***
Я закинула свои вещи в стоящую перед входом в поместье крытую деревянную повозку, необыкновенно изящную и больше напоминающую произведение искусства, чем средство для транспортировки, и уселась на кованную скамью рядом с крыльцом. Никого из моих спутников еще не было, поэтому, приготовившись долго ждать, я откинулась на спинку и прикрыла глаза. На секундочку. — Не спи, — сказал кто-то. — Я не сплю, я думаю, — ответила я, приподнимая голову, но не открывая глаз. — И о чем же? — О смысле бытия и его отсутствии, — я с трудом приоткрыла один глаз и взглянула на нарушителя спокойствия. — Зачем нужно было так рано вставать? Солнце едва взошло. Глорфиндель хмыкнул. — Чем раньше мы двинемся в путь, тем быстрее вернемся домой. Вставай, Джемма, нас уже ждут, — сказал он и вскочил на Асфалота. Я с тоской посмотрела на повозку и несчастную лошадку, которую привел эльф и которой предстояло эту самую повозку везти. — Но я не умею управлять лошадьми… — Самое время научиться, — сказал мой мучитель и медленно двинулся вперед. — Мордред! — я, с опаской поглядывая на лошадь, заняла место на козлах. — Что? — эльф обернулся. — Погода прекрасная, говорю! Так, это же не сложнее управления метлой, не так ли? Мордред тебя дери, животное, куда ты?..***
С горем пополам мы добрались до Троллистого Плато. Весь путь занял три дня, но останавливались мы лишь два раза, и то на ночь, отправляясь с рассветом дальше. Я развлекала себя по большей части болтовней с сопровождающими, иногда прерываясь на пение. Хотя и редко, потому что эльфов с их идеальным слухом и тонким душевным устройством мне было откровенно жаль. Все таки песни Селестины Уорлок — оружие массового поражения! С лошадкой мы тоже довольно быстро нашли общий язык, так что путь выдался довольно приятным, что, правда, не добавляло мне желания возвращаться к троллям. Чем больше мы приближались к достопамятной пещере, тем сильнее тряслась моя трусливая душа. Все же я не Поттер, встречи с монстрами не проходят для меня бесследно! Я оглядела знакомые заросли шиповника, которые в прошлый раз оставили на моей коже много новых царапин, и произнесла с кислым лицом: — Мы пришли. Несколько часов пешком, и мы будем у пещеры. Но кони там не пройдут. Эльфы оглянулись на Лаурэфиндэ и, дождавшись кивка, спешились. Лошадей они стреножить не стали, только прошептали что-то им на уши. Животные послушно сбились в кучу и принялись тихо щипать зеленую травку. Это в ноябре-то! Каждый из мужчин поправил оружие, двое натянули тетиву на луки и проверили колчаны. Мгновение, и на поляне не осталось ни единого эльфа, — все они скрылись в кронах деревьев, маскируемые плащами сего-коричневого цвета. А мне такой выдать забыли… — Веди нас, — сказал мне Глорфиндель откуда-то сверху. Я запрокинула голову в попытках разглядеть его в полуоблетевших кронах, но не смогла. — И не бойся, ты в безопасности. Я сглотнула и покосилась на недружелюбный лес. Легко ему говорить, он-то на дереве спрятался! — А можно мне ножик какой-нибудь? — робко спросила я, уже не надеясь вернуться в Ривенделл живой и богатой. Кто-то громко вздохнул, пробормотал что-то на квенья, и мне прямо в руки прилетели ножны с кинжалом. Его золотистая рукоять с навершием в виде цветка приятной тяжестью легла в ладонь, хоть и была слишком большой. Но оружие, пусть даже и в столь неумелых руках, придало мне уверенности. Не магией же мне отбиваться от троллей, в самом-то деле! Я с обреченным видом направилась к зарослям и принялась пробираться сквозь переплетения ветвей и шипов, отчаянно взывая к Моргане, чтобы та спасла мою одежду. Она же тоже женщина, должна понять. — Заросли можно обойти, ты же знаешь? — послышалось насмешливое хмыканье одного из воинов. По-моему, это был Гильдор. Я засопела как ежик и крикнула, не желая признавать собственную необдуманность: — Это магические заросли, только они выведут нас к пещере! Но все же обошла кусты шиповника и направилась вглубь леса, не слыша, но ощущая добродушный смех эльфов.***
