Шичибукай - демон?

      Четыре года назад

             На юго-западе города расположился район, в народе получивший название Кислый. Догадаться в причинах такого наименования не трудно, если побываешь тут хоть раз. В этой части города отсутствовала канализация. Жители тут не отличались порядочностью: нечистоты обычно выливали прямо на улицу - впрочем, у людей не было иного выбора. Поэтому тут и воняло – и если бы кто спросил Тали и девочка могла бы ответить, то она сказала бы, что тут воняет совсем не «кисло». А самым настоящим дерьмом.       Но сейчас тут было вполне терпимо – только недавно прошёл сильный ливень. Дождь смыл все нечистоты. И пусть некоторое амбре осталось, это было ничто по сравнению с другими днями. Тали на секунду дурно стало, когда она представила, как тут воняет в разгар жаркого дня. Хорошо, что у Фиделя почти никогда не было дел в этой части города. На её памяти они посещали этот район только трижды – и каждый раз наставник выбирал именно такое время, после дождя.       В свойственной ему манере Фидель шёл без особой спешки. Тали следовала на несколько шагов позади наставника, наблюдая за тем, как он идёт. А посмотреть было на что. Дело в том, что после дождя на улице тут и там остались лужи, полные грязной воды. Тали случайно наступила в такую и сейчас испытывала не самые приятные ощущения от воды, попавшей в обувь. Наставник же… как видела Тали, на его черных лакированных туфлях не было и пятнышка. Словно он шёл не по грязной улице, а по мощёному сухому бульвару. Мужчина не замедлял шаг, не перепрыгивал лужи, как это делала сама Тали – просто шёл вперёд в одном темпе. Два года назад Тали бы просто не обратила на это внимания. Год назад – заметила бы, но не поняла, как Фидель это делает. Сейчас – и заметила, и поняла. Но повторить сама ещё не могла. Её контроль над собственным телом, над движениями был куда хуже, чем у наставника.       Кислый район едва ли можно было назвать приятным и безопасным местом для прогулки. Люди тут жили бедные – и это ещё мягко сказано. Местные тут не жили, а, скорее, выживали. Отсутствие канализации, чудовищная вонь – это были далеко не главные проблемы. Сами люди – вот что было худшим в Кислом районе. Озлобленные, измученные такой жизнью, переполненные ненавистью, они были только рады выплеснуть свою ненависть на кого-либо другого. Обычно на ближних своих – тех, кто слабее, кто не может защититься. Но особая ненависть у местных была к людям из других районов города. Ненависть к их удаче, к тому, что они жили не в этой клоаке, а где-то в другом месте. Тали видела, как на неё смотрят местные, как они смотрят на Фиделя. С ненавистью, с завистью, злобой.       Неудивительно.       Наставник в своем обыкновении был одет в темно-серый костюм. Простого покроя, но при этом – сшитый на заказ из очень дорогой и качественной ткани. Конечно же, местные не могли оценить такие тонкие детали – но им хватало и того, что на мужчине костюм сидел как влитой – отлично сидел. В их глазах Фидель выглядел человеком, ухватившим удачу за хвост – богатым, счастливым, а не прозябающим за чертой бедности. Этого было достаточно для ненависти.       На фоне наставника, Тали, пожалуй, терялась. Короткие шорты, белая рубашка, на голове - синяя кепка. Немного по-мальчишески. Находясь рядом с наставником, Тали научилась больше ценить удобство, чем то, как выглядит её одежда. И даже в такой простой одежде девочка выделялась на фоне местных.       Будь Тали одна, у нее могли бы возникнуть тут проблемы. Наверняка нашелся бы тот, кто попытался ей «предъявить за район». Узнать, что «богатая куколка» забыла в таком месте. Не взрослый - всё же, люди тут не настолько пропащие… в большинстве своем. Но вот её ровесники… о да, они зачастую были куда более жестоки. С легкой улыбкой на губах Тали вспомнила тот день, когда встретила Фиделя – в тот раз её чуть не побила мелкая шпана.       Находясь рядом с Фиделем, Тали была уверена, что каких-либо проблем у них тут не возникнет. Люди смотрели с ненавистью, с завистью, злобой… и опаской. Вряд ли кто-либо из местных решится что-либо предъявить Фиделю. Частично – из-за боязни перед богатыми, перед их властью. Но главным было другое.       Тали обратила внимание на двух мужчин лет тридцати – они стояли у стены покосившейся хибары, раскуривая одну сигару на двоих. Девочка отметила нож, спрятанный за поясом у одного и пистоль – у второго. Мужчины проводили их взглядом, особенно задержав внимание на Фиделе – после чего один из них отрицательно покачал головой.       О том и речь. Достаточно было одного взгляда на Фиделя, чтобы понять – с этим человеком лучше было не связываться. Это было что-то, что сложно описать словами. Знание, что возникало на подсознательном уровне, наверное, что-то ещё из инстинктов, доставшихся человечеству от предков. Что-то, записанное на подкорке мозга.       Постепенно улица пошла в подъем. И чем выше они поднимались, тем меньше чувствовался окружающий запах. Минут через десять подъема Тали и Фидель дошли до конца улицы, оказавшись на площади. Эту площадь, расположившуюся на вершине холма, в противовес Кислому району называли Чистой площадью – так как тут запаха почти не чувствовалось даже в жаркую погоду.       «Люди бывают на удивление банальны», - подумала Тали, сравнив эти названия и припомнив ещё несколько настолько же «оригинальных».       