Колдунья в Алагейзии

Об их выступлении на юг было объявлено довольно скоро. Тут же начались приготовления. Северус всё время то пропадал у Рюнён (не рассказывая при этом никому, над чем они работают), то упражнялся в верховой езде с одним из эльфов. Эрагон и Сапфира тоже тренировались целыми днями, так что Гермиона была предоставлена сама себе и решила посвятить свободное время подготовке к будущему путешествию.   В первую очередь Гермиона выучила маршрут их путешествия: сперва они должны были добраться на Осилиона, там сесть на коней и ехать на юг до пустыни. Дальше они должны были передвигаться по приграничным землям Империи, держась пустошей. Целью их пути была некая крепость на границе Сурды, название которой Гермиона так и не раскрыли. Весь путь должен был занять три недели.   Гермиона занялась подготовкой себя к долгой дороге. Поскольку обеспечение их пищей было заботой эльфов, она занялась упаковкой с собой зелий и ингредиентов для них. Свою сумку она зачаровала на расширение и разбила на несколько отсеков, в которых хранились разные категории вещей. Кроме того, Гермиона озаботилась подготовкой одежды. Поскольку путь им предстоял через пустыню, Гермиона провела несколько вечеров над изготовлением лёгкой шляпы с полями. Заставший её как-то раз с обновкой перед зеркалом Северус усмехнулся, но не мог не отметить, что идея со шляпой была очень даже хороша. Через некоторое время Гермиона увидела Снейпа в подобной шляпе.   Наконец настал день отправления. Состав отряда Гермионе стал известен заранее: одиннадцать вооружённых эльфов-заклинателей: Инвидиа, Лауфин, Эдурна, Вирден, Йяела, Карлэндал, Индир, Нирден, Кельдин, Линдин, Лаэтар под командованием звероподобного Блёдхгарма, она и Снейп. Они вышли в поход рано утром. К удивлению гриффиндорки, их проводы прошли быстро и без шума. Девушка думала, что ей дадут попрощаться с Эрагоном, но ни Эрагона, ни Сапфиры так и не увидела в то утро. Как пояснил им Блёдхгарм на привале вечером, их отъезд специально был оставлен в тайне «на всякий случай».   Благодаря эльфам они продвигались по лесу довольно быстро и через несколько дней Гермиона с опушки заметила вдали башни Осилиона. Тут Блёдхгарм велел отряду оставаться в лесу а сам с двумя эльфами направился в город. После обеда они вернулись, пригнав с собой табун осёдланных лошадей. Отряд сел на коней и снова скрылся в лесах.   По мере движения на юг ландшафт менялся. Всё больше попадалось открытых пространств. Наконец, леса остались позади. Теперь они ехали степью, местами сменяемой полупустыней. На открытых пространствах Блёдхгарм изменил порядок движения: теперь они отдыхали днём, а ночью продолжали путь. И если эльфам ночные переходы давались легко с их зрением, то магам приходилось непросто. Магический свет использовать запрещалось, чтоб не привлекать внимание. Гермионе пришлось в темноте ориентироваться на звук голосов эльфов и вести лошадь по ним. Впрочем, как оказалось, глаза довольно быстро привыкают к темноте, к тому же в лунном свете на открытых пространствах всё было видно довольно отчётливо.   Во время переходов со стороны их отряд представлял следующее зрелище: спереди в обличии волка бежал Блёдхгарм, за ним двигалась его лошадь, затем - эльф-наблюдатель на лошади. Далее шли другие эльфы и их лошади - эльфы использовали лошадей как вьючных животных, предпочитая бежать на своих ногах рядом с лошадьми. Завершали колонну Гермиона, Снейп и второй эльф-наблюдатель верхами. Как сказал Гермионе Вирден на одной из стоянок, если бы не люди, эльфы вообще бы преодолели пустыню пешком. В этом было сложно сомневаться - на марше эльфы без труда бежали вровень с бегущими лошадьми.   Спустя неделю перехода отряд углубился в пустыню - они приближались к Урубаену и нужно было укрыться от имперских патрулей. Эта часть пути оказалась самой трудной ибо внезапно возникли трудности в лице профессора Снейпа. Оказалось, что в отличие от предусмотрительной Гермионы Северус был совершенно не готов к суточным перепадам температуры в пустыне, конкретно - к жуткому холоду по ночам. Если от дневной жары отряд спасался под тенью палаток, то вот по ночам Снейпу было не во что кутаться. Снейп мужественно мёрз две ночи подряд не говоря никому о том из истинно мужского идиотизма (как впоследствии назвала это про себя Гермиона) и в итоге к концу второго перехода оказался совершенно простужен.   - Всё в порядке, - сипел Снейп, трясясь от озноба, - Я посплю и могу продолжать путь.   Блёдхгарм подошёл к нему, проверил пульс и сказал:   - Да ты умрёшь через два дня, если поедешь в таком состоянии.   Сутки им пришлось провести на месте, пока Гермиона и несколько заклинателей магией и алхимией ставили Снейпа на ноги. Блёдхгарм же ушёл на день в пустыню и под вечер принёс верблюжонка, из шерсти которого эльфы сделали Снейпу тёплую одежду.   Наконец, Урубаен с его многочисленными патрулями остался далеко позади и отряд снова мог передвигаться днём. Они свернули обратно в сторону полупустынь и степей. Теперь они совершали переходы в утренние и вечерние часы, а в полдень и ночью устраивали привал. На одном из дневных привалов эльфийка Йяела и заметила вдали всадников.   - Двадцать. Верхами. Люди.   - Имперцы? - спросил Блёдхгарм.   - Не похоже.   - Значит, работорговцы, - подытожил Блёдхгарм.   - Вы уверены? -встревоженно спросила Гермиона, - Может, это караван?   - Караваны ходят западнее, а в глуши, где мы сейчас, встречаются лишь изгои и бандиты. По коням.   Отряд быстро оказался в сёдлах. Эльфы достали луки. Топот кругом всё нарастал. Гермиона глянула на Снейпа - внешне он был спокоен, однако зорко следил за окружающими холмами.   Всадники были уже близко - они приближались рассыпным строем, явно намереваясь окружить отряд эльфов. Блёдхгарм, до этого сидевший в седле неподвижно с закрытыми глазами, внезапно соскочил на землю и передал свою лошадь Йаеле:   - Среди них нет магов, так что ничего опасного. Люди, приказываю вам отъехать на милю к северу.   - А как же вы? Ведь..., - начала было Гермиона, но её оборвал Блёдхгарм:   - Молчать, когда я приказываю! Инвидиа и Йяела, - поручаю вам безопасность людей. Остальные, за мной!   Блёдхгарм в мгновение ока обратился в волка и бросился вперед. Эльфы с диким криком понеслись навстречу всадникам. Эльфийки, которым были поручены Гермиона и Снейп, вместе с людьми поскакали на север.   Гермиона скакала, прижавшись к шее лошади. Она смотрела только вперёд, вслед за эльфийкой, которая вела отряд между холмами.   Что-то просвистело над её головой. Гермиона и эльфийка одновременно оглянулись - справа их настигало трое всадников с луками. И как они успели их догнать? Девушка не успела задуматься над этим - зелёный луч из палочки Северуса заставил одного из нападавших мешком выпасть из седла. Эльфийка что-то крикнула и взмахнула рукой. Тотчас лошади двух других встали на дыбы и сбросили всадников. Что было дальше, Гермиона не видела - они скрылись за холмом.   Поднявшись на очередной холм с росшим на нём засохшим деревом, эльфы остановили коней:   - Подождём тут. Здесь хороший обзор, если кто-то подкрадётся, мы заметим.   Начались напряжённые минуты ожидания. Бой остался далеко позади, но даже отсюда до слуха всадников долетали топот копыт и крики людей и эльфов. Несколько раз по склонам холмов промелькнули группы всадников, стрелявших друг в друга из луков.   Внезапно на гребне холма показался всадник. Эльфийки изготовили луки - это был человек. Он скакал, стреляя в кого-то позади себя. Вскоре показался и преследователь - Блёдхгарм.   При виде предводителя эльфы убрали луки и кивнули на палочку Снейпа:   - Не вздумай сейчас колдовать, человек.   - Это почему?   - Блёдхгарм не любит, когда ему мешают.   Волк гнался за всадником, уворачиваясь от стрел. Наконец, стрелы у того кончились, он выхватил плеть и стал нахлёстывать коня. Волк не отставал. Поравнявшись с конём, он стал пытаться укусить его. Конь заржал и бросился в сторону. Человек попытался стегануть волка плетью (судя по пустым ножнам на боку, меч всадник потерял в пылу битвы), тот увернулся и, нырнув под лошадь, выскочил с другой стороны и укусил её. Конь заорал и метнулся вбок. Человек чуть не выпал из седла, но удержался. Волк прыгнул на него и зубами стянул на землю.   - Су-у-ука-а-а-а! - нечеловечески отчаянный вопль всадника слился с рыком волка, который вцепился ему в шею. Гермиона закрыла лицо руками, а когда открыла к ним приближался Блёдхгарм в своём обычном обличии. Шея и его рот были залиты кровью. Всадник неподвижно лежал на земле позади него.   - Докладываю: люди в безопасности, - сказала Инвидиа, когда Блёдхгарм подошёл.   - Прекрасно. У нас тоже всё хорошо. Ребята разметали их по степи. Большинство людей уже стали пищей для грифов. О, а вот и последние.   На холме показалось трое всадников. За ними один за другим появились девять эльфов. Эльфы гнались, но отставали - их лошади были не столь быстроходны.   - Нельзя, чтобы они ушли, - сказал Блёдхгарм, - Инвидиа, Йяела, разрешаю вам размяться. Того, в плаще, пока не трогайте - это вожак.   Эльфийки достали луки и прицелились.   - Смотрите, если промажете - будете целоваться со мной. Или с Вирденом, - усмехнулся Блёдхгарм.   - Ещё чего, - фыркнула Йяела, - Мой тот, что справа.   Она выстрелила. Стрела попала всаднику справа точно в голову. Он выпал из седла. Инвидиа выстрелила следом. Всадник слева также выпал из седла, но зацепился ногой за стремя и его лошадь продолжала бег, волоча труп по земле.   - Молодцы. Теперь - возьмите живьём их вожака, - Блёдхгарм закинул голову и завыл, созывая отряд к себе. Эльфийки устремились за последним всадником.   Эльфы, вспотевшие, разгорячённые, с обагрёнными кровью мечами стали собираться под деревом.   - У этих людишек хорошие щиты, да и в седле они сидят неплохо, - послышался голос Вирдена, - мы чуть ли не все стрелы истратили в попытках подстрелить это отребье.   - Вы не колдовали? - удивилась Гермиона.   - Зачем? Этим и без того далеко до нас. Только благодаря лошадям своим они так долго продержались.   - Кто-то ещё уцелел? - спросил Блёдхгарм.   - Нет. Кроме их предводителя все восемнадцать мертвы, - сказал Лауфин, вытирая меч.   Вскоре вернулись эльфийки. Одна из них вела на аркане последнего из бандитов, другая - его коня. Конь был красивый, гнедой, человек - напуганный и покрытый пылью. Едва увидев звериное лицо Блёдхгарма, он упал ему в ноги:   - Пощадите! Не убивайте! Я заплачу!   - Ты кто такой? - спросил глава эльфов.   - Я-я-я Торк... Торкенбранд! - человек дрожал от страха, - Я заплачу!   - Погоди платить, сперва поговорим, - Блёдхгарм усмехнулся, обнажив клыки, отчего человек чуть не упал в обморок, - Ты зачем напал на нас, Торкенбранд?   - Я не хотел! Мы думали, вы разбойники! Их много тут!   - Да ну? - эльф сипло рассмеялся, - Мы, значит, мирно путешествуем и потому похожи на разбойников? А вы напали, но вы не разбойники, так выходит?   - Да-да-да, мы не знали, клянусь прахом моей матери!   - Хватит врать, работорговец, - презрительно сказал эльф, Торкенбранд же ошарашенно открыл рот, - Неужели ты думаешь, что ты, драный человечишка, сможешь скрыть от эльфа свою гнусную память?   Торкенбранд мгновение молчал, а потом опять упал на землю и пополз к Блёдхгарму, истерически рыдая:   - Клянусь всеми богами, я больше не буду! Отпустите меня, клянусь прахом моих родителей!   - Не тревожь богов и своих предков, крыса, - эльф презрительно оттолкнул ногой человека, - Ты говорил что-то про плату - так плати.   Торкенбранд вскочил и принялся судорожно шарить за пазухой. Вытащив тугой кошель, он трясущимися руками дал его эльфу. Затем дал ему ещё один, поменьше.   - Ты смотри - вор, а ничего не утаил! - воскликнул Блёдхгарм. Эльфы рассмеялись. Торкенбранд торопливо добавил:   - У меня ещё есть. Я место знаю...   - То, что знаешь ты, знаю и я, - перебил его эльф, - Итак, работорговец, бандит и просто мразь Торкенбранд, ты отдал деньги добрым эльфам и, если этот ваш ад существует, думаю твоей чёрной душе будет там не так плохо. Покойся с миром.   Блёдхгарм сказал что-то на эльфийском и Торкенбранд упал замертво. Гермиона еле сдержала крик.   Эльфы не стали собирать добычу, а просто продолжили путь, хотя привал был объявлен раньше обычного, чтобы лошади и воины успели отдохнуть. Гермиона, удручённо молчавшая весь оставшийся день и пытавшаяся переварить впечатления от битвы, думала, что не сможет уснуть, но отключилась, едва легла. На утро она почувствовала себя гораздо лучше, хотя и боялась представить, что будет в случае нового нападения.   