Когда мы встретимся вновь

Март 1919 года Чикаго. Дом Брайтонов. Здесь ничего не изменилось. Те же вещи на тех же местах. Словно закрывшаяся за ее спиной дверь каким-то непостижимым образом остановила время. Анни подошла к окну и, отогнув кружевную занавеску, выглянула наружу. Там за стеклом жизнь текла своим чередом. Чикаго кипел и бурлил, словно огромный котел. «Вот я и дома!» Тонкие пальцы разжались, выпуская белое кружево. Штора упала с тихим шелестом. Отвернувшись, Анни подошла к туалетному столику и опустилась в изящное резное кресло. Подняв глаза, она встретилась взглядом со своим отражением в зеркале. И впервые словно увидела себя со стороны. И поняла, как изменилась. Незаметно, шаг за шагом новая жизнь превратила ее в другого человека. С серебряной поверхности на нее смотрела незнакомка. Эта темноволосая темноглазая девушка с бледным серьезным лицом и строго поджатыми губами не принадлежала этому дому и этому городу. Она принадлежала Нью-Йорку. Новый город отнял ее у Чикаго и создал новую Анну Брайтон – молодую, энергичную, сильную, знающую, чего она хочет от жизни, и смело идущую к своей цели. «Это больше не мой дом. И не моя комната. Я чувствую себя здесь чужой, случайной гостьей. Хотя, наверное, так и есть. Теперь я здесь всего лишь гостья. А мой настоящий дом там, в Нью-Йорке. Разве не этого я хотела? Разве не к этому стремилась? Почему же сейчас так грустно и больно, словно я утратила что-то важное? А может так и должно быть? Наверное, должно быть непросто взять и изменить свою жизнь. Оборвать старую и начать новую с чистого листа. Это должно быть больно. И в то же время хорошо. Словно бабочке, вырвавшейся из тесного кокона и впервые расправившей крылья. И ощутившей себя прекрасной и свободной». Отражение молча смотрело на нее из серебряной глубины. Анни вздохнула и снова перевела взгляд на окно. Приглашение Кенди ни свадьбу, конечно же, оказалось для нее неожиданностью. Ей не хотелось приезжать в Чикаго, но отказать подруге детства она не могла. Анни невольно поморщилась. Да, ей не хотелось возвращаться в Чикаго. Очень. И не только потому, что здесь ее поджидали грустные воспоминания. У ее нежелания была более веская причина. Впрочем, душевное тепло и искренняя радость, которыми ее встретили в Чикаго, согрели душу, словно лучи весеннего солнца, и Анни почувствовала себя веселее и увереннее. Мрачные тучи, собравшиеся над ее головой, отступили. «Это же не навсегда. Две-три недели – и я снова вернусь в Нью-Йорк, к своей прежней жизни. А не поздравить Кенди лично в такой значимый для нее день было бы просто ужасно с моей стороны. Друзья не могут так поступать. А мы ведь дружим с детства. С самого дома Пони. Нет, я правильно поступила, что приехала. Я должна была это сделать. Кенди… Как я рада, что у тебя все так хорошо сложилось! Будь счастлива. Ты это заслужила. И я буду счастлива. Не так, как ты, ведь рядом со мной не будет Арчи. Но я тоже буду счастлива. Вот увидишь». На следующий день. Чикаго. Особняк Эндри. - Анни! Как же я рада тебя видеть! Кенди искренне обняла подругу, а затем отстранилась, вглядываясь в ее лицо. Это была все та же Анни. Та же фигура, лицо, глаза. И в то же время другие. Что-то неуловимо изменилось в ней. И изменило ее. Навсегда. - Здравствуй, Кенди, - между тем поздоровалась Анни, как всегда продемонстрировав прекрасные манеры. – Я тоже очень рада видеть тебя. И еще более рада была получить твое приглашение. Прими мои поздравления. - Спасибо. Глаза Кенди сияли словно звездочки. Анни почувствовала, как где-то в глубине души просыпается зависть к чужому счастью, но тут же одернула себя. «Прекрати немедленно, Анна Брайтон! Кенди нелегко досталось ее счастье, так что нечему завидовать». Вместо этого, Анни окинула взглядом огромный холл. Когда-то она часто бывала здесь. Когда была помолвлена с