула на дорогу, бесшумно приземлившись на мягкие подушечки лап. Высохшая, лишенная всякой влаги земля, — скорее уж чистый песок, — вмиг опалил нежные кошачьи лапки, и одиночка поспешно засеменила трусцой на противоположную сторону. Нырнув в позолоченный солнцем лес пшеницы, Остролистая наслаждено втянула в себя запахи дичи. Живот Остролистой пронзили острые когти голода, с каждым часом всё сильнее и сильнее терзая воительницу. Но разве она смела назвать себя «воительницей»? Остролистая была преступницей, грубейшим образом нарушившей Воинский закон. Ведь Воинский устав гласит, что ни один воин не смеет ранить друга ближнего, не обосновав на то причины. Её жалкая трусость, эгоизм и обида подтолкнули к тяжелейшему проступку. По её вине погиб Уголёк, по её вине Грозовые коты были выставлены на посмешище перед другими племенами! Остролистая пробралась к иссушенному ветрами булыжнику, запрыгнула на его солёную поверхность и огляделась. Она несколько дней без остановки мчалась куда глаза глядят, лишь бы подальше оказаться от лжи, стыда, недомолвок и ненависти, которая волной выплеснулась с берегов терпения, погубив судьбы, повседневные жизни несчастных. Её лапы отяжелели, мышцы ныли от усталости, а в животе громко урчало. «Пора сделать передышку, — подумала Остролистая, окинув взглядом простирающиеся до самого горизонта поля. — Не могу я морить себя голодом и усталостью, иначе точно помру!» С тяжкой ношей на душе, обессиленная воительница, что пару дней тому назад ступила на заклятый всеми котами-воителями путь бродяг и одиночек, неуклюже спрыгнула в колосья пшеницы, чуть ли не шлепнувшись носом об землю. Остролистая, пошатываясь, побрела вперёд, осторожно огибая крепкие стебли злаков. Внезапно до её черного носика донёсся сладкий, сочный аромат упитанной полевки; рот охотницы мгновенно наполнился слюной. Сглотнув признаки жуткого голода, Остролистая во всю силу напрягла свои чувства, ссылая их по сторонам. Упитанная бурая мышка деловито грызла семечко, сидя в нескольких хвостах от поджидавшей её смерти. Чёрная кошка, мгновенно принявшая охотничью стойку, медленно, но верно, направилась к своей цели. Внимательно наблюдая за каждой шерстинкой зверька, Остролистая переносила вес на лапы, всё ближе и ближе подбираясь к полевке. В последний раз она волновалась так на Совете, выступая перед всеми четырьмя лесными племенами, чтобы открыть страшную тайну. Если эта мышка улизнёт из-под её лап — Остролистой придёт конец. Но в этот день само Звёздное племя было на стороне одиночки. Сгруппировавшись, Остролистая прыгнула, ровно приземлившись полевке на шейные позвонки. Остролистая, словно дикий, обезумевший от голода зверь, набросилась на свою добычу. Слюна пенилась на уголках рта чёрной кошки, свежая мышатина была невероятно вкусна. Тёплая дичь приятной тяжестью улеглась в животе Остролистой. Облизнув распушившиеся усы, чёрная кошка свернулась клубочком среди стебельков пшеницы, а затем уснула, убаюканная тихим шелестом травы, лепетом ветра над головой, весенним солнышком и стрекотанием кузнечиков. Остролистая проснулась оттого, что холодные капли дождя барабанили по её тельцу. Вся продрогшая, мокрая кошка, больше похожая на вылезшую из воды Речную воительницу, отряхнула свою шубку, став похожей на большой колючий комок шерсти. Её кости ныли, некогда тёплая земля впитала все остатки её сил. Тяжёлые свинцовые тучи низко нависли над полем, будто в любой момент готовые обрушиться на землю. Сильный дождь хлестал каплями по пшенице, испаряя дневное тепло. Раскаты грома, протянувшиеся от края до края горизонта, на миг оглушили Остролистую. Яркая молния разорвала небо надвое. Остролистая уже решила вернуться обратно в подлесок, как вдруг страшное зловоние схватило кошку за горло. «Нет!» — в ужасе подумала Остролистая, пятясь назад. Но на что она надеялась? На то, что заклятый враг котов-воителей настолько мышеголовый, что не учует кошку, к которой ко всему этому примешивался горьковатый запах страха? Из толщи стебельков навстречу ей выпрыгнул здоровый чёрный пёс. Он был не рад незваным гостям. Стремительно развернувшись, Остролистая бросилась бежать. Её зелёные глаза, округлившиеся от испуга, блестели ужасом. Внезапно её лапа ушла куда-то вниз. С воплем отчаяния воительница рухнула на землю. Кубарём скатившись в ложбинку, Остролистая искупалась в грязной луже. Отплёвываясь и отфыркиваясь, одиночка вскочила на лапы и вновь бросилась бежать. Горячее дыхание опалило пятки Остролистой, вонючая морда клацнула в усе от хвоста бывшей воительницы. «Что я делаю? — внезапно для себя осознала Остролистая. — Нет, что я должна делать?» — Резко развернувшись, чёрная, измученная исхудавшая кошка встретилась нос к носу с заклятым врагом котов-воителей. Сколько живых душ погубили эти псы! Сколько славных бойцов пало в челюстях этих бездушных слюнявых тварей! Она не была обязана сражаться с собакой, ведь теперь Остролистая — бродяжка, ей не приходится защищать своё племя. Но сердцу воина не прикажешь: Остролистая, не долго думая, полоснула псину когтями по морде. Истошно взвыв, тот бросился с оголёнными клыками на воительницу, чуть ли не схватив ту за горло. Остролистая поднырнула псу под живот, перевернулась на спину и располосовала когтями пузо врагу. Выпрыгнув, и, не давая тому опомниться, кошка начала царапать бока пса. Казалось бы, что до победы осталось совсем немного, но вдруг собака извернулась и схватила Остролистую за заднюю лапу. Боль пронзила кошку по самые кости, она истошно взвыла. Вывернувшись, Остролистая ослепила на один глаз врага мощным ударом передних лап. Собака, болезненно взвыв, отбросила в сторону чёрную бродягу, а затем, захлёбываясь пенной слюной бешенства, скрылась в пшенице. «Надеюсь, она не вернётся», — без особой надежды подумала Остролистая. Её задняя лапа сильно саднила, кровь изливалась из глубокой раны, крупными каплями опадая на землю. Кошка поморщилась от сильной боли. Прихрамывая, Остролистая, облепленная до костей мокрой шкурой, побрела в сторону каменных Гнёзд Двуногих, пестревших красным пятном на фоне серо-бурого неба. Дождь скрыл все запахи, что когда-то нежными ароматами окутывали одиночку. Остролистая понурила голову, ковыляя к крову. Ей было очень тоскливо и больно. Она чувствовала себя одиноко, словно она осталась одна на всём белом свете. «Во всём виновата Листвичка, — с ожесточением подумала Остролистая. Она задрала голову к верху, на миг уставившись в небо, по которому время от времени пробегали раскаты грома, а свирепые молнии яркой стрелой пронзали облака. Дождь падал на морду кошки, сливаясь со слезами: она больше не могла их сдерживать. — Если бы не эта кошка, то сейчас все были бы счастливы. Я бы осталась в племени, Воробей и Львиносвет никогда бы не смущались на Совете. Впрочем, как