На Чистой площади было несколько заведений – и Фидель остановился у одного из них. На вывеске не было надписи, но грубое изображение двух женских грудей прекрасно объясняло, что именно это за заведение. Фидель обернулся, посмотрел на Тали так, словно впервые её сегодня увидел.       - Да, брать тебя с собой было не лучшей идеей… - он прикрыл глаза, сжав переносицу. - Как-то я об этом не подумал…       Тали слегка улыбнулась – сегодня Фидель был непривычно задумчивым. Даже странно было видеть его таким. Впрочем, не сказать, что девочку как-то задело то, что наставник привёл её в бордель. Она пожала плечами – мол, ничего особенного.       - Это не то, о чём ты могла подумать, - добавил Фидель. Тали склонила голову к плечу, с вопросом в глазах посмотрев на наставника. – А, забудь. Просто подождёшь меня, пока я поговорю с владельцем этого заведения. Это не долго, хорошо?       Тали кивнула.       Она уже не была ребёнком – ей почти стукнуло тринадцать лет, - и прекрасно знала, что из себя представляют бордели и в чём их предназначение. Не было для неё откровением и то, что у наставника есть определённые потребности, ради которых он может отправиться в подобное место. Но, очевидно было, что сейчас он тут не за тем, чтобы найти себе женщину ради утех. Во-первых, будь это так, Фидель отправился бы в заведение повыше классом. Во-вторых, тогда бы он точно не взял её с собой. В-третьих, Талиан точно знала, что у наставника в городе есть любовница. Возможно, и не одна. Так что она не понимала, зачем он вообще начал оправдываться перед ней. Он же прекрасно понимал, что она понимает…       Глупая ситуация.       Они вошли в бордель. Внутри заведение было лучше, чем того ожидала Тали – по крайней мере, тут было чисто и пахло приятно – слабый аромат исходил от тлеющих ароматических свеч, расставленных тут и там. Прямо напротив двери находилась стойка, за которой сидела полноватая женщина лет сорока. Сбоку неё, на кресле сидел жилистый мужчина. Охранник, очевидно – об этом можно было судить по его чуть ленивому взгляду, по оружию на поясе – справа пистолет, слева короткий меч.       - Жди тут, - бросил Фидель. Подойдя к женщине, он что-то негромко ей сказал – Тали не вслушивалась - и отправился по лестнице на второй этаж. Девочка, проводив наставника взглядом, встала сбоку от входа, спиной к стене. Она поймала на себе взгляд женщины – скучающий - и охранника – изучающий. Естественно, никто не стал к ней подходить.       Так Тали и стояла, когда снаружи послышался шум. Входная дверь открылась и в бордель зашли несколько человек. Двое мужчин и пять девушек. Девушки были напуганы, в то время, как мужчины – навеселе. Новые работницы в бордель? Тали с интересом наблюдала за происходящим, и не думая вмешиваться.       - Кастра, принимай пополнение, - с порога заголосил один из мужчин, подтвердив своими словами мысль девочки о «пополнении». Тут его взгляд наткнулся на Тали. – А ты кто такая? Тоже новенькая? Хорошенькая, нравятся мне молодые…       Тали смерила мужчину ленивым взглядом.       - Отстань от неё, Спок, - тут же одёрнула его женщина за стойкой. – Она пришла вместе с гостем.       - Ааа… - разочаровано протянул тот. – Ну ладно…       Женщина – как услышала Тали, её звали Кастрой, - вышла из-за стойки, подошла к девушкам. Те чувствовали себя не в своей тарелке – некоторые, как видела Тали, были бы рады сбежать отсюда, но выход перегородил один из мужчин.       - Что скрючились, как бабки? – громким, слегка визгливым голосом осведомилась Кастра. – А ну ка быстро выстроились вдоль стены! Спины прямо, грудь вперёд!       Выглядели девушки, откровенно говоря, не очень. Хотя, разве стоит ожидать многого от работниц борделя для бедноты? Красивой среди девушек можно было назвать только одну из всех. Тали наклонила голову – было в этой девушке что-то знакомое. Среднего роста, худая – вероятно, из-за недоедания. Одежда – потрёпанная, местами штопанная. Но волосы – ухоженные, прядь к пряди. Лицо несло на себе признаки усталости и сильного стресса – бледная кожа, круги под глазами.       Кастра быстро навела порядок среди девушек и прямо тут, никого не стесняясь, начала осматривать их. Женщина заставляла их открыть рот, рассматривала их зубы, щупала тела, при этом громко всё комментируя. Не самое приятное зрелище. Тали уже отвернулась бы, но чувство, что она где-то встречало одну из этих девушек раньше, не давало ей это сделать. Методично она перебирала свою память, пытаясь вспомнить.       Её озарило – Тали поняла, где видела эту девушку раньше. Это же Рика! Та самая служанка, что прислуживала ей несколько лет назад! Именно она сопровождала Тали, когда девочка встретила Ад Рашида! После этого мать уволила Рику и с тех пор Тали никогда эту девушку не видела. Это было неожиданно – встретить бывшую служанку в таком месте, как этот бордель для не самых богатых.       С тех пор, когда Рика работала служанкой в семье фон Веттин, прошло уже почти пять лет. Девочка сильно изменилась с тех пор - элементарно выросла. К тому-же сейчас она была одета совсем не так, как дочь семьи фон Веттин. Интересно, узнает ли её Рика?       Тали негромко кашлянула, чем обратила на себя внимание. Рика тоже посмотрела на неё, прищурилась – и застыла. На лице девушки мелькнула такая смесь эмоций, какой Тали ещё не доводилось видеть. Узнавание, испуг, удивление, стыд, паника, злость и что-то ещё, чего она не смогла понять. Тали стало любопытно, что подумала Рика, увидев её в таком месте?       