***
Чонин, замыкающий их маленького спасательного отряда, едва не споткнулся, почувствовав рывок и натянувшуюся ткань у себя на плечах. — Что за… — удивленно выдохнул он, невольно остановившись, и обернулся. Тьма уже сомкнулась за спиной, так что не разглядеть и собственных рук. Плащ был цел, когда тот дотронулся до него, а ощущение исчезло. Но парень был готов поклясться, что его кто-то схватил. — Бэк, посвети. Его спутники уловили заминку, но останавливаться были не намерены. — Чонин, у нас нет времени, — не оборачиваясь, строго отрезал шедший впереди всех Сехун. — Не отставай. — Нет, подождите, тут что-то… — Чонин, заткнись и шагай, — зашипел тот, не терпя препирательств и неповиновения. — Но тут кто-то есть! — настаивал парень, даже не думая двигаться дальше. Командующий остановился, вынуждая следовавших за ним Сонмина и Бэкхёна, на чьи плечи тяжело опирался раненный Хранитель, последовать его примеру. Они остались на месте, пока Сехун, бережно держа в ладони единственный маленький источник света, осторожно преодолевал разделившее расстояние. В другой его руке наготове поблескивал меч. Чонин напряженно вглядывался себе под ноги, когда тот подошел ближе, и они оба изумленно уставились на худую грязную руку, торчащую сквозь железные прутья решетки ближайшей камеры. Ладонь с тонкими скрюченными пальцами слепо шарила по грязным камням, словно гигантский паук, разыскивая свою ускользнувшую жертву. Обладатель конечности терялся в дрожащих тенях, смутно виднелся лишь его бесформенный силуэт на полу. Сехун с отвращением отстранился, когда рука подползла к его ботинкам, и едва подавил желание воспользоваться мечом. — Тут человек! — воскликнул тем временем Чонин, за что вновь получил подзатыльник. — Тише, — командующий опустил меч и развернулся, намереваясь продолжить путь. — Это темница с заключенными, кого ты тут ожидал увидеть? Признаться, он вздохнул с некоторым облегчением от увиденного. Всего лишь человек. Уж лучше не знать, кого они и впрямь здесь еще могли встретить. В темноте подвалов обитают порой страшные твари. Сехун был наслышан о таких обитателях замка Феникса. Говорили даже, что именно поэтому он здесь и поселился. «Огонь — его глаза и защита, вам следует опасаться факелов, — сказал старый мудрец, как только услышал о планах Хранителей проникнуть в темницы Огненного короля. — Но не думайте, что в темноте вы будете в безопасности. Его огонь отпугивает не только нежелательных гостей вроде нас с вами, но и древних обитателей этой крепости. Твари, которых свет не видывал, по-прежнему живут, прячась во мраке заброшенных подвалов и тоннелей. Феникс оставил попытки перебить их кишащие полчища, когда еще на Заре они загрызли целый отряд наемников, намеревавшихся проникнуть в замок под покровом темноты через тайный ход. Так свет и тьма в этом месте объединились и встали на стражу Огненного короля. Поэтому зря вы это затеяли. Тут исход один. Огонь горит — Феникс знает о вашем приходе, поднимает тревогу, вы погибли. Огонь не горит — Феникс не знает о вашем приходе, спит спокойно дальше, но вы все равно погибли. Его зверушки выполняют свою работу не менее качественно дозорных». Но они прошли уже половину пути и были все еще живы. Сехун начинал верить, что мудрец ошибся, и здесь никого нет. Это просто старая легенда, призванная напугать незваных гостей и отбить всякое желание соваться сюда. Или просто его собственная идея, возникшая сразу после этой истории, — взять в их маленький поход не дополнительную группу своих лучших бойцов, а всего лишь одного Бэкхёна, оказалась столь хороша. Свет здесь их защитит даже лучше, чем сталь. По крайней мере, он на это надеялся. Больше Хранителей он по своей вине не потеряет. Их план действительно был довольно опасным и рискованным. Как только в Цитадель пришли слухи о том, что недавно найденный Фениксом Хранитель отказался встать на его сторону, был срочно созван Совет, на котором Сехун и вызвался возглавлять операцию по его спасению. Неудавшегося союзника ждала незавидная участь — казнь или пожизненное заточение в темницах Огненного короля. — Новая эра все ближе, — взял тогда слово Сехун. — Скоро пророчество о Двенадцати сбудется, и Хранители должны собраться в Цитадели. Но двенадцать не только потеряны, но и раздроблены. Сейчас нас только четверо, еще четверо примкнули к армии самозваного короля. Они, возгордившиеся своей силой и возомнившие себя выше Цитадели и самого Древа, стали для нас предателями. Но еще четыре Хранителя до сих пор не найдены, и после того, как похитили Знающую, мы практически не продвинулись в своих поисках. Этот Хранитель — первый за несколько месяцев. Если он отказался примкнуть к Фениксу, значит он по-прежнему наш брат, и мы должны спасти его. В этой войне он встанет на нашу сторону. Его сила необходима нам как никогда раньше. Война неизбежна, и чем дольше она откладывается, чем больше копится страхов и недовольств, тем резче и разрушительней она вспыхнет даже от самой маленькой искры. Может быть то, что мы уведем прямо из-под носа Феникса его пленника, заставит его перейти к активным действиям. Он может принять это за свое