Когда мы встретимся вновь

Февраль 1919 года, Куинс-Пойнт «Ну, наконец-то!» Увидев пакет, который принесла служанка, Полина едва не запрыгала от радости и торопливо схватила его. «Сколько же можно ждать! Наконец-то я узнаю правду о тебе, мисс Дюваль!» Вскрыв конверт, она достала пачку листов, исписанных мелким убористым почерком. Это был отчет детектива, которого она наняла, чтобы раздобыть информацию. Будучи неограниченной в средствах, Полина нередко прибегала к его услугам. Удобно устроившись в кресле, девушка погрузилась в чтение. Отрегулировав стрелку, Нил стянул рабочие рукавицы и подул на ладони. Погода была отвратительной. Серые тучи, казалось, лежали на плечах, шел снег. «Хорошо, что успели закончить этап до снегопада, - подумал он, глядя в небо. - Хотя земля была уже мерзлая. Как бы не размыло весной». Потерев ладони друг о друга, он снова надел рукавицы и направился к небольшому домику, возле которого уже собрались остальные рабочие бригады. «Скоро обед. Не отказался бы от чего-нибудь горяченького!» Мысль о горячем моментально вызвала в памяти волосы цвета пламени. Нил мечтательно улыбнулся. «Мисс Жоа Дюваль… Ты как пламя костра, синеглазка. От одной мысли о тебе становится теплее». Их отношения были ровными и приветливыми. Можно было даже сказать, что они подружились, хотя виделись нечасто. Будучи единственным врачом в городе Жоа была занята с утра до вечера. Нилу тоже хватало работы. С утра их везли к очередному участку и в город они возвращались довольно поздно. К тому же, по вечерам он дополнительно занимался, чтобы поступить в колледж. Нил задался целью стать инженером и намеревался добиться этого любой ценой. «Не век же чернорабочим шпалы таскать!» И все же, хоть и с гигантским трудом, но он выкраивал минутки, чтобы навестить свою огненную фею. Как правило, ему приходилось разыскивать ее по городу. Они встречались где-нибудь на улице и, перекинувшись парой приветливых фраз, расходились, словно корабли в океане. Но эти мгновение приносили ему столько счастья, что он ни за что не собирался от них отказываться. А в последнее время Нил из кожи вон лез, чтобы их отношения стали еще ближе. Однако Жоа, хотя внешне и проявляла искреннее радушие при его появлении, но держалась как-то отстраненно. Она словно пряталась за внешней приветливостью, не позволяя ни ему, ни себе переступить некую невидимую грань, проведенную ею между ними. «Быть может, она просто равнодушна ко мне, но слишком вежлива и тактична, чтобы прямо заявить об этом? – эта мысль была слишком горькой и мучительной, а потому Нил прогнал ее. - Хотя я ведь не признавался ей в своих чувствах. Но разве она не догадывается о них? На мой взгляд, все вполне очевидно. Хотя кто знает, что происходит в голове женщины? Иной раз они так странно рассуждают, что только диву даешься. А если догадывается, то почему так странно ведет себя? М-да… Как же с вами сложно, мисс Дюваль. Но, судя по всему, пришло время поговорить начистоту. И вам придется сказать мне либо «да», либо «нет», ибо третьего не дано. Да, пожалуй, это верный ход. Единственно верный ход. Что ж… Не буду откладывать в долгий ящик и сегодня же поговорю с ней. И если ты мне скажешь «да», я сделаю тебя счастливой, Жоа, клянусь! А если – «нет», значит не судьба! Но в любом случае: чем раньше я об этом узнаю, тем лучше для нас обоих». День не задался с самого начала. В пять утра ее разбудил громкий и настойчивый стук в дверь. Наспех одевшись, Жоа поспешила открыть. На пороге стоял шериф Мастерс. - Жоа, девочка моя, извини, что так рано, - отечески поприветствовал ее пожилой джентльмен. Было заметно, что он очень спешил и немного волновался. - Здравствуйте, шериф, - улыбнулась Жоа. Незаметно для себя она стала относиться к пожилому джентльмену как к отцу. Их общение было легким и непринужденным и оставляло у нее в душе замечательное чувство покоя и защищенности. - Что-нибудь случилось? - К нам пришло сообщение из соседнего городка. У них несколько дней назад уехал врач, а нового пока нет. Вчера в Джарглесе произошел несчастный случай, нужна ваша помощь. Тамошний мэр очень просит вас приехать. - Разумеется, я поеду, - не раздумывая, согласилась девушка. - Я отвезу вас. Можно поехать прямо через лес короткой дорогой, но она сложная и нужно будет ехать верхом. А я повезу вас объездной дорогой. Она удобнее. - Спасибо, мистер Мастерс. Подождите меня здесь минутку. Я оденусь и соберу сумку. - Конечно. Это ненадолго. Думаю, уже завтра вы сможете вернуться домой. Как закончите, телеграфируйте, и я приезду и заберу вас. - Хорошо. Жоа поднялась в спальню, быстро переоделась и взяла сумку с медицинскими принадлежностями и лекарствами. «Похоже, это будет трудный день, - подумала девушка, подавляя тяжелый вздох. – Но я знала, на что иду, выбирая эту профессию». Тот же день, поздний вечер Сегодня они вернулись немного раньше обычного. «Как раз! Судьба словно дает мне знак!» - обрадовано думал Нил. Приняв ванную и побрившись, он облачился в чистый костюм и поспешил к Жоа. «Хотя дома ее наверняка не окажется», - мысленно усмехнулся молодой человек, шагая по заснеженной улице. Его подозрения оправдались полностью. Прочитав записку, приколотую к двери, Нил помрачнел. «Наверное ее не будет несколько дней… И какого-черта стряслось в этом чертовом Джарглесе!?! Ей и тут работы хватает!» Настроение его резко упало. Резко развернувшись, Нил зашагал назад. - Мистер Лэганн! Услышав знакомый голос, Нил обернулся. - Добрый вечер, шериф. - И вам того же. Ищите мисс Дюваль? - Искал, - Нил расстроено вздохнул. – Но напрасно. Она уехала в Джарглес. - Знаю, - сочувственно улыбнулся пожилой джентльмен. – Я сам ее отвез сегодня рано утром. - Что там стряслось? - Какая-то неприятность. Я толком не понял, но пострадало несколько человек. - И когда она вернется? - Может быть, завтра. А может, и нет. Я попросил телеграфировать, чтобы я смог забрать ее. - Ясно, - Нил совсем приуныл. Видя, как он расстроен, шериф сочувственно похлопал молодого человека по плечу. Он давно приметил, что бригадир ухлестывает за молоденькой доктором, но не возражал. «Эх, молодость! Сам таким был когда-то. А Лэганн вроде неплохой парень. Да и намерения у него судя по всему серьезные. А коли обидит ее, так я из него дух вышибу и дело с концом! Надо бы помочь ему. Но как? А хотя знаю как! Он не сможет ее увидеть, но