Тем временем настала очередь Рики для осмотра. Тали всё также бездействовала, не вмешивалась. Она уже решила, что вытащит Рику отсюда – всё-таки, служанка была не чужим для неё человеком. Можно было бы решить все с помощью силы – но это будет невероятно глупо. Незачем нарываться на конфликт, когда всё можно решить мирно. Тали была уверенна в том, что для Фиделя не составить особого труда помочь бывшей служанке.       Девочка решила, что начнёт действовать самостоятельно только в том случае, если Рику попробуют увести куда-либо.       - А эта хороша, - женщина ощупала грудь Рики через одежду, и девушка вскрикнула. – Откормить только, а то худая. Что там у неё, Спок?       - Пять с половиной миллионов, - ответил мужчина.       - Ого, - удивилась женщина. – Как ты умудрилась то, милочка, задолжать столько?       - Я… - Рика бросила взгляд на Тали, тут же отвела глаза в сторону. – Брат заболел… и я…       - Что же это за болезнь такая, что столько денег нужно? Хотя, какая разница.       Она продолжила осмотр, в то время, как Талиан обдумывала услышанное. Рика попала сюда из-за проблем с деньгами?       Несколько минут – и Кастра закончила с осмотром девушек.       - Спок, отведи их на третий этаж, - сказала она.       - Сделаю, - мужчина кивнул, похотливо ухмыльнувшись и при этом смотря на Рику. Догадаться о его намерениях было не сложно.       Тали напряглась. Фидель всё не возвращался, а Рику собирались уводить. Несколько секунд девочка размышляла, что же ей предпринять. Применить силу – не вариант. После такого Фидель её по голове не погладит – у него, судя по всему, какие-то дела с владельцем этого борделя. Но просто потянуть время, пока не появится наставник – почему бы и нет? Тали шагнула вперёд, коснулась Кастры, и когда та обратила на неё внимание, указала на Рику.       - А? Чего тебе нужно, деточка? – удивилась женщина.       - Госпожа, не нужно… - Тали бросила злой взгляд на Рику, и та мгновенно замолчала.       - Госпожа? – Кастра ухватилась за услышанное. Она посмотрела сначала на Рику, потом на Тали. Тали показалось, что она слышит, как скрипят мысли в голове у женщины.       Девочка разозлилась. Вот именно в такие моменты она больше всего жалела о своей немоте. Как же просто все можно было бы решить, сумей она сказать хоть слово!       Она достала из нагрудного кармана блокнот и ручку – девочка всегда носила их при себе, - и уже начала думать над тем, что написать, когда услышала, как кто-то спускается по лестнице. Девочка обернулась – к её радости, это был Фидель. Наставник спускался по лестнице в компании очень низкого, ему по пояс, старичка. Увидев Тали рядом с Кастрой и «новенькими», Фидель с вопросом посмотрел на девочку. Та глазами указала на Рику, чуть качнула головой в сторону улицы. Мужчина кивнул.       - Вижу, твой бизнес растёт, Мугур, - повернулся Фидель к своему спутнику. – Новые работницы?       - А, эти? – старичок посмотрел на девушек. – Да, девчонки задолжали – вот и будут отрабатывать долг у меня. А в чем дело, заинтересовали?       - Сколько они тебе должны? Суммарно?       - Эээ… - старик замялся. Посмотрел на мужчину, который их привёл. – Спок, сколько там? Со всех?       - А… да, шеф… - мужчина задумался, негромко шепча себе под нос и складывая пальцы. Секунд через десять он дал ответ: – Десять миллионов, шестьсот тысяч белли, шеф. С мелочью.       - Заберу их всех за двенадцать, - предложил Фидель.       - А… ну… раз просишь ты, Фидель… хорошо, по рукам, - старик явно не хотел соглашаться, но всё же уступил.       - Деньги получишь уже сегодня вечером, я распоряжусь. Вы все, следуйте за мной, - Фидель поманил девушек рукой. Те, похоже, ещё не сообразили, что произошло.       - Чего встали? – прикрикнул на них Мугур. – Этот человек перекупил ваши долги! Идите за ним, быстро!       Все вместе они вышли на улицы. Фидель остановился, повернулся к девушкам.       - Итак. Вы все свободны, ваш долг прощён. Если вдруг с вас снова потребуют эти деньги – обратитесь в кафе «Грифон» в зелёном районе. Скажите любому из прислуги, что Фидель обещал помочь – и вам помогут. Всё ясно? Свободны.       Тали покосилась на наставника. Её немного удивило то, что Фидель вот так разом простил этим неудачницам их немалые долги и к тому же – что совсем уж поразительно, - пообещал им помощь от своего имени в случае проблем. Поступил Фидель, конечно же, благородно. Но это было несколько не в его манере. К тому же двенадцать миллионов белли – это двенадцать миллионов белли. Немалые деньги.       Хотя… наверное, тут все просто. Фидель видел, что Тали по какой-то причине хочет вытащить одну из этих девушек – Рику, - из борделя. Он помог им всем разом, а не только той девушке, в которой была заинтересована Тали. И то, что он простил им долг, было просто продолжением этого поступка – раз вытащил он из борделя всех, то и простить долг нужно было им всем, не делая различий. В конце концов, прости он долг одной только Рике – это было бы, в некоторой мере, несправедливо по отношению к другим девушкам – пусть, по факту, это и было огромным одолжением для них.       До девушек наконец начало доходить, что случилось. Кто-то из них попытался отблагодарить Фиделя, кто-то просто поспешил сбежать – наставнику было без разницы. Не обращая больше на них внимания, он размеренной походкой направился в сторону центра города.       