Первопроходец

      Мои ожидания насчёт Твайлайт полностью оправдались — она действительно меня ждала и уже места себе не находила.       — Арт! Наконец-то! — выскочила она из подвала как чёртик из табакерки, едва я зашёл в библиотеку. — Идём быстрее! Привет, Трикси!       — Привет, — чуть ошарашенная подобной активностью, ответила фокусница.       — Приветик, Твай, — усмехнулся я, когда единорожка схватила меня за руку и потащила за собой. — Выспалась?       — Выспалась! И уже подготовила всё, что может понадобиться! Расчистила место в лаборатории, зачаровала защитные экраны, рассортировала заготовки кристаллов, заточила перья и заправила чернильницы! Только тебя жду!       — Я говорил, что приду после обеда, — пожал плечами я. — Только погоди. Можешь дать Беате инструкцию по открытию портала?       — Сейчас?! — возмутилась Твайлайт. — Мы и так отстаём от графика!       — Сейчас. Твай, ты уж извини, но я думаю, что твои обязанности как хранителя знаний в Понивилле всё же первичнее, чем твои личные, — я сделал акцент на этом слове, — исследования.       — Ой… — смутилась единорожка. — И правда. Я сейчас!       Она убежала в подвал, а я опять натолкнулся на странный взгляд Беаты. Кажется, даже услышал, как она пробормотала «сопротивление бесполезно, да?». Я кинул на неё недоумённый взгляд, но она лишь мотнула головой, не желая развивать мысль.       — Вот, держи, — Твай вернулась из подвала. — Я переписала заклинание и добавила к нему некоторые собственные заметки, чтобы было понятнее. Оно всё-таки очень старое, и правила записи с тех пор стали чуть другими…       — Спасибо, — кивнула Беата. Хотя я заметил, что она успела нахмуриться на «чтобы было понятнее», но получив полное объяснение, снова расслабилась.       — Если что-то понадобится — спрашивай, — солнечно улыбнулась Твай. — Всё?       — Наверное, — пожал плечами я и посмотрел на кивнувшую Беату.       — Я спрошу, если что, — а вот это ей всё-таки далось с некоторым волевым усилием.       — Тогда мы пойдём, — Твай снова обернула мою руку магией и потащила к лестнице вниз.       — Не надо меня так цепко держать, я не сбегу… вау! А ты действительно постаралась!       Подвал сверкал чистотой, центральное пространство освобождено, и в нём был поставлен стол. Вокруг него Твайлайт выстроила трёхгранную пирамиду из трубок какого-то белого кристалла. Видимо, под те самые защитные экраны.       — Конечно! — просияла Твай. — Всё должно быть полностью безопасно. Так что у тебя за идея?       — Суть: нам нужно найти собственную частоту колебаний этих кубиков, а затем постепенно усиливать её до тех пор, пока он не разлетится на части.       — Это правда возможно? — недоверчиво спросила единорожка.       — Да, вполне. Пони что, не сталкивались с разрушающими проявлениями резонанса?       — Нет, не припомню ничего такого, — сказала Твайлайт.       — А у нас мосты обрушивались. Впрочем, как я уже говорил, это больше теория, а истории о том, что один учёный устроил таким образом землетрясение проходят по разделу городских легенд, но в принципе всё реализуемо, особенно если магия нам тут поможет. Можно?       — Конечно.       Я взял листок бумаги со стола и растянул его между руками.       — Суть в том, что для любого твёрдого материала есть определённая частота колебаний, при которой этот материал становится пластичным, даже если он не являлся таковым изначально, — я стал складывать, а затем снова натягивать лист. — Нам нужно найти способ определять эту частоту, либо задать её извне, а затем постепенно, за счёт какого-то внешнего воздействия, увеличивать её амплитуду. За счёт пластичности материал будет сжиматься и расширяться… до тех пор, пока энергия волны не превысит прочность кристаллической решётки.       Я дёрнул особенно сильно, и листок разлетелся на две части.       — Ну, примерно так, — я положил половинки обратно на стол.       — И кристалл расколется точно пополам? — удивилась Твай.       — Нет, — признал я. — Как именно будет разрушаться кристалл зависит от внутренних неравномерностей его строения и рисунка сформированной стоячей волны.       — А что это такое?       — М-м-м… — я задумчиво потёр подбородок. — Стоячая волна — это когда два или несколько колебаний внутри материала накладываются друг на друга, создавая новое, со стабильными точками максимума и минимума. Блин, проще показать… можешь создать вибрирующий кристалл?       — Конечно…       — Ага, а я быстренько сбегаю на кухню.       Я поднялся по лестнице и, зайдя в искомое помещение, вытащил из духовки противень, а из шкафчика — соль. Противень в зажим одной из колб, дрожащий в руке кристалл заклинанием Твайлайт приклеивается снизу, ну а далее сверху высыпается приправа. Немножко экспериментов с частотой вибрации — и мы пронаблюдали появление фигуры Хладни¹ [ https://youtu.be/Q3oItpVa9fs ]. Хрень, правда, получилась не особо геометрически красивой, для симметричных узоров частоту нужно подбирать, но всё же вполне видимой.       — А-а… кажется, я читала что-то об этом, — произнесла Твайлайт. — Что-то, связанное с музыкой и волнами на воде.       — Вполне возможно, — кивнул я, немножко разочарованный отсутствием реакции. Ну, в конце концов, это не то чтобы очень крутой физический опыт…       — Значит, нужно просто поэкспериментировать? — подняла на меня взгляд единорожка.       — Угу. Погасишь кристалл? — я поморщился. Он издавал не особо приятный звук. — Спасибо.       — Ладно, давай попробуем, — решительно кивнула Твай. — Что нам понадобится?       — А вот тут начинаются проблемы, — развёл руками я. — Для начала нужен какой-то способ видеть или замерять внутренние колебания системы. Ну, а затем уже можно пытаться на эту частоту влиять.       — Одна идея у меня есть, — задумчиво произнесла она.       — Ничуть в тебе не сомневался. Можешь открыть для меня портал в Кантерлот? У меня там есть дела, и вряд ли я буду полезен на стадии магических разработок.       — А как же Дискорд?       — В принципе, я уже готов к этой встрече. Да и не думаю, что он может как-то навредить путешествующим через портал. Так, попугать…       — Надеюсь, ты знаешь, что делаешь, — вздохнула она и решительным телекинетическим импульсом сдвинула пару приборов, загораживающих доступ к арке входа.       — Я тоже на это надеюсь, — подмигнул я, доставая планшет.       Как только Твай сотворила заклинание, я сделал глубокий вдох, а затем шаг вперёд. Ну, держись, Ди.       Ритм. Проходящие сквозь меня волны, словно я — язычок гигантского колокола. Вспышки зелёного запаха приятно ласкают кожу. Множество нитей разного вкуса сплетаются в многомерном пространстве причудливой радугой. Одна из нитей проходит сквозь меня, и я громадным пожаром несусь по золотой степи. Сверху доносятся крики и льётся вода — крылатые кони стараются помешать мне дойти до противоположного края. Я плююсь в небо оранжевыми искрами, взмываю вслед за ними… и всё изменяется. Я плыву через космос, заполненный множеством разноцветных сияющих огоньков. Меня терзает чувство потери, надежды и горьковатого, но всеобъемлющего счастья. Я растворяюсь в этой обманчивой пустоте, надеясь, что мои чувства достигнут хоть кого-то из них. Огоньки вспыхивают…       Я пошатнулся и ухватился за раму портала. Вдох-выдох. Отвык я от эффектов перехода в портале, но в этот раз было ещё и что-то новенькое. Настолько яркие чужие эмоции… а Ди не появился. Уже не в первый раз, кстати. Видимо, я переоцениваю или его способности по отслеживанию того, что происходит на изнанке реального мира, или его желание со мной пообщаться.       — Всё в порядке? — спросил за спиной голос Твай.       — А? — обернулся я. — Да. Дискорда не видел.       — Хорошо, — она с облегчением улыбнулась. — Я пойду экспериментировать.       — Удачи, — сказал я уже её хвосту, в следующий миг скрывшемуся в портале.       Постояв ещё минутку и окончательно придя в себя, я направился к кабинету Селестии, попутно здороваясь с дворцовой стражей.       Честно говоря, я понятия не имел, действительно ли так уж сильно влияет форма стоячей волны на то, как будет разрушаться кристалл. Физику я люблю, конечно, но не на том уровне, где можно уверенно отвечать на подобные вопросы… вот в электронике, там да, что угодно (наверное), а здесь… звучит логично и правдоподобно и займёт Твай на дополнительное время.       Несбыточных надежд на то, что кристалл удастся расколоть, не навредив при этом запаянной внутрь него поньке, я не питал. Даже если физически проявленная магия и будет вести себя как твёрдое вещество, демпфер в виде поньки внутри однозначно помешает процессу извлечения её оттуда… живьём. Однако я ведь и не пытаюсь достать из кристалла пони. Мне лишь нужно подкидывать Твайке сложные, но вполне выполнимые задачки, которые вроде как связаны с её целью. Процесс решения порадует её всплесками дофамина, и она на некоторое время вернётся к радостной и ищущей вариации себя. А то отчаянная и немного безумная хоть и вызывает у меня приятное ощущение мурашек по спине, но оно того не стоит. Ну а там что-нибудь уже и Тия придумает, её ж ученица, пусть сама и разгребает.       Дошёл, постучался… подождал, постучался ещё раз. А потом нагло зашёл. Аликорны на месте не было. Даже как-то неожиданно. Привык я к тому, что она постоянно тут сидит, улыбается загадочно и тортики точит. Может, сегодня приёмный день? Проверить достаточно просто.       Немного поплутав по лабиринтам коридоров, я всё-таки добрался до тронного зала. Тоже пустого. Блин… неужели она куда-то уехала?       — Могу я вам чем-то помочь, профессор? — раздался вежливый женский голос за моей спиной.       — М? — я обернулся. Седая понька с заплетённой в косу гривой и крупным медальоном-солнцем. Я её знаю, она управляющая дворцом, сенешаль… имя… ассоциативная цепочка… — Добрый день, Дэйнти.       — Добрый день, профессор, — вежливо наклонила голову пони.       — Я хотел бы повидаться с принцессой Селестией, но что-то не могу её найти. Она во дворце? Или уехала куда-нибудь?       — Принцесса на съезде городского самоуправления. Она должна вернуться через час или два.       — Понятно, спасибо… тогда я вернусь через пару часов.       