Экзамен

      Лучи утреннего солнца освещали тренировочную площадку со строгим и торжественным вдохновением. Он стоял у края, сосредоточенный и собранный, готовый ко всему, ощущая внутренне спокойствие, слегка приправленное азартом от предвкушения показательного поединка. Высоко над площадкой, на судейской трибуне Кларус со скрываемым беспокойством наблюдал за сыном. Взгляд его суровых серых, будто стальных, глаз, замечал напряжение и сдерживаемую порывистость в каждом мускуле парня. Ему предстояло серьезное испытание. - Волнуешься за него? – сзади раздался голос Короля. Рэгис медленно подошел к другу, внимательно заглянув тому в лицо. - Признаюсь – да… - последовал ответ Амициции, - Финальный экзамен Академии… его результат будет безапелляционным. Он продемонстрирует, готов ли мой сын продолжить великую традицию рода и стать достойным защитником молодому принцу. Правитель Люциса глубоко вздохнул, светло улыбнувшись. - Не тревожься: Гладиолус владеет оружием лучше всех студентов, когда-либо учившихся в академии за всю ее историю! Он справится. Кларус медленно кивнул, однако его седые брови сдвинулись к переносице. - Одного искусства фехтования мало, и ты это знаешь, - ответил он венценосному другу, продолжая с напряжением смотреть на сына, - Куда важнее отвага, самоотверженность, мужество, презрение к смерти… и эти качества у телохранителя наследника престола должны быть безграничными. Рэгис, продолжая улыбаться, положил ладонь старому другу на плечо, тоже устремив одухотворенный взгляд вниз, скользнув по силуэту парня, ожидавшего начала экзамена у края площадки, вытянувшись в струну. - Твой отпрыск унаследовал эти качества от тебя! – усмехнулся король, - Поэтому даже не думай сомневаться в нем! Взгляд стальных глаз быстро метнулся к Регису, в них отразилась преданная благодарность, не скрывшая, однако, острой тревоги.       К тренировочной площадке приблизился высокий статный мужчина с коротко стриженными коричнево-пепельными волосами, в строгом черном пиджаке и военных брюках, заправленных в сапоги. На его боку висела грозная катана. Жесткий взгляд голубых глаз на мгновение метнулся к стоявшему напротив молодому Амициции. - Ты готов? – отрывисто спросил Кор, его обветренное лицо с резкими чертами было сурово-бесстрастным. - Да, Маршал! - ответил парень твердым голосом, с еще большей решимостью расправляя широкие плечи. - Тогда начнем, - последовал краткий ответ. Король и его советник следили за тем, как противники расходятся, и каждый принимает боевую стойку. Кларус снова ощутил непривычную волну адреналина в крови, как когда-то в молодости, будто он сам сейчас, а не его старший сын, собирался доказать, что достоин чести защищать престолонаследника. - Леонис… - мягкий смешок Рэгиса отвлек его на мгновение от тревожных мыслей, - Старый вояка, которому трудно найти равных в воинском искусстве… Гладиолус одержит победу, и она будет знатной! Его друг лишь тяжело вздохнул. - Начали! – подал команду Маршал, обнажив катану. Они пошли на сближение, когда Гладиолус призвал свой внушительных размеров меч, внимательно следя за малейшим движением Леониса. Каждый нерв слегка звенел от напряжения. Парень не ощущал страха перед таким сильным противником, он был уверен в своих боевых навыках, отточенных долгими упорными тренировками. И четко знал, что хотел победить любой ценой. Кор атаковал стремительно и изящно, заставив Гладиолуса резко отпрянуть с выдохом, выставив в оборонительную позицию лезвие своего меча. Бескомпромиссное острие катаны слегка коснулось кожи на запястье парня, он молниеносно глянул на свою руку – там не осталось даже следа! Словно легкое дуновение ветерка от идеально точно рассчитанного удара мастера. Амициция сглотнул, испытав восхищение своим учителем и некоторое беспокойство: Кор двигался быстро, стало быть, необходимо увеличить скорость самому. Мгновение, и клинки с острым звоном скрестились над площадкой.       Кларус со скрываемым напряжением наблюдал за поединком. Он замечал, с каким усилием Гладиолус каждый раз взмахивает мечом, пытаясь приблизиться к ритму, заданному Кором. Тот не давал парню ни секунды хоть немного перевести дух, раз за разом яростно атакуя и понемногу тесня своего молодого противника к краю площадки. Сердце болезненно сжалось от смутной тоски.       