Из всех неудачниц – или счастливиц, раз участь стать шлюхами в борделе их минула? – осталась только Рика.       Похоже, она не знала, с чего начать разговор с Тали. Скорей всего, Рика помнила Талиан, как маленькую, избалованную девчонку, которая привыкла к тому, что мир кружится вокруг неё. С тех пор Тали кардинально изменилась, можно сказать – стала другим человеком. И сейчас Рика встретила свою бывшую госпожу в таком месте – интересно, что она подумала?       - Госпожа… это… правда вы?       Тали кивнула – и, развернувшись, отправилась вслед за Фиделем. Быстрым шагом она нагнала наставника, поравнялась с ним. Как она и думала, Рика пошла следом, догнала их, но держалась на несколько шагов позади. Тали заметила, как девушка смотрела на её наставника – испуганно, с насторожённостью. Очевидно, она не понимала, что связывает Фиделя и Талиан, но спросить напрямую боялась.       Фидель взял инициативу на себя. Он слегка замедлил шаг, жестом показал Рике, чтобы та поравнялась с ним. Девушка подчинилась.       - Ну, и кто ты такая, что Тали решила тебе помочь? – спросил он.       - Я… ну, меня зовут Рика… - девушка бросила быстрый взгляд на Тали, и та одобрительно ей кивнула, поощряя на ответ. – Несколько лет назад я работала служанкой. Я прислуживала госпоже…       - Ты была с Тали в тот момент, когда она потеряла голос, верно?       В том, что Фидель понял, кто такая Рика, не было ничего удивительного. В своё время Тали пересказала наставнику свою встречу с Ад Рашидом едва ли не по секундам, рассказав, в том числе, и про свою служанку.       - Да, так и есть.       - Теперь мне всё ясно. Тебе есть куда идти? Муж? Родственники?       - А… нет. Мой младший брат болеет… сейчас в больнице… но денег оплачивать его лечение нет, и завтра его выкинут на улицу, - почти прошептала Рика, смотря себе под ноги. – А больше у меня никого нет. Дом забрали за долги…       - Вот как? Хм… что насчёт работы?       - У меня не получается найти что-то постоянное. Вот только, в бордель берут… - Рика горько усмехнулась.       С работой в городе, как знала Талиан, все действительно было очень плохо. Уровень безработицы был высоким. Найти нормальную работу в городе было крайне сложно.       Какое-то время они шли в молчании.       - Тали, - обратился Фидель к девочке. - Отведешь Рику в квартиру на цветочной улице. Первое время пусть поживет там. Вопрос с её братом я решу. Рика – завтра с утра тебе нужно будет прийти в кафе «Грифон» - это в зелёном районе. Назовешь своё имя – тебя возьмут туда работать официанткой. Справишься?       - Я… это… Я не пойму, почему вы мне помогаете?       - Потому что этого хочет Тали. Это она хочет помочь тебе, а мне несложно сделать это.       - Но… кто вы такой? - она резко тряхнула головой, остановилась. Фидель тоже остановился. – Кто вы для госпожи Талиан?       - Тали, кто я для тебя? – Фидель обернулся к девочке, которая внимательно слушала этот разговор. – Учитель?       Тали кивнула.       - Друг?       Снова кивок. И улыбка.       - Может быть, что-нибудь ещё? – Тали задумалась над вопросом, после чего правой коснулась двумя пальцами сначала подбородка, затем лба.[1]       - Даже так? - Фидель слегка наклонил голову к плечу. – Я польщён.       - Этого достаточно? – он посмотрел на Рику. – Позже у тебя будет время поговорить с Тали. Остальные вопросы задашь уже ей. Ну так что, ты придёшь завтра в «Грифон»?       - Да, я… хорошо, - Рика кивнула и добавила, поклонившись. – Большое спасибо.       - Не за что. Тогда, Тали, сегодняшняя тренировка отменяется. Увидимся завтра.       Наставник двинулся прочь. Тали, проводив его взглядом, повернулась к Рике.       - Госпожа… этот человек…       Тали приложила пальцы к губам, показав, что сейчас она не хочет обсуждать этот вопрос. Махнув рукой, девочка повела Рику за собой, в сторону цветочной улицы. Идти туда было не слишком далеко.       Цветочная улица служила границей между Зеленым районом и бедными кварталами. Улица получила свое название из-за множества лавок, где торговали цветами в теплое время года. Жили на цветочной улице в основном люди среднего достатка. Сейчас как раз был сезон – но из-за недавнего дождя торговцев, как и покупателей, было меньше обычного. Девочка неспешно шла вдоль лавочек, с удовольствием вдыхая аромат цветов. По сравнению с вонью из Кислого района это место было просто раем на земле. Тали любила иногда гулять тут.       Девочка обернулась – Рика следовала за ней. Вид служанки напомнил ей о старых временах, когда она могла говорить, была любимой дочерью своей семью, не была знакома с Фиделем.       Тали нахмурилась. Она и прежде обратила внимание на то, что Рика выглядит истощенной. Но сейчас у неё возникло впечатление, что девушка вот-вот упадет в обморок. Это не было видно с первого взгляда, но Тали знала, куда смотреть – общая бледность, неуверенная походка, взгляд, временами теряющий фокус. Когда Рика нормально спала в последний раз? Когда ела?       Это никуда не годилось. Тали остановилась, дождалась, когда Рика её нагонит – и схватила служанку за запястье, потянула за собой. Та что-то невнятно попыталась возразить, но девочка не обратила на это внимания.       Вместе с Рикой Тали свернула в небольшую харчевню – место не лучшее. Впрочем, то, как выглядело это заведение, волновало Тали в последнюю очередь. Главное – как тут готовят. А готовили тут сравнительно неплохо – девочка как-то раз обедала тут вместе с наставником.       