и всё Грозовое племя… — Остролистая вновь пошагала вперёд. — Но кто знал, что всё это — лишь шаг в бесконечную пропасть? — Куда ей теперь податься? Что делать? Разве есть смысл жить, когда всё твоё существование основывалось на непоколебимой службе Воинскому закону? — Я уничтожила свою же мечту. Я хотела быть лучшей воительницей в племени, а в итоге…» — горькая желчь подступила к горлу кошки, она поспешно сглотнула её. Слёзы душили Остролистую, размывая мир перед глазами. Внезапно какой-то знакомый запах защекотал ноздри Остролистой. Влажный запах сырости и камней облаком опустился на её язык. Чей-то тихий голос прозвучал над ухом воительницы: — Ни о чём не переживай. Звёздное племя хранит и любит своих детей. Ты должна вершить свою судьбу. Твоя жизнь на этом не заканчивается, — холодные коготки страха пробрались под шкуру Остролистой. Она не чувствовала тепла кота, стоявшего позади, он не пах ни одним из племён. Но он был знаком ей. Смутные воспоминания словно в тумане проносились перед глазами одиночки. — Ты должна идти вперёд. Остролистая развернулась. Никого не было. Лишь зелёная дымка от глаз незнакомца пламенем догорала на фоне серых, мокрых колосьев, прогнувшихся под тяжестью ветра. Она повела ушами. Ей смутно был знаком этот кот, но кто же это? Остролистой вновь захотелось плакать, но она понимала: никто не будет её жалеть. Теперь придётся полагаться лишь на свои силы. Тут она вспомнила, что после страшной трагедии, перевернувшей жизнь Грозовых котов, она кинулась к туннелям, где её завалило камнями. Острая боль пронзила её лапу, тогда кошке показалось, что она сломала её. Но это был лишь вывих. И тут она вспомнила… вспомнила рыжего кота с белыми пятнами по всему туловищу. Его зелёные глаза радушно смотрели на неё, но от него не пахло ни одним из племён. Подземный кот был холоден, словно камни, запахом которых пропиталась его гладкая шерстка. ≪Листопад! — так вот что это был за кот! Но почему он прошептал ей эти странные слова, а затем внезапно исчез? Разве он не рад видеть старую подругу? — Листопад никогда не выходил из туннелей, значит, и этот случай не исключение. Я, наверное, совсем уже рехнулась". Успокоенная собственными мыслями, Остролистая направилась к Гнёздам. И всё же червь подозрения поселился на дне её живота. Может, видение и впрямь было настоящим? Она собственными усами почувствовала чье-то присутствие, мёртвое дыхание. ≪Мёртвое, — напомнила себе кошка. — Листопад живой! — Остролистая дрожала с лап до головы; холодный дождик полностью вымочил кошку. От холода раненная лапа бродяги разболелась пуще прежнего. На нос кошке шлепнулась большая капля. Остролистая, чихнув, опрометью бросилась к спасительным Гнёздам, с каждым шагом всё ближе и ближе приближаясь к заветному крову. — Всему есть своё объяснение. Неужто ли Звёздный предок приходил ко мне?» От этой мысли ей стало не по-себе. Раньше Звёздное племя никогда не разговаривало с ней, быть может, она умирает? Остролистая поспешно тряхнула головой, отгоняя непрошеные мысли. Но они были слишком сильны, и никак не хотели покидать помутневший рассудок воительницы. Грозовое небо просветлилось, когда изнемогающая от усталости Остролистая наконец добралась до Гнёзд Двуногих. Угрюмые серо-медные облака уплывали за горизонт, ослепительные солнце блеснуло белизной, озолотив чёрную шерстку кошки. Она остановилась возле высокого деревянного забора. Больше всего на свете она хотела найти хоть какую-нибудь лазейку, кустик, в котором будет безопасно, и можно было бы устроить гнёздышко, не боясь проснуться в пасти собаки. На улице было тихо, даже шепота ветра не было слышно. Признаться, Остролистой нравилась погода после дождя. Ведь именно в такие моменты можно почувствовать запах неба. Остролистая подняла целую тучу брызг, отряхивая мокрую шубку. Она болезненно сморщилась, когда лапу вновь ослепила ноющая боль. Внезапно со стороны забора раздался громкий голос. — Я так погляжу, тебе нужна помощь? — Остролистая мгновенно вздернула подбородок к верху. Прямо на неё глядел высокий, длиннолапый кот: его кремовая шубка была длинной и пушистой, он был полностью покрыт кудряшками, а с живота свисали колтуны. Шерсть настолько разрослась на голове деревенского, что закрывала его глаза. — Ты кто? — ощетинилась кошка, когда домашний спрыгнул к ней. От чужака пахло сеном и Двуногими. Остролистая чуть ли не поперхнулась людским смрадом. — Я — Кудряшка, — всё это время на морде Кудряшки сияла улыбка, он с любопытством обнюхал Остролистую; та брезгливо посторонилась кота. — Ты выглядишь жалкой и уставшей, — без обиняков выпалил кот. Впрочем, он сказал чистую правду: лапы Остролистой были испачканы в грязи и крови, её всклокоченная шерсть торчала во все стороны словно иглы у ежа. Уши кошки вспыхнули огнём смущения. — Я могу помочь. Тем более, что на вид такой изнеможённой кошки могут сбежаться злющие гуси. — Гуси? — переспросила Остролистая, продолжая придерживаться дистанции от незнакомца. Мало ли может выкинуть этот чудик! «И вообще, нечего мне с домашними говорить! — но одиночка тотчас осеклась. — Хотя, кому какая разница?.. ведь теперь выбор у меня невелик: либо быть бродягой, либо — домашней», — но от одной мысли о том, что её будут гладить вонючие Двуногие, кормить сухими комочками, Остролистую чуть ли не вывернуло наизнанку от отвращения. — Да, гуси, — Кудряшка лапой вскинул челку на лоб, на его морде засверкали два весёлых голубых глаза. — Они пострашнее собак. Да что там эти собаки: отъели себе бока и спят целыми днями, гуси уж посвирепей некогда злых пустолаек! Остролистая немного приосанилась и выпрямилась. Вряд ли этот кот мог бы причинить вред Остролистой. — Ой, прости моё невежество, совсем забыл спросить: как тебя зовут? — поинтересовался кот. — Остролистая, — ответила ему кошка. Она с интересом оглядывала домашнего, словно впервые видела кота. Н-да уж, она была счастлива, что после долгих дней молчания ей вновь удалось потрепать языком! — Пойдём, Остролистая, — поманил за собой хвостом Кудряшка. — Можешь не бояться меня. Я не сделаю ничего плохого, лишь помогу, — у Остролистой не было особого выбора. Либо пойти за Кудряшкой и довериться ему, либо погибнуть от холода, истощения и заражения крови. Чёрная кошка поплелась за Кудряшкой, который медленно, подстроившись под темп Остролистой, направился в сторону большой красной постройки, с чёрной крышей и белыми ставнями. С этого дня жизнь Остролистой изменилась. Обратного пути не было. Теперь ей придётся выживать среди этих условий. И тут до её чутких ушек вновь донося тихий, словно слабый вздох ветра голос древнего кота: — Звёздное племя не оставит тебя, Остролистая. И я не покину тебя. Жди и помни: ничего не бойся, моя милая леди.Подснежники