Арчи. Знакомая боль кольнула сердце. «Арчи… Нет, я не должна думать о нем. Все закончилось. Все. Навсегда. Ничего не изменить. И не стоит вспоминать и сожалеть». - Неужели Альберту удалось настоять на своем, и ты все-таки переехала сюда? Кенди состроила смешную рожицу. - Пришлось. Альберт был непреклонен. Впрочем, после объявления двойной помолвки, на которой герцог Грандчестер официально признал Терри своим сыном и наследником, вынуждена признать, что он в чем-то прав. Репортеры просто преследуют всех нас. Но если Терри, Альберт и Шанталь привыкли к этому, то о себе я такого сказать не могу. Я иной раз боюсь выходить на улицу одна. Так что пришлось согласиться. По крайней мере, особняк они не решаются осаждать. Взвесив все, мы решили, что до свадьбы я буду жить здесь, а после вероятней всего уеду в Нью-Йорк вместе с Терри. - Замечательная новость, - улыбнулась Анни. – Мы сможем часто встречаться. - Согласна. Тошнота накатила внезапно. Мир вокруг подернулся рябью, пол под ногами закачался. Едва сознавая, что делает, Анни отступила назад и вслепую зашарила руками. - Анни, что с тобой? Тебе плохо? – встревоженное лицо Кенди, проступило сквозь пелену тумана, застилающую глаза. – Давай помогу. Анни почувствовала, как ее подхватили под руку. Это крепкое надежное прикосновение стало единственной точкой опоры в ставшем вдруг ненадежным, расплывающемся и раскачивающемся мире. Девушка тяжело оперлась на плечо подруги, пытаясь взять себя в руки. - Пойдем-ка со мной. Тебе нужно присесть, - пробормотала между тем Кенди и потянула ее за собой. Анни послушно переставляла ноги, едва сознавая, что делает. И только оказавшись в большом уютном кресле, стала понемногу приходить в себя. Над ней склонилась Кенди, лицо которой выражало крайнюю степень беспокойства. - Что случилось? Тебе плохо? Где болит? Господи, нужно немедленно пригласить доктора! Она уже повернулась к двери, но Анни схватила ее за руку, удерживая на месте. - Кенди, не нужно, - едва слышно пробормотала девушка все еще дрожащим от слабости голосом. - Не нужно звать доктора. Со мной все в порядке, поверь. - В порядке?!! – воскликнула Кенди и нахмурилась. – О чем ты говоришь? Ты бледна, как снег, и едва держишься на ногах! Минуту назад ты едва не упала в обморок! Нет, ты не в порядке! Тебе нужно обратиться к врачу! Я настаиваю… - Кенди, нет! – на этот раз в тихом голосе Анни прозвучала непоколебимая решимость. – Я не пойду к врачу! - Анни… - Кенди, все в порядке. Я знаю, что со мной. - Знаешь? – Кенди недоверчиво взглянула на подругу, беспокойство так и не исчезло с ее лица. - Да, - Анни устало закрыла глаза. - И что же с тобой? Только не говори мне, что ты просто устала. Твое состояние не имеет ничего общего с усталостью, так что не лги мне. - Кенди… - Анни, - в голосе Кенди прозвучали стальные нотки, - или ты сейчас же говоришь мне, что происходит, или я расскажу об этом твоим родителям, Альберту, Арчи. Всем, кто хоть как-то может на тебя повлиять! - Ты не можешь… - Могу, - жестко оборвала ее Кенди. - И сделаю! Если ты больна, то нужно лечиться, а не прятаться. Болезнь не пройдет сама собой. Особенно, если это что-то серьезное. - Я не больна, - прошептала Анни, отводя взгляд. - Откуда такая уверенность? Ты – доктор? - Нет, но… я не больна. - Анни! Девушка закрыла глаза и поглубже зарылась в кресло. - Я в положении. Воцарилась тишина. Не выдержав гнетущего напряжения, Анни призвала все свое мужество и заставила себя открыть глаза и посмотреть на подругу и почувствовала, как накатывает приступ смеха. Кенди была совершенно оглушена обрушившейся новостью и напоминала рыбу, неожиданно выброшенную из воды. В округлившихся зеленых глазах плескались шок и бесконечное удивление, губы беззвучно шевелились, словно она пыталась, что-то сказать. И внезапно Анни стало легче. Волнение и слабость