Тали усадила Рику за свободный столик. Тут же к ним подошла официантка – чуть полноватая женщина средних лет.       - Что будете заказывать? – с постным лицом поинтересовалась она.       - Госпожа, не нужно, я не голодна…       Тали на это только покачала головой. Откуда такая скромность? Это из-за того, что Рика до сих пор видит в ней свою госпожу?       Девочка снова достала блокнот и ручку. Быстрыми движениями черкнула несколько блюд, которые, как она знала, тут готовили. Официантка, приняв заказ, удалилась.       Вскоре им принесли первые блюда. Тали тоже была голодна, так что взялась за ложку. Попробовала – еда была приемлемой. Хуже, чем было в их прошлый визит, но лучше, чем могло бы быть.       Рика, когда принесли еду, не стала снова спорить – словно понимая, что Тали, в случае необходимости, силой заставит её поесть. Некоторое время они были заняты едой. Служанка ела, быстро – видно, что она была голодна. При этом Рика умудрялась соблюдать минимум приличий. Хотя ради кого тут стараться то, в дешёвой харчевне? Интересно, сколько Рика уже голодает? Если вспомнить что она говорила, получается, что девушка все деньги тратила на больного брата. Вряд-ли она ела вдоволь в последние дни.       Вышли они из харчевни спустя полчаса. Рика после плотного обеда сильно сомлела. Кажется, усталость окончательно взяла своё и служанка засыпала едва ли не на ходу.       На цветочной улице Фиделю принадлежала небольшая квартира в многоквартирном доме, на третьем этаже. У Тали были ключи от этой квартиры, чем она пользовалась несколько раз, когда сбегала из дома и ночевала тут. Ночевала тайком от наставника – он не одобрял, когда Тали сбегала из дому на несколько дней подряд. Впрочем, Тали подозревала, что её ночёвки в этой квартире не были тайной для наставника – но, так как это происходило буквально пару раз, Фидель ничего ей не говорил.       Подъем по лестнице на третий этаж окончательно вымотал Рику – если бы Тали не поддерживала девушку, та упала бы, уснув прямо на полу. Тали довела её до спальни, уложила на кровать и укрыла одеялом. Возможно, девушке не помешало бы сходить в душ, освежиться, да хоть бы раздеться – но сон был ей сейчас нужнее всего. Рика вырубилась мгновенно, стоило только её голове коснуться подушки. Тали беззвучно хмыкнула, смотря на девушку. Забавно, но сейчас у неё возникло чувство, что из них двоих именно она старше, а не Рика.       Оставив служанку, Тали прошлась по квартире, осматриваясь. Всё было в идеальном порядке – вещи на месте, не видно ни пылинки. Насколько ей было известно, за квартирой приглядывала соседка, убиралась тут раз в несколько дней. Тали заглянула в шкафы. Там было полно всего – крупы, приправы и прочие нескоропортящиеся продукты. А вот холодильник был практически пуст. Но это было легко исправить – продукты можно было купить в торговых рядах, недалеко отсюда.       Мысленно Тали посмеялась над тем, как извернулась судьба. Она – дочь знатной семьи, - собралась покупать продукты для своей бывшей служанки.       Прогулка за продуктами заняла около часа. Вернувшись в квартиру, Тали разложила всё в холодильник. Заглянула проверить, как там Рика – девушка крепко спала. Тали не стала её будить – Рике явно нужно было отдохнуть. А раз так, то нужно было занять чем-либо образовавшееся свободное время.       Тали решила принять ванную. В квартире были все удобства, необходимые для жизни. Мимоходом мелькнула мысль о том, во сколько эта жилплощадь обходится Фиделю. Водопровод, а тем более, горячая вода – очень недешевое удовольствие. Добавить к этому электричество, газ, оплату уборки, налоги… сумма получается приличной. А ведь Фидель владел не только этой квартирой.       Вода из крана лилась очень горячая – но именно этого Тали и хотела. Набрав полную ванную, она медленно забралась в воду. В первые секунды вода почти обжигала. Дальше, чувствительность словно исчезла, взамен пришло болезненное ощущение иголок, колющих под кожей – словно она лежала не в горячей воде, а в ледяной. Но постепенно организм адаптировался к температуре. На смену боли пришла истома. Было жарко, но приятно.       Девочка убрала мокрые волосы с лица, откинула голову назад. Она знала, что долго находиться в такой горячей воде может быть вредно для здоровья – даже с учетом того, что её организм был куда выносливее, чем у обычного человека. Тем не менее, десять… пятнадцать минут можно было валяться, ни о чём ни думая.       Дверь в ванную раскрылась и внутрь заглянула Рика. Тали с вопросом посмотрела на служанку. Девочка думала, что Рика будет спать без задних ног до самого утра. Почему она проснулась? Она не выглядела отдохнувшей, да и не могла девушка отдохнуть за столь малое время. Скорее наоборот, сейчас усталость была видна на её лице ещё отчетливей, чем раньше.       - Госпожа… простите… я просто… - девушка запнулась, внимательно посмотрела на Тали. Быстрым шагом подошла ближе, коснулась воды, но тут же отдернула руку. – Госпожа, это же кипяток! Посмотрите на себя, вы вся красная, как рак варёный!       