вполне может ее услышать. Все-таки телефон - полезное изобретение!» - Я вот тут как раз собирался связаться с Джарглесом, чтобы узнать как там дела, - словно бы невзначай заметил он и с трудом удержал улыбку, глядя, как мгновенно рассвело надеждой лицо молодого человека. – Пойдете со мной? - Спасибо, - поблагодарил Нил с искренней признательностью в голосе. Обстановка в кабинете шерифа была строгой и какой-то неуютной. Указав Нилу на кресло, Мастерс уселся за стол и придвинул к себе телефонный аппарат. - Соедините мне с шерифом Джарглеса, - попросил он, пощелкав ручкой. С минуту они ждали, наконец, на том конце провода ответили. - Ну что у вас там стряслось? Шериф молча слушал, а Нил с беспокойством наблюдал, как мрачнеет его лицо. - Вы уверены? И давно? - … - Спасибо. До свидания, - Мастерс с грохотом опустил трубку на рычаг. – Вот черт! – не удержавшись, выругался он. - Что случилось? – Нил изо всех сил старался сдержать беспокойство. - Жоа закончила работу час назад и уехала. - Уехала? Но вы же сказали… - Да! Хазард, – он кивнул на телефонный аппарат, - сказал, что она звонила, но не дозвонилась и взяла лошадь в платной конюшне. Сказала, что поедет короткой дорогой, маленькая дурочка, прости меня Господи! А к ночи, того и гляди, метель начнется. Мои старые кости меня никогда не обманывают! Нил представил себе Жоа одну среди леса ночью и побледнел. - Она с ума сошла! - Полностью с вами согласен, - поддержал его шериф. – Весьма легкомысленный поступок для столь разумной девушки. - Легкомысленный?!! Да это просто идиотский поступок! А если, не дай Бог, что-нибудь случится? Что она собирается делать в лесу во время метели? Сумасшедшая! Нил вскочил с места и бросился к двери. - Что вы собираетесь делать? -Что делать? Возьму лошадь и поеду искать эту дурочку, разумеется! Дверь с громким стуком захлопнулась за его спиной. С минуту шериф молча смотрел на нее, а затем улыбнулся в усы. «Ах, молодость-молодость! Как ты безрассудна, порывиста и… коротка». Снег мерно скрипел под копытами. Деревья замерли неподвижно, словно вытянувшиеся по струнке стражи во дворце. Окутанные инеем ветви упирались в затянутое тучами небо. Нил с трудом различал тропу. Сколько времени он уже так ехал: час? Два? Три? Больше? Ночью в лесу время течет по иному. Иногда, кажется, что оно вообще не существует. Только тропа впереди, деревья по сторонам и скрипящий снег. «Черт, где же она? А, может, сбилась с тропы и заблудилась? Нет, только не это! Это слишком жестоко, чтобы быть правдой. Найду эту рыжую дурочку и выпорю, чтоб неповадно было! Отправиться в одиночестве через лес ночью, да еще и зимой! Идиотка! И я идиот! Угораздило же полюбить такую!» Первые снежинки упали на гриву коня. «Снег начинается. Вот дьявол! Кажется, тут неподалеку был охотничий домик. Если что, переждем там. А утром вернемся в Куинс-Пойнт. Надо найти ее как можно быстрее, пока не разошелся, а иначе заблудимся». Он пришпорил коня, но тот внезапно вскинул голову и заржал. Откуда-то из темноты впереди донеслось ответное ржание. «Жоа?» - надежда вспыхнула подобно звезде. - Жоа, это вы?!! – крикнул Нил. - Да, это я! – донесся до него ставший таким желанным и родным голос. – Что вы здесь делаете, Нил? - Вас встречаю, - мрачно пробурчал молодой человек, подъезжая ближе. Это действительно была она. Закутанная в меховой полушубок, Жоа уверенно сидела на лошади. Сбоку к седлу была привязана ее сумка. С минуту Нил молча смотрел на нее, размышляя, чего ему больше хочется в данную минуту: обнять ее или задушить? С одной стороны он был безумно счастлив видеть ее перед собой живой и невредимой, но внутри уже забурлил, уснувший было гнев на ее необдуманный поступок. - Встречаете меня? – Жоа была явно удивлена и его появлением и его словами. – А как вы узнали, что я здесь? - Шериф сказал. Я был у него, когда он связался с Джарглесом. Тамошний шериф сообщил, что ты направилась домой через лес. Я взял лошадь и отправился искать тебя. - Зачем? От охватившей его злости Нил судорожно сжал кулаки и мысленно досчитал до десяти, пытаясь успокоиться. - Жоа, вы хоть понимаете, какой опасности подвергли себя этим глупым поступком? - с опасной мягкостью поинтересовался он. - Каким поступком? – от ее искреннего недоумения ему захотелось взвыть волком. - Отправившись верхом ночью через лес, разумеется! – не выдержав, взъярился Нил. – Да еще и в снегопад! Вы что не знаете, что в снегопад по лесу нельзя передвигаться?! - Не кричите на меня, - холодно заметила девушка. – У меня отличный слух. - Не кричать?!! – подъехав вплотную, Нил схватил ее за плечи и несколько раз сильно встряхнул. – Да я тебя выпорю! - Отпустите меня немедленно! – Жоа принялась вырываться. «Черт, кажется, я испугал ее. Вот черт!» - Хорошо-хорошо. Успокойтесь, - Нил разжал ладони и заглянул ей в лицо. «Лицо, которое я мог бы никогда больше не увидеть. Что же ты делаешь со мной, огненная фея? Ты даже не подозреваешь, как дорого могло обойтись тебе твое безрассудство». - Кто вам дал право так со мной разговаривать и вести себя подобным образом? – совсем уже ледяным тоном осведомилась девушка, нахмурив брови. – Может быть, мой поступок и плох, но это не ваше дело! Я в состоянии о себе позаботиться, мистер Лэганн. Я забочусь о себе много лет и, как видите, до сих пор жива! - Жоа, вы же плохо знаете лес. Начинается снег. Скоро нельзя будет передвигаться, потому что есть риск потерять тропу и заблудиться. Или вы намеренно хотите погибнуть? - Нет, - голос девушки немного смягчился. – Вы правы, я недооценила опасность. Но мне так хотелось домой. Я просто больше не могла ждать. Снег усилился. Нил взглянул в небо и нахмурился. - Вынужден вас разочаровать, но в город мы сегодня не попадем. До него часа четыре пути, а уже через полчаса мы не сможем двигаться. - И что же делать? – в голосе Жоа наконец-то прозвучал испуг. – Мы же не можем ночевать здесь. - Вообще-то стоило бы оставить вас здесь, - строго заявил Нил, но тут же смягчился. – Здесь поблизости есть охотничий домик. Их много в лесу. Переночуем там, а утром, если снег закончится, вернемся в город. - А если не закончится? - Тогда будем ждать, пока он не закончится! – отрезал Нил. - Это невозможно, - смутилась девушка. – Мы не можем провести столько времени наедине. Это неприлично, - едва слышно закончила она. - Вот об этом и надо было думать, когда