схлынули, словно вода во время отлива. «Бедная Кенди, - невольно подумала Анни с грустью, - Это оказалось слишком даже для такой вечной оптимистки, как ты». - В положении? – наконец удалось выдавить Кенди. – Ты в положении?! - Да. - Но… Как?!! Анни невольно улыбнулась. - Кенди, ты же медсестра. Мне почему-то кажется, что ты знаешь, как это происходит. Ну или догадываешься. У Кенди запылали щеки. - Ну да, - пробормотала она, вконец растерявшись. – А… а… - Кто отец моего ребенка? – закончила за нее Анни. Кенди кивнула. - Думаю, ты можешь предположить, кто это может быть. - А-Арчи? – от волнения Кенди слегка заикнулась. - Да. Очевидно, это новость отняла у Кенди последние силы. Действуя скорее машинально, чем осознанно, она подошла к другому креслу, опустилась в него и замерла, отрешенно глядя в пространство перед собой. «Кажется, мир сошел с ума». - Почему же вы расторгли помолвку? – наконец, пробормотала она, с трудом возвращаясь в действительность. Анни вздохнула и пожала плечами. - Это произошло после. - Я уже ничего не понимаю. Что происходит? Мир сошел с ума? Или я сошла с ума… - Мир в своем уме. И ты тоже, Кенди. - О чем ты говоришь Анни? У тебя будет ребенок! Ты это понимаешь? Вы должны пожениться. И как можно быстрее! - Это невозможно. - Почему? - Потому что Арчи не любит меня. - Он отец твоего ребенка, и ты утверждаешь, что он не любит тебя? - Да. То, что случилось… Это… Это была ошибка. Мы… Мы праздновали мой день рождения и кажется немного переборщили с вином. - О, да! Всего лишь переборщили с вином! Совсем немного! - Кенди, прошу тебя, говорит тише, - попросила Анни. - Анни, ты хоть понимаешь, что говоришь? Речь идет о ребенке! Арчи должен взять на себя ответственность! - Я не хочу, чтобы он брал на себя ответственность! – решительно отрезала девушка. - Кенди, я не хочу, чтобы он был со мной из чувства долга. Не хочу, быть рядом и знать, что глядя на меня, он видит другую. Прикасаясь ко мне – мысленно прикасается к другой. Я не хочу такой жизни. И не хочу, чтобы он знал о моем положении! - Анни, мне кажется, ты ошибаешься о чувствах Арчи. Если бы он не любил тебя, этого бы не произошло. Анни грустно посмотрела на подругу и покачала головой. - Это ты ошибаешься, Кенди. Я совершенно точно знаю, что он не любит меня. Я сама это слышала. Своими собственными ушами. - Может быть, ты не правильно поняла. Как Пати… - Нет, я все правильно поняла, Кенди. Понять неправильно было просто невозможно. Арчи любит другую. - И кого же? - Тебя. Это короткое слово было произнесено так спокойно и уверенно, что Кенди снова показалось, что она ослышалась. «Нет, мир действительно сошел с ума. Сначала Стир, потом Том, теперь Арчи. Кто будет следующим? Альберт? Хотя нет. Слава тебе, Господи, у Альберта есть Мария-Луиза. Хоть здесь повезло. Нет, право же, это всеобщее помешательство какое-то!» - Анни, ты уверена, что не ошиблась? – в душе еще теплилась надежда, что все сказанное всего лишь сон. Странный сон, от которого она вот-вот очнется и поймет, что ничего это на самом деле не было, и нет. - Прости, ты моя самая близкая подруга, но я впервые не верю тебе. Я давно знаю Арчи. Мы - друзья. Просто друзья. Губы Анни дрогнули, но улыбка вышла кривой и болезненной. - Стира ты тоже считала другом, - тихо ответила Анни. - Но теперь ты знаешь, каковы были его чувства к тебе на самом деле. - Анни… - Кенди, прекрати! Как можно быть такой слепой?!! Они все были в тебя влюблены. Энтони, Стир и Арчи. Но тебе нравился Энтони, и они смирились и молчали. Потом Энтони погиб, но Стир и Арчи начали сомневаться и решили выждать и дать тебе время прийти в себя. Это была роковая ошибка. Ты отправилась в колледж Святого Павла и встретила Терри. А братья О’Коннелы снова остались не у дел. Они так ревновали тебя к Терри. Это было очевидно всем. Кроме тебя. Только