Рика ухватила Тали под мышки и попробовала вытянуть её из ванной, но девочка выскользнула, не даваясь служанке. Тут же – больше чтобы посмеяться над Рикой, - Тали задержала дыхание и с головой погрузилась в горячую воду. Лицо почти обожгло, хотя в целом, было вполне терпимо. Но тут – к удивлению девочки – её за туловище схватили двумя руками и буквально выдернули из ванной. Рика вытащила девочку силой, поставила её на пол. Удивительно только, откуда силы у неё взялись.       - Госпожа, вы же сваритесь заживо! – воскликнула Рика. Тали посмотрела на девушку с недоумением. Взглянула на её покрасневшие руки. Рике явно было больно окунать руки в горячую воду. В отличии от Тали, служанка была далеко не так устойчива в высокой температуре и боли.       И действительно – руки девушки после короткого контакта с горячей водой покраснели куда сильнее, чем кожа Тали после нескольких минут купания. Талиан вздохнула. Снова нахлынули воспоминания о тех временах, когда Рика прислуживала ей. Тогда служанка точно также вытаскивала её из ванной, чтобы обтереть махровым полотенцем. Тали выросла – но воспоминания остались. Хотя и сейчас Рика была намного выше. Голова Тали была примерно на уровне её груди. Всё-же, Тали была невысокого роста для своего возраста.       Высвободившись из хватки служанки, девочка забралась обратно в ванную. На попытавшуюся было остановить её Рику резко махнула рукой.       - Горячо же, молодая госпожа…       Тали на это только беззвучно фыркнула, всем своим видом показывая, что её всё устраивает. Более того, она открыла кран с горячей водой и показательно подставила ногу прямо под льющийся кипяток. Но даже ей было непросто выдерживать такую температуру, поэтому девочка быстро убрала ногу обратно в воду.       Ребячество конечно же – но Тали не смогла удержаться от того, чтобы ещё больше посмеяться над своей бывшей служанкой. Уж слишком забавной была реакция растерянной девушки. Рика смотрела на Тали, хлопая ресницами. Хотя тут, скорей всего, сыграла свою роль сильная усталость девушки, её сонливость – будь она в нормальном состоянии, то быстро бы сообразила, что горячая вода – не проблема для Тали.       Скорей всего, то, что сейчас видела Рика, не совсем укладывалось у неё в голове. Неудивительно – какой она помнила Талиан? Маленькой, избалованной девочкой, что могла закатить истерику из-за любой мелочи. Окуни ту, старую Талиан в настолько горячую воду – и визгу было бы на весь особняк. Да уж, разница с тем, что служанка видела сейчас, была огромной.       Тали потянулась к Рике и взяла её за руку. Такой простой жест практически сразу успокоил девушку – она сжала ладонь в ответ, причем весьма крепко. Несколько секунд Рика смотрела Тали прямо в глаза, после чего села прямо на пол – руку Тали она так и не отпустила.       - Госпожа… вы меня так напугали… а я ещё дура такая, навела панику...       Девушка некоторое время просто сидела, ничего не говоря. Тали плескалась в воде – было немного неудобно из-за того, что служанка так и не отпустила её руку. Рике потребовалось несколько минут на то, чтобы прийти в себя.       - Я прошу прощения, госпожа, - девушка отпустила её руку, отступила на шаг назад и поклонилась. Тали на это только качнула кистью – Рика уже не была её служанкой, и необходимости в извинениях не было. Тем более, что она и не совершила никакого проступка. Скорей всего, девушка извинялась просто по старой памяти. Так подумала Тали, но следующие слова Рики её смогли удивить.       - Я прошу прощения за то, что в тот раз не смогла защитить вас. Если бы я была внимательней, вы бы не потеряли голос. Я не знаю точно, как после того случая изменилась ваша жизнь… но… я разговаривала после своего увольнения с другими слугами. Мне говорили, что госпожа Анна… что она перестала вас замечать. Как и ваш отец… И что вы постоянно сбегаете из дому… и сейчас я вижу, что эти слова правда. Я встретила вас в таком месте, где совсем не ожидала…       Тали подняла руку раскрытой ладонью, обрывая этот монолог. Рика считает себя виноватой в том, что произошло? Какая глупость. В том, что Тали потеряла голос, она винила только себя и свой слишком длинный язык. Ну и, конечно же, самого Ад Рашида. Вины Рики тут не было совершенно. Злиться на неё было не за что. Тали задумалась, как без слов передать свои мысли, как сказать то, что она не злится на Рику? Ответ пришел в голову быстро. Тали встала – и просто обняла служанку, чувствуя, как влага с её тела впитывается в одежду девушки.       - Госпожа?.. – Тали крепче сдавила объятья, буквально выдавливая воздух из лёгких девушки - чтобы та не сказала ещё какую-либо глупость. Рика что-то приглушенно пискнула. – Госпожа… пожалуйста, мне… нечем дышать…       Тали на это улыбнулась и отпустила Рику, забралась обратно в ванную.       - Госпожа… - служанка тяжело выдохнула. – Вы слишком… впрочем, это не моё дело, госпожа, простите. Так вы… вы не сердитесь на меня за то, что произошло?       Тали покачала головой.       - Но…       Тали снова подняла руку – посмотрела Рике в глаза и ещё раз качнула головой, словно говоря – «разговор закрыт».       - Я… я поняла. Спасибо, госпожа.       Похоже, что действительно поняла. Осталось только придумать, как отучить Рику от этого «госпожа» и «молодая госпожа» - такое обращение не нравилось девочке. Тем более, что сейчас Рика уже не была её личной служанкой. Впрочем, это могло подождать.       - Я… я пойду, госпожа, не буду вам мешать…       Но Тали жестом остановила девушку, что уже собиралась уходить.       - Госпожа?       