Яркое солнце топило лучами белый снег, ручейками разливая по лужам. Взъерошенные воробьи возмущенно чирикали, всё никак не поделив между собой крошки. Старый Двуногий сидел на скамье и крошил птицам хлеб. Ветерок переворошил чёрные ветви стройных берёзок, разбухших от оттепели. По шумным, грязным дорогам, сплошь покрытыми мерзкой слякотью, семенили чудища, оставляя после себя едкий смрад Гремящей Тропы. В одной лужице, подернутой тоненькой коркой подтаявшего льда, плескались две маленькие кошечки. Они беззаботно шлепали своими лапками по воде, с их усов капали искрящиеся в солнце капли. Внезапно к ним подлетела запыхавшаяся чёрная кошка, от которой волнами исходила тревога. — Голубоглазка, Лилия! Почему, мышиный помёт, вы здесь?! — сердито распушилась одиночка, гневно сверкая своими зелёными глазами. — Почему вы никогда не можете послушать мать и никуда не убегать?! — она безжалостно схватила котят за шкирку и поволокла к живой изгороди. — Остролистая, отпусти! — возмущенно фыркнула голубоглазая белая кошечка, раздраженно искривив свою мордочку так, что её розовый носик покрылся морщинами. Вторая, серая малышка с дымчато-голубыми извилистыми полосами и зелёными глазами грозно рассекла своими маленькими коготками воздух перед собой. Почти год прошёл с того времени, как Остролистая навсегда покинула племя. Она с ноющим сердцем вспоминала воинскую жизнь, а по ночам, спрятавшись в стог сена, тихо плакала. Луна сменяла луну, но Остролистая всё ещё не могла смириться с жизнью бродяги. Кудряшка любезно приютил воительницу у себя в амбаре, когда та пострадала от клыков пса. Когда началось воспаление, тот, как настоящий целитель, ухаживал за кошкой. Как оказалось позже — у Кудряшки была подруга: серая толстенькая кошечка с дымчатой-голубыми полосами и зелёными глазами. Лилия, вторая дочка Кудряшки и Оливии, была вылитой копией матери. А вот Голубоглазка больше походила на отца: хоть шерсть её была чисто белой, гладкой и прямой, зато глазки были цвета солнечного неба, как и у папаши. Оливия души не чаяла в своих детках, впрочем, как и их отец. Они слишком избаловали своих первенцев, потому маленькие хулиганки доставляли немало хлопот. Остролистая, чтобы хоть как-то отблагодарить счастливую семью, решила помочь им с воспитанием Лилии и Голубоглазки. Признаться, ей это давалось с тяжким трудом! Они были избалованы, невоспитанны и по любому поводу закатывали истерики. Остролистая, добравшись до амбара, просунула голову в широкую дыру, размером с лисью нору. Ароматный запах сена и полевок облаком окутал чёрную одиночку. Солнечный свет пробивался сквозь дощатые стены, пылинки танцевали в косых лучах. Тёплая трава зашуршала под лапами Остролистой, когда та прошла внутрь. — Ты нашла их! — облегченно воскликнул Кудряшка, подскочив к ней. Он перехватил котят за шкирку и поставил на лапы перед собой. — Ну, и как вы всё это объясните? Мы с лап перебились, разыскивая вас! А если бы вы потерялись? А если бы попали под лапы чудищ? Скажите спасибо Остролистой, что отыскала вас! — Ничего бы мы не потерялись! — раздраженно буркнула Голубоглазка, распушив свою короткую белую шерстку, — Мы просто играли! Нам уже надело сидеть взаперти, вот и решили проверить свою территорию. — Вот-вот! — поддакнула Лилия, выкатив вперед грудку. — Вы никогда нам ничего не позволяете! — Но мы каждый день гуляем с вами, обходим целое поле! — устало вздохнул Кудряшка. — Да надоели уже эти колосья и глупые мыши! — всё никак не унималась Голубоглазка. — Даже за этот день мы с Лилией повидали больше, чем за все луны, прогулянные по полям! Вы слишком строгие, раз не позволяете нам гулять там, где хотим! — А вот и неправда, — возразила им Остролистая, скептически взглянув на сестричек. — Мама и папа вас очень любят, они стараются сделать всё, лишь бы угодить вам. Они волновались за вас. — «Как жаль, что мне так и не далось пронять настоящих семейных отношений. Моя настоящая мать оказалась трусихой и предательницей, а отец вообще злым Грачом из племени Ветра!» — раздосадовано фыркнула кошка. — Детки! Мои милые детки! — взвизгнула Оливия, выглянув из щели. Она со всех лап бросилась к дочерям, обхватила их хвостом и принялась лихорадочно вылизывать. — Зачем же вы так свою маму пугаете! А если бы вы поранились? — Ничего бы мы не поранились! — фыркнула Голубоглазка, уворачиваясь от розового языка пушистой матери. — Нам уже семь лун, может быть хватит обращаться с нами, как с беспомощными малышами? — Оливия пуще прежнего начала вылизывать беленькую кошечку. Остролистая с улыбкой посмотрела на семью. Ей сразу вспомнились оруженосцы Грозового племени. Интересно, как там сейчас её племя? А братья? Чёрная кошка тихо вышла из Гнезда. Она прошла по мокрым от снега колосьям, запрыгнула на забор и огляделась по сторонам. Ветер трепал её короткую чёрную шерстку, морозные коготки пробрались под её шкуру. Впереди виднелся лес. Зелёный, сочный лес, манящий своими ароматами. Это далеко не то место, в котором могли бы обитать коты-воители. Но каждый раз, глядя на этот зеленеющий пятачок земли, чёрная кошка быстро-быстро моргала, стряхивая подступавшие слёзы. — Скучаешь по дому? — резкий голос заставил её вздрогнуть. Кудряшка запрыгнул на забор. — Оливия сказала, что присмотрит за детьми. — Мой дом теперь здесь, — глухо отозвалась Остролистая. — Это так, — выдохнул кудрявый кот, — но даже и по сей день ты тоскливым взглядом смотришь в лес. Почему ты так уверена, что соплеменники отвернутся от тебя, если ты вернёшься в племя? — Потому что я переступила через Воинский закон, убила Уголька, рассказала всем тайну нашего с братьями происхождения! — сорвалась кошка, вскочив на лапы. — Таким как я нет места в племени! Кудряшка робко дотронулся кончиком хвоста до её плеча. — Не злись, — мяукнул кот, — но ты и впрямь поступаешь глупо. Ты и так порядком наказала себя, сбежав в неизвестные края. Я уверен, твои друзья очень скучают по тебе. — Но я так не уверена, — фыркнув, Остролистая спрыгнула с забора и устремилась в лес. Мокрая земля чавкала под её лапами, холодная сырость неприятно проникала между пальцев. Как только она очутилась в лесу, земля которого была сплошь усыпана палой листвой, чёрная одиночка отряхнула лапы и оглянулась назад. На белой изгороди сидел Кудряшка, глядя ей вслед. Остролистая моргнула. Развернулась и пошагала в лес. Знакомые с детства запахи щекотали ей ноздри. Природа медленно оживала после долгой зимней спячки. Новые ростки папоротников проклюнулись из земли. Стройные берёзки одевались свежей листвой. С их тонких, гибких веток свисали сережки, а кое-где они уже превратились в маленькие листочки. Подлесок наряжался в кудрявый пушок, зелёным облачком опускаясь на молоденькие стебельки. Остролистой нравилась весна и её погода. Несильно припекающее, но яркое солнце, голубоватое небо