ты ничего не замечала. Арчи стал ухаживать за мной, потому что этого хотела ты. Ты была счастлива, и тебе хотелось, чтобы все вокруг были счастливы. Он пытался изобразить искренние чувства. Правда, пытался. И ему даже удалось провести меня. Я была так влюблена, что поверила бы любой лжи, какой бы неуклюжей она ни оказалась. Я знала, что он не любит меня. Знала, но не хотела признавать это. Я обманывала себя. А потом я услышала его разговор с Альбертом, и лгать дальше стало невозможно. Он сказала Альберту, что любит тебя. Что я замечательная девушка, но любит он тебя. И тогда я разорвала помолку и уехала в Нью-Йорк. А он остался здесь ждать тебя. Дождался. Но судьба снова обманула его. Бедняжка Арчи. Ты все-таки досталась Терри. А потом был мой день рождения, мы напились и совершили ошибку. Вот и все. Но я не позволю своему малышу расплачиваться за это скопище недоразумений, несбывшихся надежд и обманутых ожиданий! - Анни… - Я требую, чтобы ты молчала, Кенди. Это касается только меня. И мне решать. Только мне. Обещай, что никому ничего не скажешь. - Но Анни… - Обещай мне это сейчас. Иначе я уеду. Сегодня же. И вы никогда не найдете меня! Кенди вздохнула. - Хорошо, - прошептала она, сдаваясь. – Поступай, как знаешь. Но ты не права. Ты совершаешь ошибку, Анни. Большую ошибку. И однажды ты будешь жалеть об этом. - Возможно, - Анни была непреклонна. - Но это моя жизнь, Кенди. И мои ошибки. Позволь мне идти своей дорогой. - Как пожелаешь, - вздохнула Кенди. Ей не оставалось ничего, кроме как смириться. – Я обещаю. «Отличная новость! - подумала Элиза, бесшумно прикрывая дверь гостиной. По ее губам скользнула злорадная усмешка. - Как вовремя я спустилась». Чикаго. Особняк Эндри. Несколько часов спустя. Арчи вошел в гостиную и устроился в любимом кресле у окна, за которым медленно падал мелкий снег. Весна выдалась наредкость холодной. До ужина еще оставалось немного времени, и молодой человек решил провести его здесь, в малой гостиной, которая так нравилась ему тишиной, уютом и уединением. Здесь приятно было побыть наедине с собой, неспешно подумать о делах. В этой комнате он каким-то непостижимым образом обретал гармонию и покой. Альберт в очередной раз пригласил его поужинать в тесном семейном кругу. Арчи не возражал. Ему нравились такие вот тихие семейные ужины с неторопливой беседой о мелочах. «Если бы еще не присутствие Элизы, было бы совсем замечательно. Может, сегодня ее не будет?» - с надеждой подумал Арчи. - Добрый вечер, кузен. Так и знала, что найду тебя здесь. Арчи вздохнул. «Некоторым мечтам не суждено сбыться. Как печально». - Добрый вечер, Элиза, - безукоризненно вежливо поприветствовал он девушку, поднимаясь. - О, лучше не вставай. Я узнала потрясающую новость. Она просто собьет тебя с ног, дорогой кузен. - Элиза одарила его очаровательнейшей улыбкой, от которой у Арчи невольно пробежал мороз по коже. «Что еще задумала эта змея?» Арчи внимательно посмотрел на кузину, пытаясь предугадать грядущее. - Элиза, ты знаешь, меня не интересуют светские сплетни. - Уверена, эта новость тебя весьма заинтересует, - возразила Элиза, одарив его еще одной блистательной улыбкой. - Вот как? Судя по всему беседы было не избежать, и Арчи призвал все свое терпение. - О, да, - еще более вкрадчиво проворковала девушка. – Ведь речь пойдет не о ком-то там, а об Анни. - Об Анни? – Арчи удивленно поднял бровь. - Ну, да. О скромной благовоспитанной тихоне Анне Брайтон. Арчи вопросительно посмотрел на нее, ожидая продолжения. - Разумеется, пока это тайна. И я надеюсь, что ты поведешь себя как истинный джентльмен, Арчи… - Если это тайна, то как ты о ней узнала? – Арчи начал терять терпение. Лицо девушки на мгновение дрогнуло, но она тут же взяла себя в руки. - У меня свои способы получать информацию. К тому же это произошло совершенно случайно. - Вот