вы отправлялись в столь рискованное путешествие! К сожалению, другого выхода у нас нет, Жоа. И вам придется смириться с моим обществом на сегодняшнюю ночь и все то время, что понадобится нам, чтобы добраться до города. Я обещаю, что позабочусь о вас и не причиню вам вреда. - Я знаю, - пробормотала Жоа, отводя взгляд. От этих коротких слов стало теплее на сердце. Снег пошел хлопьями, заметая дорогу. Нил с беспокойством взглянул в небо. - Нам лучше поторопиться. Следуйте за мной и не отставайте. Домик был небольшой, но очень уютный. В центре единственной комнаты стоял небольшой круглый стол, в углу небольшой шкаф для припасов, а в противоположном углу низенький лежак, накрытый выделанной медвежьей шкурой. У самого входа притулилась небольшая печка, возле которой аккуратной стопкой покоились дрова. Жоа с удовольствием вдохнула запах свежей древесины. Пока Нил устраивал на ночь лошадей, она быстренько растопила печь и поставила кипятиться чайник. «Горячий чай – это все, что сейчас надо!» Комната быстро согревалась. Жоа устало потянулась и прилегла на лежак. «М-м… Как здорово. Как же я устала». Глаза закрылись само собой, и спустя мгновение она уже крепко спала. Снег валил такой густой, что в трех шагах ничего не было видно. «Вовремя успели! Еще бы чуть-чуть и точно заплутали бы! Ах, Жоа-Жоа… Безрассудство тебе имя!» Устроив лошадей в загоне и дав им корма, Нил поспешил в дом. Ввалившись внутрь, он быстро захлопнул дверь и сбросил полушубок и шапку. В комнате было тепло. В печке весело потрескивали дрова, закипал чайник. Жоа лежала на лежаке, уютно подвернув руки под голову, и крепко спала. Присев на корточки Нил с нежностью рассматривал тонкие черты. «Милая моя девочка… Вернее, пока не моя. Но скоро будешь моей». Поднявшись, он открыл шкаф и принялся осматривать запасы: сухари, чай, небольшой горшочек меда, немного какой-то крупы. «Вполне достаточно, чтобы выжить до утра. А там, глядишь, и выберемся!» Повеселев, Нил принялся готовить ужин. Ночь прошла мирно и спокойно. Не став беспокоить уставшую Жоа, Нил лег на полу, подстелив полушубок. На утро снег закончился и, быстро позавтракав, они поспешили в дорогу, а спустя два часа наткнулись на группу всадников во главе с шерифом Мастерсом. Не выдержав испытания неизвестностью, старый джентльмен собрал отряд добровольцев и, едва рассвело, они выступили на поиски. Жоа была искренне тронута его вниманием, что сразу же и безоговорочно простила устроенную ей выволочку за сумасбродный поступок. - Но ничего же не случилось, - оправдывалась она. – Вы совершенно напрасно так беспокоились. - То, что ничего не случилось – не ваша заслуга, а невероятное везение! Это было чистое сумасшествие отправиться в одиночку на ночь глядя через лес зимой. Когда пошел снег, у меня чуть сердечный приступ не случился! - Ну, зачем же вы так? - Жоа, моя глупая девочка, ты хоть понимаешь, что могла погибнуть, если бы мистер Лэганн не нашел тебя? Кстати, а где вы ночевали? - В охотничьем домике, - виновато пробормотала девушка, отводя взгляд. «Конец! Теперь сплетен не избежать. И о чем она только думает, делая такие заявления в присутствии посторонних? Впрочем, это даже к лучшему. Попалась птичка в клетку. Теперь вам будет очень сложно отказать мне, мисс Дюваль!» – Нил хищно усмехнулся. По воцарившейся тишине Жоа поняла, что сболтнула лишнего и, окончательно смутившись, опустила голову. «Господи, что я наделала!» С минуту шериф переводил задумчиво-мрачный взгляд с нее на Нила и обратно, а затем неопределенно хмыкнул. Оставшийся путь прошел в молчании. Наконец, они въехали в город. Шериф отпустил сопровождавших его людей, а затем повернулся к Нилу и Жоа. - Ну, вот что, молодые люди, вы сами заварили кашу, вам и расхлебывать! – заявил он самым решительным тоном. – Вы понимаете, чем чревата эта эскапада? Особенно для вас, молодая леди! Уже к вечеру городишко будет охвачен сплетнями. И нечего смотреть на меня так, девочка! Все началось с твоей глупости, а глупость – дорогое удовольствие! - Ч-что вы и-имеете в виду? – от волнения Жоа начала заикаться. - Я имею в виду то, что вы провели эту ночь вместе и наедине! – сурово отрезал шериф. – И только что заявили об этом во всеуслышание, маленькая мисс! А уже через пару часов местные сплетницы начнут молоть языками, перемывая вам кости. И что самое печальное, все это может очень плохо кончиться для вас, мисс Жоа. - Но почему? – девушка была искренне возмущена. – Мы не сделали ничего плохого! Да, мы были вынуждены остановиться на ночь в охотничьем домике, но иначе мы бы погибли! Разве это не ясно? - Мне-то все ясно! – покачал головой мистер Мастерс. – Но боюсь, что злым и завистливым языкам вы этого не объясните. А вода, как известно, камень точит. Сначала один усомнится, затем второй, а спустя неделю весь город будет уверен, что все это было неспроста. И никому вы ничего не докажите! Уж поверьте мне, я это видел неоднократно. Длинные языки не одному человеку жизнь испортили! Но и заткнуть их я не могу. Нил досадливо поморщился, но промолчал. - И что же делать? – Жоа едва не плакала. До нее наконец-то дошло, в каком сложном положении она оказалась. Но больше всего ее пугали не сплетни, а то, что в результате утраты репутации она могла лишиться медицинской практики. - Это несправедливо! - Я знаю, милая, - шериф развел руками. – Но что я могу поделать? Такова жизнь. На каждый язык узду не набросишь. - Ну, почему же не набросишь? Шериф и Жоа вздрогнули от неожиданности – так внезапно прозвучали эти слова – и одновременно уставились на Нила. В их глазах светился немой вопрос. Нил небрежно повел плечом. - Нужно всего лишь лишить сплетню пикантности, и она умрет сама собой. Перестанет быть интересной. - Хм-м, - шериф задумчиво пожевал губу. – И как вы намереваетесь уничтожить эту сплетню? Нил пожал плечами. - Брак, - коротко ответил он. Воцарилась тишина. Жоа уставилась на него широко открытыми от изумления глазами. - Ч-что? – наконец удалось выдавить ей. - Если мы поженимся, то этот инцидент утратит всякий интерес для сплетниц, - пояснил Нил, смело встретив ее взгляд. - Хм-м, - промычал шериф. – А ведь и верно! Это действительно выход. И превосходный выход! Я бы даже сказал идеальный! Ваша репутация, мисс, будет восстановлена и об этом досадном происшествии скоро забудут. - Но… Но… - Жоа окончательно запуталась. – Я