***
— И как давно? — всплеснула руками оправившаяся от шока Кэтрин. В то время со сморщенным лицом убирающая нависшую за много лет паутину сестра обернулась ей навстречу, понимая, что вопрос был направлен в её сторону. — Что именно? — то ли с испугом, то ли с удивлением ответила она уточняющим вопросом. — Елена, с каких пор ты спишь с Сальваторе? — подобно Гилберт обратилась к ней Кэролайн, взмахнув тряпкой, которой вытирала поверхности, устеленные толстенными слоями пыли. В ответ на это Елена шумно сглотнула и нахмурилась, думая, что её выдало. — Откуда вы… — Тряхнула она головой, не договорив фразу и переключаясь на следующую. — Я не… — Да хотя бы с того, что у тебя платье наизнанку! — усмехнулась блондинка. Услышав эти слова, девушка начала судорожно осматривать себя и заметила, что действительно надела платье не на ту сторону. Она скованно поёжилась и стыдливо подняла взгляд на подругу и сестру. — Как давно, Елена? — повторила свой вопрос Катерина. — День? Два? Неделю? А может, сразу как познакомились? Или вы были знакомы до того, как встретились здесь? — С чего ты это взяла? — чихнув и выбросив очередной моток, изумилась она. — Потому что он всегда был рядом с тобой, когда что-то случалось. Ты неизвестным образом стала резать себе вены — он пришёл и остановил тебя. Ты попала в этот дом ночью одна, свалилась в подвал и отравилась радиацией. Кто пришёл сюда утром и вытащил тебя? Правильно. Деймон! И после этого ты будешь мне говорить, что это случайности? — задала объёмный вопрос Гилберт. — Но это и правда случайности… — запрокинув назад голову и проведя по ней рукой, ответила Елена. Тогда Кэролайн временно бросила тряпку в ведро и подошла к подруге. Сняв перчатку, она чуть приобняла её и, отодвинувшись, проговорила: — Мы не осуждаем тебя. Просто это как минимум странно. Тем более вспомни, как Рокке и Агата подбежали к вам с криками: «Мама! Папа!» — Видимо, мы на них похожи. — Пожала плечами брюнетка. — Согласись, это тоже странно. Если уж на то пошло, мы с тобой тоже похожи, могли бы и меня за собой притянуть. — Присоединилась к их объятиям Кэтрин. Простояв несколько минут, не выпуская друг дружку из тёплых объятий, необходимых сейчас каждой, они отстранились и собрались продолжать уборку. Однако взгляд Форбс уловил на шее одной из близняшек кулон, какой раньше никогда не попадал в её поле зрения. — Красивый. — Оценочно прищурилась она, коснувшись украшения. Заметив фамильную гравировку, Кэролайн ещё того больше округлила глаза. — Нет. Это ничего не значит. Подарок на день рождения, только и всего, — отмахнулась от вопроса в её взоре девушка. — Значит, — бесспорно возразила близняшка, — такие подарки просто так не дарят. Вот увидишь. Елена лишь закатила глаза и прижала его к своей груди, стараясь не думать о предостережениях сестры.***
Сгустившаяся вокруг темнота придавала лесу, находящемуся не столь далеко от города и особняка, ещё большую зловещую загадочность. Опустив своеобразный гроб в яму, мужчины с тяжестью разогнулись и с некоторым помутнением посмотрели вниз. — Уж слишком это всё веет каким-то фильмом ужасов, — сдвинув брови к переносице, произнёс Деймон, доставая из ладони многочисленные занозы. — Никогда не думал, что шутки про «прятать труп» окажутся для меня реальностью… — Поморгав, запустил пальцы в волосы Стефан. В то время третий, махая лопатой в разные стороны, уже засыпал вырытую могилу. — Как вы его вообще нашли? — сев на землю, задал вертевшийся несколько часов на языке вопрос Сальваторе. — Кэт сказала, что хочет узнать, какие тайны хранятся на чердаке, и что там так воняет. Как видишь, на второй вопрос мы получили чёткий и неоспоримый ответ. Несколько минут в лесной глуши были слышны лишь редкие стрекотания сверчков, периодический шелест листьев на деревьях и недовольное кряхтение Клауса. — Может, кто-то хочет взять лопату и поменяться? — Раздражённо поднял он на них уставший взгляд. Брюнет встал на ноги и молча взял у друга лопату, принявшись возвращать местность в прежний вид. Все его мысли были далеко, в доме, рядом с Еленой. Он боялся оставлять её одну в особняке, уж слишком много неприятностей с ней приключилось в этом месте. Но сейчас он старался успокаивать себя мыслью о том, что она не совсем одна, а с бойкой сестрой и достаточно властной подругой. Тем не менее ему не давал покоя тот факт, что все они девушки, которые могут за себя постоять, однако не так долго. Управившись с незапланированными похоронами, они всё так же молча развернулись и ушли обратно.***