Гладиолус понимал с тревогой, что у него вырисовывается пока мало шансов на победу над Леонисом – тот молча, точно и ловко наносил разящие удары, двигаясь, словно танцуя, перед парнем. Он сделал резкий выпад, сразу же перемещаясь к противнику в бок, снова атакуя опытного воина. Кор стремительно ушел от атаки, выдохнув с усилием – по-видимому, он не ожидал такого поворота, на тонких губах мужчины заиграла кривая холодная улыбка. - Ты все же кое-что помнишь из моих уроков! – процедил он сквозь зубы, снова в красивом прыжке молниеносно нападая. Гладиолус в этот момент потерял драгоценную долю секунды, замешкавшись из-за инерции своего тяжелого меча. Лезвие катаны легко скользнуло ему вдоль предплечья, оставив на этот раз болезненный порез. Амициция от неожиданности резко вздохнул и утратил концентрацию внимания, Леонис же, хмыкнув, перехватил свое оружие и ударил парня кулаком по лицу с хорошего размаха. Тот, глухо вскрикнув, ослеп на секунду от вспышки боли, снова ловкий прием Кора, и твердое покрытие площадки жестко приняло его противника. - Бестолочь! – тут же припечатал Маршал, зло нахмурившись и наблюдая за тем, как Гладиолус поднимается на ноги.       Увидев, что парень упал, не выдержав удара, Кларус глубоко с шумом вздохнул. Нервное напряжение стремительной волной вновь захлестнуло его сердце. Честь фамилии, бесспорно, была важна, но родительский инстинкт куда сильнее – мужчина не желал, чтобы его сын пострадал. Кроме того, сознание собственного бессилия в данной ситуации безжалостно подогревало напряжение.       Гладиолус вытер кровь, сочившуюся из разбитой губы, и резко выдохнул, уперев яростно пронзительный взгляд в Леониса. Его начинала злить собственная медлительность. - Я столько времени и сил вложил в твое обучение! – рявкну Кор, снова ринувшись в атаку. Парень ловко парировал, уходя в сторону для ответного выпада. - А ты подставляешься под удар, как новобранец! – продолжил Маршал, защищаясь.       Нестерпимый звон кликов и стремительные па смертельного танца, исполняемого на тренировочной площадке, завораживали зрителей. Король и советник, затаив дыхание, следили за каждым движением сражающихся.       С молниеносной скоростью изогнувшись, уходя от очередного удара огромным мечом, со свистом пронесшимся возле лица, Леонис криво ухмыльнулся, отметив, что ученик заметно прибавил темп – это порадовало многоопытного воина, ибо в глубине своего сурового сердца он желал молодому парню победы. Кор отпрыгнул назад, разведя руки в стороны. - Теперь усложним задачу! Ты же не думаешь, что всегда будешь вести честные поединки? С этими словами Маршал подал знак, и к площадке приблизились три воина. Гладиолус с напряжением быстро окинул их цепким взглядом, анализируя боевой потенциал и возможные слабые стороны. Это были солдаты из легендарного подразделения личной королевской охраны Меч Короля, члены которого славились своим профессионализмом и исключительной отвагой. Трудные противники. Вооруженые короткими мечами, ловкие и верткие, они, ко всему прочему, защищались магическими щитами. Адреналин с новой силой закипел в крови – парень сделал шаг назад, чтобы получить лучший обзор, на зубах ощущался острый вкус битвы.       По знаку Маршала все трое, и сам Леонис пошли в атаку. У Кларуса предательски екнуло в груди при взгляде на то, как его сына окружили. Убрав меч, чтобы стать более маневренным, Гладиолус быстро переводил взгляд от одного противника – к другому: они начнут действовать по цепочке, включаясь в драку друг за другом, чтобы избежать хаотичности. Громоздкий клинок здесь был ни к чему, так что придется сражаться врукопашную. Воины приближались, обступив со всех сторон. Мгновение, и первый из них с криком бросился на парня. Тот уклонился, пригнувшись, и перекинул противника через плечо, тут же уходя в сторону от удара коротким клинком. Леонис, намеренно помедливший с секунду, чтобы оценить действия своего ученика, ухмыльнулся, заметив мелькнувшее удивленное выражение лица солдата, когда парень быстрым ударом в предплечье, сбил его атаку, затем двинул локтем в нос. Этого хватило, чтобы тот ослеп от резкой боли и отшатнулся назад. В быстром вихре ярких искр возник огромный