Сенешаль кивнула мне и отправилась восвояси. Так-так… а куда теперь мне? Либо вернуться через портал к Твай, либо идти искать Фликервинг. Но, допустим, я её найду, и она даже будет здесь, а не где-нибудь на задании редакции (это вот я зря с Тией не учёл… но на ошибках учатся) — мне же сначала надо переговорить с Сел. Блин! Порожняк. Вернуться и посидеть в библиотеке у Твай? Можно, конечно, но единорожка наверняка попытается меня приспособить к делу, а так оно пойдёт слишком быстро. О, собственно, библиотека ведь и здесь есть. Посижу часок-другой, почитаю чего-нибудь интересненького. Одна проблема — как до неё дойти отсюда? Пройти знакомой тропой или поискать новую?       Поплутав по коридорам дворца в очередной тщетной попытке найти среди них хоть какую-то систему, я, наконец, набрёл на относительно знакомое место… кажется, где-то здесь должна быть королевская ванная. Так, отсюда до своей комнаты я знаю, как дойти, ну и оттуда до библиотеки путь вроде прорисовывается. Хм, а хотя… почему бы благородному дону не сходить искупаться? Луна в это время дремлет, Тии нет, а холодный бассейн в местном Храме Мытия так и манит после жарко-влажного Понивилля. А потом можно и в библиотеку, свеженьким. Точно!       И я направился к ванной. Блин, какая же всё-таки бессмыслица — строить для жилья такие огромные помещения. Десять минут пешком от спальни до ванной… интересно, чего ради так строили пони? Высокие потолки ещё можно понять, пегасы предпочитают простор даже дома. Взять ту же Флатти, которая свободно порхает по своему дому-дереву. Но расстояния?       В ванной было приятно тихо, лишь журчал небольшой водопадик, и не менее приятно прохладно. Сняв всю одежду неподалёку от бассейна, я подошёл к кромке воды и потрогал её пальцем. Хм. Я встал на краю бортика, распахнул руки, качнулся вперёд и позволил телу потерять равновесие. Долгие две секунды свободного падения…       Падать страшно только сначала. Но даже тогда оно доставляет радость, если ничем не навредило, конечно же. Сесть в кресло, оттолкнуться и упасть назад — удовольствие, которое может без последствий позволить себе каждый. Меня же учили падать, обязательная, начальная часть тренировок в айкидо, падение, а затем оно же с уходом в перекат… но это не то. По-настоящему щекочет нервы лишь тогда, когда разум запрещает телу реагировать инстинктивно.       Я вынырнул из воды, отфыркался, вытряхнул попавшие в уши капли и проморгался. При всем своём «запрещает реагировать инстинктивно» я просто не могу открыть глаза под водой. Немедленно начинаю истекать слезами, словно от едкого дыма. Вроде и можно перетерпеть, но… необходимости особой не было, наверное. Несколько занятий по плаванию ещё до того как я разбил свою дурную башку — не в счёт. Я вообще не уверен, что они были — может, они мне приснились? В принципе, вся моя жизнь до одиннадцати лет находится в этой категории.       Эх, вот бы и в прошлый раз, когда меня сюда Луна зашвырнула, вода была такой же тёплой! Видимо, подогрев где-то есть, но включается не всегда. Не солнцем же её так нагрело. Кантерлот высоко, наверняка ванну из какой-нибудь горной речки набирают.       Я прислонился спиной к бортику и расслабился. Хм… а ведь эта ванна находится достаточно высоко, хоть и не в башнях… чего бы не сделать здесь окна? Хотя пегасы… но от них помогли бы волнистые стёкла. Было бы красиво.       Интересно, а водопад холодный? Или вода нагревается уже в чаше?       Я подплыл к тому краю бассейна, в который шумно лился водопад. Оказалось, что под ним стоял ещё один камень, в отличие от прочего обрамления бассейна — не полированный. Видимо, он тут для того, чтобы сделать водопад менее шумным… иной причины для пони, чтобы ставить его здесь, я не вижу. Но я вижу, как минимум, ещё одно применение. Оперевшись на камень, я одним слитным движением поднялся на руках и сел так, чтобы водопад лился мне на голову и плечи. Я не стал погружаться слишком уж глубоко в транс, вместо этого просто очистив голову от мыслей и чувств. Журчание и шорох воды снаружи, созерцательный покой внутри…       Не знаю, сколько времени я провёл под прохладным водопадом, но достаточно для того, чтобы даже не вздрогнуть, когда по залу разнёсся хлопок.       — УИ-И-И-И-И-И! — пронзил воздух радостный вопль, и на какой-то миг я выхватил взглядом счастливую мордашку Тии с зажмуренными глазами². [ https://coub.com/view/2cbqf4 ]       А потом это многокилограммовое тело, падавшее с высоты этак метров пятнадцати здешнего потолка, вошло в воду. Получившимся взрывом брызг меня ослепило, а образовавшейся волной едва не смыло с камня. Соскользнув с него по своей воле, я тут же поддался мимолётному порыву и нырнул. Так, так, так… сейчас!       Я схватил солнечную принцессу за ногу, чуть дёрнувшуюся от неожиданности, но, к сожалению, это было единственной реакцией. Ну во-о-от… а я так надеялся на визг и прыжок вертикально вверх!       Вынырнув, я быстро протёр глаза от воды и столкнулся со смешливым взглядом Тии.       — Хотел меня напугать? — ехидно спросила она.       — Ты знала, что я тут? — удивился я.       — Нет, пока не почувствовала твоё предвкушение, — улыбнулась она.       — Блин, совсем забыл про эмпатию! — хлопнул себя по лбу я. Звук получился весьма звонкий. — А и ладно, хорошего понемногу.       — Было что-то хорошее? — с озорными нотками поинтересовалась дневная принцесса.       — Конечно, такое воспоминание! Кто из твоих подданных видел такое? Телепортация под потолок и «уи-и-и!».       — Вполне возможно, что ты первый, — рассмеялась она.       — Как собрание, интересное? — я оттолкнулся от пола и немного проплыл спиной вперёд, чтобы ей не пришлось сгибать шею для разговора. — Или тебя так порадовало его окончание?       — Окончание, — подтвердила мою догадку улыбающаяся аликорна. — И возможность немного понежиться в бассейне после жаркой ратуши.       — Это да… — мечтательно подтвердил я. — Я не помешаю?       Вообще вопрос звучит особенно интересно, учитывая, что я голый. Впрочем, Тию это волнует ещё меньше чем меня:       — Совсем нет.       — Замечательно, — улыбнулся я. — Я, кстати, к тебе, хоть и не думал встретиться здесь. Поговорим по делу или поиграем?       — Совместим?       — Тоже вариант. У вас есть игра в пятнашки? — я хмыкнул. — Судя по тому, что слово есть, игра тоже имеется. Только мы руками касаемся, а вы…       Я подумал, что, возможно, бодаются лбами. И с большим сомнением посмотрел на рог Селестии. Нанижет ведь, как мясо на шампур.       — Хуфами, — предвкушающе улыбнулась Тия.       — Ладно, тогда начали! Я вожу!       Водил я ровно три секунды. Хлопок по крупу (ачивмент анлокд!) — и я тут же упал на спину и уверенным кролем отплыл на несколько метров к водопаду. Тия проводила меня шокированным взглядом.       Увы-увы, естественные ограничения пони — если ходить по лестницам вниз головой им просто неудобно, то в воде они, мягко говоря, теряют манёвренность. Тия разворачивалась с неспешностью линкора, но вот вперёд поплыла неожиданно быстро. Хуфы как ласты можно использовать, что ли?       Я нырнул, проплыл немного под водой и снова показался на поверхности.       — Так нечестно! — возмутилась Тия.       — Почему это? — сделал большие глаза я и показал ей язык. — Используй всё, что имеешь!       Селестия мгновение дулась, а затем на её мордашке появилась коварная улыбка. А в следующий миг её рог вспыхнул, и она развернулась — мгновенно, породив при этом метровую волну. Рванула вперёд…       Я оттолкнулся от дна и прыгнул в сторону. Но не успел отфыркаться от воды, как воду снова дёрнуло магическим разворотом, а моего лба коснулась мягкая кожа.       — Ты водишь! — звонко воскликнула Селестия и на полной скорости поплыла к противоположному краю бассейна.       — Ненадолго, — я погнался за ней и нагнал на полпути. Хлопок в районе Метки, и: — Ты водишь!       Тия, естественно, тут же развернулась при помощи магии, но меня потащило волной, и я воспользовался этим, чтобы начать удирать всё тем же кролем. Но до противоположной стенки чаши я доплыть не успел — меня снова ткнули хуфом в лоб. От неожиданности я аж воды хлебнул.       — Ты водишь! — хихикнула Тия, едва я откашлялся от воды и вытаращился на неё.       — Нечестно! — настал уже мой черёд возмущаться.       — Используй всё, что име-е-е-ешь! — пропела Тия и со скоростью торпеды унеслась на противоположную сторону бассейна.       Хитрозадая аликорна подняла себя почти на поверхность воды и тащила магией! Выглядело так, словно она плавала в золотистом облаке.       — Ла-а-адно, — протянул я, медленно приближаясь к аликорне, просто идя по дну. — Я, собственно, чего тебя искал-то… у меня всё.       — Что «всё»? — спросила Тия со снисходительно-хитрой улыбкой. Дескать, вижу я твой замысел, от и до…       — Порталы — всё. Сделал.       — Уже?! — от удивления она аж просела глубже в воду, но тут же, спохватившись, снова подняла себя выше. Но я не собирался нападать настолько быстро и предсказуемо.       — Ну да, уже, — я поднял одну бровь. — А сколько, ты думала, я буду этим заниматься?       — Лет шесть… как минимум… — растерянно ответила аликорна.       Я хмыкнул. А затем прыгнул вперёд и мазнул её кончиками пальцев по мордашке, прежде чем погрузиться под воду и тут же, не выныривая, рвануть вперёд мимо неё. Возглас новой ведущей потонул в грохоте воды, а я уверенно направлялся в сторону водопада, чётко различимого по шуму даже под водой. Схватился за камень и воспользовался им для опоры, чтобы одним рывком забраться на него сверху.       Вынырнув, я жадно схватил ртом воздух и обнаружил, что Тия уже догоняет. Но я тут же снова воспользовался камнем.       Аликорна, уловив, что я теперь просто собираюсь бегать вокруг водопада, потушила рог и погрузилась в воду. Устала или просто экономит силы?       — Что там делать шесть лет? — как ни в чём ни бывало продолжил я, делая независимый вид. — Технология порталов у вас уже есть, нужен был только калькулятор. Технология калькулятора есть у меня, я такую ерунду на втором курсе делал, проблема была только в том, чтобы повторить схемотехнику на имеющихся здесь материалах. Хотя… не будь у вас кристаллов, и я бы залип хрен знает на сколько времени, так что тут мне повезло. Изначально я собирался построить первичную сеть сам, но, прикинув стоимость, точно говорю — не потяну. Да и портал хоть и рассчитывается автоматически, но произносить заклинание и заряжать кристаллы всё равно должны единороги, так что далее дело за тобой.       — И что это за «первичная сеть»? — повысила голос Тия. — Давай отплывём от водопада? Тут слишком шумно!       — Давай, но с одним условием.       — Я не проиграла!       — Не-е-е… можешь прокатить?       Ехидный взгляд, однако, на удивление…       — Хорошо.       