Дождавшись, когда средних лет мужчина в форме охранника закроет дверь здания организации, поставив её на сигнализацию, и уйдёт восвояси, Лекси вышла из-за угла и подобралась ближе к двери. Получив одобрительный кивок со стороны Энзо, осведомляющий о том, что камеры обезврежены, она с помощью специального устройства распознала код доступа, снимающий сигнализацию, и, аккуратно открыв дверь, махнула ему рукой. Пробираясь по тёмным коридорам офиса, они дошли до двери с табличкой «MainBoss». Кивнув друг другу, они дёрнули за ручку. — Заперто. Надо взять ключ на входе, — не показывая нервозности, сказала блондинка. Однако идти никуда не пришлось. Считающийся условно мёртвым достал из кармана универсальный ключ и поддел им замочную скважину, заставив дверь отвориться. — Что именно мы ищем? — пробежав по краям комнаты лучом от фонаря, спросил Гилберт. — Всё, что может быть связано с экспериментом, — открыв ящик стола и начав просматривать его содержимое, ответила девушка. Несколько минут поиска проходили в тишине. Несмотря на то что у них получилось остаться незамеченными, в венах под действием адреналина так и пульсировала кровь. Каждый громкий и резкий звук из вне воспринимался ими, словно угроза. — А вот это уже интересно! — сообразив находчивое выражение лица, громким шёпотом разрушил тишину Лорензо. Лекси двинулась с места и быстро направилась к нему. — Да! — победно провозгласила она, пролистав папку. — Сделай снимки каждой страницы, потом всё подробно изучим. — Тут ещё флешка, — добавил тот, указывая на внешний накопитель в руке. — Давай я скопирую то, что здесь есть, а ты разберёшься с бумагами. — Хорошо, только давай быстрее! — тяжело выдохнув, согласилась Бренсон. — И не с компьютера Джулиана! Мужчина усмехнулся и достал из рюкзака миниатюрный нетбук. — И всё-таки плохо ты меня знаешь! — самодовольно произнёс он. — Давай быстрее! Надо уносить ноги, причём чем раньше, тем лучше. — Раздражённо улыбнулась Алексия и, установив режим ночной съёмки, стала делать нужные фото.***
Вернувшись в особняк и успев принять душ после захоронения давным-давно нуждавшегося в этом тела, Деймон обнаружил Елену в её комнате. Выражение её лица было более чем обеспокоенным. Невооружённым глазом было заметно, как она старается найти себе место или хотя бы просто собраться с мыслями. — Не волнуйся. Он уже давно был мёртв. Мы бы всё равно ничем ему не помогли, — обняв со спины, удостоверил её Сальваторе. — Я знаю. — Услышав данные слова, девушка обернулась к нему лицом и крепко прижалась к его телу. — Просто это так странно. Всё, что здесь происходит — так странно. — Мы справимся, — посмотрев ей в глаза, неоспоримым тоном сказал он. — Мы найдём выход. Обещаю. Деймон не нашёл ничего лучше, чем поцеловать её и прижать к себе. Елена же, почувствовав дрожь во всём теле, когда тот отстранился, выдвинула новую просьбу: — Не оставляй меня одну. Только не сегодня. — Возьми самые нужные и необходимые тебе вещи и приходи ко мне. Остальное перенесём завтра, — подарив новый поцелуй, ответил брюнет. — Хорошо. Только душ приму и сразу приду. — В моей комнате тоже есть душевая. — Сомнительно посмотрел он на неё. — Прости, просто я боялась, что это будет странно, если я вот так сразу перееду к тебе. — Пожала плечами Гилберт. — А почему бы нет? Нам не по шестнадцать лет. — Развёл руками мужчина. — Если ты, конечно, не противница таких быстрых перемен. Елена взяла с тумбочки косметичку, несколько комплектов одежды из шкафа и некоторые вещи из ванной, а затем прошла в соседнюю комнату. Обменявшись с хозяином комнаты поцелуями и доверив ему определённую поклажу, она прошла в душевую, не подозревая, какая встреча её там ждёт…***
Несмотря на предельную усталость из-за бессонной ночи и утомление от очистки чердака, Клаус никак не мог сомкнуть глаз. А если у него и получалось это, так ненадолго. Вся его голова была полностью забита тем, как бы устроить свидание с Кэролайн, на которое она с горем пополам дала согласие. Он безумно хотел произвести на неё незабываемое впечатление, ведь если разочарует, может попрощаться с мыслью о том, чтобы закрутить с ней роман. Хотя с одной стороны ему и нравились их отношения. И не друзья, и не любовники, никому ничем не обязаны. Между ними не было каких-либо ограничений, лишь своеобразный флирт и яркая искра, пробегающая на расстоянии. Но в то же время другая часть его сознания уверяла его начать с ней нечто большее, чем связь без обязательств. Он не знал, что именно толкало его на данное деяние, ведь никогда раньше ему не хотелось чего-то такого. За раздумьями Майклсон не заметил, как сон всё же овладел им и унёс его далеко, в мир странствий по собственному подсознанию. И он уж точно не ожидал того, что именно во сне к нему придёт захватывающая идея насчёт свидания для той, что привыкла организовывать что-то необычное.***