с барашками-облачками, и просыпающаяся природа, пускающая свои корни в нагревающуюся землю. Где-то неподалеку журчал ручеёк. Остролистая знала, как вкусна стуженная вода в этом ручейке и поспешила до сыта напиться. Прохладная вода остудила высохшее горло кошки, наполнила новыми силами. Где-то неподалеку квохтала непоседливая куропатка. Остролистая не была голодна, поэтому пошла в глубь леса. Она наслаждалась блаженной тишиной, на душе её стало тепло и спокойно. Внезапно мирную тишь прервал громкий грохот. Остролистая встрепенулась. Запах крови ударил ей в нос. Выпустив когти, любопытная кошка нырнула в сухие папоротники. Стряхнув с них снег, она искупалась в лёгком снегопаде и раздраженно зашипела, так как её начисто вылизанная шерстка стала мокрой, а под лёгким ветерком она топорщилась во все стороны. Осторожно пробираясь по зарослям орляка, Остролистая шмыгнула в ольховник и вытянула свою шейку. Под тощей березкой, склонившейся к низу под старость лет, в зелёной траве пестрела чья-то рыже-белая шубка. Кот жалобно стонал, болезненно морща свои зелёные глаза. Что-то серебряное мелькнуло в траве. Сердце у Остролистой упало. Бедолага попал в капкан! Чёрная кошка выскочила из кустарника. Незнакомец, завидев чужака, зашипел, оскалив свои белые зубы. Он стал медленно отползать к стволу березы, но капкан, мёртвой хваткой впившийся ему в лапу, причинял невероятную боль, отчего рыже-белый кот жалобно шипел. — Ш-шш-ш, — прошептала Остролистая, делая шаг. — Я не причиню тебе вреда. Позволь мне помочь. Рыжий кот недоверчиво сощурил глаза, не говоря ни слова. Чёрная кошка осторожно приблизилась к нему и, склонившись над лапой, обнюхала её. Прошлой весной она уже встречалась с такими капканами. Кудряшка научил её, как действовать, в случае если он захлопнется на её лапе. Остролистая огляделась по сторонам. Наконец, заметив торчавшую толстую палку, она подбежала к ней, схватила зубами и поволокла к раненному. — Как только капкан раскроется, сразу же убирай лапу. Долго продержать не смогу, но если ты не уберешь — он вновь сомкнёт свои зубы, в этот раз откусив твою ногу полностью, — предупредила Остролистая. Рыжий кот одобрительно фыркнул, с интересом наблюдая за действиями Остролистой. Она просунула палку в капкан и, вонзив один конец в землю, изо всех сел надавила на другой. Капкан нехотя поддался, разинув свои смертельные тиски. Кот моментально вынул лапу из зубов чудища, и тотчас болезненно застонал, уронив кровоточащую лапу на землю. Чёрная одиночка перестала давить на палку: капкан, с хрустом разломив опору, сомкнул свои железные челюсти. Остролистая невольно поежилась. Не хотела бы она очутиться на месте незнакомца! — Пойдем со мной, — сказала Остролистая, осторожно дотрагиваясь носом до уха мычавшего от боли кота. — обещаю, всё будет хорошо. Мы вылечим твою лапу. Внезапно кот заговорил: — Кто это «мы»? Остролистая удивилась, узнав в его речи какую-то знакомую нотку. Тряхнув головой, отгоняя ненужные мысли, она ответила: — В амбаре живут я, мой друг Кудряшка, его подруга Оливия и их дети. Мы поможем залатать твою рану, и можешь не сомневаться, вновь будешь нормально ходить. — Как тебя зовут? — приподнявшись на передние лапы, спросил рыже-белый бродяга. — Остролистая, — Грозовая кошка помогла подняться на три лапы коту, подставив тому своё плечо. — А… тебя? — Листопад, — ответил ей кот. Земля ушла из-под лап Остролистой. «Л… Листопад?! Быть не может!» — Что?! — взвизгнула она от неожиданности, — Листопад?! Но как?! Ты искал меня? Листопад посмотрел на Остролистую словно на мышеголовую. — Прости, я понятия не имею о том, что ты говоришь. Сердце Остролистой упало. «Нет… это не он… глупая кошка! Листопад, которого я знала, живёт в туннелях и никогда не появляется на свет…» Но лисий помёт, как же этот кот был похож на того, что знала Остролистая! Она потащила Листопада к амбару. Тоска по прошлому как вода сомкнулась над её головой. Она вспомнила доброго рыже-белого кота, который помог ей при растяжении лапы. Он выхаживал её и заботился, приносил рыбу. Остролистая ни за что не забудет его доброты! — Да уж, — пошевелил усами Кудряшка, склоняясь над изувеченной лапой Листопада. — сильно ты подрался с капканом. Рыже-белый кот лишь фыркнул, опуская голову на сено. Кудрявый кот принёс палку, паутину и ещё какие-то листочки, в которых чёрная Остролистая узнала золотарник — этих цветочков целое море на пустошах. Остролистая села в сторонке от лекаря и больного. Кудряшка, как настоящий целитель, ловко управлялся с травами: разжевав в кашицу золотарник, он нанёс его на поврежденную лапу Листопада, обмотал всё это дело паутиной и принялся за палку. Голубоглазка и Лилия удивлённо вытаращили свои глазки, наблюдая за кропотливой работой отца. Кудряшка обмотал палку вьюнком, крепко закрепив её подстать сломанной лапе. Листопад устало прикрыл глаза, тяжело вздыхая. — Он поправится? — поинтересовалась серая Лилия, осторожно просунув голову под лапу Кудряшки. — Несомненно поправится! — тотчас выпалила Голубоглазка, даже не дав разинуть пасти отцу. — Кудряшка самый лучший врач в мире! Остролистая глубоко вздохнула. Мысли как рой пчёл жужжали в её голове. Внезапно она почувствовала на себе взгляд Листопада. Его морда не выражала ничего, кроме каменного спокойствия, или же… безразличия. Он стеклянным взглядом смотрел на чёрную кошку, а затем открыл пасть и безмолвно, одними лишь губами проговорил: «Спасибо».Дерево любви
— Догоняй! Остролистая неслась по лесу, заливаясь счастливым смехом. На её аккуратной чёрной мордочке сверкала улыбка. Сорная трава путалась у неё под лапами, камни, торчащие из земли, заставляли кошку скакать как кузнечик. Следом за Остролистой мчался не менее счастливый Листопад, поджав под себя одну лапу. Клочья земли выметались из-под его ног, листья всхлипывали и стонали там, где пробежит ветерок вслед за котом. Где-то в отдалении было слышно журчание ручейка. Вот в просветах между стройными стволами берёзок показалась серебряная полоса воды, перекатывающейся с камня на камень. Под лапами Остролистой захрустела галька, после чего та пуще прежнего припустила к ручью. Взметнув лапами капли воды, чёрная кошка распушила свою гладкую шерстку и громко провозгласила: — Я победила! Листопад рухнул у самого ручья. Его бока тяжело раздувались и опадали, хриплое дыхание вырывалось из его пасти. Остролистая победоносно вскинула голову. Студёная вода приятно охлаждала её натруженные от бега лапы. — Фух, — выдохнул Листопад, — бегаешь, словно огнём ошпаренная! — Сочту за комплимент, — довольно промурлыкала кошка. Прошло некоторое время с того, как Остролистая привела в амбар Листопада. Теперь, когда у неё появился новый товарищ, кошка и забыть забыла о всех своих прежних переживаниях. Листопад занимал все её