Я тут же подплыл к ней и ухватился за шею.       — Как вы вообще так быстро плаваете?       — Отталкиваемся хуфами от воды, — хихикнула Тия и тут же это продемонстрировала. Прикольно. — А у тебя вода в нос и уши не набирается?       — Не особо, — пожал плечами я. — Надо просто выдыхать при нырке.       Мы доплыли до края бассейна, где Тия достаточно легко меня стянула со своей спины телекинезом, а затем с милейшей улыбкой ткнула хуфом в грудь.       — Угу, намёк ясен, — хмыкнул я. — Давай тогда определим условия победы, что ли?       — А ты надеешься победить? — удивлённо воздела вверх брови аликорна.       — Там, где есть правила и условия победы, всегда можно победить, — подмигнул я. — Давай так: кто сможет уходить от другого в течение минуты, не отрываясь от воды — тот и победил.       Тия пару секунд раздумывала над моим предложением, ища подвох. А затем с улыбкой кивнула.       — Согласна. Так что за «первичная сеть»? — вернулась она к предыдущему вопросу.       На пару мгновений я пересёкся с ней взглядом и тут же вспомнил, что, вообще-то, передо мной самая красивая аликорна после Кейденс, а я стою рядом с ней голый. Ой-ей-ей! Быстро, 714 умножить на 973! Два, один в уме, семь…       — Это портальные арки… — три, плюс один, четыре, двадцать один… — в каждый большой город плюс центральный узел в Кантерлоте. Самый единорожий город, думаю, тут найдутся необходимые специалисты.       — И когда ты хочешь это сделать? — чуть посерьёзнела Тия.       — Чем быстрее, тем лучше, — …ноль, двадцать восемь… — Но самое важное: мне нужно, чтобы открытие сети было обставлено с большой помпой. Твоим и Луны присутствием, торжественным разрезанием ленточки и тому подобное.       — Давно не мелькал в газетах? — подняла бровь аликорна.       — Бр-р-р… — я передёрнулся. — Век бы там не мелькать. Но придётся, иначе сильно сомневаюсь, что моё появление в университете заинтересует хоть кого-то. А так — зримый результат, которым каждый может воспользоваться, да и не раз воспользуется до начала учёбы, если всё пойдёт как надо.       — Демонстрация, понятно, — задумчиво кивнула аликорна, в то время как я продолжал мучительно умножать числа. — Хорошо, это сделать просто. Что ещё?       — Единороги, которые зачаруют множество кристаллов, нам нужно восемь схем. Беата тоже могла бы, но нам их ещё и собирать, и это затянется. Образцы кристаллов она даст. И да, ещё нужно шестнадцать портальных арок, восемь из которых надо будет развезти по городам и найти удобное для всех место установки.       — Это всё?       — Организационная часть тоже на тебе, — улыбнулся я. — А так всё.       — Хорошо, я отдам указания, — она вздохнула. — Остаётся решить только одно: сколько ты хочешь за эту технологию? Как ты понимаешь, она слишком важна, чтобы оставлять её в руках одного владельца.       — Если только этот владелец не имеет солнца на крупе, — ехидно подколол её я и тут же, не дав ответить ей что-то в духе «ну ты ведь понимаешь», добавил: — Нисколько. Дарю.       Аликорна нахмурилась.       — Артур, это неправильно. И породит ещё больше ненужных слухов.       — Так я же не тебе её дарю, — усмехнувшись, добавил в речь немного торжественности. — Я дарю её всем пони как благодарность за ваше гостеприимство и всё то, что вы для меня сделали. Компенсируешь мне деньги, затраченные на исследования и эксперименты — и этого будет достаточно.       Тия пару мгновений смотрела на меня задумчиво, а затем в её глазах мелькнула озорная искорка, и она кивнула.       — Сколько?       — Точно не считал, но где-то семьдесят тысяч бит.       Это, конечно, если считать весь долг/зарплату Беаты, стоимость всех кристаллов, закупленных у Пай, и оч-чень высоко оценить мою работу. Свою работу ведь надо ценить, верно? А то можно закончить, конкурируя со Спайком в нелёгком труде массажиста, бр-р-р.       — Всего лишь?! — поразилась она. — Но почему ты не попросил эти деньги сразу? Я ведь говорила, что помогу.       Что и требовалось доказать. По меркам Тии это гроши.       — Не люблю брать на себя обязательства в условиях, когда не знаю, смогу ли их выполнить, да и не знал я, сколько это будет стоить. Я инженер, а не делец, мне проще так.       — Человеческая особенность? — вновь улыбнулась Тия.       — Скорее уж моя личная, — я прикинул расстояние до бортика и приготовился. — У меня есть ещё одно дело…       И без малейшей паузы я легонько коснулся её носа, а затем оттолкнулся от бортика и изо всех сил рванул к центру бассейна. Он похож на чашу не только снаружи, но и по строению — если у бортиков вода мне по середину груди (как раз по подбородок взрослой пони), то в центре глубина уже несколько метров. Резкий выдох и нырок!       Тону я, в случае необходимости, почти как топор. Три секунды — и я коснулся прохладного дна. Ну а теперь ведём обратный отсчёт…       На двадцатой секунде воздуха стало не хватать. Слишком много выдохнул. На тридцатой лёгкие стало печь. На сороковой в голове начали стучать маленькие молоточки. На пятидесятой я понял, что если прямо сейчас не вынырну, то обеспечу себя головной болью на весь следующий день. А на пятьдесят пятой кожи коснулся воздух, и меня ткнули хуфом в грудь.       — Не успел! — ехидно пропела Селестия.       Я мазнул рукой по лицу, протирая глаза, а затем открыл их… мда. Как-то сразу возникают ассоциации со сценкой из фильма «Брюс Всемогущий»³ [ https://youtu.be/nLy_-iJBnhM?t=96 ].       — Блин. И всё зря, — после второго, куда менее судорожного, вдоха произнёс я. — Сдаюсь.       — Уже? — разочарованно протянула Тия.       — Ещё полдня впереди, а я уже голодный и уставший, — я поднялся на ноги, похлопал аликорну по переднему плечу и вернул ей ехидство: — Гордись, богиня, уделала жалкого смертного. Размазала, как масло по хлебу.       Ба… да она смутилась! Правда, смутилась!       — Блин, Тия, я же шучу, — хмыкнул я и просто не смог отказать себе в удовольствии прыгнуть в вертикальную стену воды перед собой.       Зря. Заклинание тут же схлопнулось, и вода повела себя так, как и положено воде, обрушившись на нас со всех сторон. Потоком меня шваркнуло об дно, выбив набранный заранее воздух, я повторно нахлебался воды и судорожными движениями, еле сдерживая кашель, начал всплывать.       Вынырнули мы одновременно и столь же одновременно начали отплёвываться и отфыркиваться. Протерев глаза, я посмотрел на Тию и расхохотался.       Аликорна выглядела презабавно и в чём-то даже умильно — в отличие от гривы, её шёрстка вполне намокала и теперь свисала вниз, образуя забавную бородку, а кроме того, изменившийся объём головы сделал её черты острее, а глаза — больше.       — Я уже и забыл, какая ты пушистая, — улыбнулся я, отсмеявшись.       — Это комплимент? — она встряхнула головой, разбрызгивая воду, и вернула мне улыбку.       — Пожалуй, — я лукаво посмотрел на неё.       Мы поплыли к лесенке из бассейна.       — Так какое ещё одно дело? — спросила аликорна, поднимаясь по лестнице.       — Важное. Сейчас оденусь и покажу, образец у меня в кармане.       Она переступила через бортик бассейна и неспешным шагом направилась к стеллажу с полотенцами. А вот я, поднявшись вслед за ней, с сомнением смотрел на залитый водой пол. Из того самого камня, отполированного до такой гладкости, что даже взгляд соскальзывает… помнится, в прошлый раз я пречувствительно звезданулся, будучи всего лишь с мокрыми ногами. Ну а теперь, когда он полностью покрыт водой от Тииных разворотов в бассейне, добраться до своей одежды целым можно лишь на карачках. Я глянул на вытиравшуюся огромным полотенцем Тию. Нет… думаю, второй раз за день она меня катать откажется.       И я двинулся к тому же стеллажу. Неспешно, аккуратно, не делая лишних движений.       Дошёл! И даже Тия не сбила меня крылом, когда распахнула его чтобы вытереть перья. До последнего не верил.       — Так что ты хотел мне показать? — спросила Тия, закончив со вторым крылом. Я к этому времени как раз успел одеться.       — Да одну штучку у Твай взял, — нарочито небрежно произнёс я. — Она сама сделала.       Первые несколько секунд она рассматривала фиолетовый кубик недоумённо, а затем её глаза на мгновение испуганно расширились.       — Это… беспокоит, — признала Селестия.       — Тия, блин, — я сделал фейспалм. — Беспокоить это может Беату или подруг Твайки. А нам паниковать надо. Я вот уже скоро начну.       — Почему? — удивилась аликорна. — Конечно, это опасное заклинание, но ведь она же не станет использовать его на пони.       Я подозрительно посмотрел ей в глаза. Не понимает или делает вид? А ведь может и не понимать… или же её всё устраивает?       — Ну, если тебе нужен сумасшедший или сломленный носитель Элемента Магии, тогда, конечно, повода для беспокойства нет, всё идёт как надо, — с наигранным равнодушием произнёс я. — Ах, жаль-жаль, Понивилль был таким хорошим городом. Куда порекомендуешь перебраться?       — Что ты имеешь в виду? — напряглась она.       — Я ещё сомневался вначале, когда она остервенело набросилась на эту задачу, полагал, что её отпустит, если окажется, что она не может найти решение с наскока. А вместо этого выяснилось, что у Твай есть три достоинства, которые в сочетании с обстоятельствами могут её раздавить. Во-первых, самоотверженность, во-вторых, гиперответственность, и в-третьих, упорство. И ещё есть два недостатка: нетерпеливость и зависимость от чужого мнения. Ну, а теперь, имея в виду всё это, смотрим на ситуацию с пони в кристаллах. Задачу ей поручила Кейденс, любимая няня, ради которой она в лепёшку расшибётся. Упорство — на максимум. Когда не вышло с налёту, и ей вместе с Луной пришлось объяснять толпе рыдающих пони, что их родичей так просто не освободить — на максимум вышла ещё и гиперответственность. Теперь это её дело, на неё надеются, она должна всем помочь. Иначе никто не будет её уважать, и все её разлюбят. Утрирую, но думаю, что ощущения она испытывает примерно такие. И вот она вновь и вновь вгрызается в эту задачу — и вновь и вновь терпит поражение, всё более сомневаясь в себе с каждой итерацией. Замкнутый круг, который сам по себе способен привести её к сумасшествию. Во всяком случае, в тот день, когда я получил этот кубик, я уже видел пугающие признаки.       Приятно пугающие, но это только меня.       — Но Луна говорила, что с ней всё хорошо, — растерянно и даже чуть испуганно произнесла Тия. — И я сама писала ей, когда получила твоё письмо…       — Когда Луна видела её последний раз, с ней всё было относительно нормально. Просто расстроена. Сейчас она одержима… и вот я хочу предложить тебе мысленный эксперимент. Представь себе, что разработанный с участием Твай метод убьёт пони в кристалле. Ты ведь знаешь свою ученицу, какой будет её реакция на такой результат?       Секунда обдумывания — и глаза аликорны расширились в ужасе.       — Я должна запретить ей участвовать в этом!       — Поздно, — качнул головой я. — Теперь эффект будет один и тот же независимо от того, будет Твай участвовать или нет.       — Либо она ошибётся сама и будет винить себя в этом, либо ошибутся другие, и она будет винить себя в том, что не нашла лучшего решения, — простонала Селестия, мгновенно поняв, что я имею в виду. — О звёзды!       — О звёзды, вот уж точно, — проворчал я. — Что делать будем?       — Я… не знаю, — растерянно произнесла она. — Ты предлагал её отвлечь.       — Угу. И сделать это можешь только ты, будучи непререкаемым авторитетом, — я вздохнул. — По-хорошему, ей надо поручить что-то, сложное, важное, но выполнимое. И чтобы когда она достигнет успеха, это вернуло ей уверенность в себе. Или даже повысило, запас ей не повредит. Есть что-нибудь на примете?       — Кое-что, — медленно кивнула Тия. — Я думала отложить это, но, похоже, время пришло…       — Время чего? Заинтриговала.       — Узнаешь позже, — улыбнулась она, но быстро стала серьёзной. — Но даже такого отвлечения не хватит слишком уж надолго.       — Знаю, — согласился я. — Поэтому пони всё-таки из кристаллов надо извлечь. Пока Твай будет занята, необходимо ускорить сбор магов-специалистов, которые будут этим заниматься. Я думаю, что в компании она, по крайней мере, не будет пускаться во все тяжкие и хотя бы спать ночью.       — Она не спала? — виновато спросила Тия.       — Спала. Где вырубит, там и спала, да и ела там же. Слушай, я вот не понимаю, почему ты не среагировала на моё предупреждение сразу?       — Я спросила Луну и саму Твайлайт! — как-то неуверенно возмутилась она.       — Ага. Луна живёт тут вместе с тобой, а Твай тебе так и расскажет, что не способна решить проблему, — хмыкнул я. — И что, ты подумала, что я решил соврать?       — Нет! — а вот тут возмущение стало вполне уверенным. — Я решила, что ты снова слишком её опекаешь!       — Н-да? — поднял я одну бровь. — А такое было?       — Когда вы впервые запускали портал, в библиотеке, в Кристальной Империи и ещё несколько раз. Твайлайт мне писала об этом.       — Портал помню, — задумчиво почесал я подбородок. Тогда моё поведение удивило меня самого. — Остальное не особо. Ладно, замнём для ясности. Ты, вроде, предлагала обед?       — Да, пойдём.       Настроение солнечной принцессе я, видимо, всё-таки подпортил — на пути к кабинету мы не разговаривали, а она сама выглядела напряжённой и то и дело кусала губы. Соблазнительные, полные губы…       Тьфу!       С одной стороны, это, конечно, мешает. С другой стороны… блин, ну прикольно же — реагировать на девчонок, словно шестнадцатилетний подросток. Не знаю, чем именно, но — факт! Словно читать многократно исхоженную и наизусть выученную, но всё равно любимую историю. Только ощущения раз в пятьдесят сильнее.       Нервозность Тии не утихла даже после нескольких кусочков торта, что начало напрягать уже меня.       — Сел. Тебя сейчас беспокоит Твайлайт?       — Да, — она вздохнула и покачала головой. — Я проявила себя не с лучшей стороны как наставница.       Я скептически посмотрел на аликорну. Не верю. Ладно, меня уже не удивляло то, что пони в большинстве своём не утруждали себя размышлениями о природе поведения других. В конце концов, среди людей таких желающих тоже было не то чтобы много, если не за деньги. Но блин! Даже будучи самым чёрствым к окружающим человеком, но с тысячелетиями опыта обязательно должен был выработаться навык понимать желания, чувства, мотивы и вообще всё то варево, что кипит в чужих головах. Тия же не была чёрствой пофигисткой (по крайней мере, ещё не спалилась…), и Твай она видела далеко не в первый раз. Более того, она была её наставницей на протяжении многих лет. Хотя-я-я… она вполне выстроила модель её поведения, когда я рассказал о текущем состоянии дел. И в последний раз она видела её достаточно давно, а учитывая то, как Твай боится расстроить наставницу, не удивлюсь, если единорожка выработала определённый навык по введению её в заблуждение… по крайней мере, удалённо. А если Тия ещё и была занята в это время чем-то другим и имела предпосылки для того, чтобы считать, что я «излишне опекаю» Твай… Кстати, возможно, надо просто рассмотреть это утверждение, принимая во внимание здешний гендер-реверс. Может, считается, что у жеребцов есть по отношению к детишкам некий аналог материнского инстинкта в наседочной форме, и это ко мне применили? В конце концов, тысячелетия опыта вовсе не предполагают отсутствия ошибок. Даже наоборот — дают излишнюю самоуверенность. По статистике, большинство аварий на дорогах происходят с водителями, имеющими внушительный стаж. Да и по себе знаю, что анализировать окружающих — процедура затратная для разума, из-за чего я, например, сильно ограничивал свой круг общения ввиду неспособности этого не делать… эх. Как мне всё-таки не хочется верить, что это симпатичное древнее крылатое меня разводит с какими-то своими целями.       — Ну-ну, — утешающе произнёс я. — Ты определённо развиваешься в этом направлении. Во всяком случае, твоя нынешняя ученица ещё не удрала от тебя, как предыдущая.       Тия едва не подавилась тортиком. Я ехидно ухмыльнулся.       — Извини уж, но утешать я тебя не буду. После того как обучение закончено, вопросов к наставнику нет. А вот до тех пор ответственность за неё… да и за её поведение, раз уж она у тебя на пансионе выросла, полностью твоя.       Она кивнула.       — Ты прав. Твай никогда… почти никогда не доставляла мне неприятностей, и я слишком расслабилась.       — Всё можно исправить, — пожал плечами я.       — Надеюсь, — она снова куснула губу. — Заклинания Сомбры не так-то просто сломать.       — Сломать можно всё! Нужен только энтузиазм и большая кувалда. Сел, а ты не выделишь ли мне провожатого до редакции «Крыльев Эквестрии»?       — Конечно… — она чуть подняла брови. — Только зачем тебе?       — Хочу пообщаться с одной журналисткой. Познакомился с ней в Кристальной Империи, — я залез в сумку и достал оттуда планшет. — Хм, ещё час…       — До встречи? — заинтересовалась аликорна.       — Нет-нет, до того как портал погаснет. Лучше я подожду немного, а потом, когда Твай перезапустит портал, схожу в «Крылья». Ты не против, если я у тебя здесь посижу?       — Конечно, располагайся, — улыбнулась она. — Я напишу несколько писем и пойду с тобой.       — В редакцию? — удивился я.       — Нет, к Твайлайт.       — А… ну, я её оставлял выспавшуюся и в хорошем расположении духа, так что она не будет выглядеть так же как вчера.       — Я верю твоим суждениям, — улыбнулась Тия. — Просто хочу повидать ученицу.       — Угу-угу… — я задумчиво посмотрел на полуметровую тарелку, на которой остался только один кусочек торта. — Это ты мне оставила?       — А ты столько съешь? — лукаво улыбнулась она.       Вопрос, кстати, нифига не праздный. «Кусочек» тянул на полкило запросто.       — Пополам?       — Пополам! — радостно кивнула Тия.       Добив торт, я упал на подушки, а аликорна прошла к своему столу, где действительно взялась за перо. Впрочем, не лично же она будет решать все те задачки, которые я ей подкинул? Это было бы странно. Я же поставил на планшете таймер и, немного порыскав по своей библиотеке, открыл «Социальную психологию» Майерса. А что? Пора переходить с отдельных личностей на их скопления. Чтоб не застревать в развитии.       За пятьдесят минут работы таймера я прочёл… достаточно, чтобы понять, что меня эта ветвь науки интересует слабо. Но решил всё же дочитать, раз уж начал. К Тие за это же время успела дважды зайти сенешаль, и один раз прилетал почтовый пегас.       — Пойдём? — когда таймер пискнул, я поднялся на ноги. — У нас есть десять минут на то, чтобы дойти до портала.       — Да, идём, — кивнула она. — Я заказала арки, а на дворцовых складах есть достаточно кристаллов, которые давно пора пустить в ход.       — Спасибо, — я вздохнул. — Ух и напряжённая же предстоит неделька.       — Я тебя не тороплю, — улыбнулась аликорна.       Угу, напрямую. Но почему-то получается так, что…       — Артур… ты думал, что произойдёт, если команда магов не сможет взломать кристаллы? — тихо спросила она, вновь вернувшись к теме Твайлайт.       — То же самое, как и если бы мы ничего не делали. Насколько я успел узнать Твай, она не из тех, кто умеет отступать.       — Они не смогут.       — М? — я удивлённо посмотрел на аликорну. — Почему? Этой магии больше тысячи лет, как я понимаю. Неужто современные маги не смогут с ней справиться?       — За эту тысячу лет ничего особенно не изменилось, — с какой-то тоской в голосе ответила она. — И среди пони нет специалистов по тёмной магии.       — Ты? Луна?       — Нет, — вновь покачала головой аликорна. — Я знаю лишь самые основы, а Луна никогда не интересовалась этой темой.       — Но при этом Твай легко повторила заклинание Сомбры? — недоверчиво уточнил я.       — Она талантлива, — слабо улыбнулась Тия. — И это не совсем оно, хоть и похоже.       — Значит, нет повода для беспокойства, — пожал плечами я. — Отличный вызов её таланту. Нужно только проследить за процессом… о! Тия, как думаешь, согласится ли Луна участвовать и дальше?       — Конечно! Она сама мне об этом говорила… — Тия вдруг замолкла, будто что-то вспомнив. — Возможно, я просто слишком волнуюсь.       — Насколько я могу судить — это чувство вины, — подмигнул я ей. — Пообщайся с Твай, остынь чуток, убедись, что ничего непоправимого не произошло, съешь тортик… должно помочь!       Тия на это насмешливо фыркнула и улыбнулась. Ещё не так солнечно, как обычно, но и не столь напряжённо, как раньше. Сойдёт.       Портал, неизвестный промежуток времени, который я провёл, чувствуя себя разумной струёй воды в бесконечной реке… и я вывалился в подвал Твайлайт. Единорожка стояла в позе деревенской козы, прицеливающейся кого-то боднуть, и если бы не закрытые глаза и сияющий насыщенным фиолетовым светом рог, это бы даже выглядело забавно. Что за звук?       