Путь Гнева

Костер растапливал снег, превращая его в воду. Несмотря на метель, им удалось развести огонь. Гатс взглянул на людей, которым только что спас жизнь. Тот, что постарше перевязывал свои раны, молодой стоял на карауле немного поодаль от костра. Гатс отложил меч и присел у огня. -”Итак, где мы?”- спросил он Нифлхейма. -“Вы на острове Хемдал, что на крайнем севере от внешних земель, чужеземец. И позволь мне задавать вопросы. Откуда вы прибыли? Кто вы такие? Что ищете в наших землях?”. Гатс ухмыльнулся и произнес: -“Старик, мы спасли ваши жизни, будь повежливей. Я отвечу на твои вопросы. Мы прибыли с эльфийского острова, который настолько далеко отсюда, что вас можно назвать окраиной Мидланда по сравнению с ним. Кто мы такие? Вопрос сложный, а ответ на него ничего тебе не даст все равно. Что мы ищем здесь? Да ни черта мы не ищем, шторм принес нас к вашим берегам после недель скитания по морю. Я и моя спутница отправились на разведку, мы хотели вернуться до темноты…” –Гатс замолчал ненадолго – “А дальше вы видели. Тварь шла по нашим следам, вам просто не повезло встретить ее.” Кэрнхолм удивленно воскликнул: -“Что? Так оно шло за вами? Что оно такое? Откуда?”. – “Кэрнхолм, помолчи!” – Нифлхейм подбросил полено в костер -“Значит этот демон шел за вами, да? Он назвал тебя жертвой. И, кажется, узнал тебя…ты водишься с демонами?”. Кинжал просвистел мимо уха Нифлхейма. Молчавшая до этого Каска с ненавистью и отвращением смотрела на него. -“Еще одно подобное обвинение, и кинжал вонзится тебе в горло.” – Каска встала и со злостью принялась собирать снаряжение – “И вообще, довольно болтовни, заканчивай перевязывать свои раны и веди нас к поселению. Чем быстрее мы пополним свои запасы, тем быстрее вы сможете от нас отделаться. Мы и так тратим много времени впустую.”. Гатс поднялся было, когда возле него также просвистел пролетающий кинжал. На той стороне Костра Кэрнхолм с абсолютно спокойным видом поигрывал еще одним. -“Знаешь, в эту игру могут играть двое. Вы здесь чужаки, мы вас не знаем, и вполне естественно, что мы задаем вопросы. Давайте не будем накалять и без того напряженную обстановку. У всех у нас был тяжелый бой, но это не повод срываться. Ответьте на вопросы моего учителя, иначе мы не сдвинемся отсюда.” Гатс снова сел и дал Каске знак сделать так же. Она все еще злобно смотрела в сторону Нифлхейма, но в итоге тоже села у костра. -“Мы не водимся с демонами…разве что с одним, давным-давно, и он выглядел как человек. И это все, что я могу сейчас рассказать о нашем прошлом. Наше будущее также покрыто мраком, мы не знаем, что ждет нас дальше. Мы не враги вам, и не хотим драки. Но в одном Каска права – мы должны спешить. Рядом с нами небезопасно. Та тварь, что мы сегодня убили – не единственное, что вас ждет, если мы как можно скорее не уберемся отсюда. Возможно, сегодня ночью нас уже не потревожат, но будьте уверены – завтра все повторится, и я не могу гарантировать, что вы выживете. Так что прошу вас – позвольте обменять те изделия, что есть у нас на корабле на вашу воду и провизию, и мы покинем вас навсегда.” Нифлхейм помолчал некоторое время, а затем взглянул Гатсу в глаза. Взгляд был тяжелым и пронизывающим, но Гатс не отвел глаз. -“Ты говоришь правду, я вижу это. Хорошо, не будем более терять время. Кэрнхолм, собирай нашу добычу и выходим.”. Снег и ветер все усиливались. Холод сковывал тело, каждый шаг давался с огромным трудом. Четверо людей прорывались сквозь бурю и снег к поселению, огни которого уже были видны вдалеке. -“Еще около часа, и мы будем на месте” - Кэрнхолм поравнялся с Гатсом – “Хэй, и не злись на нас. Это наши земли, а в нынешнее время нельзя доверять каждому встречному, даже если он до этого спас тебе жизнь. Кстати спасибо за помощь с волками, я правда ценю это. Не ожидал, что мертвые животные снова встанут, и будут пытаться меня сожрать…” Гатс молчал. Мысли его были далеко от этого места, на эльфийском острове. Он думал о том, что сказала эльфийская королева. -“Плывите, не сворачивая туда, куда я вам укажу, и окажетесь там, где так давно хотите оказаться.” “Чертова ведьма! Почему все они говорят загадками? Это не Мидланд, даже близко на него не похоже. Чертов маленький островок посреди гребанного ничего, странные люди, слыхом не слышавшие о Мидланде…чертов шторм, чертовы эльфы, чертов Гриффит…”Гатс начал злиться. -“Эй, как там тебя, Нифлхейм? Долго нам еще тащиться до вашего поселения?” -“Как там тебя, Гатс? Оглянись, мы уже пришли.” Действительно, чуть дальше по дороге виднелся частокол, сквозь который проглядывались небольшие деревянные хижины. Возле входа в поселение стояло двое дозорных, и они явно напряглись при виде чужаков. -“Кайн, Анхель, спокойно, эти двое со мной” -“Нифлхейм, кто они? Что за одежда? И почему эта женщина выглядит так, будто была опалена солнцем?”