мысли. Он нравился кошке потому, что напоминал племенного воителя. Эти двое быстро нашли общий язык и сдружились. Как приятно иметь родственную душу, особенно после тяжкого расставания с родным домом! — Ну что? Куда теперь? — отдохнув, спросил Листопад. — Мм-м, не знаю… — Остролистая оглянулась по сторонам. Вдруг, заметив совсем неприметную тропку, скрывшуюся под корнями плакучей ивы, одиночка встрепенулась и указала кончиками ушей на то странное место. — Поверить не могу, сколько здесь уже живу, но ни разу не была в той стороне. — Пойдём туда? Остролистая кивнула. Практически касаясь боком бока Листопада, она вместе с ним пошла по извилистой тропке, петляющей меж стволов деревьев и кустов. Сбоку высилась большая скала, густо поросшая папоротниками. С другой, где-то вдалеке, виднелась белая ограда, за которой начинался амбар. Живой полог, состоящий из переплетений ветвей деревьев, высился над головами притихших котов. Трава шуршала под лапами Листопада и Остролистой, иногда хрустнели мелкие сучки. Солнечные лучи пробивались меж деревьев, позолотив длинные усы Остролистой. В её зелёных глазах плескались золотые лучики, словно искристые вскрапления на драгоценном камне. Румяные облака неспешно плыли по нежно-фиолетовому, слегка розоватому небу. Очередной вечер пришёл на смену душному дню. — Тупик, — сказал Листопад, очутившись в каменном овраге, стены которого высоко уходили ввысь. — Смотри! — внезапно сорвалось с языка Остролистой. Она сдвинула лапой мшистый полог с входа в пещерку, размером с небольшого барсука. Листопад удивленно округлил глаза. — Пойдем туда? — шепнул котик. — Ага. Угасающий диск солнца остался за спинами одиночек. Чёрные тени сгущались в ложбинках, виднелись на мощённых сводах пещеры, уходящей куда-то вдаль. — Куда ведёт этот туннель? — тихо спросил Листопад. Остролистой было здесь не по себе. Пусть она и чувствовала себя уверенно в этих туннелях, но жгучее чувство воспоминаний вновь прожгло её шкуру. Внезапно вдалеке сверкнул свет. Остролистая, приосанившись, пошагала чуть быстрее. Листопад поспешил следом за подругой. Когда они вышли из пещерки, то очутились на небольшой полянке, окружённой душистым жасмином. А по середине этой поляны стоял старый клён. Его янтарные, золотистые и красновато-бурые листья горели огнём в лучах угасающего солнца. Мощные скрюченные корни впивались в землю, усыпанную листьями дерева. — Как здесь красиво… — прошептала Остролистая. Она не могла оторвать взгляда от этого большого, красивого дерева, в листьях которого играли солнечные лучи. — Очень, — подал голос Листопад. Его рыже-белая шерстка плавно развивалась на слабом ветерке. Зелёный взгляд его бездонных красивых взгляд был обращён на клён. Остролистая залюбовалась им. А когда вдруг поняла, что тупо пялится на него, то смутилась. — Хотел бы я запечатлеть навеки вечные этот момент, — задумчиво проговорил Листопад, усевшись на задние лапы. — Тогда давай запомним это. — Не получится… — Почему? — удивилась Остролистая. — Никто не живёт вечно… Чёрная кошка с непониманием глядела на внезапно опечалившегося Листопада. Она не могла понять причины его испортившегося настроения. — Звезды живут вечно, — прошептала она, отвернув свою голову от кота. — когда мы умрём, то попадём в Звёздное племя, где всегда будем гореть яркими огнями… Листопад поднял свою морду к вечереющему небу. — А куда попаду я? — внезапно спросил он. — Ведь вера у каждого своя. — А во что веришь ты? — поинтересовалась Остролистая. — Я? Я верю в себя. Я не могу поверить в то, что где-то на небе есть мертвые коты, которые присматривают за нами. Но я верю в себя. Я жив. Я реален. Я могу вершить не только своей жизнью, но и чужой. А как считаешь ты, Остролистая? Его внимательные глаза уставились на чёрную кошку. Впервые ей стало не по-себе от этого взгляда. — Вера в Звёздное племя — это нечто необычное… — начала она. — Это сложно объяснить словами. Звездных предков надо увидеть, после чего ты обязательно поверишь в их существование. — И ты их видела? — Нм-м… нет. — Тогда почему ты веришь в них? — Я… я чувствую это. Чувствую их присутствие, — замявшись, проговорила Остролистая. — С детства нас приучивали к вере в Звёздное племя. И теперь это даже нечто большее, чем просто вера. — И что же это? — усы Листопада дрогнули от любопытства. — Это надежда. Порой, единственное спасение. Иногда, когда совсем выбиваешься из сил, взмолишься предкам и на душе станет легче. Словно они посещают тебя и говорят, что всё хорошо, не нужно ни о чем беспокоиться. И эти мысли действительно успокаивают. Листопад смотрел на Остролистую долгим немигающим взглядом, после чего томно вздохнул. Внезапно кошка почувствовала тёплое прикосновение на своем плече. Листопад прижался к ней своим лбом. — Я запомню этот момент до самой смерти. Если я и умру, то точно знаю, что мне не будет тебя хватать. Остролистая вздрогнула, словно только что нырнула в ледяную прорубь. От этих всех мыслей о том, что она может лишиться такого прекрасного друга ей становилось грустно. — Пожалуйста, поверь в Звездное племя, — дрожащим голосом пролепетала она. — Я… я не хочу терять тебя, как бы то и не звучало странно. Листопад отпрянул. Остролистая сжалась в комок под его пристальным взглядом. — Что ты чувствуешь по отношению ко мне? — внезапно спросил кот. Этот вопрос застал Остролистую врасплох. Она выпрямилась и взглянула куда-то сквозь Листопада. Что она чувствовала по отношению к этому коту?.. Она не знала. Ей ничего не приходило в голову. Раньше одиночка никогда не задумывалась над таким вопросом. Неужели такой, по сути простой, вопрос, может заставить онеметь язык? — Дай мне время, — сглотнув непонятный ком, ставший поперёк горла, попросила кошка. — Я подумаю… — Хорошо, — просто согласился Листопад. Остролистая закрыла глаза. Где-то вдалеке кричали жаворонки, в траве стрекотали сверчки. Остролистая представила перед собой Листопада. Она уже встречала его в туннелях. Но тот, что навсегда заточен в каменной тюрьме, остаётся лишь в воспоминаниях кошки, а тот, что прямо возле неё, Остролистой, сидит и ждёт ответа — он тот, кто для одиночки, бывшей воительницы, друг и поддержка, тот, за кого бы кошка отдала жизнь. «Он такой добрый… — но больше всего Остролистая боялась того, что только благодаря схожей внешности с котом из туннелей она водит дружбу с Листопадом. И это действительно пугало её. — Тот кот — совсем другая личность. Он помог мне, и я невероятно благодарна ему. Но Листопад, которого я знаю сейчас — совсем другой. И он важен мне. Я ценю дружбу между нами». И кажется она нашла ответ на вопрос. Листопад был дорог ей. Остролистую многое связывало с ним. И всё, что она чувствовала к нему — тёплые и добрые чувства. — Ты мой друг, — практически шепотом проговорила кошка. — Я очень ценю