Едва осознав, что резкий, с быстро повышающейся частотой писк, знакомый любому, сталкивавшемуся с зарядкой особо ёмких конденсаторов⁴ [ https://youtu.be/yXyhcfSF1og?t=14 ], исходит от кристалла на столе Твай, я резко сел так, чтобы шрапнель пролетела где-то над моей головой. А затем друг на друга наложились три события: из портала вышла Тия, писк перестал быть слышимым, зато долбанул прямо по мозгам, и кристалл взорвался, шарахнув облаком осколков по силовому щиту пирамиды.       Тот выдержал, но Тия с испуганным ойканьем отшатнулась обратно в портал, а Твай открыла глаза.       — Артур? — удивилась она. — А почему ты на полу?       — Не знал, выдержит твоя защита взрыв или нет, — ответил я и, как ни в чём ни бывало, поднялся обратно на ноги. — Как успехи?       — Что это было? Вы целы? — из портала выскочила Тия, окружённая золотистым магическим пузырём.       Предусмотрительная. Небось, был уже опыт… с такой-то ученицей…       — Принцесса Селестия! — радостно воскликнула единорожка и подбежала к аликорне и сделала небольшой поклон.       — Ничего страшного, просто мы зашли в разгар эксперимента, — я подошёл к пирамидке кристалла и задумчиво посмотрел на подпалённого и ещё слегка дымящегося шмеля, лежавшего среди мелких осколков фиолетового кристалла. — Мда…       А что тут ещё скажешь? Когда я очень туманно давал ей описание резонансного разрушения твёрдых тел, я как-то не ожидал, что спустя три часа она уже будет уверенно пользоваться полученным знанием на практике. Теперь понимаю удивление Селестии моим заявлением, что на порталы требуется не шесть лет, а пара месяцев. Испытываю то же самое — Твай за три часа справилась с тем, что, как я рассчитывал, займёт у неё хотя бы три дня. «Она талантлива», да?       То ли я подобрал себе хороших и умных знакомых, то ли мне не стоит проводить среди понек тест на IQ во избежание смерти от зависти.       — …но они загораются ещё внутри.       Я отвлёкся от своих мыслей и перевёл взгляд на Твай, которая тараторила Селестии про свои наработки.       — Вот оно что, всего лишь трение, — с досадой произнёс я. — Когда кристалл начинает колебаться так, что его деформация становится видимой, он нагревает помещённый внутрь предмет трением.       — Именно! — радостно кивнула Твайлайт. — Но даже это немалый прогресс! Заклинание кристалла не реагирует на такое воздействие и до последнего момента остаётся неактивным!       — Осталось только найти способ не слишком навредить заключённому пони… — я с интересом посмотрел на Твайлайт. — Хотя… они же без сознания?       — Да.       — Шмель мелкий, а пони большие, а как показывает мой личный опыт, ожоги тут лечат просто замечательно. Если вскрывать кристалл таким образом прямо в больнице…       Получится, конечно, что-то вроде охотничьего блюда «отбитая утка, запечённая в глине», но в принципе-то? Пони живучие.       — Нет, — решительно отмела вариант Селестия. — Это слишком опасно.       — Пожалуй. Мало ли какие ещё есть неучтённые эффекты, — согласился я. — Но на крайний случай решение уже есть.       — Только если не найдётся чего-то менее… — принцесса выразительно посмотрела на обугленного шмеля. — И я хочу сразу вас предупредить: никаких экспериментов на кристаллах Сомбры без моего личного присутствия!       Прозвучало это даже величественно. И… Твайлайт кивнула, нисколько не возмутившись.       Блин. Порой я забываю, что у понек чувство противоречия особо не проявлено, и вот такие вот запреты реально действуют. Всё гениальное просто — Твай прямой приказ Принцессы (нужно поработать над верноподанническим придыханием) нарушать не решится.       По порталу вновь побежала застывшая рябь, а затем он с тихим хлопком исчез.       — Твай, создашь мне новый? — попросил я. — У меня есть ещё одно дело, но я не успел с ним закончить, и мне пришлось вернуться.       — Конечно, — она подскочила ко мне, привстала на задние ноги и обняла. — Арт, спасибо, огромное спасибо! Благодаря тебе я наконец-то продвинулась!       — Ты же знаешь, я всегда рад тебе помочь, — с теплотой в голосе ответил я, поглаживая единорожку по гриве. И одновременно бросил намекающий взгляд в сторону Тии. Та вновь слабо улыбнулась и немного пожала плечами.       — Хорошо, — Твай, наконец, отлипла от меня и, опустившись на все четыре, виновато посмотрела на меня. — Только давай я сначала немного отдохну? Взрывы кристаллов оказались очень энергозатратны.       — Конечно. Массаж?       — Ага, — она довольно и чуть торжествующе улыбнулась.       — Ожидала, что я предложу? — подмигнул ей я.       — Ага! Ты ведь всегда так делаешь, если я устаю.       — Какой же я предсказуемый.       Селестия рассеянно кивнула. Та-а-а-ак…       — Поднимемся наверх? — предложила она.       — Да-да, конечно, я сделаю чаю… — встрепенулась Твай и унеслась первой. — Спа-а-айк!       — А для меня массаж будет? — ехидно поинтересовалась аликорна.       Вместо ответа я с самым что ни на есть похотливым выражением лица провёл взглядом от основания её рога до кончика, а затем обратно. Демонстративно облизнул губы…       — Прямо перед ученицей? — я подпустил в голос изумлённого восхищения.       В ответ меня наградили строгим и устало-разочарованным взглядом учительницы, которая услышала от ученика какую-то пошлую чушь. Полагаю, я сейчас смотрю на величайший страх Твайлайт. И, думаю, если бы не полная уверенность в своей правоте, то мне бы даже стало стыдно. Наверное.       — Тия, ты ведь в курсе моей реакции на тебя и прочих аликорнов? Так что не надо смотреть на меня, будто я — самое большое разочарование за все столетия твоей жизни. Я не Твай, мне всё равно.       — Луна говорила, что ты смог это преодолеть… — её лицо стало несколько более живым.       — И она не сказала, как именно? — насмешливо поинтересовался я. — Тия, ну будь же честной, мы ж договаривались! Если хочешь, чтобы я тебя полапал, то не надо делать вид, будто это только моё желание, а так вообще насилие и произвол над особой королевских кровей. Мне вовсе не так нравится стоять каменной статуей, как Дискорду. Кстати! А не связаны ли эти два случая?       Она закатила глаза.       — Нет.       Я расплылся в улыбке и постарался транслировать ей недоверчивое ехидство.       — Можешь спросить Луну! — возмутилась она.       — Обязательно, — пообещал я. — Пойдём? А то Твай скоро прибежит нас искать.       — Не раньше, чем заварит чай, — улыбнулась Тия, и впервые за всё время с демонстрации ей фиолетового кристалла она сделала это искренне.       Наконец-то. Терпеть не могу, когда рядом находятся люди с плохим настроением. Эмпатия порой бывает весьма мерзким даром.       Но и приятным тоже. Во всяком случае, Твай просто-таки лучилась энергией и счастьем, радостный Спайк метался между кухней и гостиной, выкладывая на столик всё новые и новые корзинки с долго хранящимися сладостями — местный аналог мармелада, что-то похожее на засахаренные ананасы, карамельные яблочки Бон Бон узнал, а ещё разнообразное печенье и конфеты…       — Тия, мы ели час назад. Почему ты смотришь на всё это изобилие с таким отчётливым интересом? — ехидно шепнул я в сторону её правого уха.       — Не могу же я обижать ученицу отказом? — уверенно нашла отмазку аликорна и подмигнула мне.       Я тихонько хмыкнул — вспомнился один забавный момент из спектакля⁵ [ https://coub.com/view/izgtc ].       А Твай, кстати, хорошо знает наставницу и весь этот запас держит исключительно ради неё, потому что я точно знаю, что единорожка, во-первых, не так уж и любит сладкое, а во-вторых, когда ей всё-таки чего-то этакого хочется, она идёт к Пинки.       Нас разместили за столом, Спайк, воспользовавшись моментом, показал мне два больших пальца и убежал в библиотеку. Твай самозабвенно щебетала про свой эксперимент, не замечая, как по мере рассказа меняются эмоции на мордашке Сел, ну а я потягивал холодную воду и, улыбаясь, рассматривал эту парочку. Единорожка в присутствии наставницы преображается — обычно ровная и любопытствующая, она становится восторженной и даже немного… влюблённой, пожалуй. А ещё, и это было крайне заметно, ей доставляет истинное наслаждение говорить, не подбирая упрощений для привычных ей терминов, и быть при этом понятой. Словно милый заумный щеночек, рассказывающий своему хозяину про то, как интересен этот странный, но такой притягательный мир.       А Селестия… после того, как у неё прекратил дёргаться глаз от описания того, как именно Твай повторила заклинание Сомбры (насколько я понял перенасыщенное терминологией объяснение, она модифицировала обычную продуктовую заморозку), в фиолетовых глазах аликорны я видел гордость и родительскую любовь. Нет, такое не подделать…       — Артур! — зажатая телекинезом ложка легонько постучала меня по руке, вырывая из созерцательного транса на чужих эмоциях.       — А? Извините, задумался, — виновато улыбнулся я. — Время массажа?       — Нет! У меня появилась идея! — с энтузиазмом воскликнула Твайлайт. — Попробуй лизнуть кристалл!       — Чего?! — охренел я. Тия беззвучно захихикала, пользуясь тем, что внимание Твай сосредоточено не на ней.       — Помнишь наш тест, когда ты блокировал телекинез? — затараторила единорожка. — Магия огибает тебя только на очень близких расстояниях, и всё выглядит так, словно тебя для потока даже не существует! Магическая структура кристалла пассивна, она может повести себя точно так же! Мы должны провести эксперимент!       — Эм… ладно… — я полез в карман и достал оттуда кубик с осой. Пошёл к раковине, чтобы его помыть, параллельно ОЧЕНЬ выразительно посмотрев на Тию. Мол, «видишь, видишь?!» Она немного закатила глаза и мотнула головой, дескать, «вижу, а что поделать?»       Поднеся кристалл ко рту, я неуверенно выполнил требование Твай. Потыкал языком в плоскую грань и, убедившись в её твёрдости, вытащил куб изо рта.       — Нет? — чуть расстроенная Твай осмотрела куб.       — Нет. Твёрдый.       — Возьми его в рот целиком! — потребовала Твайлайт.       Маленькая испорченная кобылка.       — Это должно что-то изменить? — хмыкнул я, но всё же закинул куб в рот.       И удивлённо замер. Абсолютно твёрдый до этого, куб внезапно стал гораздо более податливым. Как не очень спелый персик. Приложив некоторое усилие, я немного продавил кубик… и, достав его изо рта, с удивлением посмотрел на изменившуюся грань.       — Работает, — неверяще констатировал я.       — Отлично!!! — просияла Твай.       — Да… а ну-ка… — я снова отправил куб в рот, чувствуя себя главным героем рождественской оперы про щелкунчика.       — Стой! — крикнула единорожка. — Не грызи его!       