оскорбление. Нам давно пора начать. Я готов рискнуть. И хоть это и не вызвало единогласного решения, ведь можно было потерять четырех Хранителей, пытаясь заполучить одного, но спустя несколько дней, проведенных в хранилищах с древними свитками и дворцовыми планами, командующий смог четко изложить свою идею и убедить повторно созванный Совет. Растущая с каждым днем мощь Огненного короля никому не была по вкусу, и старейшины, хоть и колебались, ответили согласием на план Сехуна. Замок был снабжен защитными амулетами, подавляющими магию, но командующий, после изучения старых чертежей, чудом сохранившихся в хранилище, и нескольких разведок Чонина, смог отыскать слепую зону, в которую можно было телепортироваться под покровом ночи. Амулеты хоть и работали исправно, были слишком слабы, чтобы быть в силах полностью подавить древнюю магию Хранителей. Силы Ветра, пусть и уменьшенной в разы, хватило бы, чтобы погасить факелы и оставить их прибытие в тайне, а Свет позволил бы им ориентироваться в кромешной тьме. Сонмин, как один из лучших воинов, владеющих мечом, смог бы справиться со стражниками, несущими дозор. Сехун был уверен в силах своего маленького отряда, а на случай, если бы что-то пошло не слишком гладко, всегда есть Целитель и Чонин. План казался идеальным и просчитанным по минутам, у каждого была своя роль, пока в дело не вмешался Ким со своим бесполезным милосердием. — Мы должны помочь, — тем временем заявил Чонин, усевшись на корточки. Свет отдалялся вместе с потерявшим всякий интерес Сехуном, но парень успел коснуться руки на полу и теперь сжимал чужие холодные пальцы в своей ладони. Они отвечали на теплое прикосновение, слабо подрагивая. — У нас нет времени, — на ходу бросил командующий, подавая знак Сонмину и Бэкхёну следовать за ним. — Но мы не можем здесь его бросить! — Мы и так выбиваемся из графика, нас могут обнаружить в любую секунду. — Просто дай мне ключи! — Ты ведешь себя как ребенок, Чонин, и подвергаешь жизни всех нас опасности, — зло прошипел Сехун, теряя терпение от такой наглости. — Давай, кинься еще открывать каждую камеру, времени же у нас навалом! Этого ты хочешь? А ты думал о том, что совершил этот человек? Почему его бросили в темницу? Подумал о том, во что ввязываешься? А о том, что ты должен будешь делать? Какая роль тебе отведена в нашем плане? — Он прав, Чонин, — осторожно заметил Бэкхён. — Мы не можем… — У нас приказ, — поддержал его Сонмин. — Мы должны действовать по плану. Они продвинулись всего на несколько шагов вперед, но Чонину показалось, что между ними целая пропасть. — Мы можем спасти эту жизнь, как вы можете так просто уйти, осознавая это? — поднимаясь с колен, тихо спросил парень, и вопрос одиноко повис в сыром воздухе. Он понимал, что дальше спорить просто нельзя, задержка затянулась и действительно может стать опасной. И если через секунду командующий ничего не ответит, он просто тоже пойдет за ними следом, повинуясь приказу и чувству долга. Но тогда случившееся здесь не сможет простить себе уже никогда. — У тебя две секунды, — холодно произнес Сехун, прежде чем вновь отвернуться и продолжить путь. Связка ключей, не глядя брошенная им через плечо, звякнула где-то на полу. — Сам понесешь. Если жизнь Хранителя окажется в опасности, выбросишь, не задумываясь, и сделаешь то, что должен. Больше никаких задержек и напрасных рисков. Мы спасем эту жизнь, но она ничего не стоит по сравнению с нашими. Бэк... Бэкхён кивнул, и в его свободной руке появилась еще одна блеклая искорка, которая тут же, словно маленький светлячок, полетела в сторону Чонина и замерла рядом с ним. — Не слушай Сехуна, он не всегда такой. Просто бесится в последнее время, — бормотал парень, пока возился с ключами. — Мы обязательно вытащим тебя, не волнуйся. Шаги в коридоре уже стихли, когда замок, наконец, поддался и ржавая дверь распахнулась. Подхватив хрупкое тело, Чонин поспешил за остальными. Спасенный пленник в его руках весил не больше ребенка и был завернут в бесформенный черный плащ, но длинные темные волосы, скрывающие лицо, заставили Чонина предположить, что все-таки это была девушка. Убаюканная мерным шагом, она доверчиво льнула к его широкой груди, цеплялась тонкими пальцами за одежду и не проявляла никакого интереса к окружающему. На языке вертелось множество вопросов, но парень решил, что это не самое лучшее время и место, чтобы их задавать. Светлячок Бэкхёна едва заметно мерцал маленькой путеводной звездой под ногами, паря на шаг впереди, уверенно вел через мрак. Парень послушно следовал за ним, едва поспевая. Чонин преодолевал поворот за поворотом подземного лабиринта и начинал уже серьезно беспокоиться о том, что все еще не нагнал своих спутников. И о том, что не мог вспомнить, действительно ли они пришли сюда этой дорогой. Темные коридоры, тянущиеся километрами под старым замком, словно гигантская грибница, казались абсолютно одинаковыми. Неровные стены проходов изгибались на пути, открывая боковые ответвления сужающихся проходов, уводящих все дальше в неизвестность. Очертания стен и полукруглых сводов медленно проявлялись из абсолютной тьмы по мере продвижения. Факелы по-прежнему