дружбу между нами… И… — она долгое время всё никак не решалась это сказать. — Возможно в глубине души ты для меня больше, чем просто друг. Остролистая подняла глаза на кота. Их взгляды встретились. Она с трудом заставила себя продолжать смотреть на Листопада. Ведь ей казалось, что если она сейчас отвернётся, то случится что-то плохое, и возможно, Листопад пропадёт. Вдруг это — лишь воображение Остролистой? Ей стало страшно. Слезы непонятно от чего нахлынули на её глаза. Она не хотела, чтобы её страшные мысли подтвердились — что Листопад лишь её воображение. Но тут кот придвинулся ближе, что Остролистая почувствовала его тёплое дыхание на своих усах. — Ты тоже значишь для меня многое… — Листопад взглянул на медленно темнеющее небо. — Нам пора возращаться. Но только одиночка поднялся на лапы, как Остролистая преградила ему дорогу. — Я… — она опустила глаза. — я боюсь… боюсь, что ты вдруг исчезнешь. Листопад положил хвост на плечо подруги. На его рыжей морде виднелась слабая улыбка. — Ничего не бойся, моя милая леди.Незаглушимая боль
Раскалённый солнечный шар нещадно палил шкуры котов. В душном весеннем деньке Остролистая просто задыхалась и мечтала поскорее ощутить на своей мордочке прикосновение ветерка. Она лежала в тени под скамейкой вместе с Кудряшкой и Листопадом, а Голубоглазка и Лилия играли с разбрызгивателем на зеленой лужайке. Этот денёк выдался поистине жарким. — Зря, Остролистая, ты не хочешь пойти в дом, — вздохнул Кудряшка. Палевый кот обильно линял в жаркие дни, что спасало бедолагу от солнечного удара. — Там прохладно и работает кондиционер. — Что ещё за «кондиционер »? — повела ушами Остролистая. — Штука, которая создаёт ветер. Кошка сердито фыркнула. — Воинский закон запрещает воинам предаваться жизни домашних кисок. Я ни за что не ступлю на порог никакого Гнезда! — Но ты же больше не воительница, а просто бродяга, — мрачно напомнил ей Листопад. — что тебе мешает просто охладиться? Слова Листопада ужалили сердце Остролистой словно рой пчёл. «Бродяга!» Хуже прозвища не придумаешь. «Но ведь он прав, — грустно подумала кошка. — я просто трусиха и убийца, разве таким место в племени?» — Остролистая, Листопад! Присоединяйтесь к нам! — звонкий голосок Голубоглазки прозвенел над ухом Остролистой. Кошка взглянула на мокрых сестёр. За последнее время они сильно изменились. Когда родители дали свободу дочерям, они стали менее грубыми и дерзкими. Из толстеньких кругленьких котят они превратились в стройных и крепких кошек. Что ж, это заслуга и самой Остролистой. Ведь это была её идея тренировать непоседливых котят. Теперь же они больше напоминали оруженосцев — свободолюбивых и жаждущих к знаниям, стремящихся стать сильнее всех. Остролистая слабо улыбнулась. Поднявшись, она обернулась на Листопада. — Идешь? Кот покачал головой. — Я лучше в теньке посижу. — Ну, как знаешь, — пожала плечами Остролистая. Впервые кошка была рада намочить свою шубку. Вода приятно охладила Остролистую, что благополучно сказалось на её самочувствии. Вечером того же дня Остролистая прогуливалась возле амбара. Её внимание привлёк запах воробья, сочившегося откуда-то из побегов папоротника, широко разросшегося в подлеске березовой рощи. Напружинив мышцы, она оттолкнулась от земли и прыгнула на растерявшуюся птицу. Укусом в шею она прикончила воробья и решила отпировать им же в лесу. Тут откуда ни возьмись появился рыжий Листопад. Кот подошёл к кошке и с любопытством оглядел охотницу. — Раньше я не видел, чтобы ты охотилась на птичек, — сказал он, усевшись напротив Остролистой. — Иногда язык просто болит от одного и того же вкуса мышатины, — ответила кошка. — Хочешь, поделюсь? Откушав сочного воробья, Остролистая растянулась на траве рядом с Листопадом. Она легла на спину и обратила свой взор на вечереющее небо. Пушистые облака-овечки лениво ползли по нежно-розовому небу. — Смотри, — подал голос Листопад, — это облако похоже на борющихся котов. — Хах, и впрямь, — согласилась Остролистая. — А это на маленького щенка! — А вон его мама… Они некоторое время разглядывали облака. Сиреневые тени сгустились под кустами, алое пятно солнца догорало на горизонте. Трель птиц сменилась убаюкивающим шелестом ветвей. Остролистая повернула голову к Листопаду. И встретилась с ним взглядом. Пара зелёных глаз смотрела в точно такие же глаза, но со своей историей и воспоминаниями. Сердце Остролистой забилось быстрее. Листопад выглядел таким спокойным и безметяжным, отчего на душе кошки становилось тепло и уютно. Но по непонятной ей причине её сердце внезапно пришло вскачь, словно от быстрого бега. Внезапно что-то прошуршало в кустах боярышника. Листопад поднялся с земли и поднял ушки топориком. — Что? Что ты услышал? — поинтересовалась Остролистая. — Тс-с… Рыже-белый кот, осторожно переставляя лапы, пополз вперёд, а затем замер, словно окаменевший. Когда шорох внезапно стих, Листопад метнулся в кусты, после чего послышался отчаянный писк. Кот вышел с землеройкой, болтающейся у него в зубах. Остролистая округлила глаза. — Зачем… зачем ты убил её? Ты же сытый. Это… это неправильно! Неожиданно приветливый взгляд Листопада стал хмурым. Он разинул пасть и землеройка шлепнулась на землю, после чего внезапно вскочила и дала деру в терновые сплетения. — Неправильно потому, что устав Воинского закона гласит иное по отношению к дичи? — сощурив глаза, процедил Листопад. Этот вопрос был задан словно исподтишка. — Ты же знаешь как трепетно я отношусь к Воинскому закону! — горячо воскликнула Остролистая. — Ты давно уже не воительница, — зашипел Листопад, — Пора смириться с этим, Остролистая! — Во мне течёт кровь воителей… я не могу просто так забыть то, что было дорого мне всю жизнь! — А разве я тебе не дорог? — вдруг оскалился Листопад. — Я думал мы больше, чем просто друзья! — Так оно и есть! — воскликнула кошка. — Ты нравишься мне не как друг! Одиночка опустил голову вниз. — Тогда почему бы тебе уже не забыть этот глупый Воинский закон и зажить нормальной жизнью хотя бы ради меня? Но не успела Остролистая и слова сказать, как вдруг Листопад развернулся и бросился прочь. — Листопад! Постой! Её крик облетел верхушки деревьев, заставив птиц вспорхнуть с веток. И этот крик явно бы долетел до ушей Листопада, если бы не его обида. Остролистая неслась по запаху кота, намеривая остановить того и всё ему объяснить, но след Листопада и вовсе простыл. «Куда… куда же ты делся?!» — в ужасе подумала Остролистая, остановившись у самого подножия высокой скалы. Внезапно на её плечо упала капля дождя. Подняв голову к верху кошка поняла, что светлое и лучезарное небо сменилось хмурыми серыми облаками, намеривающимися обогатить землю своей влагой. Но Остролистой было сейчас не до радованная вечерней прохладе. Она срочно должна была найти Листопада! Словно