так не могу, - наконец прошептала девушка. И почувствовала, как на глаза наворачиваются слезы. Она устала и была слишком взволнована, чтобы рассуждать здраво. События разворачивались так стремительно. - О, господи, я просто не могу! – девушка готова была разрыдаться. «Неужели мысль о браке со мной вызывает у нее такое отвращение? - невольно подумал Нил, стиснув зубы. Он ожидал бурной реакции, но не такой категоричной. – Это из-за того, что я был в тюрьме? Странно, но я не думал, что в вас столько снобизма, мисс Дюваль!» - Ну, если для вас это неприемлемо, - заметил Нил, с трудом сохраняя внешнее спокойствие. - То мы в тупике и должны готовиться к встрече с местными сплетницами. Услышав его резюме, шериф поспешил вмешаться. - Подождите, молодые люди. Вы судите слишком поспешно, а ситуация очень деликатная. Здесь важно обдумать все спокойно и принять верное решение. - Верное решение здесь одно – брак, - возразил Нил. – Но, кажется, мисс Дюваль, не видит возможности брака со мной. Не могу сказать, что я не понимаю ее. Услышав это, погруженная в собственные мысли Жоа встрепенулась и удивленно посмотрела на молодого человека. - О чем вы? - Ну, - Нилу все труднее давалось спокойствие. – Мое прошлое вряд ли свидетельствует в мою пользу. - Ваше прошлое? – Жоа рассмеялась сквозь слезы. – Да при чем тут ВАШЕ прошлое?!! Настроение Нила стало совсем мрачным. - В таком случае, остается предположить, что отвращение у вас вызываю именно я, - мертвенно спокойно подытожил он. - С чего вы взяли, что вызываете у меня отвращение? – сосредоточившись на своих переживаниях, Жоа не замечала ничего вокруг. - Тогда почему вам претит мысль о браке со мной? - О-о, - вздохнула девушка так горестно, что у Нила защемило сердце.- Проблема не в вас, мистер Лэганн. Вернее не совсем в вас. На мой взгляд, это слишком поспешное решение. Я вас совсем не знаю, и вы меня совсем не знаете. А семья – это слишком серьезно, что бы относится к ней так легкомысленно, - она пыталась объяснить, но ее слова звучали сбивчиво и сумбурно, а главное – неубедительно. «Кажется, она не лжет. Похоже, что проблема действительно не в моем прошлом, - подумал молодой человек, изучая ее лицо внимательным взглядом. – Тогда в чем?» Нил решил попытаться еще раз. - Простите, Жоа. Клянусь, я дал бы вам столько времени, сколько потребовалось бы, чтобы вы убедились в правильности этого решения. Но, увы, не могу. У нас нет этого времени. Шериф прав, к вечеру о нас с вами будут точить языки. И если мы чего-нибудь срочно не предпримем, они съедят вас и не подавятся. Неужели мысль о браке со мной для вас так ужасна? - Мистер Лэганн, я уже говорила, что дело не в вас! – эмоции буквально захлестывали ее, и Жоа сама не заметила, как повысила голос. «Ах, ты черт! Твердит одно и то же, как попугай! Но ничего! Я докопаюсь до сути!» - упрямства Нилу было не занимать. - А в чем же? - Дело во мне! - В вас? – Нил озадаченно уставился на девушку. – Я не понимаю. Та, казалось, была в отчаянии. В огромных фиалковых глазах стояли слезы. - Вы… Вы ничего не знаете обо мне! - Я узнаю, если вы мне расскажите. - Я не могу рассказать вам это. Это слишком ужасно! - Позвольте мне самому судить, что ужасно, а что – нет. - После того, как вы узнаете правду, вы не захотите даже смотреть на меня. Не то, что жениться. Происходящее все больше напоминало дурную комедию. Нил почувствовал острое желание расхохотаться, но он вовсе не хотел, чтобы Жоа сочла его предложение за шутку или обиделась, а потому усилием воли подавил его. «Интересно, что может быть хуже моего прошлого?» - Неужели все так плохо? – чуть иронично поинтересовался молодой человек. - Да, ужасно! - Жоа, хватит ходить вокруг да около! – Нил начал терять терпение. Пора было положить конец этим бессмысленным препирательствам и недоговоренностям («Так мы до вечера не договоримся!»). Если их брак действительно был невозможен, он хотел знать причину. И он хотел знать ее немедленно. Прямо сейчас! - Говорите, что за дикие секреты вы скрываете? - Вы смеетесь? - Да, немного. Я просто пытаюсь представить, что такого вы могли совершить, что в сравнении с этим блекнет даже мое цветистое прошлое. - Это не я совершила. - М-м? Все интереснее и интереснее. Тогда кто же? - Моя мать. - Ваша мать? Я понимаю все меньше и меньше. При чем тут ваша мать, Жоа? Я же не ее прошу стать моей женой, а вас. - Моя мать… Моя мать… Нил молча подбодрил ее взглядом. Жоа закрыла глаза, чтобы не видеть, как изменится его лицо после ее слов. «Я не хочу этого видеть. Я хочу запомнить его таким». - Моя мать была куртизанкой в одном из парижских борделей, - едва слышно прошептала девушка совершенно несчастным голосом. «Уф-ф… Ну вот и все. Конец. Сейчас он повернется, уйдет и больше никогда не заговорит со мной. Как и любой другой приличный человек в этом городе. Похоже, я все-таки потеряла работу, как ни старалась. Как обидно! Но ничего! Я уеду отсюда подальше. Далеко-далеко. И начну все сначала». Нил озадаченно смотрел на свою огненную фею, ожидая продолжения. Но продолжения не последовало. - И это все? – наконец невозмутимо поинтересовался он. - А вам этого мало?!! – взорвалась Жоа. - Мистер Лэганн, если вы плохо расслышали, повторяю: моя мать была гулящей женщиной, а своего отца я вообще не знаю! Я росла в борделе, а когда мне исполнилось двенадцать сбежала. Меня приняли в приют при одном из монастырей, там я начала учиться на медсестру. Я – дочь проститутки! - Тише. Тише, - Нил прижал палец к ее губам и улыбнулся. – Совсем необязательно оповещать об этом весь город. Я понял: вы – дочь парижской куртизанки. А я – бывший заключенный чикагской тюрьмы Сент-Джеймс, осужденный за убийство. По-моему мы отличная пара, не находите? Жоа нахмурилась. - Почему вы так легкомысленно относитесь к этому? - Нет, это вы относитесь ко всему слишком серьезно. - Если люди узнают, кто была моя мать, со мной просто перестанут общаться. Мне придется уехать. И если мы будем женаты, то и вам тоже! Нил пожал плечами. - Значит, мы уедем. Хотя я думаю, что вы преувеличиваете. Вы – единственный доктор на всю округу Жоа. Или вы, или никто. Здесь живут разумные люди. Они не простили бы подмоченной репутации вам, но я уверен, закроют глаза на темное прошлое вашей матушки. Если, конечно, вообще узнают о нем. - Но… - Жоа, если это ваше единственное возражение - выходите