Lux in tenebris

A pure feeling I'm invisible and magical If only for a moment A pure feeling I'm scared to control it*

      Криденс никогда и не предполагал, что за один вечер с ним может произойти столько странных и непонятных событий. Они контрастировали с его прежней серой обыденностью как разномастная палитра художника с серостью гранита. Юноша все никак не мог поверить, что происходящее не сон, куда он попал разве что по ошибке. Сон, где фотографии на стенах совершенно противоестественным образом двигались, а на полу сидело животное, которое чем дольше Криденс его разглядывал, тем меньше казалось похожим на кота.       Тот, будто подслушав, вопросительно мяукнул и мотнул из стороны в сторону голым хвостом с кисточкой на конце.       «Ты совершенно точно не кот», – определился Криденс, разглядывая светящиеся умом янтарные глаза с вертикальными зрачками и непропорционально огромные уши.       Животное, которое к приходу Криденса уже успело наиграться с кухонной утварью, встало на пушистые лапы и по-хозяйски прошагало к столу, мягко запрыгнув на него и заставив парня испуганно отшатнутся – кто знает, чего ожидать от этого непонятного зверя, которое, может быть, просто маскируется под обычного кота? – а после грациозно село рядом с вазой, касаясь густым мехом фарфорового края, и продолжило внимательно следить за растерянным парнем.       – Сторожишь дом, пока нет хозяйки, да? – догадался Криденс. Голос он по привычке понизил почти до шепота.       Животное в ответ склонило приплюснутую усатую мордочку набок, отчего его длинные уши приняли горизонтальное положение. Выглядело это до того забавно, что Криденс не удержался от легкой улыбки, которая тут же исчезла.       – Не переживай, я ничего не трону. Да и вряд ли останусь здесь надолго, твоя хозяйка наверняка скоро выгонит меня.       «Кот» в очередной раз вопросительно мяукнул.       – Вряд ли кто-то захочет держать… урода у себя дома, – а в том, что он самый настоящий урод, Криденс не сомневался. То и дело всплывающие в памяти образы мертвых Мэри Лу и Честити не позволяли ему этого забыть.       Тянущее ощущение неправильности, ненадолго отогнанное новыми впечатлениями, стремительно возвращалось на свое привычное место. Только данное волшебнице обещание и надежда на весть о сестре удержали Криденса от сиюминутного побега на улицу, туда, где его привычно будут сторониться и презирать, как он того заслужил.       Животное спрыгнуло со стола и, подойдя к замершему на месте юноше, принялось тщательно обнюхивать его со всех сторон, а после, не обнаружив подозрительных запахов, потерлось теплым боком о его ногу. Криденс решился было погладить «кота», но стоило ему чуть склониться и протянуть руку, как мягкая лапа предостерегающего хлестнула юношу по пальцам. Зверь, лишь четко ограничив личное пространство, не выпустил когти.       – Я тоже не очень люблю, когда ко мне прикасаются незнакомые люди, - не стал обижаться Криденс и, помедлив секунду, все-таки решился взять сладость из вазочки. Терять ему, как он решил, было нечего.       ***       Целая толпа странного народа грозила привлечь к себе нежелательное внимание со стороны не-магов и потому Грейс в компании еще нескольких мракоборцев занималась наложением защитных чар на улицу.       Ветер гулял по пустынному пространству, завывая на поворотах и прокрадываясь даже под теплые кожаные плащи. Солнце уже опустилось, отдавая мир людей во власть сумерек. Лишь маленькие кусочки света от электрических фонарей разбавляли мрак, нагонявший трепет на всякого, кто осмеливался высунуть нос из домашнего уюта.       – Мы закончили, – спустя несколько минут отчиталась Дамиана и все мракоборцы столпились перед одной определенной дверью. Коричневая, с поцарапанной ручкой, она ничем не отличалась от еще дюжины таких же по соседству, коими был усеян длинный, почти на всю улицу, старый дом.       – Будьте готовы к любым неожиданностям, – в своей странной манере предостерег Сикрети и толкнул дверь.       Приглушенный скрип нарушил тишину. Все застыли в готовности нанести удар, или, при надобности, защищаться. Казалось, напряжение в воздухе можно было подцепить пальцем и резко оттянуть, вызвав тонкий, упругий звон.       Но за дверью их ожидали лишь тьма да могильный холод, по сравнению с которым уличная прохлада казалась почти что летним зноем.       Дамиана крепче сжала палочку в руке, размышляя о том, кому же первому хватит духу ступить в это, совершенно точно не предвещающее ничего хорошего, место.       Из раззявленной пасти прохода неожиданно дыхнуло затхлостью, заставив всех отшатнуться.       – Ну, не знаю, как вы, а я пошел, – заявил Сикрети, окинув взглядом притихших мракоборцев, и сделал широкий шаг вперед, моментально растворившись во мраке.       Все, в том числе и Дамиана, затаили дыхание, ожидая… чего-то.       