как? - Ну да. - И тут же поспешила разболтать всему свету? Лицо Элизы мгновенно обрело выражение оскорбленной в лучших чувствах невинности - Как ты можешь так говорить, Арчи? Как ты вообще можешь так думать обо мне? Я решила рассказать тебе, потому что скоро эта новость станет известна всем и тогда разразится большой скандал, который затронет всю семью и тебя лично! - Меня лично? – на этот раз Арчи удивился вполне искренне. – Скандал? - Да! - Элиза, если ты имеешь в виду разорванную помолвку между Анни и мной, то это не просто вчерашний день, а прошлое, покрытое пылью времен. - Помолвка? Причем здесь ваша помолвка? Это уже известно всем. Хотя… В свете ЭТОЙ новости то, что вы разорвали помолвку, может предстать совсем в ином свете, мой дорогой кузен. Совсем в ином. Но, увы, не очень благоприятном. Для Анни. - Элиза, хватит ходить вокруг да около. Что случилось с Анни? Элиза небрежно повела плечиком, стрельнула глазами в его сторону и усмехнулась. - Так. Пустячок. - Элиза! – в голосе Арчи послышалось раздражение. «Вот теперь пора! – злорадно подумала Элиза. – Получи, дорогой кузен! И не подавись, проглатывая эту новость, мерзкий прихвостень безродных нищенок!» - Наша милая очаровательная малышка Анни в деликатном положении. - ЧТО?!! Такого Арчи действительно не ожидал. - Что слышал, дорогой кузен, - промурлыкала Элиза. – Анни Брайтон в деликатном положении. Я думаю, ты знаешь, что это означает, не так ли? Арчи все еще пребывал в остолбенении, а потому ничего не ответил. Довольная Элиза изобразила на лице притворное сочувствие. - Думаю, это крайне прискорбно, ведь Анни не замужем. Скоро ее положение станет очевидно, и тогда от ее репутации не останется даже воспоминаний. Ее не примут ни в одном приличном доме. Думаю, и мы будем вынуждены прервать знакомство с Брайтонами. Ума не приложу, как она могла так опозорить свою семью. Это ж надо совсем стыд потерять. А с виду такая милая, невинная, благовоспитанная, словно девушка из высшего общества. Но правду говорят: кровь – не водица. Она могла сколько угодно изображать благородную леди, а по сути осталась такой же неразборчивой, жалкой и беспринципной нищенкой из дома Пони, как и была. Как мило, ты не находишь? Бедные мистер и миссис Брайтон... Вот благодарность за все, что они сделали для нее. Думаю, они не переживут такого позора. Ее ядовитые слова разбили лед оцепенения. Арчи поднял голову, и Элизе стало не по себе от его взгляда. Впервые она видела в этих глазах столько неприкрытого гнева. Арчи, всего спокойный и выдержанный Арчи, вдруг в одно мгновение превратился в разъяренного дикого зверя. Элиза невольно отступила назад, но тут же мысленно одернула себя. «Нет, он не посмеет. Это же Арчибальд О’Коннел. Он джентльмен до мозга костей». - Ты права, - внезапно совершенно спокойно и даже буднично произнес Арчи. - Если в обществе узнают о положении Анни, разразится скандал. Но ты сказала, что этот скандал заденет и нашу семью. Почему? Он знал ответ. Он отчетливо видел его в ее глазах. Но он хотел, чтобы она произнесла это вслух. Он хотел услышать это. - Потому что Анни утверждает, что в ее положении виноват ты, - пробормотала Элиза. Она боялась. Арчи чувствовал ее страх. И это доставляло ему почти садистское удовольствие. «Боишься, змея подколодная?!! – думал он, чувствуя, как в жилах бурлит и несется абсолютное, чистейшее бешенство. – Бойся, Элиза. Бойся! В конце концов, ты все же откусила больше, чем смогла проглотить, великосветская тварь! Но я заставлю тебя прикусить твой мерзкий ядовитый язык, гадюка!» Арчи шагнул к девушке. Элиза поспешно отступила еще на шаг. Молодой человек усмехнулся уголками губ. Жестко. Почти жестоко. - Ты будешь молчать, Элиза. Если ты кому-нибудь расскажешь о положении Анни, то клянусь, ты пожалеешь о своей болтливости. Поверь мне на слово и не испытывай