меч, которым Гладиолус жестко парировал направленный на него удар еще одно воина, однако сразу же получил ногой в лицо от первого. Перед глазами на миг все взорвалось красной вспышкой, сбив дыхание, и во рту почувствовался вкус крови. Ошалев немного от боли, парень тяжело охнул, отшатнувшись, но мозг работал, как машина, молниеносно просчитывая дальнейшие ходы, а мышцы на автомате выполняли движения, поэтому он сразу, практически вслепую, инстинктивно перехватил руку с мечом, несшимся на него, ударив нападавшего в челюсть. Зажав пальцами запястье оглушенного воина, Гладиолус успел отбить его клинком несколько быстрых выпадов Леоноса до того, как оружие в руке соперника исчезло, и снова с короткого размаха впечатал свой кулак тому скулу. Улучив момент, парень вновь призвал меч и провел массовую атаку, стремительно повернувшись вокруг – тяжелое лезвие, перед тем, как исчезнуть через мгновение, раскидало нападавших, которые лишь успели прикрыться магическими щитами. Кор, устремившийся, было, на противника, словно акробат, молниеносно вскочил на плечо одного из падавших солдат, высоко подпрыгнув, и Гладиолус лишь успел выдохнуть и краем глаза заметить несущееся на него разящее лезвие катаны, резко уходя от его атаки. Еще мгновение, и Леонис чуть не получил мощный удар мечом, вновь возникшим в руках у молодого Амициции. Поверженные воины королевской охраны отползали в стороны – их миссия в этом бою была завершена.       Кларус, наблюдавший за всем этим, с напряжением медленно выдохнул, сжав пальцами парапет трибуны. Он чувствовал, что этот экзамен неожиданно оказался суровым испытанием для его веры в сына и крепости нервов.       - Финальный этап! – оповестил Кор и вдруг ринулся в бой с, поистине, бешеным напором. Гладиолус не сдержал ругательство, убрав меч и невольно отступив, лихорадочно следя за молниеносными движениями своего наставника, только успевая уклоняться. В глазах зарябило от сумасшедшего темпа. Улучив момент подходящей дистанции, парень прыгнул на противника, призвав меч, намереваясь с сильнейшего размаха сбить контратаку Леониса, но напрасно: тот ловко в последнюю секунду уклонился, оказавшись сбоку, и со всей дури засвистел дерзкому ученику ногой в лицо. Сдавленно вскрикнув, Гладиолус кинулся резко в сторону, уходя от стремительного выпада. - Ты просто бездарь! – выкрикнул Маршал, - Твоему отцу должно быть стыдно за такого криворукого тупого выродка! У парня скулы свело от ярости, которая, как он знал, была плохим помощником в бою. Но превосходство, которое демонстрировал Кор, и собственный, только что обнаруженный, недостаток опыта неимоверно бесили. Финальный экзамен – не лучшее время для подобного открытия. Младший Амициция без ложной скромности считал себя отличным бойцом, объективно оценивая свои навыки. Он давно привык к соответствующему отношению окружающих. И вот сейчас его недавний наставник оскорблял и унижал парня, словно новобранца на первом курсе Академии. «Не ведись, он специально тебя злит!..» пронеслось в мозгу. Гладиолус уже взмок и чувствовал, что устал, мышцы звенели, тяжеленный меч казался еще более инертным, каждое движение им отдавалось нудной болью в привычно растянутых связках запястья. Но упрямство и сознание ответственности, что лежала на нем, злорадно распаляли неистовое желание победить и блокировали вспышки ярости, методично подключая рассудок. Кор без устали в сумасшедшем темпе мелькал перед глазами. «Когда же ты выдохнешься?» - подумал парень с раздражением, тяжело дыша, снова и снова уклоняясь от молниеносных атак, не призывая меча.       - Он победит… - Кларус услышал уверенный голос венценосного друга и, почувствовав его твердую ладонь на своем плече, тяжело вздохнул. Старший Амициция продолжал следить за тем, как Кор снова активно теснит молодого парня к краю площадки – если тот заступит за границу или упадет – проиграет. Он невольно дернулся, выдав крайнюю степень волнения, когда Леонис в ходе яростного обмена ударами, задел парня по плечу, оставив глубокую рану. Тот отшатнулся, слегка согнувшись, уронил меч, тут же растаявший в воздухе, и на мгновение прижал ладонь к плечу, с яростью и удивлением взглянув на противника. Контроль над эмоциями стремительно начал сдавать позиции. Опять взметнулся огненный столб гнева, распаленный физической болью и моральным унижением. Но разум упорно твердил, что именно этого и добивался от него наставник, именно так желал проверить выдержку и собранность своего ученика.       