Но из непроглядной темноты не донеслось и звука.       Грейс уже приготовилась произнести заклинание, когда пространство внутри вдруг озарилось светом люмоса, заставив всех облегченно выдохнуть.       – Мракаборррцы, – насмешливо процедил Сикрети.       Внутри квартира оказалась такой же темной и неприветливой, какой представлялась с порога. Грязный воздух тяжестью сдавливал легкие и колючей поволокой застилал слезившиеся глаза. Толстый слой пыли, различимый в неясном свете заклинания, покрывал всю мебель и даже портреты на стенах, что явно свидетельствовало о том, что квартирой если и пользовались, то чрезвычайно редко.       Неизвестность превратила время в самый ценный ресурс, и потому Сикрети с ходу отдал приказ всем разделиться на пары и исследовать остальные комнаты, которых оказалось довольно много – хозяева квартиры не иначе как использовали в свое время расширяющие чары, вместив в один этаж целых четыре.       Дамиане с Тиной достался третий, самый обширный и захламленный.        – Ну надо же, а я думала что хуже чем у нас в подвале быть уже не может, – прокомментировала Тина, осматривая одну из комнат, заставленную целым ворохом коробок и сундуков разной степени древности.       Ни в этой комнате, ни в нескольких последующих ничего не обнаружилось. Даже слабых отголосков магии, которые при желании можно было найти в любом уголке города, здесь не оказалось. Квартира напоминала стерильно чистую палату, будто специально продезинфицированную чей-то умелой рукой. Все признаки волшебства сводились лишь к невероятному количеству колдопортретов, которые Дамиана рассматривала с рассеянным вниманием. С них на нее шикали и прикрывались веерами, книгами, окулярами и прочими аксессуарами, солидные дамы и джентльмены разномастной наружности.       Дамиана уже собиралась возвращаться к выходу, когда мужчина на очередном портрете вдруг со сдержанным интересом кивнул девушке, вместо того, чтобы разразиться уже ожидаемым ворчанием.       – Доброго вам вечера, сэр, – вежливо поздоровалась Грейс и изобразила реверанс со всей доступной ей изящностью.       – И вам, миледи, – вежливо откликнулся джентльмен, своими правильными, даже привлекательными чертами лица вдруг отдаленно напомнив девушке о главе мракоборческого отдела – статном мужчине среднего возраста с серьёзным лицом и благородной сединой на висках.       «Портреты…» – в мыслях у Грейс вдруг закопошилась смутная догадка.       Движимая внутренним предчувствием, Дамиана с лихорадочным пылом принялась повторно заглядывать в каждый портрет, не обращая внимания на возобновившуюся брань.       Проверив весь третий этаж, она принялась за следующий, который оказался куда обширнее. Комнаты выходили одна в другую, напоминая самый настоящий лабиринт. Но это не останавливало Дамиану, с упорством ищейки преследовавшую свою цель.       Где-то на сотом, а может и двухсотом – хозяева квартиры были просто одержимы портретами, – Дамиану охватило уже знакомое ощущение дежа-вю. Девушка легкой дрожью в пальцах чувствовала, что инстинкты вели ее в верном направлении.       – Что ты делаешь? – спросила Тина, все это время молча наблюдавшая за Грейс.       – Ищу.       – Что именно?       – Что-то…       – Вы с Сикрети случайно не в родстве? – отозвалась Тина и тоже на всякий случай посветила на ближайшую к ним картину, куда тут же устремились их взгляды.       – Будь я проклята… – заторможено отозвалась Грейс после секундного разглядывания полотна.       На первый взгляд картина не казалось особенной. С совершенно безрадостным сюжетом – серые, покрытые застарелой плесенью, стены паззлом складывались в грязный подвал, где единственным источником освещения были тусклые струйки лунного света, едва просачивающиеся через окошко под самым потолком, - она совершенно не тянула на шедевр. И только сидящий прямо на полу человек притягивал к себе внимание. Если приглядеться, можно было определить, что это был мужчина. Он сидел сгорбившись и лбом уткнувшись в сложенные на коленях руки.       Услышав голоса по ту сторону, мужчина поднял голову.       – Ох, Мерлин, мистер Грейвс! – шокировано воскликнула Тина.       Логической завершенности происходящему добавило громкое, прочувствованное «Драный рогохвост!» в исполнении мистера Сикрети, чуть позже подошедшего к картине.       ***       Вызволенный Персиваль выглядел удручающе. Осунувшийся, с серой кожей и синяками под глазами, он едва стоял на ногах и с трудом откликался на радостные приветствия сослуживцев, в том числе и на неловкое «Я так рада, что вы живы, сэр» прозвучавшее от Дамианы.       Не теряя времени даром, Сикрети сразу же перенес обессилевшего Грейвса в магический госпиталь, перед тем приказав остальным мракоборцам еще раз проверить весь дом.       