не горели, что вселяло некоторую уверенность в том, что их появление все еще оставалось незамеченным. Но карта подземелья в любом случае осталась у Сехуна, поэтому Чонин мог надеяться лишь на то, что слабый отблеск силы Бэка ведет его к своему хозяину. Он пару раз попытался телепортироваться, но из-за подавляющих амулетов это получалось тяжело и не слишком далеко. Вдобавок парень едва не потерял светлячка, который отказывался следовать за ним таким образом. Пришлось бросить эту затею. «И все-таки, как парни смогли уйти так далеко?» Когда узкий коридор закончился, а впереди неожиданно возникла дверь с массивным замком, Чонин окончательно понял, что этот маленький серебряный предатель завел его неизвестно куда. Попорхав вдоль ржавой поверхности влево и вправо, огонек с чувством выполненного долга остановился. Парень тяжело вздохнул и огляделся. Коридор ничем не отличался от предыдущих и совсем не походил на место, откуда они начинали свой путь. Слепая зона замка находилась в маленькой нише верхнего яруса подземелий позади статуи дракона, — именно там они телепортировались. Но Чонин отчетливо помнил, что сейчас на его пути ничего подобного не было. Стоило признать — он заблудился. Брюнет аккуратно, чтобы не потревожить девушку в своих руках, присел подобрать глупого светлячка, как вдруг из-за спины раздалось угрожающее шипение. Он напряженно замер и медленно повернул голову на источник звука. Тьма за спиной шевелилась. Пожалуй, стоило признать еще одну вещь. Он не только заблудился, но и вляпался в неприятности.***
Они двигались слишком медленно. Сехуну приходилось сдерживать шаг и оборачиваться, чтобы коротко поторопить парней. И если Сонмин после этих слов заметно ускорялся, то Бэкхёна хватало только лишь на пару метров такого темпа, после чего он вновь сбивался с ритма и начинал плестись, как улитка. Сонмину приходилось опять подстраиваться под его шаг, и все они снова начинали заметно отставать от командующего. Еще и Чонин куда-то запропастился. В самом деле, что ли, кинулся проверять каждую камеру? Быть может и впрямь позади растянулась цепочка заключенных, позвякивающая цепями. Сехун бы ни капли не удивился, окажись это правдой. Пусть играет в героя сколько душе угодно, лишь бы вовремя был у назначенного места и доставил Хранителей в Цитадель. Остальные Сехуна не волновали. Командующий пользовался заминкой, чтобы как следует проверить дорогу. Легкий послушный ветерок улицы, проникший сюда вместе с ними, растворился, помогая тушить последний факел. Воздух подземелья был тяжелым и затхлым, ворочался нехотя, как старый ленивый дракон, когда Сехун прощупывал его своей силой. Он не ластился под пальцами, игриво и легкомысленно подставляясь под прикосновения, как это обычно бывало. Этот воздух был непреклонен перед своим повелителем, выполняя приказы лишь под удвоенным натиском. Парень направлял его вперед по темному коридору, чтобы в случае чего как можно быстрее узнать о появлении стражи. Все было слишком тихо, и это немало его беспокоило. По подсчетам, смена караула должна была произойти уже несколько минут назад. К тому же было подозрительно, что никто до сих пор не заметил погашенных факелов и не пришел проверить причину. Это наталкивало на мысли о ловушке. Или невероятном везении. Слишком просто они проникли в замок, слишком гладко все идет. Сехун склонялся к первому варианту, поэтому оставался настороже. Спасенный Хранитель, которого несли позади парни, перекинув чужие руки через свои плечи и подхватив под коленями, сбивчиво бормотал благодарности. Он извинялся, что является причиной задержки и просил, чтобы ему позволили идти самостоятельно. Только его почти не слушали, поняв, что он слишком слаб, и ноги его плохо слушаются. Бэкхён пытался завязать с ним разговор, чтобы хоть как-то отвлечь себя от усталости, а его — от чувства вины. Мужчина охотно отвечал на вопросы и заметно оживился, найдя благодарного слушателя. Они смогли узнать, что его зовут Чунмён, его сила — вода, и что после отказа примкнуть к Огненному королю он провел в темницах больше месяца, где его продолжали пытать, чтобы он изменил свое решение. — Близится Эра Огня, найдите мужество и разум принять ее. Так говорит Феникс своим подданным и тем, кого хочет переманить на свою сторону. Но его огонь пожирает все на своем пути. Это будет эра разрушения и смерти. Он опьянен своим могуществом, и лживыми сладостными речами о своей высшей цели, о избранности и уникальности дурманит и сеет ложные идеалы в сердцах простых людей и Хранителей. Они отказываются подчиняться указам предков, идут против своего предназначения, верят, что сами выше всяких законов. Да покарает Древо предателей. — Это сделаем мы, — резко обернувшись, произнес Сехун, заставив парней остановиться. Он уже давно потерял всякое терпение и надежду быстро добраться до места. Не Чунмён был причиной их задержки, а Бэкхён. Он не справлялся с тяжестью мужчины и слишком быстро устал так, что даже светлячок в руках Сехуна заметно поблек. Бесполезный мальчишка с бесполезной силой. Бэкхён — не боец, это Сехун понял с самого начала, как только он примкнул к их братству. Едва