Накануне.

Карен сидела в дальнем углу барной стойки, спиной к выходу, периодически размазывая сопли и тушь по щекам и то и дело прикладываясь к горлышку холодной, как лёд, бутылки с пивом, которую держала в руке. В зале негромко играла музыка, посетители были поглощены беседами друг с другом и почти не обращали внимания на то, что происходит вокруг. Один только Диггер бросал в её сторону осторожные взгляды со своего места, пока полностью не убедился, что никому из пришедших больше не требуется коктейль, и вслед за этим не покинул свой пост, поравнявшись с девушкой и перекидывая через плечо чистое полотенце для просушки посуды. — Ты знаешь, что в подобных заведениях обычно не принято сидеть и распугивать клиентов своим заплаканным видом. Это плохая реклама для моего бара. — Прости, Диггер, — Карен быстро вытерла слёзы с лица тыльной стороной ладони. — Ну? — мягко подтолкнул её к разъяснениям мужчина. — Теперь ты расскажешь мне, что случилось? Почему одна из самых прелестных моих постоянных клиенток тратит свободный вечер своей очаровательной молодости на слёзы? Карен вяло улыбнулась в ответ на комплимент и обречённо выдохнула. — Завтра у меня выставка. В Школе Искусств, — с неохотой начала она. — Будут обсуждать работы выпускников и решать, кому дать стипендию на обучение в этом году. — Так это ж замечательно, разве нет? — бодрым тоном подначил её Диггер. — Проблема в том... Девушка сложила обе руки в причудливую фигуру поверх коленей и замялась, неловко уткнувшись взглядом в пол. — Проблема в том, что туда придут родители всех учащихся. Члены семьи, близкие родственники... Для оказания моральной поддержки и всё такое, — она тихо всхлипнула, повесив нос. — Нам даже раздали пригласительные специально по этому случаю. Я хотела позвать с собой Колина, но у него самого, как выяснилось, на это время назначено мероприятие, поэтому он не сможет прийти. — И? — Диггер наклонился в её сторону, опираясь локтями на барную стойку. — Что тебе мешает пригласить меня или Джона? Думаю, я вполне сойду за твоего дядю, — он красноречивым жестом откинул назад свои ниспадающие на плечи волосы и обворожительно улыбнулся. Но Карен отчего-то занервничала. — А что, если Джон не согласится? Ты же знаешь, что он не очень любит все эти выставки... Мне с трудом удалось затащить его в музей в прошлый раз... Вдруг он откажется? — Ты никогда этого не узнаешь, пока не спросишь его самого об этом лично, — многозначительно ответил Диггер и оторвался от стойки. — Кстати, вот и он. Лёгок на помине! В бар вошёл темноволосый мужчина в лёгкой вельветовой куртке, наброшенной поверх серого джемпера, и через секунду поравнялся с ребятами. — Что обсуждаете? — праздным тоном поинтересовался он. — У Карен завтра выставка, — без предисловий сдал девушку Диггер, игнорируя её вмиг побелевшее лицо. — Здорово, поздравляю! — Джон был само воплощение вежливости. — И она хочет пригласить тебя пойти с ней за компанию, — на этих словах Карен хлопнулась лбом о стойку, мысленно зарекшись когда-либо о чём-либо сообщать Диггеру. — Им нужна группа поддержки, — просветил Джона Диггер, чуть понизив голос. — Я уже согласился побыть её временным дядей. Что скажешь о роли старшего брата? — Отлично, почему бы и нет? — воодушевлённо улыбнулся Джон. Карен отняла голову от стойки, решив, что ослышалась. — Ты же не любишь выставки, — с недоверчивым прищуром сказала она. — Это не просто выставка, а твой дебют, — спокойно отозвался Джон. — Разве я могу такое пропустить? Девушка почувствовала, как её щеки густо заливаются краской, поэтому снова приложилась к бутылке. Джон смотрел на неё, улыбаясь и периодически обмениваясь взглядами с Диггером. — Ну, раз всё разрешилось, я пойду, потороплю гостей до закрытия, — прозаично оповестил хозяин заведения. — Если завтра такой великий день, то мне, пожалуй, надо будет встать пораньше, чтобы успеть отвезти в химчистку свой выходной костюм. Он наклонился чуть ближе к Джону и интригующим тоном поведал: — В этом костюме я шёл под венец со своей четвёртой женой. Удивительно, как он до сих пор цел после трёх свадеб и трёх разводов. Джон солидарно улыбнулся ему в ответ, но, краем глаза заметив, что Карен осторожно сползла со стула и теперь незаметно направляется к выходу, тут же поймал её за руку. — Подожди! Ты не сказала, где будешь ночевать сегодня. — Конечно, у себя. Что за вопрос! — смущённо бросила она, стараясь не смотреть на него. — Правда? А кто поможет тебе с причёской утром? Ты уже выбрала платье? — Я схожу в салон, тоже мне беда. А платье мне обещала одолжить подруга с курса. — Карен высвободила руку, но Джон тотчас же схватил её снова. — Хорошо. Тогда кто поможет с выбором костюма мне? — Ты прекрасно справишься и сам, ты же знаешь всё на свете! — отшутилась девушка. — Да, но я не хочу обмануть твоих ожиданий и выглядеть в этот день совсем не так, как тебе бы хотелось. Они в замешательстве уставились друг на друга, и Карен почувствовала, как отчаянно забилось в этот момент её сердце. Она резко выдернула свою руку, испугавшись, что Джон сможет прощупать её пульс, и, смущенно потупив взгляд, извиняющимся тоном ответила: — Тогда я приду утром и помогу тебе выбрать, идёт? — Идёт, — улыбнулся он. Какое-то время они постояли молча, совершенно не зная, что ещё друг другу сказать, прежде чем Карен неловко отвесила Джону шутливый реверанс и не очень уверенно покинула зал. Диггер, наблюдавший за ними из-за стойки бармена, лишь с усмешкой покачал головой и вернулся к обслуживанию последней припозднившейся клиентки.