за меня замуж. Теперь я знаю все о вашем прошлом и снова предлагаю вам стать моей женой. - Но… - Вы имеете что-то против меня лично? - Нет, но… Они обвенчались через час. Это была скромная свадьба. Без нарядов, без украшений, без гостей. Только он, она, да шериф Мастерс и мэр вызвались быть свидетелями. Жоа была словно в тумане. «Я дала согласие. Я согласилась. Сама. По собственной воле. ГОСПОДИ, ЧТО Я ДЕЛАЮ?!!» Священник монотонно бубнил затертые фразы церемониала. Нил отвечал твердо и четко. Она едва слышно что-то лепетала. Минуты летели. - Объявляю вас мужем и женой, - наконец торжественно провозгласил священник. - Вы можете поцеловать невесту. «Вот и все! Пути назад нет». Жоа почувствовала, как теплые ладони теперь уже мужа легли на плечи. Подняв голову, она взглянула ему в лицо. Нил чуть улыбнулся, его глаза сияли. Чувство вины с новой силой захлестнуло ее. «Что я наделала? Зачем я согласилась? Я должна была отказаться. Должна была! И что теперь будет? Если кто-то узнает о моем прошлом, он станет изгоем. И все из-за меня. Потому что у меня не хватило сил отказать ему. Нил женился на мне, чтобы спасти мою репутацию, а я сломаю ему жизнь! Господи, что я наделала?!! Зачем я только поехала домой?!! Ведь могла бы подождать до утра и ничего бы не случилось! А теперь все пропало. Я все уничтожила. Почему я такая несчастливая? Почему мне никогда не удается удержать то хорошее, что встречается мне в жизни? Я разрушаю все на своем пути». Нил быстро коснулся губами губ жены. «Теперь ты моя навсегда. Черт побери, я все-таки поймал тебя, огненная фея! Окончательно и бесповоротно». - Жоа, вы выглядите так, словно вас приговорили к смертной казни, - чуть слышно шепнул он, отстраняясь и с трудом подавив улыбку. Жоа одарила новоиспеченного мужа мрачным взглядом. «Как он может так беспечно относится к этому? Неужели Нил не понимает, что только что по собственной воле угробил собственное будущее, когда его жизнь только начала входить в нормальное русло. И только ради того, чтобы спасти от сплетен такую дурочку как я! И что нас ждет теперь? Жизнь в страхе? В ежедневном ожидании, что кто-нибудь докопается до нашего прошлого и растрезвонит о нем? Сколько ты выдержишь, Нил? Сколько времени пройдет, прежде чем ты возненавидишь меня и проклянешь этот день и свое легкомыслие?» - Нет, это вас приговорили к смертной казни, мистер Лэганн. Точнее вы сами себя приговорили. Только пока не понимаете этого или не хотите понять! - Жоя, милая моя, уверяю, все не так страшно… - О, да! Вас послушать так все – проще некуда! Как пареная репа! Не удержавшись, Нил расхохотался и обнял жену, наслаждаясь незнакомым, но таким желанным ощущением. - Первая семейная ссора не отходя от алтаря. Миссис Лэганн, это просто неприлично. Что о нас подумают люди? – Нил состроил страдальческую гримасу. - Да плевать мне, что подумают люди! - М-м? Отлично сказано! Кстати, вот и ответ на ваш вопрос. - Какой вопрос? – Жоа так погрузилась в переживания, что не сразу сообразила о чем он говорит. - Ну, как же? «Ах, что скажут люди, когда узнают о том, кто была моя мать?» Жоа нахмурилась. Она явно не разделяла веселья мужа. - Вообще-то меня заботит не это! - Вот как? – на этот раз удивление Нила было искренним. – Тогда что же? Девушка отвела взгляд. Нил терпеливо ждал. - Я думаю о том, что станет с твоей жизнью, если кто-нибудь узнает о том, кем была моя мать, - наконец прошептала Жоа совершенно несчастным голосом. Казалось, еще секунда – и она разрыдается. - Что скажут о тебе. Они превратят нашу жизнь в ад. И в итоге наступит день, когда ты возненавидишь меня за это. «Жоа, моя любимая глупая девочка», - от нежности защемило сердце. Нил обнял жену за плечи и заглянул ей в глаза. - Жоа, я повторю еще раз и больше никогда и ничего не хочу слышать на эту тему. Я - взрослый человек и уже давно самостоятельно принимаю все решения. Если ты думаешь, что мое предложение было вынужденным, и я его сделал под давлением обстоятельств или в сиюминутном порыве – ты сильно ошибаешься. Я давно принял это решение и только ждал подходящего случая. Вообще-то я хотел сделать тебе предложение вчера, но, увы, не получилось. Твой безрассудный поступок сорвал мой план, однако все обернулось к лучшему. По крайней мере, для меня. Жоа, ты не обманывала меня. Ты честно рассказала мне о своем прошлом, и я готов его принять. И не собираюсь жалеть об этом. Никогда, слышишь? Я много совершил ошибок в своей жизни и о многом сожалею, но, клянусь, что никогда не пожалею о том, что ты стала моей женой. И клянусь, сделать все, чтобы и ты не пожалела об этом. А что касается сплетен, то мне на них наплевать. Хочется людям чесать языками – пусть чешут, мне все равно! Я люблю тебя. И всегда буду любить, что бы ни случилось! И уж если говорить начистоту, то единственный, кто, возможно, будет сожалеть о сегодняшнем дне - это ты, а не я. Ты не виновата в том, кто твои мать и отец. Мы не выбираем родителей. А вот мое прошлое – целиком и полностью моя вина. И по-моему, оно гораздо ужаснее, чем твоя маленькая тайна. Я не могу его изменить, но я готов изменить будущее. И ради тебя я это сделаю. Казалось, его слова проникали в самое сердце. Жоа почувствовала, как спал с плеч невидимый груз, который она несла все эти годы. Этими простыми словами он словно вырвал ее из цепких лап прошлого. И впервые за всю свою жизнь она вздохнула свободно. Страх вернется – она знала это. А вот одиночество – нет. Больше никогда она не будет одна. Она была любима. И это было счастье. Заплутавшее когда-то давно, оно наконец-то нашло ее. - Я не пожалею, - прошептала девушка и впервые улыбнулась мужу. – Я никогда не пожалею об этом дне. - Вот и хорошо, - усмехнулся Нил. – А теперь иди домой, а мне пора на работу. Иначе меня уволят, и накроется медным тазом наше будущее. - Хорошо. Я буду ждать тебя к ужину. Ее слова согрели сердце. Он снова был нужен кому-то. Его будут ждать. Каждый день. И не кто-то, а самая замечательная и любимая девушка в мире. Его огненная фея. - Я приду, - шепнул он, целуя ее глаза. - Кх-м, - раздалось сзади осторожное покашливание. Нил и Жоа удивленно обернулись. Они совершенно забыли о свидетелях. Пока они разговаривали шериф и мэр деликатно отошли подальше, чтобы не мешать. - Прошу прощения, - пробормотал Нил, слегка смутившись. - Ничего, мы все понимаем, - улыбнулся