Бронзовый бронированный

Она вошла в зал, и атмосфера моментально переменилась. Эта девушка распространяла какое-то еле уловимое ощущение весны и радости. Её серо-голубые глаза сверкали, как бриллианты чистой воды, а смех звенел колокольчиком. Волосы цвета гречишного меда были заплетены вокруг головы в косу, из которой тут и там выбивались кокетливые пряди. На лбу мягко светился усыпанный жемчугом венец, шею украшало изящно простое жемчужное ожерелье. Платье шелестело, будто вздыхая при малейшем её движении, а нога ступала так тихо, что, казалось, не касалась вовсе мрамора пола. ⁃ Леди Маринн, вы пришли! - рядом с ней оказался высокий юноша с изящными чертами лица. Он был строен и гибок и говорил с ней, сверкая белоснежной улыбкой. Рядом стоящие девушки напряжённо ловили каждое его слово и поглядывали на новоприбывшую с тенью досады в глазах. ⁃ Добрый вечер, принц Элдред. Так вот, как теперь веселятся студенты! ⁃ О, это всего лишь скромная вечеринка в честь начала учебного года, - принц рассмеялся, и было чему - "скромная" вечеринка проходила в личном особняке его высочества, присутствовали на ней почти сто человек, играл оркестр, и среди прочих сверкали коронами трое наследников имперского трона. - Не хотите ли потанцевать? ⁃ Вы угрожаете мне эльфийскими па? - звонко рассмеялась девушка. - Ну, что ж... - она оперлась о руку принца и последовала за ним в центр зала под грудные напевы скрипки. ⁃ Вы ведь уже учились в академии, Констанция? ⁃ Да, - она опустила ресницы и улыбнулась, явно получая удовольствие от танца. ⁃ В Белой башне? ⁃ Нет, в Красной. ⁃ Вы - дракон? - удивлённо раскрутил он её под рукой. ⁃ Виновна, - рассмеялась она. - Драконья магия всегда давалась мне легче других. Ну, знаете, все же проще надеяться на себя, чем на внешние обстоятельства. И мне всегда безумно нравилось заниматься магией. Так что поступила я в шестнадцать и уже умела левитировать. Это сейчас юные маги начинают летать едва ли не раньше, чем ходить - спасибо имперским школам. Но, когда я поступила, вашей матери ещё не было и восемнадцати, а школы были не более, чем проектом. ⁃ Так вы вместе учились! ⁃ Нет, что вы. Леди Астер, как всем известно, безумно талантлива. И к тому же, ей нужно было совмещать учебу со свалившейся на плечи обязанностью править. Ведь поэтому ей и пришлось завершить учебу экстерном. Я была не готова повторить её подвиг при всём желании. ⁃ Ну а куда же вы поступили на этот раз? ⁃ Аллатель, - улыбнулась она. - А вы, принц? ⁃ Столь же зелен! - девушка снова рассмеялась, и Элдред не мог не ответить эхом. Танец завершился, и принц повёл Констанцию к столику с закусками, у которого звонко смеялись две венценосные особы. ⁃ Эл! - повернулась одна из них и широко улыбнулась: - Добрый вечер... ⁃ Леди Констанция тер Маринн. ⁃ Йор Маринн, - поправила девушка принца и улыбнулась. ⁃ А я знаю кое-что о вас, - вдруг сказала другая. - Ведь это вы - автор справочника по тварям, населяющим Северное море? - Констанция улыбнулась, и девушка восторженно ахнула: - Я знаю его наизусть! А это правда, что вы сами его иллюстрировали? ⁃ Да... ⁃ Фантастика! ⁃ Это... Гм... Мои сёстры: Брианн и Ринон тер Калариан. ⁃ Я очень рада встрече, - проговорила Маринн и присела в книксене. ⁃ А мы-то как рады! - воскликнула Ринон. - Скажите, а как долго вы жили в Северном море? ⁃ Три года. ⁃ Три года! С ума сойти! Но ведь там так холодно! ⁃ Что вы, совсем нет. В воде там всегда теплее, чем на суше. Да и я, к тому же, выбрала пещеру, располагающуюся как раз на пути тёплого течения. ⁃ Вы в самом деле все это время жили под водой? - удивлённо распахнул глаза Элдред. ⁃ Да, - серебристо рассмеялась Констанция. - В этом нет ничего сложного, особенно если в пещере имеется воздушная прослойка. ⁃ Ах, вот оно что! ⁃ Да, - вновь рассмеялась она. ⁃ Констанция, а почему же вы до сих пор не состоите в Совете магов? ⁃ Это честь, которую нужно заслужить... ⁃ Заслужить и засветиться при дворе, - пожала плечами Ринон, - леди Астер не удостоит подобной чести даже самого знаменитого мага, не поговорив с ним прежде