Покончив с водными процедурами, Елена отодвинула шторку и потянулась к крючку за полотенцем. Обтерев волосы, она улыбнулась, пропустив в воспоминаниях день, проведённый с Деймоном. Её до сих пор забавляло то, как они вместе играли с Агатой и Рокке. Выражение её лица резко сменило окрас, как только, начав обматываться полотенцем, она косвенно скользнула взглядом по зеркалу и уловила в нём озлобленное лицо старухи. Оно злостно ухмылялось и беззвучно перебирало губами, посылая основную массу негатива глазами, полными ненависти и жажды расправы. Временное оцепенение охватило девушку, заставив замереть, уронить полотенце и не отрывать взгляда от зеркала, из которого на неё смотрела ужасающая, пробирающая до мурашек физиономия. За считанные секунды в её голове воссоединились все пазлы потерянной памяти. Одно за другим она видела мгновения, как встаёт с кровати, берёт лезвие, как, слушая еле ощутимый голос старухи, проводит острием по коже, на которой и сейчас остались шрамы… Так же быстро и неожиданно, как и пропала, способность действовать вернулась к Гилберт, заставляя её невольно закричать. — Деймон! — средь слабого крика произнесла она громче. Расслышав крик из ванной комнаты, Сальваторе мигом двинулся туда. Ворвавшись в душевую, он застал Елену, судорожно прикрывающуюся непослушными руками, в которых было полотенце, и со слезами отодвигающуюся как можно дальше к стене. — Елена! Что? — прокричал он, приблизившись и замотав её в махровую ткань. — Что случилось? — Там… — сотрясаясь всем телом и указывая на зеркало, просипела она. — Она… Она там, Деймон. Только не отдавай меня ей! Пожалуйста, Деймон! — Эй, тише-тише… Там никого нет! — заглянув в отражающую поверхность, заверил он её и, взяв на руки, вытащил из ванной. Отнеся тщетно подавляющую истерику девушку в комнату и усадив на кровать, он бережно укутал её замёрзшее не столько от холода, сколько от испуга тело в одеяло и прижал к себе. — Не бойся! Никто тебя не тронет, — не выпуская её из объятий, старался он её успокоить. Он не понимал, что её так напугало. Но одно он знал точно — этот дом и некоторые его «нелегальные» жители могут быть опасны.***
— Здесь даже скейт завалялся! — задорно усмехнулась Кэтрин, достав из дальнего угла комнаты-склада доску для катания. — Не хочешь попробовать вспомнить детство? Подруга медленно повернулась к ней лицом. Спустя несколько проведённых здесь часов она чувствовала себя словно не в своей тарелке. Это стало заметно после того, как та нашла старинное полуразбитое зеркало на одном из стеллажей. С того момента, как только Кэролайн взяла его в руки, что-то в ней изменилось. Но Гилберт списывала это на усталость подруги. Однако в данную секунду её лицо стало кардинально другим. Оно исказилось, будто нечто вселилось в неё, не позволяя девушке контролировать себя и свои действия. — Кэрри, ты чего? — Вид Форбс очень обеспокоил брюнетку. — Если не хочешь, так и скажи, я Елене предложу, она всегда фанаткой скейтов была. Не успела она опомниться, как Кэролайн оказалась возле неё, а ногу в районе бедра пронзила жуткая боль. Опустив взгляд, она заметила, что в руке у лучшей подруги какая-то не обточенная палка достаточно крупного размера, которая без колебаний вошла в её ногу. — Кэролайн… — прохрипела от неожиданности девушка, медленно сползая по стене на пол. Та лишь злорадно ухмыльнулась и, уверенно развернувшись, покинула помещение, оставляя её, не способную пошевелиться… Кэтрин с криком подскочила на кровати, разбудив при этом парня. Она долго не могла прийти в себя и осознать увиденное во сне, пока подавший ей стакан с водой Стефан не заговорил. — Опять тот кошмар? — коротко, но ёмко спросил он. В ответ на это она отрицательно помотала головой. — На этот раз другой, — тяжело дыша, выпивая воду глоток за глотком, опровергла она его предположение, а после зарылась в его защитные объятия. — Он ещё более странный…