мэр. – Такое событие не каждый день случается, так что ваше волнение не удивительно. Но я собственно не об этом. Во-первых, примите наши поздравления. А во-вторых, сегодня вечером я устраиваю прием в честь окончания строительства. Буду рад, если вы и ваша очаровательная супруга присоединитесь к нам, мистер Лэганн. И это будет превосходный момент, чтобы объявить о вашей свадьбе и отпраздновать это событие подобающим образом. Нил пожал плечами. - Я не против, если Жоа не возражает. Разумеется, Жоа не могла отказать людям, столько сделавшим для нее. - Мы обязательно придем. Спасибо за приглашение. - В таком случае жду вас к семи, - объявил мэр. Коснувшись шляпы на прощание, он поспешил к выходу. За ним последовал шериф. День пролетел незаметно. Покинув церковь, где она так скоропалительно и, казалось бы, невозможно навсегда связала свою жизнь с Дэниэлом Лэганном, Жоа поспешила вернуться домой. Как бы то ни было, но работа была работой. И то, что с ней произошло, никоим образом не отменяло неуклонное течение жизни. Люди болели, ранились. Им нужна была ее помощь. Привычный ритм захватил ее, закружил и повлек за собой размеренной поступью минут. И в какое-то мгновение ей вдруг показалось, что произошедшее – всего лишь сон. Жоа даже ущипнула себя. Но, увы… Боль явно свидетельствовала о том, что она не спит. А значит, случившееся – самая что ни на есть правда. «И как же меня угораздило? - думала девушка, в то время как руки ловко и привычно разбирали инструменты, - Как это случилось? Боже мой, я должна была предотвратить это. Я должна была проявить больше твердости и силы духа и не допустить этого брака! Но… Какой смысл теперь думать и раскаиваться? Дело сделано. Я – жена Нила Лэганна. Я – дочь парижской проститутки сегодня утром вышла замуж за бывшего заключенного тюрьмы Сент-Джеймс по прозвищу Кардинал. Теперь я принадлежу ему, а он мне. Мы связаны навсегда». Эта мысль принесла неожиданное успокоение. Жоа вдруг почувствовала, как уходит тревога. Будто вода в песок. Стоило вспомнить его смеющийся взгляд, ласковые прикосновения его рук, как в душе словно начинало светить солнце. «Неужели это и есть любовь? Это странное, но замечательное ощущение внутри. Словно падаешь в неизвестность, но не боишься, потому что за спиной крылья. Они не видимы, но ты чувствуешь их. И понимаешь, что ничего плохого с тобой случиться не может». - Готово! – объявил Нил, закрепив последний болт и выпрямляясь. – На сегодня все свободны! Ответом ему был радостный гул бригады. Ветка была завершена, а это означало отдых. Несколько выходных дней. Нил скинул верхонки, растер руки и довольно улыбнулся. Наблюдавший за ним Штопор задумчиво прищурился. Опоздание бригадира не прошло незамеченным, мгновенно породив массу слухов и домыслов, а также ставшее темой сальных шуточек среди рабочих. Однако, появившись, Нил не пресек их прямо и сурово, как делал это ранее. Ирландцу даже показалось, что он вовсе не замечает кривых ухмылок и косых взглядов. Натянув грубые рукавицы, Нил молча приступил к работе, вынудив остальных незамедлительно последовать его примеру. Дело закипело. Вскоре, об опоздании бригадира никто и не вспоминал. И только Штопор украдкой наблюдал за другом. От него не укрылось то, как горели глаза Нила Лэганна. Словно в их темной глубине внезапно вспыхнули звезды. А по губам тот и дело скользила странная едва заметная улыбка. Смена пролетела быстро. А вместе с ее окончанием закончилось и строительство очередной ветки. Чем не повод для праздника? Из раздумья Штопора вывел толчок. Один из рабочих, проходя мимо, задел его плечом. Вздрогнув, он огляделся и обнаружил, что пока предавался думам о необъяснимом поведении Нила, тот благополучно исчез. Ирландец вздохнул и поплелся домой. «Все-таки отдых – это замечательно!» Как и ожидалось, Нил обнаружился дома. Ввалившись внутрь, ирландец наткнулся на бригадира собственной персоной, да еще и выбритого, причесанного и облаченного в лучший костюм. По сугубо личному мнению Штопора в таком виде Нил мог дать фору даже английскому лорду. - И куда это ты собрался, паря? – поинтересовался ирландец и тут же, понимающе хмыкнув, добавил – Снова к ней? И снова таинственная улыбка скользнула по губам бригадира. - И да, и нет. Услышав столь неопределенный ответ, произнесенный к тому же весьма многозначительным тоном, Штопор заинтригованно поднял бровь. - И что бы это значило? Нил отточенным движением руки смахнул с плеча невидимую пыль и посмотрел сотоварищу прямо в глаза. - Я приглашен на ужин к мэру, - коротко пояснил он. Бровь опустилась. - И только-то? – разочарованно протянул Штопор, мгновенно потеряв интерес к происходящему. Нил частенько получал подобные приглашения, а потому столь будничное известие мгновенно свело на нет всю интригу. Нил чуть усмехнулся и направился к двери. На пороге он обернулся и добавил: - Как и моя жена. И закрыл дверь. Последнее, что он заметил, были выпученные как у рыбы глаза и взлетевшие до небес седые брови ирландца. Поднеся к губам чашку, Жоа сделала глоток и принялась что-то оживленно обсуждать с женой мэра и еще одной молодой дамой. О чем идет речь, он не слышал, но ему это было и неважно. Все чего он хотел в данный момент, это просто стоять и смотреть на нее. Видеть ее улыбку, радостное сияние фиалковых глаз, отсветы пламени, играющие в короне волос. Изящество, с которым она подносит к губам чашку с чаем, или склоняется к собеседнице, чтобы поведать ей о чем-то. Слышать ее смех. По сравнению с пышными нарядами присутствующих дам платье Жоа было слишком простым и скромным, но счастье и любовь придают женщине особую красоту. И ее не достигнуть, надев самый роскошный убор или дорогие драгоценности. А ум, искренность и прекрасные манеры делали его огненную фею еще очаровательней. В глазах Нила она безусловно была самой красивой женщиной на этом приеме. Нет, на всей земле. Его мысли прервал голос мэра. - Друзья мои, я рад приветствовать вас в своем доме и сообщить о завершении строительства западной ветки железной дороги. - Нил. Узкая женская ладонь с холеными изящными пальчиками уверенно по-хозяйски легла на его рукав. Удивленный столь откровенным знаком внимания Нил обернулся и увидел Полину. - Я заметила, с каким пристальным вниманием вы наблюдаете за нашим новым доктором, - между тем продолжала девушка, - одарив его самой очаровательной