мое терпение, оно не бесконечно. Ты поняла меня? В комнате повисла напряженная тишина. - Я спрашиваю: ты поняла меня?!! – рявкнул Арчи. Впервые в своей жизни он так грубо говорил с женщиной. И впервые ему было абсолютно все равно. - Да, - выдавила из себя Элиза. - Вот и хорошо. Только вздумай открыть рот - и я расскажу, где и как погиб твой братец Нил, и тогда уже ты не войдешь ни в один приличный дом. Если, конечно, мне удастся сдержать себя и не свернуть тебе шею! - тон, которым были произнесены эти слова, свидетельствовал о полной серьезности угрозы. - А-Арчибальд! - Элиза была так потрясена, что не нашлась, что ответить. Арчи прошел мимо нее и направился к двери. - Куда ты? А как же ужин? - Скажи Альберту, что у меня появилось неотложное дело, - холодно обронил он, не оборачиваясь и не сбавляя шага. – И держи язык за зубами, иначе тебе не поздоровится. Я - не глава семьи и не буду таким снисходительным, как Альберт. Дождавшись, когда за его спиной закрылась дверь, Элиза обессилено опустилась в кресло. Ее слегка трясло от пережитого напряжения и кипящей злости. «Да как он смеет?!! Как он посмел говорить со мной так?!! Мерзавец!!! Грубиян!!! Впрочем, чего еще ожидать от того, кто водится с нищим сбродом из приютов? Но ты заплатишь мне за то, что произошло здесь! Ты пожалеешь, Арчибальд О’Коннел! Вы все пожалеете! Все!!!» Позднее. Дом Брайтонов. И снова он стоял у окна гостиной, за которым медленно падал мелкий снег. Только теперь это была гостиная городского особняка Брайтонов, хотя и такая же милая и уютная. «Как давно я здесь не был. Ну, да. С самого отъезда Анни. Анни…» За спиной тихо скрипнула дверь. Арчи обернулся. Она стояла у порога. Совершенно такая же, какой он ее помнил. Арчи всматривался в нее, ища следы изменений, и не находил. Это была все та же Анни. Но он знал, что это обман. Иллюзия, которая скоро развеется. Анни изменится. Она уже меняется. Правда, пока незаметно для глаз. Но скоро изменения станут очевидны, и тогда… - Добрый вечер, Арчи. С твоей стороны весьма любезно навестить меня. Признаюсь, не ожидала увидеть тебя так скоро. Могу я поинтересоваться о причинах столь внезапного визита? - Здравствуй, Анни. Арчи смотрел на нее так пристально и испытывающее, что Анни невольно поежилась. Она изо всех сил старалась вести себя, как обычно. Словно ничего не было, и это просто встреча старых знакомых. - Как ты? – между тем тихо спросил Арчи. - Как я? - Анни непонимающе моргнула. – Как обычно. Ты какой-то странный сегодня. Все в порядке? Ты хорошо себя чувствуешь? - Хорошо ли я себя чувствую? – Арчи мысленно усмехнулся иронии ситуации. – Да, вполне. Хотя это я должен интересоваться тем, как ТЫ себя чувствуешь. Анни слегка побледнела. - Ч-что ты имеешь в виду? Арчи призвал на помощь всю свою выдержку и терпение. - Анни, я все знаю. Его слова, словно каменные глыбы, падали в тишину комнаты. - Что ты знаешь? – Анни упорно делала вид, что понимает, о чем идет речь, в бесплодной попытке спрятаться за этим мнимым непониманием от грядущего объяснения. Но Арчи не собирался уступать ей. Только не сегодня. - Что ты… - молодой человек замялся на мгновение, словно не решаясь произнести вслух запретную истину, - …в деликатном положении, - наконец закончил он. Мертвенно бледные щеки Анни заалели. - Кто тебе сказал? – едва слышно выдавила она. - Кенди? Я ведь просила ее не говорить. Она обещала мне… Услышав имя Кенди, Арчи вздрогнул и нахмурился. - Кенди? Так она знает? Теперь нахмурилась Анни. - Ты хочешь сказать, что узнал это не от Кенди? - Нет. Теперь лицо девушки могло поспорить бледностью со свежевыпавшим снегом за окном. - О, господи… От кого? - Мне сказала Элиза. - ЭЛИЗА?!! – двигаясь, словно в тумане, Анни добрела до дивана у окна и обессилено опустилась на него. - О, боже, - забормотала она, в отчаянии теребя оборку