Звук был больше всего похож на тот, с которым откусывается очень свежий, прям с грядки, огурец твёрдых сортов. Рот наполнился шипением и покалыванием, словно я раскусил таблетку растворимого аспирина, а ещё сильным вкусом мёда. Что-то жужжнуло, врезалось в горло, и я зашёлся в сильном кашле, изрыгнув из себя сначала целое облако фиолетового пара, а затем испачканную в слюне осу. Всё ещё живую, судя по недовольному жужжанию.       — Артур, ты в порядке? — с обеспокоенным выражением мордашки подскочили ко мне обе пони.       — Щща… буду… — кое-как выдавил я, заходясь в новом приступе кашля, и цапнул со стола кружку воды.       — Кристалл превратился в пар! — радостно воскликнула Твайлайт. — Но почему? Это так интересно! И оса жива!       Я большими глотками осушил кружку. Кристалл действительно полностью превратился в пар, во рту не было никаких осколков, только малоприятное ощущение — что-то вроде запредельной сухости, словно вместе с кристаллом из него испарилась ещё и вся слюна.       — Почему он вообще стал мягким, когда оказался у меня во рту? — поинтересовался я.       — Из-за того как магия тебя огибает, — охотно пояснила Твайлайт. — Кристалл — это ведь просто магия, которой заклинание придало твёрдую форму.       — Тогда почему я не могу просто продавить его рукой?       — Возможно, если ты сцепишь руки, как тогда, с телекинезом, ты тоже сможешь его раздавить, — сказала Твай. — Давай попробуем!       Болезненный вскрик, звонкий шлепок и короткая, но очень экспрессивная фраза, от которой у меня слегка заныли зубы. Я поражённо перевёл взгляд на Селестию, мгновенно потеряв нить беседы. Технически, то, что она сказала, не было современным эквестрийским, но суть я понял. Как и Твайлайт, вытаращившаяся на свою наставницу, не обращавшую на нас внимание и вместо этого закутывавшую в золотистое свечение пострадавшее место. Оса отомстила за своё заточение… наставнице тюремщицы.       — П-п-принцесса… — еле выдавила из себя Твай. Выражение лица у неё было такое, что я не выдержал и расхохотался. — Артур! — перекинула на меня фокус своего возмущения единорожка.       — Что? Ты бы видела своё лицо! — парировал я. — Ну подумаешь, высказалась Тия. Я, знаешь ли, тоже, если бы меня оса ужалила, сказал бы отнюдь не «ой!».       Краем глаза я заметил, как принцесса, всё ещё колдующая над надкушенным крупом, немного покраснела.       — А ты что думала, что Тия — вся такая из рассветной зари и солнечного света? Хочешь, открою тебе страшный секрет? — я сделал короткую паузу, а затем наклонился к заинтересованной единорожке и приглушил голос. — У них в замке есть…       — Что? — подалась вперёд Твай. Секреты она любит.       — Туалеты, — заговорщическим шёпотом произнёс я. — И они ими пользуются. По назначению. Сотрясение основ, да?       — Артур! — возмутилась Селестия.       — Молчу-молчу, — ехидно сообщил я. — Не буду открывать страшных государственных тайн пони, не подготовленным к их невыносимой тяжести. Как укус?       — Залечила, — Тия наградила меня недовольным взглядом, явно обещая вернуться к теме позже. — И не будем об этом. Мои маленькие пони, ваш второй способ разрушения кристаллов нравится мне гораздо больше первого.       Я хмыкнул и ехидно посмотрел в глаза аликорне. В глаза, находившиеся всё-таки ниже моих. Относя меня к «своим маленьким пони», Тия грешила против истины на каждом из этих слов. Хотя кто знает, может, она и правда считала меня своим?       — Ты про кристаллы и мою способность их раскусывать? — поинтересовался я. — Ну, если получится повторить эффект, создаваемый моим телом…       — Мы обязательно должны попробовать! — радостно заявила чуть ли не искрящаяся от распиравшего её энтузиазма Твайлайт.       Я перевёл полный тоски взгляд на аликорну, но в её глазах увидел лишь тщательно скрытые смешинки. Тия явно была довольна тем, как виртуозно использовала меня в качестве «отвлечения»… после того, как я хотел для этого же использовать её.       На копошащиеся в моей душе подозрения, аликорна подарила мне самую что ни на есть нежную, материнскую даже, улыбку.       Ах ты ж древняя хитрожопая кобыла.       Впрочем, как я уже говорил когда-то Пинки, такая особенность моего мозга как подавляющая однозадачность была и преимуществом, и недостатком. К сожалению, для того, чтобы увидеть больше путей решения проблемы мне зачастую нужно время, набор цветных карандашей и лист бумаги.       — Отлично. Теперь из меня сделают источник питания для антимагической фомки, — тяжело вздохнул я.       — Неправда! — возмутилась единорожка.       — Это ты сейчас так говоришь, на кухне и рядом с наставницей. Но я-то знаю, стоит нам только остаться вдвоём в лаборатории, и… — я демонстративно сглотнул и подчёркнуто передёрнулся, сделав напуганное лицо, — …я даже не представляю, что со мной произойдёт… — шёпотом добавил я.       — Неправда!!!       Селестия захихикала, и я ей подмигнул.       — Артур! Ты опять!       — Я не опять, я всегда. Пойдём уже в гостиную, и я сделаю тебе массаж, мой маленький фиолетовый ключик к подпространству.       — Ой, — округлила глаза Твай. — Арт, я тебя задерживаю, да?       Я хмыкнул.       — Нет. Не стоит относиться к моим словам слишком уж серьёзно. Особенно когда я всегда.

* * *

      Потом был массаж, который Тия рассматривала с ехидным интересом, словно ожидая, что я начну приставать к её ученице на её же глазах. Не дождалась.       Где-то час спустя довольная и расслабленная единорожка открыла портал, и мы с Селестией вернулись в Кантерлот. Пожалуй, вполне подходящее время для того, чтобы немного пообщаться с ней насчёт одной пришедшей мне сегодня в голову мысли.       — Тия, — окликнул я её, когда мы поднялись из подвалов в коридоры замка. — Скажи… ты специально поддерживаешь реноме недоступной богини?       — Прости? — удивилась аликорна. — Что ты имеешь в виду?       — Реакции твоих подданных на тот факт, что в тебе всё ещё есть нечто чел… присущее обычной пони.       — Это ты так называешь необходимость посещать туалет? — ехидно поинтересовалась Тия.       — Не, ну правда, — хмыкнул я. — Стоит только зайти речи о тебе, и они ведут себя так, словно ты не пони и всё поньское тебе чуждо. Кроме тортиков. Но и тут никто даже думать не смеет, куда потом оные из тебя деваются…       — Дались тебе эти тортики! — закатила глаза аликорна.       — Конечно дались! Самое явственное доказательство того, что тебе всё ещё нравится жить!       Тия уставилась на меня с выражением удивления на мордахе. Я пожал плечами.       — Что? Ладно, обычные пони — но даже собственная ученица, которая провела с тобой десятилетие как минимум, и которую ты любишь, словно родного ребёнка — даже она иначе чем за божество тебя не держит! Даже в такой мелочи как физиологические потребности, не говоря уже о таких вещах как дружба, а тем более любовь. Блин, я помню её шок, разделяемый, кстати, всеми пони, когда они слышат про мою в тебя влюблённость. Они легко верят, что я могу любить тебя, но не допускают даже тени мысли о том, что ты можешь ответить мне взаимностью!       — При чём здесь это?       — Да при том, что вся эта ситуация с Твайлайт — результат того, что она не видит в тебе друга. Недосягаемый образец для подражания — да. Вечную богиню-правительницу Эквестрии — о да! Живую пони, способную на чувства — нет. Если бы это было не так, то она могла бы просто прийти к тебе и пожаловаться на то, что у неё не получается, поделиться тем, что её терзает. А вместо этого она ведёт себя как преданная собака, считающая, что не имеет права грузить своего недостижимого хозяина мелкими собачьими горестями. Словно в ваших отношениях она не любимая ученица, а любимый… инструмент. Твайлайт Спаркл, гончая Селестии.       — Это не так! — горячо запротестовала аликорна.       — Точно? — вздохнул я. — Потому что точку зрения на то, что ты личность, а не функция, не разделяет никто из твоих поданных, с кем мне доводилось пообщаться на эту тему.       «И более того, даже твоя собственная сестра не слишком в этом уверена»… но этого произносить вслух я пока что не буду.       — Вот как, — тихо выдохнула она. — И ты тоже так думаешь?       — Нет.       — Нет? — удивилась она и посмотрела на меня.       — Тия, я же вижу, что ты любишь Твайлайт. Вряд ли бы ты вела себя так, если бы Твай действительно была просто инструментом для каких-то далеко идущих планов. Уж я-то знаю, насколько сложно не привязываться к тому, за кого несёшь ответственность, особенно если тебя в ответ настолько обожают. Но все остальные объяснения, которые я могу придумать, либо неполные, поскольку вовлекают лишние сущности, либо просто неправдоподобны.       — И какие же объяснения у тебя есть? — в глаза аликорны вернулся озорной огонёк.       — Неправдоподобный вариант заключается в том, что ты просто лажаешь, но не будем напоминать девушке о её возрасте…       Тия рассмеялась.       — Лишнесущностный вариант предполагает вовлечение каких-то факторов, которые я не учитываю. Например, воздействие ваших с Луной аур — не подвергаясь ему, я просто не понимаю, насколько это влияет на пони, и считаю действие незначительным. Или какие-то культурные особенности.       — Наверное, здесь есть понемножку от каждого, — улыбнулась аликорна и распахнула дверь в свой кабинет, приглашая меня зайти. — Ты не из нашего мира, поэтому просто не понимаешь, кто я.       — Ух, если ты опять собираешься тыкать мне своим несомненным величием… — скривился я.       Она вновь расхохоталась.       — Нет-нет. Я лучше рогом, — и, продолжая хихикать, аликорна наклонила голову и сделала слабый выпад, от которого я легко уклонился. — Дослушай, пожалуйста. Хоть ты и не воспринимаешь меня так, но я действительно, как ты сказал, «вечная богиня-правительница Эквестрии».       «Император однажды находился среди людей, но он является и всегда был богом», угу. Искренне надеюсь, что Тия обойдётся без Золотого Трона.       — Ты ведь не читал наши сказки?       — Да, как-то они не затесались между сочинениями ваших лучших магов, — хмыкнул я. — Думаешь, стоит восполнить этот кошмарный пробел в моем образовании?       — Я основной персонаж во многих из них, — объяснила Тия, улыбнувшись на мой ответ. — Как солнечная принцесса, защищающая свою страну, как мудрая наставница, вдохновляющая героев, как справедливая судья, несколькими словами разрешающая любые споры. Маленькие жеребята с самого детства слушают эти сказки и верят в них. А повзрослев, они изучают историю в школе, и порой она даже интереснее выдумок, особенно древние времена, после того как был повержен Дискорд. Ещё есть праздники с моим участием…       Мы расселись на подушках, и, пока Тия наливала себе чай (куда в неё столько влезает?), я размышлял над тем, что она сказала.       — А у других народов? — спросил я из чистого любопытства.       — Я там тоже есть, хоть зачастую мной детей пугают, — хихикнула Тия. — Ведите себя хорошо, или строгая принцесса пони уберёт солнце с небосвода!       Я задумчиво потёр подбородок. Побриться…       — Ладно, я понял, за свою долгую жизнь ты стала культурным достоянием мирового уровня. И?       — Мои маленькие пони, воспитанные на сказках с моим участием, восторженно следящие за подъёмом солнца на праздниках в мою честь… как ты и сказал, они не видят во мне — меня. Они видят героиню эпоса, вечную богиню, правительницу Эквестрии — и я ничего не могу с этим сделать.       — Из-за ауры? — предположил я.       — Из-за неё тоже, — вздохнула Тия. — Тебе рассказывали, как ощущается моё присутствие?       — «Её сиянье затмевает солнце и замерзает кровь в её тени», — пропел я и подмигнул ей.       Аликорна рассмеялась.       — И правда, — кивнула она с улыбкой. — После того как пони, и без того робеющие перед встречей, попадают под действие ауры, они окончательно убеждаются в том, что я — нечто несоизмеримо большее, чем они сами.       — Ладно, ну а если ты будешь вести себя так же, как со мной? Открыто и игриво?       — Они будут держать дистанцию, — грустно улыбнулась Селестия. — Я могу дурачиться, летать по коридорам, распевая неприличные песенки, внезапно прийти на танцы в Кантерлот и плясать словно сумасшедшая…       И почему мне кажется, что эти примеры взяты отнюдь не с потолка?       — …но всё равно пони будут чувствовать себя неловко, вежливо улыбаться, смотреть на меня с обожанием, стараться, чтобы мне всё понравилось. Они ведь знают, что я очень древняя… и с радостью прощают своей принцессе её маленькие причуды, — она усмехнулась, словно вспомнив что-то забавное. — Которые потом становятся семейными легендами.       — Но это только пока причуды маленькие.       — Да. Если я дурачусь слишком много, то они начинают бояться. Меня, и за меня.       — Ну да, сумасшедшая богиня — это плохо, — задумчиво протянул я. — Ну, а если ты просто расскажешь про всё это кому-нибудь из них?       Селестия с грустной улыбкой покачала головой.       — Меня выслушают и будут изо всех сил стараться быть моим другом. Но…       — Делать это из чувства жалости и долга, не решаясь стать по-настоящему ближе, — закончил я, и аликорна подтвердила мой вывод коротким кивком.       — Всё так.       — Значит, с Твайлайт то же самое? — кажется, я понял её мысль. — Когда ты взяла её в ученицы, она уже была достаточно взрослой, чтобы впитать в себя бессознательную часть культуры, и она считала тебя идеалом. А себя видела как… избранного героя, да? Проводницу воли богини солнца.       — Да, и это не тот разрыв, который я могу преодолеть сама, — вздохнула она. — Восхищение, которое испытывает ко мне Твайлайт, всегда немного выходило за границы разумного, но я и представить себе не могла, что всё настолько плохо, насколько ты описал. Я никогда не хотела, чтобы она была инструментом. Я не хотела этого ни для одной из моих учениц…       Интересное замечание.       — Ну, я не претендую на истину в последней инстанции, просто поделился мыслями. Полагаю, она хорошо тебя изучила, пока вы жили вместе, и тоже старалась тебя порадовать, — произнёс я утешающе. — Да и за счёт твоей эмпатии ты всегда могла сказать, что она обеспокоена, и расспросить её. А сейчас она пытается показать, что уже взрослая и самостоятельная. Хочет, чтобы ты ею гордилась…       — И я горжусь, — улыбка вновь тронула губы аликорны.       — О, это работает немного не так, — грустно хмыкнул я. — Я сам был склонен думать, что те, кем я восхищаюсь, ожидают от меня гораздо большего, чем они хотели на самом деле. Маленький неизбежный эгоцентризм. Эх, Тия… знаешь, после твоей истории… хочется, как говорят в моём мире, «обнять и плакать».       — Я не возражаю, — улыбнулась она мне.       — Ну тогда…       Я подвинулся ближе и обнял её. Струящаяся грива приятно защекотала кожу, когда аликорна положила голову мне на плечо.       — А плакать? — ехидно шепнула Тия спустя десяток секунд.       — Я слишком суров для этого, — хмыкнул я.       — Луна говорила обратное, — продолжила ехидствовать аликорна.       — Да чёрт подери… в этой стране хоть что-нибудь можно сохранить в тайне?! — шутливо возмутился я. — Надеюсь, завтра фото наших обнимашек не будет украшать все передовицы газет?       — Это было бы забавно, — хихикнула она.       — Разве ты не хотела перестать распространять слухи? — поддел её я.       — Я передумала.       Я хмыкнул. Женщины. Женщины никогда не меняются…       — Ну, тогда пойдём шокировать публику, — предложил я. — Мне всё ещё нужно в «Крылья Эквестрии», и я бы не отказался от твоей компании в прогулке по Кантерлоту.       — М-м… — лукаво протянула она. — Согласна. Пойдём.       Прогулка была весьма приятной. Кантерлот, без сомнения, был самым красивым городом из всех, что я когда-либо видел, причём в обоих мирах. Построенный на горном плато, он казался местом, где земля и небо нежно касаются друг друга. После чтения «200 лет хаоса» я подозревал, что это ещё одна символическая для пони вещь — город, в котором все три расы могут чувствовать себя комфортно. Достаточно высокий для пегасов, но и достаточно земной для остальных. А архитектура! Кантерлот был аккуратно вписан в природу высокогорной долины, не вытесняя её, как в человеческих городах, а продолжая и даже в какой-то мере дополняя. Город-сад, любовно выстраивавшийся в течение столетий. Даже его улицы больше напоминали тенистые аллеи в каком-нибудь заповедном парке.       — Ты можешь здесь поселиться, — рассмеялась польщённая Тия, когда я поделился с ней своими мыслями.       — Вряд ли, — пожал плечами я. — Здесь приятно находиться, и город действительно поражает меня вложенной в него любовью и тщанием, но он всё же слишком заточен под пони. Объяснимо, учитывая, что здесь столица Эквестрии, но я уверен, что во всем городе найдётся максимум десяток зданий, в которых я бы чувствовал себя комфортно. И девять из них будут складами.       — А десятое моим дворцом? — улыбнулась аликорна.       — Нет, первое. Да и, хоть сразу и не скажешь, но Кантерлот слишком уж густонаселён, а пони чересчур социальные, как на мой вкус. Но всё равно спасибо за предложение.       — Пожалуйста, — хихикнула она. — Я рада, что тебе нравится мой город. В конце концов, я сама его планировала.       — Это заметно. Много белого, — подмигнул я ей. — Почти каждое здание.       — Ты намекаешь на самолюбование? — ехидно спросила Тия.       — Немно-о-ого? — поддразнил я. — Если ещё вечером добавить северные сияния. На самом деле, другие города, что я видел здесь, просто более естественны. Они появились сами и разрастались хаотично, и за ними нет никакого общего плана, в то время как Кантерлот можно назвать произведением искусства.       — Ты меня захваливаешь, — улыбнулась она.       — Справедливо и аргументированно, — возразил я и с лёгким налётом пафоса добавил: — Кто, если не я?       Ввиду того, что я раньше не гулял с Тией по городу, у меня не было возможности оценить реакцию пони на неё. И, признаться, глядя на это и вспоминая наш недавний разговор, я даже в какой-то мере понимаю, почему Тия прячется во дворце.       Буквально каждая пони на нашем пути замирала, делала верноподданический поклон, дожидалась, пока Тия ей кивнёт, и только потом шла дальше, но уже со счастливой улыбкой от уха до уха. Компании понек вели себя точно так же — только они ещё и разговаривать прекращали, пока мы не пройдём, зато потом начинали щебетать, словно весенние птицы.       — Как у тебя шея не отваливается? — поддел я аликорну, когда очередная компания понек осталась позади.       — Практика, — похвасталась Тия.       — Довольно интересно видеть, какими счастливыми они кажутся после встречи с тобой, — заметил я. — Ты нечасто гуляешь по Кантерлоту, да?       — Ты будешь удивлён, — лукаво заявила Тия.       — Раз в месяц? — предположил я.       — Несколько раз в неделю.       — О… да, ты права, я удивлён. Каждый раз выбираешь разные маршруты? — поддел её я. — Иначе, уверен, тебя бы обязательно подкарауливали сотни твоих поданных, чтобы попасться тебе по пути и получить дозу верноподаннического счастья.       — Такое тоже было, — со смешком подтвердила она. — Поэтому сейчас я маскируюсь.       — Как чейнджлинги? — заинтересовался я.       — Нет. Это иллюзия только для глаз, — качнула головой Тия. — Чейнджлинги превращаются в кого-то полностью, и их невозможно отличить от оригинала.       — А аура? Её можно замаскировать?       — Нет, но, не видя меня, пони почти не обращают на неё внимания.       — Это как?       — Если не вдаваться в подробности, то аура — это влияние сильных аликорнов на магическое поле вокруг себя, и те, кто попадают под его действие, испытывают определённые чувства. Но если пони не знают, откуда оно исходит, то лишь немного тревожатся, но не более.       — Луна говорила лишь про первую часть. Хм, интересно… — протянул я. — Может ли быть так, что они просто сами себя накручивают? То есть, аура вызывает лёгкий дискомфорт, но видя тебя или Луну, они ожидают от себя каких-то ощущений и сосредотачиваются на них?       — Это тоже возможно, — кивнула Тия. — Аликорны не чувствуют ауру друг друга, и мы можем только видеть результат её воздействия. Луна выяснила магическую природу этого феномена, а я во время своих прогулок под маскировкой заметила, что пони лишь немного беспокоит моё присутствие, но они списывают это на что-то другое.       — Если не видят вас. Так что действие определённо должно включать в себя какую-то долю психологии. А Луна знает про эту особенность ауры?       — Я говорила ей.       — Отлично. Кстати, ты пойдёшь на музыкальный фестиваль?       — Кстати? — ехидно уточнила аликорна.       — Я как раз думал о том, чтобы позвать туда Луну. Под маскировкой, чтобы пони игнорировали её ауру, и в бандане, чтобы она не могла чувствовать их эмоций. Ты когда-то упоминала, что Твай напоминает тебе её, и теперь я вынужден согласиться. И немножко вмешаться — ей определённо стоит выходить из замка время от времени.       — Хорошая мысль, — одобрила Тия. — Ты пойдёшь вместе с ней?       — Нет, у меня свидание с Флаттершай… блин, Тия! — я оглянулся вокруг, но понек вокруг не было, так что я просто понизил голос. — Прекрати так улыбаться!       