улыбкой из своего обширного арсенала. Нил чуть нахмурился. Ее насмешливо-снисходительный тон неприятно кольнул слух. Кроме того, он не припоминал, чтобы их отношения были настолько близки, чтобы называть друг друга по имени. «С чего бы это вдруг такая бесцеремонность?» Впрочем, он был наслышан об избалованности и несколько вольных нравах дочери начальника дороги. К тому же, ему вовсе не хотелось портить столь замечательный и важный день ссорой с этой пустышкой. А потому Нил предпочел промолчать. - Она вам нравится? – продолжала Полина, являя по истине непростительное и неуместное любопытство. - Мисс Вердье, - Нилу пришлось приложить усилие, чтобы не ответить грубостью. – Я полагаю, что мои интересы являются моим личным делом вас никоим образом и не касаются. Полина изящно обмахнулась веером, бросив поверх него хитрый всезнающий взгляд. - Понимаю. Мисс Дюваль очень милая. И доктор отличный. Но на вашем месте, я устремила бы свой взор в другую сторону. Пока не поздно. Нил нахмурился еще сильнее. - Что вы имеете в виду? - Только то, что, несмотря на все очарование мисс Дюваль, ее родственные связи достойны глубочайшего сожаления. Нилу пришлось приложить усилия, чтобы удержать в себе бурю чувств, пробужденную этими вкрадчивыми словами. Впрочем, уроки Креста пошли впрок и лишь слегка побледневшее лицо да заигравшие желваки на щеках выдавали его состояние. «Откуда она узнала? Эта разряженная светская кошка явно пронюхала о происхождении Жоа. Но как? Откуда? Впрочем, какая разница!» Нил повернулся и внимательно посмотрел на стоящую перед ним девушку. Их глаза встретились, и ядовито-сладкая улыбка, сиявшая на губах Полины, потускнела, а затем и вовсе увяла. Таким колючим и злым взглядом на нее не смотрел еще никто. - И что же не так с родственными связями мисс Дюваль? – холодно осведомился Нил. Однако Полина по-своему истолковала его холодность. Ее красивые глаза заблестели от предвкушения. - Я навела кое-какие справки через своих знакомых в Европе, - доверительно зашептала она. - И выяснилось, что мисс Дюваль отнюдь не из респектабельной семьи, как можно предположить по ее виду. Ее мать была падшей женщиной, чье присутствие не потерпели бы в приличном обществе. А об ее отце вообще ничего не известно, что неудивительно, учитывая, кем была ее мать. Впервые в жизни Нилу страстно захотелось ударить женщину. Так страстно, что он невольно сжал кулаки. Но он, разумеется, поборол это желание. - Я бы, может, и смолчала, - между тем продолжала Полина, кокетливо стреляя глазками. – Но вы так явно оказываете этой девушке внимание, что я решила предупредить вас, пока все не зашло слишком далеко. Оставьте ее, мистер Лэганн. Связавшись с такой девушкой, вы испортите репутацию и погубите свою жизнь. «Я? Погублю? Свою? Жизнь?!! – Нил мысленно расхохотался. – Да ты даже не знаешь, о чем говоришь, жалкая сплетница!» - Я тронут вашей заботой о моей репутации, мисс Вердье, - жестко усмехнулся молодой человек. – Но вынужден сообщить, что она несколько запоздала. - Что вы имеете в виду? – пришел черед Полины удивляться. - То, что сказал. Вы считаете, что я не должен оказывать знаки внимания мисс Дюваль, потому что ее мать – падшая женщина, и это пагубно отразиться на моей репутации, не так ли? - Все верно. - Но я не думаю, что мужчине, осужденному на каторжные работы за убийство и избавленному от них только потому, что ему удалось выжить в бессмысленной войне на другом континенте, следует быть таким разборчивым. Выражение ее лица доставило ему величайшее наслаждение. С минуту она напоминала вытащенную из воды и ударенную веслом рыбу. - Осужденный за убийство? – наконец, сипло прошипела Полина. - Именно. А теперь подумайте, как отразится на вашей репутации общение со мной, если кто-то узнает об этом? - Но… Но… Никто не сказал мне. Никто не знал… - Верно. И будет лучше, если этот факт моей цветистой биографии, как и происхождение мисс Дюваль останется неизвестным, не так ли? - Вы… Вы не… - Я буду держать язык за зубами, мисс Вердье. И вам советую сделать то же самое. Так будет лучше для всех. Поверьте. Нил очаровательно улыбнулся и, стряхнув ее ладонь с рукава, направился к Жоа. Тот же день, поздний вечер - Ну зачем же… Не стоит… - смущенно лепетала Жоа, покраснев от смущения. Нил переступил через порог теперь уже их дома и осторожно опустил ее на пол. - Такова традиция, если мне не изменяет память, - возразил он. Скинув пальто, он помог Жоа освободиться от своего и аккуратно повесил их на вешалку у входа. Девушка смутилась окончательно. Они замерли друг против друга, не зная, что сказать или сделать. Повисла неловкая пауза. - Может быть, чаю? – наконец предложила Жоа. - Это было бы замечательно. Она подошла к печке и принялась разжигать огонь. Нил опустился на стул. Вечер прошел замечательно. Мэр объявил об их свадьбе. Это сообщение было принято очень радушно. Они выслушали массу поздравлений. Однако, Нилу не давал покоя разговор с Полиной. Он не верил, что эта сплетница удержит язык за зубами. А сплетни такого рода действительно были крайне нежелательны. Особенно для его прекрасной жены. А потому Нил вовсе не собирался пускать дело на самотек. Улучив минуту, он приватно побеседовал с Теодором Вердье – отцом Полины и весьма здравомыслящим человеком, который к тому же был прекрасно осведомлен о его, Нила, прошлом и ни капли не смущался им. Выслушав, Вердье тихо и виртуозно выругался. Ему вовсе не улыбалась перспектива потерять одного из лучших бригадиров из-за "дурацких сплетен", а потому он принял единственно разумное решение, и в ближайшие дни Полина должна была отбыть в великолепный Фриско под заботливое крылышко матери. Такое решение как нельзя больше устраивало Нила. Он не стал рассказывать Жоа о разговоре с Полиной. К чему беспокоить и расстраивать жену, если ситуация разрешилась сама собой? Тем временем, Жоа поставила перед ним чашку, от которой исходил пряный травяной аромат, и села рядом. Вынув из рукава письмо, она распечатала его и принялась читать. - Что это? – полюбопытствовал Нил. - Письмо от подруги из Чикаго. Мне его передал наш почтмейстер на приеме. Она пишет, что выходит замуж и приглашает меня на свадьбу. - Из Чикаго? – это слово отозвалось эхом далекой боли в сердце. - У тебя есть подруга в Чикаго? - Ну да. Мы познакомились на корабле, когда плыли во Францию. Вместе