на платье. - Это конец. Завтра об этом будет знать полгорода. Я должна уехать. Срочно. Немедленно! Но… Как объяснить маме и папе? А впрочем, придумаю. Уверена, они поймут. Должны понять. Но сначала нужно уехать. Арчи набрал в грудь побольше воздуха. Решающий момент наступил. - Анни, не нужно никуда уезжать. Девушка подняла голову и посмотрела на него. В темных глазах стояли слезы боли и отчаяния. - Ты с ума сошел?! Остаться здесь и выносить все эти презрительные взгляды? Нет, это выше моих сил, не говоря уже о том, как тяжело будет маме и папе. В конце концов, я это заслужила, а они нет! - Не нужно никуда уезжать, - упрямо повторил Арчи. - Элиза никому ничего не скажет. - Элиза? Не скажет? – Анни едва не расхохоталась от наивной нелепости его заявления. - Арчи, ты точно с ума сошел! Готова поспорить на что угодно, что она уже поделилась этой пикантной новостью со всеми великосветскими сплетницами! А значит, завтра их ядовитые языки примутся за дело, а послезавтра от меня и костей не останется. Обглодают и не подавятся! - Анни, Элиза будет молчать, поверь мне. Что-то крылось за его убежденностью. И Анни почувствовала это. - Почему ты так в этом уверен? – тихо спросила она. Арчи чуть улыбнулся. - Скажем так: у меня есть основания. Я убедил Элизу, что в ее же интересах, чтобы то, что произошло, оставалось тайной, как можно дольше. Смешно верить в благородство Элизы, но личная выгода для нее превыше всего. Она будет молчать, поверь мне. Его слова прозвучали так уверенно и убедительно, что Анни немного расслабилась. - Хорошо. Это все, что ты хотел сказать мне? - Все? Нет. Это вообще не то, о чем я пришел поговорить. - Вот как? Что ж… Я слушаю тебя. - Анни, - Арчи снова замялся, старательно подбирая слова. Но пути назад не было, и он заставил себя продолжить. - Анни, этот ребенок мой. Это был не вопрос, а утверждение, и девушка поняла это. Надменно вскинув голову, она внимательно посмотрела на него. Арчи стало не по себе от этого колючего злого взгляда. - Ты в этом уверен? – коротко осведомилась Анни. Ее голос был холоднее январского льда на озере Мичиган. «Хороший ход. И отличный удар. А ты многому научилась, малышка Анни Брайтон», - мысленно усмехнулся он. - Я знаю тебя. Я помню, что произошло между нами. Я уверен, что этот ребенок мой. - И что? – Анни явно не собиралась сдаваться. - Анни, мы должны обвенчаться. И сделать это как можно быстрее. Так будет лучше. - Лучше для кого? – тихо поинтересовалась девушка, сжав кулачки с такой силой, что побелели пальцы. - Для всех, - убежденно произнес Арчи. - И в первую очередь для тебя и нашего ребенка. С минуту они молча смотрели друг другу в глаза. Анни не выдержала первой. - Я в этом не уверена, - пробормотала она, отводя взгляд. - Что? - Я не уверена, что это лучший выход, Арчи. - Анни… - Нет, послушай меня, Арчи. Я благодарна тебе за предложение. Я оценила твой благородный жест, но считаю его излишним. После свадьбы Кенди, я вернусь в Нью-Йорк. Нью-Йорк – огромный город, где до меня никому нет дела, в отличие от Чикаго. Там мы и будем жить. - Анни, прошу тебя, подумай, - Арчи попытался воззвать к голосу разума. Но, увы, там, где властвуют ревность и обида, как правило, не остается места для разума. - Тут не о чем думать, Арчи! Мой ответ – нет. Я не выйду за тебя замуж. Потому что знаю, что ты не любишь меня. Ты любишь Кенди. А та ночь была всего лишь ошибкой. Пьяным бредом. И ты это знаешь! Нет, не лги мне! Не лги. Я знаю, что ты сожалеешь о том, что произошло между нами. Иначе не сбежал бы наутро тайком, словно вор. Я не хочу связывать свою жизнь с мужчиной, который глядя на меня не испытывает ничего, кроме сожаления о собственной минутной слабости! «Сожаления? Ты ошибаешься, Анни. Если бы ты только знала, как ты ошибаешься. Единственное, чего я не испытывал и не испытываю, вспоминая