. Каска бросила сердитый взгляд на стражника, и он замолчал. -”Кэрнхолм, иди вперед, разбуди старейшин…гости у нас явление нечастое, но думаю мы найдем, где вас расположить…” -“Нет.”- Гатс повернулся к Нифлхейму. -“Сегодня, сейчас мы пополним запасы, чтобы утром выдвинуться обратно. Еще одну ночь проводить поблизости от этого поселения мы не намерены. Я же говорил, это опасно, для всех.” Нифлхейм выругался. -“Ладно, черт с вами. Сейчас тогда встретитесь со старейшинами, и мы поможем вам с припасами. В конце концов, ты спас мне жизнь, я твой должник. Идемте.” Судя по всему, прибытие чужеземцев не осталось незамеченным. Из домов выходили люди и, перешептываясь, следовали за пришельцами. Каска положила руку на эфес меча. Нифлхейм, заметив этот жест, сказал: -“Расслабься. Никто здесь не станет нападать на вас. Мы готовы защищать землю от врагов, если потребуется, но вы не враги нам.” -“Почему они на нас так смотрят?”. Нифлхейм усмехнулся. -“Мне почти пятьдесят, и за все это время вы вторые чужеземцы, что появляются в нашем поселении. А учитывая то, как ты выглядишь…не обижайся, но у нас действительно нечасто увидишь человека с другим цветом кожи.”. Нифлхейм подошел к самому высокому зданию, которое находилось в центре поселения. -”Зал собраний, проходите, старейшины уже на месте.” Гатс удивленно посмотрел на Нифлхейма. -“Ты не пойдешь?” -“Нет...я с некоторых пор…не вхож в подобные собрания.” Из здания вышел Кэрнхолм. -“Старейшины ждут вас. Можете оставить свое оружие, но прошу вас не размахивать им без нужды.” Переглянувшись, Гатс и Каска вошли внутрь. Помещение было просторным, и, не смотря на свои размеры, было очень хорошо освещено. По центру горел костер, возле которого сидело четверо. Они были стары, но их нельзя было назвать старцами. Каждый из них выглядел как воин, который ушел на заслуженный покой преклонных лет, но способный при надобности взять в руки оружие. -“Приветствуем вас, путники. Кэрнхолм уже немного рассказал нам о вас, и мы знаем о том, что вы спешите, поэтому давайте сразу перейдем к делу. У нашей общины последние годы сложные времена, поэтому мы не можем просто так раздавать нашу пищу. Что вы можете предложить нам взамен?”. Гатс сбросил с плеч мешок и достал оттуда пару арбалетов. -“Оружие, по мощности и дальности поражения превышающее любой лук. Одного точного попадания достаточно, чтобы свалить любого зверя, даже самого крупного вроде медведя. У нас на корабле много таких. Так же мы можем предложить вам доспехи, кольчуги…” –“Достаточно. Мы поняли вас. Вы предлагаете то, что у нас уже есть.Хоть мы и живем в изоляции, мы не дикари. У нас есть умельцы, оружейных дел мастера, охотники. Мне жаль, но если вам больше нечего предложить, то мы не сможем вам помочь.” Каска вскочила и ударив по столу, закричала: -“Вы понимаете, что у нас целый корабль голодных людей? Нас мотыляло в шторме целую неделю, и мы уже сбились со счета дней, которые мы провели в море. Наша цель все так же далека от нас, мы даже примерно не представляем, куда нам дальше плыть и вы говорите нам нет?” -“Я понимаю вас, но и вы поймите нас. Животные покидают эти места, стаи голодных волков терроризируют наши земли, урожай уже четыре года как не растет…” Шум на улице прервал речь старейшины. Послышались испуганные крики и возгласы, кажется, там что-то происходило. Старейшины двинулись к выходу, Гатс и Каска – за ними. Выйдя на улицу, краем глаза Гатс заметил того, кого не ожидал здесь увидеть. На секунду ему показалось, что он увидел ребенка. Длинные темные волосы, лет восьми - десяти, он стоял вдалеке и смотрел на Гатса и уже через секунду – исчез. Между тем пространство перед залом собраний было занято людьми. Толпа образовала круг, в центре которого на коленях стоял Нифлхейм. Из глаз его текли слезы, и они были кровавыми. Как-будто в каком-то безумном приступе он водил руками по земле, своей кровью чертя на земле некий знак. Подойдя поближе, Гатс содрогнулся – это было проклятое клеймо, знак жертвы, и Нифлхейм продолжал и продолжал его вырисовывать. -“Что ты творишь, старик, перестань!” Нифлхейм поднял взгляд. Его глаза были полны крови, на лице был ужас и сожаление. -”Я видел все…духи мне показали…после стольких лет они заговорили, они провели меня туда…я…прошу, прости нас, мы были несправедливы к тебе…я все видел, все видел…” Продолжая бормотать себе под нос, Нифлхейм подошел к старейшинам. -“Эти люди. Дайте им все, чего они просят и даже больше, если потребуется. Они могут все вернуть, без них все так и останется. Я все видел, духи снова говорили со мной, и то, что они показали…нет, я не скажу вам. Собирайте вещи, завтра они уходят…и я пойду с ними.”