достигший совершеннолетия, он был самым младшим в их маленьком отряде, да и во всем гарнизоне в целом. Слишком тонкий и хрупкий для воина, неспособный толком управляться мечом, сколько Сехун ни бился с ним на тренировках. Слишком слабый для Хранителя, неспособный противостоять противнику со своей бесполезной силой. Мог ли свет нанести вред? Могли ли эти маленькие серебряные светлячки, слетающие с пальцев юного Хранителя спасти жизнь, когда их хозяину грозит смертельная опасность? Едва ли. По крайней мере, подобного никогда не происходило на их тренировках. Бэкхён не мог противостоять ветру Сехуна, который сбивал мальчишку с ног своей мощью и душил, закручивая вихри, не давал сделать и вздоха. Против скорости и ловкости Чонина он тоже оказывался бессилен. Тот кружил вокруг него, возникая из ниоткуда, атаковал мечом, а Бэкхён не успевал и глазом моргнуть, как оказывался повален на землю с клинком у горла и недовольным вердиктом «убит» от наблюдавшего Сехуна. Что и говорить о будущих реальных сражениях с теми, кто владеет еще более разрушающей силой — огнем или молнией. В них мальчишка просто не выживет, если не научится использовать свою силу в полную мощь. Командующий встал на место Бэкхёна, отобрав его ношу, и велел идти впереди их маленького спасательного отряда, освещая путь. Чунмен, наконец, замолчал, потеряв единственного собеседника, и они двинулись значительно быстрее. До верхнего яруса подземелий оставалось совсем немного, как вдруг мягкий свет забрезжил за одним из новых поворотов. Сехун едва успел оттащить Бэкхёна за плечо, чтобы тот не успел попасть под его сияние. Они остановились, осторожно наблюдая из-за своего укрытия за двумя дозорными, которые медленно прохаживались по коридору, неся свой караул. Один из них явно принадлежал к Огненным. В свободной от меча руке мужчина держал факел, и в неровном свете маленького светила Сехун видел, как шевелятся его губы. Заклинатель Огня. Дар, передающийся из поколения в поколение со времен Зари, как напоминание о былом величии. Этим даром сейчас владели лишь не многие из враждебного клана. Такая сила не могла сравниться с мощью Феникса, но, тем не менее, позволяла владельцу общаться с огнем, передавать таким образом сообщения, смотреть его глазами. И если Феникс был сам по себе безоговорочным повелителем пламени — огонь рождался и умирал лишь по щелчку его пальцев, — то исключительно самые искусные Заклинатели в редких случаях удостаивались чести — стихия позволяла им повелевать собой. Следовало дождаться момента, когда стражники перейдут в другой коридор, чтобы не создавать лишнего шума. Парни затаились, и опасность благополучно миновала, скрывшись за соседним поворотом. Коридор вновь погрузился во мрак, они смогли продолжить свой путь незамеченными. Нужно было торопиться — скоро эти дозорные доберутся до темниц и заметят пропажу пленников. Следующий патруль встретился уже через сотню метров. Коридор изгибался и не имел боковых ответвлений — прятаться на этот раз было негде. Стражников было двое. Они медленно прохаживались, еще не замечая притаившихся на их пути незваных гостей. Заветная ниша с драконом находилась аккурат за ними, все еще сокрытая тенями. Сехун подал знак Сонмину, и они бросились в бой. Бэкхён, потушив светлячков, остался с раненным Хранителем у дальней стены. Чунмён тяжело опирался на его плечо, чтобы не упасть. Вместе они могли лишь наблюдать за сражением. Командующий взял на себя стражника с факелом. Мужчина не бросил свою ношу, предпочитая сражаться одной рукой. Бэкхён вскоре понял причину. С трудом отражая стремительные атаки мечом, мужчина что-то бормотал себе под нос. Бэк не мог расслышать слова, но отчетливо видел движения губ и то, как ярко полыхнул после этого факел в его руках, выбрасывая высокие языки пламени. Заклинатель огня призывал на помощь стихию. Пламя окутало его меч, покидая факел, и ставшая ненужной вещь была отброшена в сторону. Теперь мужчина бился, обеими руками держа оружие, и силы стали равны. Огненные языки лизали металл при каждом соприкосновении, жалили незащищенные руки Хранителя, заползали и жгли одежду. Искры летели во все стороны, грозязь спалить все вокруг. Сехун призывал ветер, но воздуху негде было разгуляться в тесном помещении. Его мощи не хватало, чтобы потушить занимающееся пламя, он лишь раззадоривал его. — Ветер раздувает пламя, и оно спалит тебя дотла, Хранитель, — усмехнувшись, произнес мужчина. Сехун не ответил. Он отвлекся на движение позади мужчины — еще двое дозорных спешили на помощь товарищам — за что тут же поплатился. Клинок полыхнул у самого горла. Вывернув руку, командующий в последний момент смог парировать удар. Сталь заскрежетала, пройдя по наклонной. Запахло паленой плотью и волосами. Сехун отскочил, увеличивая расстояние с противником. Слева подходил второй дозорный из подкрепления. Не дошел. Рухнул на пол под тяжелым пристальным взглядом Хранителя. Первый противник заметно расслабился, решив, что парень отвлекся и преимущество теперь на его стороне. Воспользовавшись этим, Сехун ловко выбил у него из рук полыхающий меч, и нанес решающий удар. — Я не боюсь