по душам. ⁃ Да, но разве я самый знаменитый маг? - мягко улыбнулась Маринн. - Более того, я ведь верноподданная Тер-Шэрранта. ⁃ Добрый вечер, - прозвучал вдруг мягкий баритон, и она вздрогнула. Принц Шаорран собственной персоной шел, рассекая толпу людей, точно каравелла - воду: юбки девушек морской пеной отхлынывали с его пути, веера вспархивали брызгами, прикрывая румянец щёк, возбужденный шепоток шуршанием волн сопровождал каждый шаг бронзового лорда. ⁃ Прошу прощения, ваше высочество. Было очень приятно с вами беседовать. ⁃ Как и мне, - Ринон широко улыбнулась и звонко тренькнула своим бокалом о бокал Констанции. Та отпила шампанского и пролавировала на балкон. Отставив бокал, она облокотилась о парапет и взглянула вверх - туда, где загорались первые звёзды. Вот, куда ей сейчас больше всего хотелось. Расправить крылья и взлететь; парить над городом, укрывающимся первым осенним туманом, точно палантином; ловить потоки ветра, чувствовать запах озона на головокружительной высоте. Но она закончила вторую книгу, которая вот-вот выйдет в продажу, и пришла пора возвращаться в мир людей. "Констанция, ты - чертов социофоб!" - подумала она и усмехнулась. Целых пять лет регулярно посещать Академию - такую шумную, многоликую, говорливую и порой эксцентричную... Однако знания манили сильнее, чем отталкивало общество, и она приняла твёрдое решение пройти обучение и впитать максимум из доступного. Но мысли неизбежно притекли к нему. Принц Шаорран... Что он здесь делает? Не может же он учиться в Академии больше двадцати лет! Помнит ли он робкую девушку, - ещё совсем девочку, - так отчаянно влюбившуюся в загорелого лорда - своего сюзерена? "Ох, лучше бы он меня забыл!" - с отчаянием подумала она и залпом допила шампанское. Минуты текли горным ручьём, и вот уже Галарэн у подножия холма загорелся сотнями огней. Три башни Академии пронзали небо над городом красотой, мощью и ярко полыхающим пламенем магических светильников. ⁃ Эл, - отпив красного эльфийского, произнёс принц Тер-Шэрранта, - а что это за леди стояла с тобой буквально десять минут назад? ⁃ Шатенка? В темно-бирюзовом платье? ⁃ Да, она. ⁃ Автор "Тварей Северного моря" и "Степной ярости". ⁃ "Степная ярость"? Звучит, как какой-то роман... ⁃ И однако мама прочитала рукопись, и считает, что это одна из лучших работ по изучению социума орков. Буквально через несколько дней ты и сам сможешь прочитать. И, кроме того, эта девушка - моя однокурсница. ⁃ И зовут её... ⁃ Констанция тер Маринн. То есть, конечно... йор Маринн. Заинтересовался? - сверкнул улыбкой Элдред. ⁃ Возможно, - прищурив один глаз, Шао посмотрел на танцующих сквозь бокал с вином. - А она не промах, судя по всему. Стать успешным автором - девушке, да при том незнатной... Она, видимо, чрезвычайно талантлива. ⁃ Тебе стоит почитать её книги. Но знаешь, строго по секрету: леди Маринн не знает, что императрица в восторге от её книг. ⁃ Женская солидарность? - усмехнулся дракон. ⁃ Шао, ты же знаешь мою мать. Какая ещё солидарность? С ней такой номер не пройдёт. Она помогает, только если человек действительно того стоит. Кстати, леди обмолвилась, что является подданной Вашего государства. ⁃ Почему же издаётся в Империи? ⁃ Вероятно, потому, что императрица... ⁃ ...в восторге от её книг, понятно. Обидно, обидно. Ну, что ж, видимо, и впрямь стоит прочесть... Они допили вино и повернулись к танцующим как раз вовремя, чтобы увидеть, как один из первокурсников-эльфов раскручивает под рукой девушку в темно-зеленом платье. Сделав пять оборотов, она рассмеялась, вернула руку на плечо юноши, и они исполнили такую головокружительную дорожку, что пары расступились, позволяя им показать своё мастерство. Музыка стихла, они эффектно завершили танец. Эльф что-то шепнул на ухо Констанции, она улыбнулась, слегка покраснев. Звон разбившегося стекла утонул в гуле взорвавшихся аплодисментов. Конечно, крови не было. Рука была в полном порядке. Пострадали только бокал и самолюбие. Принц Шаорран попрощался с хозяевами и ушёл. Констанция проводила его взглядом и облегченно вздохнула.