работали в военно-полевом госпитале, а затем вернулись в Америку. Кстати, именно она помогла мне найти эту работу. - Вот как? – Нил улыбнулся. - И как же звать твою подругу, чтобы я знал, перед кем в долгу? - Кенди Уайт. Кровь отхлынула от лица. - Кенди Уайт? - едва слышно прошептал он. - Да. Нил, в чем дело? Тебе плохо? Ты так побледнел. - Ничего. Все в порядке. Жоа смерила мужа недоверчивым взглядом. - Не похоже. "Сказать? Смолчать? Нет. Молчать нельзя. Иначе это молчание встанет между ними. Сначала молчание и недомолвки, затем ложь, недоверие, сомнение и, в конце концов, боль и ненависть". Нет, этого допустить он не мог. Нил грустно усмехнулся. - И тем не менее. Просто прошлое, от которого я так долго убегал, наконец-то догнало меня. Может, это и к лучшему. - Прошлое? – удивленно спросила Жоа. - Ты знаком с Кенди? - Да, я знал ее. Когда-то давно. - Вот как? Ее глаза просили рассказать. Нил вздохнул. - Налей себе чаю, - предложил он. – Это длинная, печальная, а временами очень некрасивая история. - Значит, ты был влюблен в Кенди? «О, женщины! Неужели из всего моего рассказа тебя взволновало только это? Впрочем, оказывается, ревность может быть приятной», - невольно подумал Нил. - Наверное. Жоа, Кенди была моей первой детской любовью, которая к тому же осталась без ответа. В ту пору мы учились в колледже Святого Павла, и Кенди была влюблена в Терруза Грандчестера. - Терруза Грандчестера? - Да. - Что ж, - по губам Жоа скользнула задумчивая улыбка. - Значит, ее любовь не осталась без ответа. Именно за него она выходит замуж. - Правда? – в голосе Нила прозвучало лишь вежливое удивление, он пожал плечами. - Пускай. И не смотрите на меня так испытывающее, миссис Лэганн. Я на самом деле более ничего не испытываю к Кендис Уйат. Разве что сожаление за свое свинское поведение в то время. Но не думаю, что Кенди сейчас так уж нужны мои извинения. Жоа почувствовала, как неожиданная тяжесть спала с плеч и только тогда поняла, в каком напряжении находилась с тех пор, как услышала о любви Нила к Кенди. - Это правда? – тихо спросила она. - Да, - просто ответил Нил и улыбнулся. - Я люблю тебя, Жоа. С самой нашей первой встречи. И отнюдь не наивной детской любовью. - С первой встречи? Нил пожал плечами. - Пожалуй. По крайней мере, с той поры я ни разу не вспомнил о Кенди, а о тебе думал постоянно. Потому как засияли глаза жена, Нил понял, что окончательно развеял обуревавшие ее сомнения. - Хорошо, - сказала девушка. Ее глаза посерьезнели. – Ты должен поехать в Чикаго, Нил. Тот нахмурился. - Зачем? - Я считаю, что ты должен вернуться и встретиться со своей семьей. - Встретиться с семьей? - в голосе Нила прозвучала горечь. – Они не будут рады видеть меня, Жоа. В каждой благородной семье есть отщепенец. Паршивая овца, которая портит стадо. Так вот, в нашей семье такой овцой был я. Мама и бабушка Элрой были мной недовольны, но терпели и покрывали мои выходки. Арчи и Стир презирали. Альберт просто игнорировал. А Элиза… Элиза… Моя родная сестра, человек, которому всегда и безоговорочно доверял, оказывается, ненавидела меня настолько, что готова была заплатить за мою смерть. Вернуться… Зачем? Они, вероятно, считают меня мертвым. Пусть так и будет. Это лучший выход. Для всех. - Нет! – Жоа упрямо вздернула подбородок. – Ты жив, Нил. А они – твоя семья. Возможно, ты не был подарком на Рождество, но это было давно. С тех пор ты изменился. Ты прошел войну и вернулся живым. Ты работаешь на железной дороге. В Куинс-Пойнт тебя очень уважают. Ты стал достойным человеком, Нил. Тебе есть чем гордится. И твоей семье тоже. Мне кажется, что ты ошибаешься, полагая, что если ты вернешься, все будет как раньше. Нельзя дважды войти в одну и ту же реку. - Жоа, - Нил нетерпеливо дернул плечом, - я знаю, что изменился. Ты это знаешь. Те, кто работает со мной. Те, кто живет в Куинс-Пойнт. Но для тех, кто в Чикаго, для них я все тот же Нил Лэганн. Беспутный пьяница и прожигатель жизни, постоянно вляпывающийся в скандалы и позорящий репутацию семьи! - Но теперь это не так! И ты должен доказать им это! Они должны знать, что ты жив! И что ты изменился! - Жоа… - Нил, прекрати убегать. Пора остановиться. - Я не убегаю! Это они отказались от меня, а не я. - Потому что тот Нил Лэганн, которым ты был, заслуживал этого! И с тех пор ты бежишь от прошлого, не так ли? Бежишь и не можешь остановиться. Но ты должен остановиться. Нельзя убегать вечно. Пришло время встретиться с прошлым, Нил. Молодой человек горько усмехнулся и покачал головой. - Не знаю, хочу ли я этого. Меня устраивает мое настоящее. Не уверен, что смогу сохранить его, если вмешается прошлое. - А я уверена. Пойми: или ты встретишься с прошлым, или в итоге оно догонит тебя. Только тогда от тебя не будет зависеть ничего. Ничего. И все что тебе останется – это сожаления о собственной трусости! - Боже, Жоа, умоляю, хватит нотаций! Ты-то не лучше. Учишь меня смелости, а сама так же бежишь от прошлого. К его неожиданности Жоа не рассердилась и не расстроилась, а лишь улыбнулась. - Ты не прав. - В самом деле? - Да. Мое бегство от прошлого закончилось. - Неужели? – Нил взглянул на жену с нескрываемой иронией. - И когда же? - Когда я согласилась стать твоей женой. В тот миг я оставила позади прошлое. Я переступила через него, и оно больше не властно надо мной и моей жизнью. А твое прошлое все еще управляет тобой. Я не прошу принять решение сейчас, но обещай мне подумать. - Хорошо. Нил протянул руку, привлекая ее к себе. Жоа послушно шагнула ближе. Обняв жену, Нил прижался щекой к мягким волосам цвета пламени, пахнущим морозом и травами. - Обещаю. В комнате было темно и тихо. Огонь весело потрескивал в печи, создавая ощущение уюта. Нил молча смотрел в темноту. Удобно устроив голову у него на плече, спала Жоа. Иногда она что-то бормотала во сне, а затем cнова успокаивалась. Нил ощутил тепло и мягкость прижавшегося к нему тела и улыбнулся. Ночь. Первая. Долгожданная. Волшебная. Ночь в объятиях прекрасной женщины. Самой любимой. Самой желанной. Приподняв голову, он легонько коснулся губами сомкнутых век. Длинные ресницы затрепетали, словно крылья бабочки, и снова замерли. Сон - хороший сторожевой пес - добросовестно стерег свою добычу. Нил снова откинулся на подушку. «Может быть, действительно пришла пора вернуться? Представляю, какой будет сюрприз. Особенно для тебя, Элиза».