чёрная тень, одиночка метнулась в сторону амбара. Быстро вымокающая трава скользила под её лапами, ноги сами по себе разъезжались на скользкой поверхности; Остролистая выпустила когти, чтобы не упасть. Заглянув в амбар, кошка увидела Кудряшку, Оливию и их дочерей — семья собралась вокруг трех жирных мышек, приготовившись к ужину. — О, а вот и ты, Остролистая! — улыбнулась Оливия. — Смотрю, ты попала под дождь? Ну ничего, отряхнись и давай к нам ужинать. Кстати, а где Листопад? — Его-то я и ищу! — выпалила кошка, метнувшись вон из амбара. Тем временем дождь разошёлся во всю силу. Струи дождя хлестали Остролистую по спине, облепляя шерстью её поджарое тело. Всё мельтешило и размывалось перед её глазами, но одиночка не отчаивалась и продолжала бежать в поисках какой-нибудь зацепки на местонахождение Листопада. Она юркнула под живую изгородь и чуть ли не влетела в вороного коня, пасущегося на лужайке. Жеребец встал на дыбы и заржал; в тоже время блеснула яркая молния, разрезав хмурое небо пополам. Остролистая чуть ли не завизжала от ужаса. Кое-как не попав под копыта лошади, кошка бросилась бежать в сторону Гнёзд Двуногих. Она заглядывала в каждую улицу, в каждый переулок и уголок, но никак не могла найти друга. «Где же ты?! Ну не мог же ты взять и испариться!» И вдруг Остролистая увидела чью-то рыжую с белым шерстку. — Листопааад!!! — в отчаянии закричала она. Листопад стоял по ту сторону дороги, по которой барабанили холодные капли дождя. Обрадовавшаяся Остролистая совсем забыла об осторожности и бросилась через всю дорогу ловить кота. И тут яркий свет ударил кошке в глаза. Уши заложило от ужасного рычания Чудища, удушающий запах машины ударил ей в ноздри. Повернув голову в сторону, Остролистая оцепенела от ужаса. Огромное блестящее Чудище неслось прямо на неё! — Остролистаяяяя!!! — испуганный крик Листопада прорвал воздух. «Вот и пришёл мой конец, — слезы скатились с щёк Остролистой. Страх сжал грудь кошки. — Жалкая смерть для жалкой трусихи. И поделом такой как мне!» Чёрная кошка зажмурилась и втянула голову в плечи, как вдруг что-то с силой врезалось в её бок. Остролистая с диким мявом отлетела прочь, ударяясь головой и спиной об асфальт. Она кубарём покатилась по дороге, пока не врезалась в бордюр. Хриплый стон сорвался с её приоткрытой пасти. Визг и скрежет шин машины оглушили кошку, дым заволок её глаза, а затем всё стихло. Когда Остролистая пришла в себя, у неё замерло сердце. На Гремящей Тропе бездвижно лежал Кудряшка, словно вымокший лист. Под мягким боком кота растекалась алая лужа крови. В животе у Остролистой похолодело. На негнущихся лапах она подошла к коту и дотронулась носом до его быстро остывающей шубки. Тут к ней подошёл Листопад. Остролистая повернулась к нему и посмотрела на него пустым, затуманенным взглядом, после чего холодно проронила: — Он мёртв.Послание
Бесстрастное и неприступное иссиня-чёрное небо было сплошь усыпано яркими звёздами, равнодушно глядевшими своими глазами на чёрную кошку, снующую туда-сюда под деревянной изгородью. После смерти Кудряшки прошло четыре дня. Остролистая никак не могла найти себе места. Ко всему этому куда-то пропал Листопад. И в этом всём Остролистая винила только себя. Эта она виновата. Обессиленная Остролистая рухнула на землю. Её глаза слипались от бессонных ночей, проведённых под крышей амбара в разглядывании неба. Возможно, предки наказывают её таким образом. От этих невесёлых мыслей кошке становилось совсем худо. «Почему ты, Звёздное племя, не можешь просто наказать меня, вместо того, чтобы заставлять мучаться других?» Но ведь она сама заставила мучаться других. Остролистая поднялась на дрожащие лапы. Она перелезла через деревянную изгородь и направилась в сторону леса. В ту злосчастную ночь, когда произошло сразу две трагедии разыгралась самая настоящая буря, и теперь подлесок превратился в сплошной бурелом. Остролистая осторожно переставляла лапы, чтобы случаем не нахвататься заноз. Она вышла к ручейку, возле которого она вместе с Листопадом когда-то играла. Прошла по тропинке, через которую змейками перекинулись корни плакучей ивы, спустилась в овраг и свернула налево, ступив в пещеру. Остролистая вышла к поляне, окружённой жасмином. Могучий клён всё также стоял на своём месте, возвышая свои ветви к ночному небу. Чёрная кошка с тоской в глазах окинула взглядом древнее дерево. Она подошла к его корнями и устроилась в небольшой выемке, устланной кленовыми листьями. Её глаза моментально слиплись и измотанная одиночка провалилась в глубокий сон. Но стоило ей облегченно вздохнуть, как на её уши обрушился чей-то громкий мяв: — Остролистая! Великое Звёздное племя, я нашёл тебя! Остролистая открыла глаза. Перед ней стоял её брат, Воробей! — Воробей?! — взвизгнула изумлённая кошка. — Я что, сплю?! Серый кот прижался к сестре щекой. — Да, ты спишь… я пришёл к тебе во сне, чтобы сказать… — Мне столько нужно тебе рассказать! — выпалила Остролистая. Воробей хмуро взглянул на неё, после чего шумно выдохнул. — Сначала послушай меня, — проворчал кот. Остролистая устыдилась самой себя. Но что поделать, если она так скучала по Воробью! — Ты должна вернуться в племя. — Чтооо???!!! Ты же знаешь, это невозможно! — вскочила со своего места Остролистая. — Племя давно простило тебя! — раздраженно фыркнул Воробей. — А сейчас ты нужна нам! — Зачем? Я же не Третья! Воробей раздраженно закатил глаза. — Скажи: Грозовое племя хоть что-нибудь значит для тебя? — Конечно… — Ты любишь его? А своих соплеменников? — Конечно! — Тогда вернись, — слепой целитель посмотрел прямо в глаза Остролистой, словно он и вовсе не был слепым. — Ты нужна нам. Не заставляй племя подвергаться опасности из-за своей обиды. Ведь мы с Львиносветом приняли свою участь и живём с ней изо дня в день. — Опасность? Ты говоришь о Сумрачном лесе? — О чём же ещё! — фыркнул Воробей. — Я… я не знаю… Внезапно Воробей шлёпнул хвостом по губам сестру. — Тогда иди за мной. — Куда? Зачем? — Узнаешь! — зашипел тот. Остролистая направилась следом за братом. Она в который раз удивилась целителю; вроде бы слепой, а обходит препятствия как зрячий! Воробей повёл её по зелёной чащобе. Спустившись вниз по склону, они прошли вдоль узкого ручейка, обогнули большой валун и вышли на широкую поляну. Здесь, где в зеленой траве танцевали звезды, охотилась какая-то серо-голубая кошка с шрамом на плече. — Это Синяя Звезда, — пояснил Воробей удивлённой Остролистой. — А вон там Буран и Белогривка. Серый целитель раздвинул лапой листья папоротника. Перед котами предстал неглубокий овраг в котором сидел серый кот. У Остролистой упало сердце, когда она узнала в этом воине Уголька. — Зачем… зачем ты показываешь мне всё это? — Затем, чтобы ты наконец поняла, что Уголёк не держит на тебя обиды. Он попал в Звёздное племя и