твоего огня. Я знаю, что с ним делать. Пламя потухло, как и жизнь в глазах его владельца. Второй дозорный в это время, схватившись за горло и осев на полу, давился воздухом, задыхался, извиваясь змеей, пока не затих вовсе. Сехун больше на него не смотрел, ринувшийся на подмогу Сонмину, который сражался сразу с двумя. Заклинателей среди них не было, преимущество осталось на стороне парней. Сонмин с Сехуном были великолепными воинами. Бэкхён восторженно следил за их стремительными передвижениями, выпадами, резкими взмахами мечей. Хранители кружили вокруг дозорных, осыпая их ударами, с легкостью уворачиваясь от контратак. Все это напоминало завораживающий смертоносный танец под музыку звенящей стали. Бэкхён и глазом не успел моргнуть, как бой уже завершился. Сехун вытер меч кончиком плаща и выпрямился. Сонмин тоже расправился со своим противником и теперь помогал подняться Чунмёну. Коридор вновь освещали лишь светлячки Бэкхёна, легко паря над головами парней. Окровавленные трупы терялись в тенях под ногами. — Вода бы нам сейчас не помешала, — заметил Сонмин, глядя на Сехуна, чья одежда по-прежнему дымилась, а на руках виднелись волдыри. — Простите, — виновато поник Чунмён. — Я ничем не могу помочь вам сейчас. Заключение слишком сильно отразилось на моих способностях. — Я в порядке, забудьте, — отмахнулся командующий. Сейчас такие мелочи мало его волновали. Пока все было тихо, но раз этим дозорным пришла подмога, об их появлении известно всему замку — Заклинатель огня успел передать свое сообщение. Вскоре прибудут еще стражники, патрулирующие ближние сектора. Нужно было убираться отсюда как можно скорее. Но где, черт побери, Чонин?! Сехун уловил движение воздуха и звук приближающихся шагов. Не больше десяти человек. Пока что. Посреди коридора они легкая добыча, а от погони с раненным человеком на руках им не уйти. Но их было двое — Заклинатель не мог видеть Бэка и Чунмёна, надежно сокрытых темнотой, — а значит, и остальные не знают об их реальном количестве. — Останешься здесь, — бросил он Сонмину, молча ожидающему дальнейших указаний. — За жизнь Хранителя отвечаешь головой. Спрячьтесь в нише, ждите Чонина. Тот кивнул и помог Чунмёну расположиться поглубже за статуей дракона. Оглядевшись по сторонам, сам отступил, затаился с ним в тенях. — Нужно увести стражников отсюда, — обратился Сехун к напуганному Бэкхёну. Теперь даже юный Хранитель слышал приближение маленького отряда и заметно побледнел. Обычно веселый и шумный парнишка в минуты опасности и напряжения стал на редкость тихим и послушным. «Полезный навык, — решил про себя Сехун. — Если хочешь остаться в живых. Чонину есть чему у него поучиться». Дождавшись пока дозорные приблизятся настолько, чтобы увидеть их, Сехун тихо скомандовал: — За мной. И они бросились бежать. — В погоню!.. Им не уйти!.. Освещенные магией Бэка Хранители были прекрасной мишенью. Но так хотя бы они могли быть уверены, что теперь все силы будут брошены на их поимку, а значит, у остальных есть шанс на спасение. Стрелы сыпались огненным дождем, но потухали еще в полете и сбивались с курса благодаря Сехуну. Близость амулетов и по крупицам иссякающая сила не позволяли сделать что-то большее. Он мчался вперед, схватив Бэкхёна за запястье. Воздух обдувал его щеки, ерошил непослушные волосы, раздувал плащ позади наподобие крыльев. Сехун чувствовал себя уверенней от прикосновений родной стихии. Будто и впрямь у него выросли крылья, и ветер несет его в своих объятьях, как птицу. Быть может, им и впрямь удастся оторваться. Парень отчетливо помнил еще один путь, который смог бы привести их к заветному коридору. Он был намного длиннее и петлял по лабиринту подземелья, нужно было сделать круг, чтобы вернуться обратно с другой стороны. Это позволило бы им увести стражников, чтобы Чонин с остальными смог телепортироваться незамеченным. Если Чонин соизволит явиться в назначенное место. Сехун лишь мог выиграть для него время. Это единственный шанс покинуть замок живыми. Бэкхён едва поспевал за командующим — если бы тот его не держал, давно бы свалился без сил. Крики стражников и вспышки огня над головой подгоняли его, но он чувствовал, что попросту задыхается. Кровь пульсировала в висках, сердце стучало у самого горла. Преследователи остались позади, парень больше не видел их, когда оборачивался. Он молился Древу, чтобы оно послало ему сил, внезапное спасение или хотя бы позволило немного отдохнуть. Он хотел попросить Сехуна о передышке, но не мог выдавить и звука из пересохшего горла. Внезапная остановка заставила его впечататься в спину командующего. Бэкхён ошалело поднял голову и увидел причину внезапной задержки. Перед ними стоял запыхавшийся Чонин. Выглядел он так, будто тоже уходил от погони. Чонин телепортировался, и с удивлением и облегчением обнаружил прямо перед собой Сехуна. Тот едва не врезался в него на полном ходу и вцепился в предплечья, чтобы устоять на ногах. Он был помятый и злой, но видеть его брюнет был рад как никогда. Сехун пытался развернуть его, чтобы не терять драгоценных секунд и вместе бежать дальше, но тот упрямо стоял на месте. Завязалась маленькая борьба. Сехун