— Говорила же, что это волшебные заросли! — крикнула я, почти с отчаяньем оглядывая встреченную нами уже в третий раз поляну и неосознанно сминая карту с драгоценными маркировками в ладони. — Тише, — прошипел Эгалмот. Он спрыгнул вниз и вытащил свой кривой меч. — Я что-то слышал впереди. Я напряглась и прислушалась, но не мне с моим человеческим слухом соревноваться с дивным народом. Мы осторожно двинулись вперед, и пусть я старалась как можно тише ступать по палой листве, но биение моего сердца, казалось, было слышно за пару миль. Эльф по-птичьи свистнул и откуда-то спереди к нему пришел такой же ответ. — Orcor, — проговорил он с мрачной удовлетворенностью и поудобней перехватил меч. — Держись поблизости. Глорфиндель уведет их, нам же нужно поспешить к пещерам, пока не стемнело. Я судорожно кивнула и покрепче перехватила кинжал. Лес, и до того не слишком шумный, попал в плен мертвой тишины, изредка прерываемый эльфийско-птичьим свистом. Солнечный свет словно бы потускнел, а воздух стал весить тонны. От духоты стало трудно дышать, а паника заставляла видеть за каждым кустом опасность. Я больше не узнавала местность, а Эгалмот, забравший у меня карту, вел нас по одному ему ведомому маршруту. Иногда он накидывал капюшон своего маскировочного плаща и ускорялся, и я теряла его из виду. И хоть мне и было страшно, но я знала, что Инглор, один из лучших лучников Имладриса, присматривал за мной сверху. — Иди вперед, не бойся, — сказал он, когда черноволосый эльф в очередной раз исчез среди зарослей. И я пошла вперед, больше не узнавая местность. В прошлый раз этот лес был намного приветливее. Изредка даже попадались животные, а сейчас… — Джемма, на дерево! — негромко, но твердо приказал Инглор. Мое сердце в который раз за день ушло в пятки. Благодаря адреналину и накопившемуся опыту в экстремальном древолазаньи мне даже помощь не понадобилась. Мерлин, я даже не осознала, как оказалась в пятнадцати футах над землей! Такими темпами я даже поспорю с утверждением, что маги самолевитацией не владеют! Эльф изящно перепрыгнул на облюбованное мной дерево, и ветвь слегка скрипнула под его весом. Я судорожно схватилась за ствол и, зажмурившись, принялась усердно проклинать свою жадность, приведшую меня в очередной раз на дерево. — Они рядом? — мой голос звучал хрипло, но на удивление спокойно. — Да, — последовал короткий ответ откуда-то справа. Я подалась вперед и увидела на противоположной стороне дерева Глорфинделя. Он выглядел спокойным и почему-то внушал уверенность, что все будет хорошо. — Ну что, брат, тренировка? — спросил он Инглора, улыбнувшись с предвкушением. — Да это так, разминка, — последовал насмешливый ответ. Оба эльфа спрыгнули вниз, оставив меня одну сидеть на дереве и дрожать от страха. Ну и ладно! Зато у меня вид хороший… От этом я пожалела почти сразу. Когда на поляну вынеслись первые пятеро существ, подгоняемые стрелами с голубым оперением, я заинтересовано подалась вперед, но картины кровавых разборок не сильно пришлись мне по душе. Гортанные крики боли и лязг металла отдавались вибрациями где-то в костях, неприятный запах забивал нос и вызывал тошноту. А от молниеносных, но плавных движений эльфов, которые будто бы играли с орками в кошки-мышки, кружилась голова. Но я не смела закрыть глаза. За первой пятеркой пришло еще четверо. Потом вновь пять. А затем шестеро. И все они падали жертвами остро заточенных клинков и многовекового опыта. Спустя каких-то десять минут эльфы оттирали лезвия мечей от черной и липкой крови врагов, тихо переговариваясь, уверенные, что врагов больше не осталось. А я, сидя на дереве, слишком поздно почуяла неладное. Кто-то большой совершенно бесшумно подкрался ко мне сзади и, приставив что-то острое к горлу, едва слышно прошептал, обдав меня зловонным дыханием: — Трепыхнешься, и тебе хана! И заткнул мне рот грязной ладонью. Но спустя мгновение что-то просвистело прямо над моим ухом, и неизвестный с тихим бульканьем повалился на землю, благо не потянув меня за собой. Из глаза орка торчала рукоять кинжала. И я даже знала, кому он принадлежит. — Гильдор, я тебя люблю! — крикнула я, обессиленно обхватывая ствол дерева двумя руками. — Все для тебя, моя леди, — ответил он шутливо и, бережно подхватив меня, спустился на землю. Глорфиндель обеспокоенно осмотрел меня на предмет повреждений, и, не найдя ничего, кроме зеленого оттенка лица и пары капель чужой крови на нем, скомандовал: — Инглор и Эгалмот, приведите тут все в порядок. Гильдор, Анарендиль, Эльо, разведайте лес, тут могут встречаться и другие твари. А мы, Джемма, найдем наконец это морготову пещеру! Мне аж еще меньше захотелось слезать с ручек Гильдора. Но долг зовет. А еще денежки. Много денежек. Так что я с большой неохотой попросила опустить меня на грешную землю и поплелась за полным энтузиазма эльфом. Чтоб его мантикора покусала…