Никто не устанавливал будильник, не заводил таймер, и все же казалось будто время по крупицам утекало, приближая туманную точку невозврата.       Игнорируя приказ, Дамиана трансгрессировала на ближайшую к конгрессу улицу.        «Я становлюсь профессионалом по части шпионажа», – саркастично размышляла девушка, в очередной раз незаметной тенью проскальзывая в МАКУСА, мимо знакомых указателей, а там и в отдел по расследованиям. Грейс спешила, как могла, пока все ее мысли снова постепенно занимал Криденс и его сестра. Благо, поиски не должны были занять много времени – Дамиана наизусть помнила специфический порядок сортировки дел, который был лишен всякого смысла только на первый взгляд.       Количество мелких правонарушений, грозящих вылиться в крупные последствия, уже давно обзавелось двузначным числом – «Одним больше, одним меньше», – и Дамиана, экономя время, без особых размышлений или угрызений совести засунула очередную папку с делом к себе под плащ. Все это девушка проделывала с хладнокровным спокойствием заядлого мошенника, которому за количеством преступлений попросту нечего терять. Грейс уже всерьез продумывала идею пришить на плащ внутренний карман и заклятием увеличить его до размеров полноценного шкафа, когда воровато прокрадывалась из отдела обратно в главный холл, где ей и «посчастливилось» наткнуться на сестер Голдштейн.       «Почему Тина вернулась так рано?» - ворчала про себя Дамиана, пока неловко махала рукой и любезно извинялась перед сестрами за необходимость бежать по делам. На какие-то секунды ей вдруг пришла в голову совершенно безумная мысль рассказать Тине, о том, что Криденс жив. Дамиана знала, что старшая Голдштейн была знакома с парнем, что она сочувствовала ему. Да только сочувствием не оправдаешь нарушение доброй сотни магических законов, согласно которым Криденса просто не должно существовать.       Дамиана как наяву вспомнила пугливо шарахающегося от нее Криденса, вспомнила, каким потерянным он оказался на самом деле, и решила, что законы у них в Америке совершенно идиотские.       Дальнейший путь волшебница преодолела уже на рекордных скоростях, молясь всем известным магам и сущностям о том, чтобы более ничто не встало на ее пути домой.       ***       На небе тускло светила Луна, то и дело стыдливо прикрываемая пушистыми перинами облаков, а вечно кипящий жизнью Нью-Йорк уже успел погрузиться в полудрему, когда Дамиана наконец-то оказалась на своей улице.       Собственная квартира всегда представлялась ей самым спокойным и безопасным местом на земле, что, конечно же, было довольно иррационально – при желании к Грейс мог ворваться любой, если не обыкновенный не-маг, то волшебник – точно. Никаких защищающих заклинаний кроме самых элементарных она не накладывала, попросту не считая себя такой уж важной шишкой, чтобы за ней охотились. Рядовые мракоборцы редко выделялись из толпы.       Этим вечером, впервые за долгое, очень долгое время, ступая на порог своего дома, Дамиана не на шутку нервничала.       Пока в мыслях у волшебницы царил самый настоящий хаос, коридор квартиры встретил ее почти пугающей тишиной и пустотой. Девушка быстро скинула с себя верхнюю одежду и прошла в спальню, надеясь обнаружить там Криденса. Вопреки ожиданиям, комната пустовала, и только чуть помятые простыни говорили о том, что юноша был здесь. Ощутив смутный укол страха, Грейс принялась обыскивать весь дом, и к собственному облегчению – «Ты все-таки дождался…» – застала Криденса в зале.       Парень сидел на краю дивана, а почти у самых его ног возился низзл. Животное было полностью поглощено попытками поддеть лапой шуршащий и яркий комочек фольги. Но игрушка была упорнее и только вяло перекатывалась с бока на бок. После нескольких безрезультатных попыток низзл решил действовать радикально и просто накинулся на комочек всем своим телом, прижав к полу передними лапами.       Подавшись вперед, Криденс внимательно наблюдал за дурашливой игрой зверя. На губах у юноши блуждала рассеянная улыбка. Полностью увлекшись маленьким представлением, он не замечал никого и ничего вокруг.       Картина была настолько идиллической, что все волнения Дамианы схлынули в одно мгновение. Девушка наконец-то почувствовала себя дома и, замерев в проходе, тихонько оперлась о косяк и тоже принялась наблюдать. Только не за низзлом, ведь все выкрутасы своего питомца девушка давно выучила наизусть.       Нет, взгляд Дамианы был направлен не на животное.       Взгляд Дамианы был прикован к Криденсу, на лице у которого впервые с момента их встречи не было и тени страха. С едва заметными морщинками в уголках глаз, с ямочками на щеках от спокойной улыбки, Криденс едва ли был похож на себя привычного, и Дамиана неожиданно поняла, что с трудом узнает очаровательного юношу, сидящего напротив.       А еще спустя несколько секунд поймала себя на том, что любуется им.