был сильнее, а Ким с девушкой на руках — тяжелее. — Вы бежите не туда, — наконец просипел Чонин. — Где ты был?! — рявкнул Сехун. — Спасался от них, — едва переведя дух, кивнул брюнет куда-то себе за спину. Сехун, недовольный таким оправданием, вгляделся в коридор позади Чонина и невольно изменился в лице. Темнота вспыхивала сотней пар светящихся зеленоватых искорок. Они медленно приближались, заполняя все свободное пространство, и теперь парень смог услышать шипение и разглядеть неясные силуэты тех, кто был в первых рядах. Они напоминали собак. Черные, словно сотканные из самих теней, и безумно худые, так, что видно было каждую кость, врезающуюся в тонкую кожу. Их длинные тонкие лапы казались обманчиво слабыми. На самом деле благодаря им эти порождения ночи могли часами загонять свою жертву и не чувствовать усталости. Вытянутые морды с горящими глазами были искажены хищным оскалом, из приоткрытых пастей капала вязкая слюна. Легенды не выдумка. Кровожадные обитатели подземелий замка Феникса существуют. И Чонин привел за собой целую стаю. — Нам нельзя туда, их слишком много! Нужно повернуть! — Назад дороги нет, Чонин. Там стража, нас заметили. Теперь мы окружены. Сехун перехватил меч поудобней и приблизился к одной из тварей. Она пригнулась к земле, словно готовясь к прыжку. Если придется прорубать себе дорогу вперед, он это сделает. — Сехун, но… они не нападают! Подожди! Я потерял светлячка, но до этого момента они меня не трогали! И сейчас… Кажется, они боятся света! — Ну конечно! — спохватился Сехун. — Бэкхён! Парень невольно подскочил от звука своего имени. С его дрожащих пальцев начали слетать новые серебряные искорки, выстраиваясь перед Хранителями сверкающей гирляндой. В коридоре стало значительно светлее. Твари угрожающе зашипели, но попятились. — Вперед, — скомандовал Сехун. Как раз вовремя, потому что огненная стрела вонзилась неподалеку от них. Преследователи нагоняли. Парни бежали, окруженные со всех сторон. Стражники нагоняли со спины, продолжая осыпать градом стрел. Сехун успевал отбрасывать их своей силой, но теперь это не всегда удавалось. Две стрелы вонзились ему в плечо, одна угодила в Бэкхёна. Чонин уворачивался с помощью телепортации. Он так и не бросил спасенного пленника, хоть тот и затруднял его передвижения. Сехун предложил, чтобы брюнет скормил его тварям, которые продолжали бежать прямо перед ними, подгоняемые щитом из света, но Ким лишь послал его к черту. Стая не разделялась, готовая в любой момент повернуть назад и продолжить свою охоту. Если сила Бэка иссякнет — они все погибли. Если с ним что-то случится, у них не будет ни единого шанса противостоять этому голодному полчищу. — Стойте, у меня появилась идея, — Сехун остановился, заставив парней задержаться и недоуменно обернуться. — Встаньте в эту нишу. Запыхавшиеся парни переглянулись, но послушно встали куда велели. Сехун пристроился прямо перед ними. Вчетвером они едва помещались. Из-за спины Сехуна, которая закрывала светлячков, льнущих к Бэку, в коридоре стало значительно темнее. Стая остановилась и подошла ближе. Они обступили нишу полукругом, отрезая пути отступления. Казалось, эти кровожадные сгустки мрака готовятся напасть, но даже блеклый свет слепил их, не давая подойти. Они замерли на размытой границе света и тени. Парень отчетливо видел голодный блеск их черных глаз, слюну, капающую из зубастых ртов, и надеялся, что его догадка окажется верной. Все отчетливей слышался топот ног их преследователей, но Сехун медлил. Когда по стенам заплясали тени от приближающихся огней факелов, твари стали беспокойно оборачиваться, переминаться с ноги на ногу, поджимали хвост, чуя опасность. Сехун поглубже вздохнул, собирая остатки сил, и направил последний сильный порыв ветра навстречу приближающимся стражникам. Огонь мигом погас. Заклинателю потребуется время, чтобы произнести нужные слова и заставить его вернуться. Только времени у него уже не было. Твари, сразу передумавшие сбегать, уже зашипели в предвкушении. Потеряв всякий интерес к Хранителям, они кинулись вглубь коридора. Туда, где слышались человеческие голоса, звон оружия и звуки шагов. Туда, где свет не резал глаза. Туда, где пахло едой. Не успев еще ничего толком сообразить, парни вновь бежали за Сехуном. Позади слышались душераздирающие крики и стоны, но они уже не оборачивались. Увлеченные долгожданным пиршеством стая больше не преследовала. Коридор вскоре вывел Хранителей на верхний ярус подземелий. Факелы горели в полную мощь, но им уже не было нужды скрываться. Заветный коридор оказался пуст, лишь Сонмин вышел из-за укрытия. — Целы? — спросил Сехун, подбегая первым, на что получил короткий утвердительный кивок. Чонин привалился рядом к стене. — Ну и ночка, — выдохнул он. — Кажется, теперь я заведу привычку спать только при свете. Ты тоже? — с улыбкой обратился парень к девушке на своих руках. — Не время расслабляться, давайте… Пронзительный вопль заставил всех обернуться. «Бэкхён», — успело мелькнуть в голове Сехуна, прежде чем он бросился назад в темный коридор. Хищное шипение и звук разрываемой плоти наполняли темноту. Командующий выхватил меч, слепо