со временем сюда попадёшь и ты. Ты не убийца, понятно? Голубые глаза Воробья уставились на оцепеневшую Острлистую. — Возращайся в племя, сестрёнка. Мы все ждём тебя. Видение Звёздного племени начало таять. — Постой! — выкрикнула Остролистая. — Как… как я могу заставить себя поверить в эти слова?! И если ты можешь пробираться в сны смертных, помоги мне найти одного кота! Его зовут Листопад! Прошу тебя, Воробей! Но целитель не ответил. Видение растворилось перед глазами Остролистой и она вновь очнулась у старого клёна. Мысли как рой пчёл жужжали в её голове. Она запуталась, она не понимала! Как Уголёк мог простить её за своё же убийство? А теперь она как-то должна вернуться в племя?! Когда Остролистая открыла глаза, то увидела перед собой морду Листопада. — Ты звала меня? — прошептал кот. — Листопад! — взвизгнула кошка. Она вскочила с места и прижалась щекой к щеке друга. — Великое Звёздное племя, Листопад, я так скучала! Где ты был? — Я тоже скучал, — промурлыкал кот и дотронулся носом до носа кошки. — Но сейчас не время объяснять. Остролистая непонимающе уставилась на него. — Я вспомнил. Я вспомнил всё. Взгляд Листопада затуманился от нахлынувших на него воспоминаний. — Я был рождён давным-давно, ещё до существования лесных племён. Я был мягколапом, когда погиб в туннелях. Моя душа была привязана к подземной тюрьме, где я и скитался. Мне было так грустно и одиноко, ведь все, кто туда приходили, обещали, что вернутся и будут со мной, но так и не возвращались. Я помню когда увидел впервые тебя: ты была со своими братьями и какими-то котятами. Я помог вам выбраться. А потом вновь пришла ты. И в тот раз я помог тебе… Остролистая слушала всё это с разинутым ртом. Её глаза стали больше озёр. Лапы невольно задрожали, а из глаз потекли слёзы. Листопад. Тот самый Листопад, которого всю жизнь знала Остролистая. Он самый. Тот, кому кошка жизнью обязана! — Но и ты ушла. Ты была моим самым лучшим другом и я ценил нашу дружбу. Однако ты всегда рвалась на свет. Я не стал тебя держать и ты ушла. Но я страдал. Я скучал по тебе и это было невыносимым. И тогда я встретил Утёса… Древнего старца, который позволил мне прожить жизнь заново. Он послал мою душу на землю в поисках тебя, Остролистая. Я был освобождён из темницы благодаря тебе. А знаешь почему? — Листопад заглянул в глаза Остролистой. — П… почему? — сердце кошки пустилось вскачь. Кажется она догадывалась. — Потому что я люблю тебя.Последний рывок
Остролистая мчалась по полю вместе с Листопадом. Никогда она не чувствовала в себе столько сил, как сейчас. Именно этот кот убедил кошку вернуться назад, в родное Грозовое племя. Она рассказала ему о встречи с Воробьём и именно он помог кошке окончательно разобраться во всём! Если бы Уголёк злился на неё, то не смог бы попасть в Звёздгое племя. Они оба натворили много дел и каялись перед ликом Звёздных предков. Остролистая до сих пор была шокирована произошедшим. Мысли как рой пчёл жужжали в её голове, но одно она знала точно — она идёт домой. День за днём пролетали незаметно. Остролистая сильно волновалась о том, как же всё-таки её встретят в племени. Её лапы сильно ныли, мышцы ломили, подушечки лап были истёрты в кровь. Но что-то всё время подгоняло её, заставляя всё мчаться и мчаться быстрее домой. На четвёртый день в ноздри ей ударил знакомый запах пограничных меток племени Ветра. — Мы почти близко! — радостно взвизгнула Остролистая и побежала ещё быстрее. Листопад выбивался из сил, поспевая за подругой, но также искренне улыбался как и прежде, радуясь за любовь всей жизни. Территорию племени Ветра коты пересекли беспрепятственно. И вот впереди повеяло метками Грозового племени. Остролистая мчалась, чуть ли не визжа от радости. Она никогда не могла подумать, что стала бы вот так радоваться возвращению! Даже невесёлые мысли по поводу принятия её обратно в племя оставили одиночку. Высокие деревья упирались верхушками в голубое небо. Трава шелестела под лапами Остролистой, ветерок, приносящий с собой запахи лагеря прижимал кошачью шерстку к бокам. Но как только Остролистая пролезла под поваленным стволом дерева, перед ней предстали несколько котов. — Стой кто идёт! Нарушители! — Песчаная Буря! — радостно завопила кошка. — Что?! Кто… — Остролистая!!! — черепаховая Пестроцветик выскочила из папоротников и бросилась навстречу подруге. — Великое Звёздное племя, Остролистая вернулась!!! — Остролистая?! — поперхнулась Песчаная Буря. — Она самая, — воскликнул показавшийся за спинами котов Ежевика. На его суровой морде виднелась неподдельная улыбка. Остролистая настолько была рада встрече с соплеменниками, что совсем позабыла о Листопаде. Она развернулась к нему и увидела рыже-белого кота, одиноко стоящего возле дерева. Но больше всего она испугалась того, что он был практически прозрачным. — Л… — но не успела она назвать его имени, как в голове у неё послышался знакомый голос кота: « — Моё время пришло, Остролистая. Нам пора прощаться». « — Что?! Разве ты не можешь остаться с нами?!» « — Мне очень бы хотелось это сделать… Но я не договорил тебе важной детали: Утёс подарил мне новую жизнь лишь до определённого времени. До этого момента, Остролистая. Он предвидел это, понимаешь? И как бы я не хотел остаться с тобой… я не могу. Предки призывают меня». « — Неужели… неужели после всего пережитого мы больше никогда не увидимся?!» — на глазах Остролистой выступили слёзы. — Звёздное племя, она плачет! — воскликнула Пестроцветик, после чего обняла хвостом за плечи Остролистую. — Бедняжка, мы тоже по тебе очень скучали! Но разве она знала настоящую причину слёз Остролистой? Нет… она и впрямь скучала по племени, но плакала она не из-за этого. Она слишком сдружилась с Листопадом. Она слишком влюбилась в него. И теперь ей так больно отпускать его. « — Я правда люблю тебя, Остролистая… я всегда буду помнить и ждать тебя ». « — Где… где мы сможем встретиться?» « — В Звёздном племени, — Листопад начал растворяться. — Звёзды и впрямь вечны. И я буду ждать тебя всю жизнь. И тогда нас ничто не разлучит». « — Я люблю тебя…» Патруль привёл кошку в овраг Грозовго племени. Тоска по дому, соплеменникам и пережитым воспоминаниям пронзила Остролистую острым шипом. Всё племя обступило кошку. Она видела Воробья, который пустым, незрячим взглядом глядел на неё. Видела золотистого Львиносвета, бросившегося к своей сестре, Огнёзвезда, изумленного её внезапным приходом. Она вновь была в племени. И теперь она никуда не убежит. Она чувствовала себя счастливой вместе с Листопадом и теперь точно знала за что и за кого она будет бороться — за любовь, за свою семью и племя. А если ей когда-нибудь и будет страшно, то она вновь услышит этот тихий, добрый голос, полный нежности и тепла: «Ничего не бойся, моя милая леди».— Do not be afraid, my dear lady.