К счастью для Гермионы, оставшийся путь до границ Сурды они преодолели без происшествий. Степь довольно скоро сменилась лесостепью, а та уступила место пышным лесам. Наконец, на исходе третьей недели перехода, они достигли приграничной сурдской крепости Берен.   Каменная крепость стояла на крутом берегу у едва журчавшей по камням речки и как бы нависала над дорогой, идущей мимо неё в Сурду. Она выглядела небольшой и возможно оттого когда они оказались внутри Гермионе показалось, что тут очень много людей. Комендантом крепости был некий дворянин, имени которого Гермиона так и не смогла запомнить. Впрочем, внешность его была неизгладима для памяти - рыжий, испещрённый шрамами мужчина к тому же умудрившийся в юности потерять нос.   Комендант оказался довольно радушным человеком и пригласил весь отряд отужинать в компании его и офицеров гарнизона. За ужином он сообщил путникам, что, согласно последним вестям, объединённые войска Сурды и варденов выступили в поход.   - Король объявил войну узурпатору, - говорил комендант, обгладывая баранью ножку, - Уже неделя тому, как они должны были выйти. Потому вам надлежит ехать к Пылающим Равнинам. Я дам вам воинов в сопровождение.   - Благодарю, человек, - ответил Блёдхгарм, - Но мы доберёмся сами.   - Эльф, ты воин? - прямо спросил комендант, - Ты знаешь, что такое долг службы?   - Да, но я не служу вашему королю.   - Зато я служу. И его величество Оррин меня казнит, если с вами что-нибудь случится, и окажется, что я ничего не сделал, дабы этому помешать. И будет прав. Потому, дальше вы поедете с моими людьми.   Блёдхгарм промолчал, но по лицу его было видно, что он недоволен - люди обязательно должны были тормозить эльфов.   Комендант меж тем кинул взгляд на Северуса и удивлённо усмехнулся:   - Так ты не эльф? То-то ты мясо уплетаешь. Откуда ты будешь, маг?   - Я из краёв, о которых здесь никто не слышал, - ответил Северус.   - И как же тебя занесло к эльфам?   - Магией.   - Мы сами не поняли, как так случилось, - сказал Блёдхгарм.   Комендант усмехнулся, но ничего не сказал. Северус меж тем спросил:   - Дозвольте узнать, благородный господин, что слышно о будущей войне у вас?   - Слышно то, что войска короля уже должны быть на землях Империи. По слухам, узурпатор тоже собрал войско и идёт им навстречу.   - А почему вы называете императора узурпатором? - спросила Гермиона.   - Юной девице следует выучить, что за столом голос ей подавать можно лишь если к ней обратятся, - холодно сказал комендант, - Но я отвечу на твой вопрос: эта безродная шваль не имеет никакого права на престол. Королём может быть лишь тот, кто принадлежит к королевскому роду, а этот мятежный Всадник до своего вступления в Орден был сыном не то конюха, не то портного. Его удел - служить господину, а не носить корону.   На некоторое время за столом воцарилось молчание. Гермиона немного обиженно уткнулась в свою тарелку. За время пребывания с Бромом и у эльфов она и думать забыла, что попала в сословную эпоху, где встречают по роду.   Из раздумий её вывело донёсшееся до её слуха упоминание Всадников - один из офицеров разговаривал с Блёдхгармом:   - ...По Империи давно ходят слухи, что появилось несколько новых Всадников. До нас дошло, что якобы на севере видели синего дракона, а при нём троих - старика, юношу и девицу. Кто из них Всадник - неизвестно. Некоторые говорят, что они все - Всадники, отец и дети. Их будто бы ловили слуги Гальбаторикса, но какое-то время назад дракон и люди пропали. У вас что-нибудь слышно о них?   - Нет, о Всадниках и драконах у нас ничего не слыхать, - лицо Блёдхгарма было непроницаемо, - Да и даже если бы к нам и пришли Всадник с драконом, мы бы не стали сообщать о нём никому без воли на то её величества Имиладрис.   Блёдхгарм замолчал и принялся поглощать пищу с равнодушным видом. Сидевшие за столом офицеры Сурды перекинулись многозначительными взглядами, но ничего не сказали.   Они заночевали в крепости. Познакомившись за обедом со средневековыми нравами местных, Гермиона боялась, что уровень санитарии тут будет соответствующим, но, к её счастью, комната, которую отвели ей, оказалась довольно чистой, а в кровати не было клопов.   Переночевав в замке, утром эльфы и маги в сопровождении конного отряда из крепости отправились на Пылающие Равнины.