бросившись вперед. Но было уже поздно. Яркая вспышка света отбросила его к стене. Меч выпал из рук и звякнул где-то на полу, когда он пытался защитить глаза. Затылок саднило от удара, перед глазами плясали искры. Парень слышал топот подоспевших друзей, чувствовал руки, пытающиеся его поднять. Где-то рядом стонал Бэкхён. — Тише, тише, — бормотал Чонин. — Все будет хорошо. Исин тебя подлатает. Ты молодец. Как ты эту тварьку! Зрение возвращалось неохотно. Глаза слезились, но в свете факела, который держал Сонмин, Сехун наконец смог увидеть, что произошло. Бэкхён, тихо всхлипывая и поскуливая, лежал на коленях Чонина в луже крови. Его правое плечо было разодрано так, что виднелась кость. Неподалеку валялся обугленный труп одной из преследовавших их тварей. Отбившаяся от стаи она, очевидно, преследовала их до самого конца, поджидая удобного момента, чтобы напасть. Ей повезло — завидев свет впереди, Бэк почувствовал себя спокойней и погасил светлячков. Парни успели скрыться в освещенном коридоре, но тварь поспешила напасть на бегущего самым последним. Хотя, если взглянуть на то, что от нее осталось, не на того напала. Всплеск силы Хранителя оказался разрушительным. Сехун еще легко отделался — головокружение и проблемы со зрением ничто по сравнению с поджаренной плотью. Он еще никогда не видел ничего подобного от Бэка. Они вдвоем отнесли юного Хранителя к нише, где их ждали остальные спасенные. Трое раненных, ни одного убитого. Операцию можно считать успешной. Сехун и сам был ранен: встреча с дозорными не прошла бесследно. Рана на плече кровоточила, но сейчас было не до нее. Нужно было возвращаться в Цитадель, пока сюда не сбежался весь замок. Чонин опять подхватил свою драгоценную пленницу и первый ступил в нишу. «Из-за нее мы все сегодня чуть не погибли, — думал Сехун, разглядывая их с неприязнью. — Надеюсь, больше на глаза она не попадется. А Чонин еще ответит за свою безалаберность». — Пришли записаться в добровольцы? — чужой насмешливый голос эхом прокатился по коридору. — Надеюсь, это так, потому что иначе зачем бы вам заявляться в мой замок в такой час? Не для того же, чтобы обокрасть меня или что-то разнюхать. Вот уж было бы смешно. Мы же с вами братья, а тут такая подлость. Так что, не все сразу, давайте по одному. В отряде Феникса места хватит всем. Под одним из факелов стоял юноша, расслабленно привалившись к стене и скрестив на груди руки. Сехун сделал шаг ему навстречу, убирая меч в ножны. Оружие здесь ему не поможет. — Уж лучше смерть, чем сражение на стороне предателя. — Что ж, это можно легко устроить, — нахмурился рыжий парень, в его руках появился огненный шар. Сонмин подтолкнул в нишу Чунмёна, заставив отступить на шаг. Тот ухватился за плечо Чонина и они телепортировались. — Вижу, в замке пора обновить защиту — крысы лезут со всех щелей. Столб огня взметнулся, опаляя своим жаром. Сехун вскинул руки в защитном жесте, раскаленный воздух закружился вокруг него. — В моих жилах огонь вместо крови, он поглотит тебя быстрее, чем ты успеешь моргнуть, — откровенно смеялся парень, с легкостью маневрируя пламенем в своих руках. Вот для кого защитные амулеты ничего не значили. Стихия полыхала вовсю, ревела и трещала, с явным удовольствием танцуя в тесном помещении. Феникс смотрел на нее с улыбкой и гордостью, как хозяин смотрит на любимого питомца. Он горел изнутри и, когда пламя вырывалось на волю, это было его единственным облегчением. Жечь, превращая все кругом в пепел, видеть, как огонь пожирает вещи, а не только его самого, было истинным наслаждением. Сехун едва успевал отражать его атаки. Он уже не видел, что происходит за его спиной, и успели ли другие телепортироваться, вырвались ли из этого ада. — У вас нет шансов в этой войне, — продолжал самозваный король. Разговор развлекал его не меньше всего происходящего. — Вы — кучка юнцов, так и не научившаяся толком управляться со свой силой, но возомнившая, что может противостоять истинной мощи. Ветер, Свет, Телепортация, Исцеление — вы слабы и беспомощны. На моей стороне Огонь, Молния, Дракон и Телепат. И я уверен, что и другие Хранители сделают правильный выбор, когда я их отыщу. Что вы сделаете, чтобы победить мою армию? Выступите с безрассудной атакой и, получив закономерное поражение, позорно сбежите зализывать раны, как и сейчас? Что ж, в таком случае, на вашей стороне полезная сила. Сехун не обращал внимания на чужую болтовню, сосредоточившись на том, чтобы уворачиваться от огненных столбов. Горячий воздух кружил вокруг него, загоняя в капкан. Пот застилал глаза, и парень в первый раз в жизни с ужасом осознал, что задыхается. Пожар ветром не потушить. — Еще не поздно, Хранитель, — вкрадчиво произнес Феникс, давая маленькую передышку. Пламя отступило, приняв форму огненной пантеры, приластилось и свернулось в ногах своего хозяина обманчиво расслабленным сгустком. Сехун, воспользовавшись этим, отбежал к каменному выступу в стене. Убежище было сомнительным, но тут он хотя бы мог перевести дух и выиграть пару мгновений при новом нападении. Парень тяжело оперся о стену и прикрыл глаза, ноги его едва держали. Феникс тем временем