о той нашей ночи, так это сожалений! И именно это не давало мне покоя все это время, заставляло избегать тебя! Именно поэтому я перестал ездить в Нью-Йорк. Я должен сожалеть. ДОЛЖЕН! Но не сожалею!» Слова рвались с его губ, но Арчи передумал. Она не поверит – он знал это. Будь он на ее месте, то не поверил бы. Арчи призвал все свое терпение и решил изменить тактику. - А как же ребенок? – осторожно поинтересовался он. - А что ребенок? – совершенно невозмутимо осведомилась девушка. - Я смогу вырастить его. И быть может однажды я встречу человека, который полюбит меня и станет отцом моему ребенку. Но это будешь не ты. И вся его тщательно культивируемая сдержанность мгновенно разлетелась вдребезги, словно хрусталь о гранит. - Нет! От неожиданности Анни вздрогнула и замолчала. Никогда, ни единого раза за все долгое время, что они были знакомы, она не слышала, чтобы Арчи повысил голос. - Не понимаю, - пробормотала она, совершенно растерявшись. - Ты выйдешь за меня замуж, - жестко отрезал Арчи, словно подводя итог их спору. - Арчи… - Ты выйдешь за меня замуж, - снова повторил он все также непримиримо. - Нет… - Да! Шагнув к девушке, он рывком привлек ее к себе и поцеловал. От неожиданности Анни на мгновение застыла в его объятиях, но в следующую секунду ее ладони уперлись в его плечи в попытке оттолкнуть. Арчи разжал объятия. Несколько долгих мгновений они смотрели друг на друга. В ее глазах сверкало возмущение, в его – надменный уверенный вызов. А затем она размахнулась и с силой ударила его по щеке. Звук пощечины разорвал тишину подобно выстрелу. - Может я и поддалась чувствам в ту ночь в Нью-Йорке, но это не дает вам оснований обращаться со мной, как с падшей женщиной, мистер О’Коннел! Немедленно покиньте мой дом и больше никогда здесь не появляйтесь! Не отводя взгляд, Арчи поднял руку, коснулся покрасневшей щеки и усмехнулся. - Я не оставлю тебя в покое, Анна Брайтон. Даже не надейся. Развернувшись, он направился к двери, но у порога обернулся и еще раз пристально взглянул на девушку. - Ты будешь моей женой, - и вышел из гостиной. Анни молча смотрела на закрывшуюся за его спиной дверь. Тихо тикали часы. Время шло своим чередом. Наконец, девушка ощутила, как невидимое напряжение отпускает ее. Вздохнув, она откинулась на спинку дивана и закрыла глаза. «Господи, что же теперь будет? А впрочем, что толку стенать. Ничего изменить нельзя. Остается только смириться и жить дальше. Но Арчи… Боже мой! Вот уж не думала, что он может вот так… Так… Да как он только посмел!!! Одного вы не учли, мистер О’Коннел. Я изменилась. Той Анни, что слушала каждое ваше слово, словно оно произнесено самим Господом, и беспрекословно подчинялась вашим желаниям, больше нет. Она исчезла, испарилась, умерла. А я… Я смогу дать вам достойный ответ! Я смогу противостоять вашему возмутительному диктату! Хотите заполучить меня в жены? Попытайтесь! Но помните, самонадеянный наглец, что Анни Брайтон больше не беспомощна. Я смогу постоять за себя и своего малыша. На этой охоте вам придется изрядно потрудиться, Арчибальд О’Коннел, потому что мы не станем легкой добычей!» Выйдя из дома Брайтонов, Арчи запрокинул голову, глядя в ночное небо, и всей грудью вдохнул морозный воздух. Странно, но, несмотря на только что состоявшийся непростой и напряженный разговор, в его душе царили покой и умиротворение. Словно он долгое время блуждал в тумане, не видя ничего вокруг себя, и внезапно туман рассеялся. Он прозрел и увидел долгожданный путь. Простой и ясный, как свет солнца. Единственный верный. Единственный правильный. Путь, ведущий к упрямой красивой девушке. Нет, женщине. Женщине, похожей на друидскую колдунью, с глазами, словно два темных озера, и волосами цвета ночи. Его женщине. Арчи счастливо улыбнулся. «Ты будешь моей женой, Анна Брайтон. Чего бы мне это ни стоило!»