Кларус выругался сквозь зубы, его самоконтроль тоже давал заметную слабину. Паника ледяной короткой волной вдруг нахлынула, сдавив горло неумолимой хваткой, заставив зажмуриться – нет, он не мог на это смотреть! Секунда… две… еще миг, и нервы не выдержат. Но вдруг старший Амициция с тревогой осознал, будто почувствовал спасительное озарение, что его страх и волнение за сына, на самом деле, демонстрирует сомнение в способностях парня. Он не до конца верил в то, что тот победит! Вот – в чем было дело! Когда Гладиолус сейчас из последних сил держался, не желая сдаваться, упорно сражаясь за свою победу, Кларус, его отец, не верил в него! Дрожал от постыдного страха! Это оскорбительно для обоих! Просто недопустимо! Чувство стыда за недостойное поведение резко подстегнуло встряхнуться. Мужчина глубоко вздохнул, заставляя себя обнаружить в душе тот несгибаемый стержень надежды на своего отпрыска, отринуть глупую эмоциональную суету, порочащую воина. Серые глаза его неожиданно потеплели, а губы тронула еле заметная светлая улыбка: старший Амициция вспомнил вдруг, как когда-то давно его четырехлетний сын упал в парке с качелей и сильно ударился. Кларус так испугался за него, и, ожидая, что мальчик расплачется, поднял его на руки. Но с восхищением вздрогнул, увидев, что в его ясных янтарных, как у матери, глазах светится упорство и суровая сила воли будущего воина. В тот момент Кларус понял, что его сын вырастет достойным наследником фамилии, способным нести на своих плечах тяжкое бремя присяги перед Короной и с честью защищать будущего наследника престола. И Рэгис прав – он просто не может в нем сомневаться! Королевский советник с уверенной одухотворенной улыбкой снова посмотрел вниз, где двое, порядком устав, продолжали свой поединок. «Ты победишь, сын. Я знаю», - твердо сказал Кларус про себя, - «Я в тебя верю».       Леонис, взмахнув катаной, с разворота нанес косой удар, со звоном встретив подставленное широкое лезвие меча Гладиолуса. Еще удар – парень вновь отшатнулся назад, разведя в миг освободившиеся руки в стороны, в глазах его горела несгибаемая решимость. Одной из сильных сторон Маршала была постоянная резкая смена многочисленных боевых стилей, которые трудно было спрогнозировать и также резко подстроиться. И подобную тактику Кор демонстрировал ранее на занятиях лишь вскользь и редко, по-видимому приберегая для финальных испытаний. Но вдруг сейчас Гладиолусу стала очевидна тонкая зыбкая нить его поведения в бою. Хоть и не сразу, но парень заметил некоторую закономерность в движениях учителя. В голове неожиданно возникла идея, Амициция приготовился отражать очередную атаку.       Опытный воин, хмыкнув, не заставил себя долго ждать и прыгнул на молодого противника, замахнувшегося в этот момент мечом для пари. Но тот вдруг в последний момент убрал меч, резко повернувшись, и оказался в стороне на полшага. Атака Леониса ушла в молоко, и он тут же получил мощный удар повернутым плашмя лезвием по спине, по инерции тяжело грохнувшись навзничь на площадку.       Младший Амициция резко выдохнул, наблюдая, как Кор медленно поднимается, раскатисто смеясь. «Получилось! Победил! Сдал экзамен»! с радостью подумал парень, с трудом веря в реальность своего триумфа. - Превосходно! – вынес свой вердикт Маршал, убирая катану в ножны, - Отличная работа, пацан. Добро пожаловать в ряды личной охраны королевской семьи, поздравляю. - Спасибо! Сэр! – выпалил Гладиолус, с коротким поклоном, резко встав по стойке «смирно».       С трибуны к нему спешили отец и король. Кларус, ощущая неистовый эмоциональный подъем, взял сына за потные окровавленные плечи, заглянув тому в лицо. - Как ты? – спросил он парня с беспокойством в голосе. - Нормально, - отозвался тот с улыбкой, - Немного татуировку придется восстановить. Отец кивнул, на губах его появилась вдохновенная улыбка, а в серых глазах отражалась буря чувств – от восторга и гордости до тоскливого сурового сочувствия. Он ничего больше не сказал. Но это было бы лишним – Гладиолус понял его без слов.