продолжал: — Я вижу, ты храбр и силен. Прими мою сторону, и я пощажу тебя. Мы вместе создадим новый совершенный мир. Магия струится по твоим жилам, сила так пьянит, тебе знакомо это чувство. Представь, что в один миг из тебя выкачали все до последней капли. Что ты тогда будешь чувствовать? Сможешь ли ты жить дальше, чувствуя свою беспомощность? С нашим миром все так же, он опустошен и обессилен ошибками наших предков. Так давай исправим их, позволим вырваться силе на волю. Мир нуждается в этом, в своих героях и освободителях. Ты цепляешься за традиции, идеалы, навязанные Цитаделью, но в глубине души понимаешь, что они не правы. Вы боретесь не с теми. У нас с тобой, Хранитель, враг общий. — Отправляйся в ад, — презрительно выплюнул Сехун, покидая свое укрытие. — Я уже там, — расхохотался Феникс. Пантера яростно вскинулась, меняя форму в полете. И уже огненный дракон, разинув огромную пасть, обрушился на Сехуна. — Ты знаешь, Хранитель, защитник из тебя тоже никудышный, — заметил Огненный король, ослабив натиск, чтобы посмотреть, что там осталось после бедного парня. Тот еще не превратился в горстку пепла, и это его немного озадачило. — Ты можешь спасти свою шкуру, а вот у неё не было шансов. — Ты! — Зло прошипел командующий, когда до него дошел смыл сказанных слов. — Ты замешан в ее похищении! — Так ты не знал? — расхохотался рыжий. — Я уж было начал думать, что она тебе просто наскучила и больше не нужна, раз не ищешь и не спасаешь. Она кричала твое имя, когда я выжигал узоры на ее теле, — самодовольная улыбка исказила чужие губы. — Она звала тебя на помощь, а ты не пришел. Ты поклялся защищать ее, и она верила тебе до последнего. Но это было так просто — украсть ее. Знаешь, какой сладкой на вкус была ее боль? Знаешь, что она шептала в последние мгновения своей жизни? Как она плакала? Всепоглощающая ненависть — вот что она испытала, прежде чем ее душа отправилась к прародителям. Ненависть к тебе, Сехунни. За то, что солгал. Сехун зарычал. Ярость клокотала в груди, и стихия взвилась вместе с ней, вырываясь на волю, своей мощью сбивая Феникса с ног. Командующий выхватил меч, слепо бросаясь вперед, чтобы закончить начатое. Уничтожить его, пусть ценой своей жизни. Резкий рывок со спины заставил Хранителя остановиться. Коридор закружился перед глазами, теряя свои очертания, прежде чем он успел вырваться.***
— Они уже должны были вернуться, ты так не думаешь? — Сонджон, заламывая руки, беспокойно мерил широкими шагами небольшой шатер, в котором они разместили медицинский пункт. — Я думаю, тебе лучше сесть, — безмятежно улыбнулся Исин со своего места. В отличие от друга он уже успел облюбовать себе очаровательную койку и теперь мог спокойно и с удобством сидеть, пока тот натыкается на тканевые стены. Сонджон даже однажды запутался в одной из них по неосторожности и едва не разворотил всю палатку, пока пытался высвободиться. Зрелище было презабавное. — Неужели ты совсем не боишься за них? — всполошился еще больше парень от такого ответа, но замер, как только послышался тихий хлопок. В центре небольшой палатки возник Чонин. Он тяжело дышал и был не один. На правое плечо опирался худой и грязный мужчина, а на руках брюнет держал девушку. Она, так же как и мужчина, была завернута в ужасного вида черный плащ, а ее спутанные темные волосы скрывали лицо. — Наконец-то, — облегченно выдохнул Сонджон, подрываясь с места, чтобы помочь спасенному Хранителю. Тот едва держался на ногах и рухнул бы, если бы парень не подставил ему собственное плечо. Исин тоже встал и помог другу опустить раненного на свою койку. — Вас заметили? Все целы? Почему так долго? — уже засыпал вопросами взбудораженный Сонджон, оставив новоприбывшего на попечение Целителя. — А это кто? Девушка? Что это значит, Чонин? Где все остальные? — Всё потом, — отмахнулся от него брюнет, уделяя внимания не больше чем зудящей под ухом мушке. Гораздо больше его интересовали две Белые сестры у входа. — Позаботьтесь о ней тоже, пока Исин не освободился, — попросил он их. — Я должен вернуться. Эй, — мягко обратился он к дрожащей в своих руках девушке. Она уткнулась ему в плечо и крепко вцепилась в одежду. — Здесь ты в безопасности. Все закончилось. Больше не нужно бояться. Эти люди тебе помогут. Девушка всхлипнула, ее хватка ослабла, и парень смог усадить ее на ближайшую кушетку. Не успела она и глазом моргнуть, тот уже исчез, а две девушки в белых халатах подошли к ней. — Я подойду через пару минут, — на мгновение оторвавшись от своей работы сказал им Исин. – Приведите ее пока что в порядок. Те молча кивнули и, заслонив белой ширмой напугано озирающуюся девушку от посторонних глаз, принялись за работу. Сонджон, в легком ступоре наблюдающий за всем эти, еще секунду вглядывался в белую ткань перед собой, пытаясь понять, не померещилось ли ему. Знакомые черты лица все еще стояли перед глазами. «Как такое возможно?» Он растерянно оглянулся на Исина, но тот увлеченно хлопотал над спасенным Хранителем, поэтому парень, не мешкая ни минуты более, поспешил к генералу. Доложить об успешном завершении миссии и о том, что вместо одного Хранителя, парни нашли сразу двух.