Тали, выразительно посмотрев на служанку, прикрыла на секунду нос, словно говоря «от тебя воняет». От девушки действительно можно было почувствовать неприятный запах – чуть кисловатый запах пота. Тали по опыту знала, что так пахнут люди, испытывающие сильный стресс – как говорится, «потеют от страха». Ну и, скорей всего, как подозревала Тали, с учетом ситуации, в которую попала Рика, вряд ли у неё была возможность помыться в последние дни.       - Я… я знаю, госпожа, - лицо девушки покраснело от стыда. – Я как раз хотела помыться, но раз вы тут…       Тали, ухмыльнувшись, жестом указала на ванную – места тут было достаточно и для двоих. Лицо Рики скривилось в испуганной гримасе.       - Простите, вода слишком горячая для меня… я лучше после вас, воспользуюсь душем…       Но Тали хотела, чтобы служанка помылась прямо сейчас. На самом деле, она не просто так давила на Рику в этом вопросе. Смотря на девушку, у Тали складывались не лучшие подозрения о состоянии её здоровья. Да и ощущения, когда она обняла девушку, не слишком ей понравились. Но мешковатая одежда мешала нормально оценить, что к чему. Именно поэтому Тали хотела, чтобы служанка разделась.       Девочка снова покачала головой, указала на душ, что находился тут же, рядом с ванной, огороженный углублением в кафеле. Служанка вздохнула.       - Хорошо, госпожа, - сдалась Рика и начала медленно раздеваться. Вскоре Тали стало понятно, что её подозрения о состоянии девушки были оправданы. Когда Рика сняла с себя одежду, стала видна её болезненная худоба – можно было спокойно пересчитать ребра. Судя по всему, Рика не питалась нормально последние несколько недель, как минимум. Под внимательным взглядом Тали служанка смутилась, сжалась, отчего стала выглядеть ещё хуже. Словно осознав это, она поспешила встать под душ и включить воду. Рика заметно дернулась, когда из душа на неё полилась холодная вода, но быстро отрегулировала температуру.       Тали отвернулась, почти по нос погрузилась в горячую воду. Все, что она хотела увидеть, она уже увидела. Рике явно не помешает дать несколько дней на то, чтобы восстановиться – работу в «Грифоне» можно отложить на какое-то время. Всё же, работа официанткой была совсем не такой простой, как могло показаться на первый взгляд. Целый день провести на ногах может оказаться слишком серьезным испытанием для истощенной девушки. Тали сделала себе мысленную зарубку – обсудить это завтра утром с Фиделем.       Рика быстро помылась и поспешила покинуть ванную комнату. Она явно стеснялась своего внешнего вида.       Тали некоторое время ещё поплескалась в горячей воде, но не стала слишком засиживаться. Выбравшись из ванной, девочка ощутила приятную слабость во всем теле. Лёгкое напряжение в мышцах, оставшееся после вчерашней тренировки с Фиделем, сейчас полностью исчезло. Вытершись насухо и замотавшись в полотенце, Тали вышла из ванной.       Рику она нашла в спальне. Та стояла перед раскрытым шкафом и, когда Тали зашла в комнату, обернулась.       - Госпожа, могу я взять одежду отсюда?.. – спросила девушка. Тали позволительно махнула рукой. Неуверенность Рики, её излишняя скромность и привычка просить разрешения едва ли не на каждое действие уже начали надоедать Тали. Но сейчас у неё было совсем не то настроение, чтобы что-то с этим делать. Пока Рика одевалась, Тали упала спиной на кровать, смотря в потолок. После горячей ванной её тянуло в сон. Девочка этому не сопротивлялась. Тали уже почти уснула, когда голос Рики выдернул её из дремоты.       - Госпожа, а тот жест, что вы показали тому человеку? Что он значил?       «Жест? Какой жест?» - лениво подумала девочка, не открывая глаза. Ей понадобилось несколько секунд, чтобы понять, о чем говорит Рика. Когда Фидель спросил у Тали, кто она для него, то Тали ответила на языке глухонемых. Ну да, неудивительно, что Рика не поняла – откуда ей знать язык жестов…       - Это же был жест «отец», верно?       Тали резко села, уставившись на Рику. Как она это поняла? Догадалась по ответу Фиделя? Или…       Ладони Тали быстро сложились в несколько жестов:       «Ты понимаешь язык жестов?»       - А… простите, госпожа… вы так быстро двигаете руками, что я не успела понять…       «Ты понимаешь язык жестов?» - на этот раз Тали складывала жесты очень медленно.       - Да, госпожа, - подтвердила Рика. – Правда… я не очень хорошо знаю язык глухонемых, но знаю основы. Понимаете… я же знала, что вы потеряли голос… я говорила с теми слугами, кто остался работать в вашей семье. Мне сказали, что вы начали изучать язык жестов. И я подумала… я подумала, что если тоже выучу его, то меня возьмут обратно на работу. Но… - девушка вздохнула. – У меня не получилось. Ваша мать прогнала меня, когда я пришла к вам. Это было примерно год назад.       «Кто учил тебя языку?»       - Кто меня учил? – переспросила Рика. Тали кивнула. - Так господин Отто, госпожа! Он же и у вас был учителем, верно?       Её учил старик Отто? Как, оказывается, тесен мир. Своего учителя девочка прекрасно помнила. Седой, морщинистый старик, очень высокий и худой, как щепка. Он был очень стар – лет девяносто, не меньше. Старик еле мог ходить, но вот его пальцы даже в таком возрасте сохранили гибкость – Тали ни разу не видела, чтобы Отто допускал ошибки при сложении жестов. Зато он терпеть не мог, когда ошибки допускала сама Талиан – и за каждый неверно выполненный жест бил её линейкой по пальцам. Да, у Тали сохранились впечатления о старом учителе, как о не самом приятном человеке. Но, справедливости ради, дело своё он знал и выучил Тали на совесть – сейчас она знала язык глухонемых на «отлично».       - Честно говоря, господин Отто поначалу не хотел меня обучать, госпожа, - призналась Рика. - Да и денег у меня не было, чтобы заплатить ему… Но я смогла уговорить его. Я убиралась в его доме, взамен он давал мне три урока в неделю, по одному часу. И ещё, он позволил читать мне книги в его библиотеке – там было несколько иллюстрированных словарей.       - Госпожа Талиан… я слышала от господина Отто… что ваши мать и отец не стали учить язык вместе с вами…       Тали поморщилась – Рика затронула неприятную тему. Несколько лет назад, когда Талиан узнала, что её будут обучать языку жестов, девочка сильно обрадовалась. Все-же, это была возможность коммуникации для нее, способ общаться с другими людьми. Но вся её радость рассыпалась, как карточный домик, когда Тали узнала, что язык будет учить только она одна. Ни мать, ни отец не захотели тратить свое время на то, чтобы изучать язык жестов. Но как тогда они смогут понять то, что Тали захочет сказать им?       Это полностью убило у Тали всё желание изучать язык глухонемых. На первых занятиях со стариком Отто она не проявляла какого-либо энтузиазма. Но в один момент кое-что изменилось. Фидель, узнав, что Тали начала учить язык жестов, сам проявил к этому интерес и тоже начал изучать его. Это мгновенно увеличило мотивацию Талиан в разы. Она до сих пор помнила удивленное лицо Отто на том уроке, когда девочка начала всерьез заниматься. Старый учитель был готов уже прекратить занятия, но изменившееся отношение Тали к его предмету остановило Отто от такого решения.       Тем не менее, Тали так и не простила своим родителям того, что они не стали вместе с ней учить язык. Пожалуй, именно после того случая девочка бесповоротно разочаровалась в своей семье.       Она вынырнула из воспоминаний. Одним плавным движением встала с кровати, окинула Рику взглядом. Девушка накинула на себя мужской халат – из вещей Фиделя, - и сейчас с тревогой в глазах смотрела на Тали. Очевидно, Рика понимала, что задела не самую приятную для Тали тему.       «Потом об этом поговорим, - «сказала» Тали жестами. В шкафу она нашла халат подходящего для себя размера, накинула на себя. - Иди за мной».       Вместе они отправились на кухню.       «Будешь помогать мне», - Тали включила электрическую плиту, чтобы она нагревалась, достала посуду из стола.       - Помогать? Госпожа, вы… вы будете готовить? – изумилась Рика. – Вы?       Тали покосилась на служанку с легким недовольством.       - Ну… госпожа… - Рика покраснела. - Я просто не ожидала, что вы умеете… кхм… простите. Что вы хотите приготовить?       Девочка не стала отвечать, просто указав Рике на овощи, затем на раковину. Девушка, поняв, что от неё требуется, начала мыть овощи. Тем временем Тали достала из холодильника куриную тушку, что она купила на рынке. Взяла в руку нож.       - Госпожа, может лучше я порежу… - Рика запнулась, когда девочка одним ловким движением разрезала курицу надвое. Не удержавшись, Тали хвастливо задрала нос. Она хорошо умела готовить – два раза в неделю брала уроки у шеф-повара в «Грифоне». И она по праву гордилась своими навыками. Далеко не каждый её сверстник был способен проявить себя на кухне. И пусть в плане готовки Тали еще многому предстояло научиться, в обращении с ножом она могла дать фору любому профессиональному повару. Всё-же, ежедневные тренировки с оружием не прошли даром.       Несколько секунд – и курица была нарезана на ровные, аккуратные кусочки.       - Просто удивительно, госпожа! Где вы этому научились? – восхищение Рики было приятно девочке. Не лесть, а именно искреннее восхищение – Тали умела чувствовать разницу.       «Потом расскажу», - ответила она жестами и кивком указала на овощи. Рика ойкнула и начала быстро мыть их.       С помощью Рики готовка шла без проблем. Вскоре вода закипела, и кусочки курицы отправились в кастрюлю. Немногим позже настала очередь овощей и приправ. В итоге, получился легкий куриный бульон – для Рики сейчас это была, пожалуй, самая подходящая еда.       Вместе они поели – на вкус Тали, бульон получился весьма неплохим.       После обеда – хотя, по времени, это был скорее ужин, - они еще недолго поговорили – в основном, Тали расспрашивала Рику о том, как девушка жила в последнее время. Много узнать не получилось – после еды служанка снова начала клевать носом. Поэтому Тали отправила Рику спать, а сама отправилась домой.       Неспешно шагая в сторону Белого Района, Тали размышляла о том, как все-таки судьба сводит людей. Каковы были её шансы встретить Рику в городе с населением в триста тысяч? Да еще и в момент, когда служанка оказалась, буквально, на грани? И тем не менее, это произошло. Случайность?       Тали поймала себя на том, что улыбается.       Да. Случайности бывают весьма приятными.                     [1]На немецком языке жестов это означает «отец». Почему немецкий язык? Ксилен в некоторых местах ссылается на Германию (как пример, семья фон Веттин)       Кстати, очевидно, что Талиан знает язык глухонемых – ту его версию, что распространена в мире Куска. Но обычно это мало ей помогает. Люди, кто владеет языком глухонемых, очень редки. Фидель выучил язык глухонемых ради Тали – но с ней у него понимание без слов и жестов.