Боже, у неё выражение лица, как у моей сестры в тот удручающий момент девичьего взросления, который сопровождается шиппингом каких-то гееватых подростков из молодёжных сериалов. Но сестрёнка-то из этого выросла, а эта, похоже, нет… блин, многое объясняет!       — Это не меняет ничего с моей стороны, — тоскливо вздохнул я и отвёл взгляд от увядающей улыбки аликорны. — Я по-прежнему не умею любить.       — Тогда почему ты согласился пойти?       Я мысленно отметил «почему ты согласился» вместо «почему ты позвал». Гендерные роли, нда.       — Потому что проблему надо решить. Как бы мне ни льстило, что за мной бегают фотомодели, хоть и другого вида.       — Но ты всё равно мог отказаться, — возразила Тия.       — Не мог, — я качнул головой, вспоминая лицо Флатти в тот момент. — Это бы испортило вечер, и не только ей. Да и я просто… ты же видела Флаттершай. Просто сказать ей «нет» — это хуже, чем пнуть щеночка.       И вновь эта шипперская улыбочка!       — Поэтому я думаю, что Луне лучше сходить на фестиваль в одиночку, — свернул я тему. — Завести новые знакомства, окунуться в атмосферу, расслабиться немного.       — Если ты убедишь её в этом… — с сомнением протянула аликорна.       — Думаю, это не будет большой проблемой. Луна хочет социализироваться, просто не может — из-за того, что её аура бьёт по мозгам, и из-за того, что ей не нравится чужой страх. В этом я могу её понять. И ты так и не ответила, пойдёшь ли на фестиваль сама.       — Пойду, — кивнула Тия. — Но только на второй день. В первый мне всегда приходится встречать послов, которые тоже приезжают в это время. А на третий я должна быть в жюри.       — О! Это замечательно. Расскажи, как там всё устроено. Он проходит на какой-то площади?       Тия хихикнула.       — Нет. В первый раз это лучше увидеть самому.       — Вообще ничего не скажешь?       — Не всё, — лукаво ответила аликорна. — Только то, что не испортит тебе первое впечатление. Официальная часть фестиваля длится три дня, но на самом деле музыканты начинают разъезжаться не меньше чем через неделю. В вечер перед началом фестиваля даётся небольшой обзорный концерт, в первый день все участники выступают по отдельности, а во второй и третий выступают объединённые коллективы…       — То есть как это?       — Музыканты из разных стран работают вместе, — Тия мечтательно улыбнулась. — Это всегда очень необычно.       — Надо же…       Вот оно что. Фестиваль — это ещё и культурообменное мероприятие… и сильно сомневаюсь, что единственное в своём роде. Неудивительно, что все виды говорят на одном языке, Тия явно приложила немало усилий для этого в прошлом.       — Значит, там можно будет увидеть представителей всех разумных видов этого мира?       — Скорее всего, — с улыбкой кивнула она. — Кроме драконов. Они никогда не участвовали раньше.       — Значит, это будет ещё интереснее, чем я думал, — улыбнулся я.       — Будет, — с загадочной улыбкой подтвердила Тия. — Мы пришли.       Здание «Крыльев Эквестрии» ничем особенно не выделялось. В Кантерлоте, похоже, было не принято портить фасады цветастыми вывесками, во всяком случае, я ни одной не видел. Максимум — таблички или не слишком большие буквы, идеально вписанные в стиль занимаемого здания. А, ещё статуи! Они тут тоже использовались в качестве рекламы и привлечения внимания, но реже. Вкус и элегантность… или просто Тие не нравится аляповато раскрашенный рекламой город.       — Мгм… — я задумчиво посмотрел на здание, а затем перевёл взгляд на Селестию. — Пойдёшь со мной?       — Зачем? — лукаво улыбнулась аликорна, явно поняв, что «ж-ж-ж» неспроста. — Мне показалось, что ты не хочешь объяснять, зачем тебе понадобилась журналистка.       — Разве? — удивился я. — Я хочу поговорить с ней о порталах. Дать интервью, поскольку я ей обещал что-то вроде, и кроме того, подготовиться к вопросам, которые мне могут задать позже на пресс-конференции.       — По-прежнему не понимаю, зачем там нужна я, — ехидно сообщила Тия.       Я вздохнул.       — Ладно, ладно… мне интересно посмотреть на то, как она отреагирует на такой визит. Это она написала то «исследование», — я показал пальцами кавычки, прежде чем понял, что Тия вряд ли распознает жест. — О моей к тебе бесконечной любви.       — Пойдём! — мгновенно согласилась аликорна с предвкушающей улыбкой.       Да-а-а… серьёзный, ответственный правитель. А то, что обожает подшучивать над своими поданными — так это просто мелкое хобби. Кто из нас без греха?       И мы зашли в здание редакции.       Немногочисленные пони, находившиеся в фойе, затихли и вразнобой сделали глубокий книксен, а затем, после кивка Селестии, разбежались как тараканы. Судя по сияющим глазам, сплетни охватят здание как пожар в течение следующих десяти минут… а учитывая, что тут сплошь журналюги, не удивлюсь, если они затем перекинутся на город. Тия явно тоже это понимала и наслаждалась ситуацией.       — Добрый день, принцесса, профессор, — поклонилась секретарь за приёмной стойкой. Персиковая шёрстка и сине-голубые кудри гривы… не устаю поражаться вариативности их расцветок. — Чем я могу вам помочь?       Профессионал. В карих глазах тот же восторг от встречи с правительницей, что и у остальных, но мордашку держит чётко.       — Добрый день. Я хотел бы встретиться с одной из ваших журналисток, Фликервинг. Не могли бы вы её позвать?       — Конечно! Поднимитесь в первую комнату на третьем этаже, я приведу её.       — Спасибо. Только, пожалуйста, не говорите, кто именно к ней пришёл, — добавил я и пояснил: — Это сюрприз.       Глаза секретарши на мгновение переключились на кивнувшую Селестию.       — Конечно же, — заверила она. — Проходите, пожалуйста.       Похоже, нам предоставили что-то вроде малой конференц-комнаты для интервью. Такое ненавязчиво-уютное небольшое помещение с большим П-образным диваном и столиком.       — Некомфортно всё-таки, — сообщил я, падая на бежевые подушки. — Висящий прям над головой потолок давит. Ты никогда не оставляла на нём царапин, кстати?       Селестия рассмеялась, усаживаясь рядом со мной.       — Нет. Пони строят все здания так, чтобы я могла в них зайти, — улыбнулась Тия. — Если я где-то прохожу, то там пройдёт любой представитель другого вида. Кроме драконов, конечно же.       — М-м-м… не только богиня, но ещё и эталон высоты при строительстве… — я вспомнил один интернет-миф про зависимость размера движка «Шаттла» от размера лошадиной задницы и тихо рассмеялся над параллелью⁶ [ https://is.gd/bMTZjm ].       — Что-то смешное? — с интересом спросила Тия.       — Да, но это труднопереводимый фольклор моего мира, — качнул головой я. — И я не помню его наизусть, так что извини.       — Мне стало только интереснее, — с дразнящей интонацией протянула она.       — Здравствуйте, я… — мы синхронно повернулись к двери, в которую только что зашла серая пегаска. Её глаза расширились при виде Селестии, и она начала делать книскен, когда осознала, что в комнате есть ещё и я.       Градиент промелькнувших на лице застывшей посередине поклона пегаски был слаще любого нектара. Узнавание, удивление, шок, осознание и, наконец, ужас.       А потом она просто свалилась в обморок.       — Третья, — буркнул я недовольно. И тут же напрягся, поняв, КОМУ это ляпнул.       — Третья? — спокойно переспросила Тия, даже ухом не дёрнув. Вместо этого она подхватила журналистку золотистой аурой и положила бессознательное тело на свободную часть дивана.       Ах, милая, спокойная Тия… Луна бы уже меня головой об стенку стучала, поди. А может, и нет, она в последнее время вроде стала поспокойнее.       — Согласно Луне, до неё было уже два пони, которые оказались в царстве снов, потеряв сознание от страха благодаря мне, — со вздохом произнёс я.       — Блублад и Рэйнбоу Дэш?       — Именно они. Ну, ты знаешь мои шутки… вот этой вот девице я при первой встрече угрожал, что мы придём вместе с тобой требовать опровержения к её статье про наши взаимоотношения. Хоть мы потом и встречались ещё раз, я ожидал, что она запаникует — но не настолько же.       — Ага… — Тия тихонько засмеялась, а затем произнесла. — Первая!       — Серьёзно? — аликорна радостно кивнула. — Вот теперь мне стало стыдно.       — Только теперь? — поддразнила меня она.       — Я тут не так давно, а от меня уже пони в обморок падают. А ты не первое тысячелетие царствуешь, и даже твою «первую» скорее можно записать на мой счёт.       — Эй, не отбирай у меня это достижение! — обиженно возмутилась Тия.       — Не отдам, — еле сдерживая смех, ответил я. — Третья же. Юбилейная!       — Ну позя-я-я-язя, — состроила Тия наиумильнейшую мордашку.       — Пополам? — сделал я жалкую попытку.       — Всю-ю-ю? — чуть капризным тоном протянула она.       — Забирай, — тут же сдался я. Зрелище того стоило.       — Йей!       И мы расхохотались. «Юбилейная» слабо пошевелилась на диване.

* * *

      К порталу я успел лишь в самый последний момент. Он закрылся, едва я сделал два шага по подвалу Твайлайт, заставив меня подумать о том, что будет, если он так закроется во время прыжка. Хотя, зная понек, он закрывается заранее, минут за пять, чтоб не проверять таковую вероятность.       — Артур! — как-то чрезмерно обрадовалась мне Твайлайт. — Ты очень вовремя!       — М-мгм…       Кристаллы с насекомыми были сметены в аккуратную кучку в углу стола, тестовая пирамида была задвинута к стене, а всё высвобожденное место занимали раскрытые книги, исписанные листы и непонятные чертежи.       — Мне надо измерить параметры искажения магии вокруг тебя, — затараторила Твайлайт. — Если всё так, как я думаю, нам удастся накапливать это поле вокруг тебя в защитной среде по методу Вайз Флоу! Мы сможем поместить кристалл с пони в эту среду, и там он размягчится достаточно, чтобы его можно было убрать обычными скребками! Конечно, останется эффект…       — Тва-а-ай, — простонал я. — Я устал и плохо соображаю. Просто скажи, что мне надо сделать, и я пойду.       — Это быстро, — с виноватым видом пообещала мне единорожка — видимо, ждать до завтра ей совсем невтерпёж.       Процедуры были не такие быстрые, как думалось Твай — она промариновала меня ещё полчаса, то проверяя меня какими-то заклинаниями, то заставляя прикладывать руки и голову к спешно зачарованным кристаллам, то осматривая светящимися от магии глазами. И, конечно же, непрестанно что-то бормоча и записывая.       — Всё, пока что мне этого хватит, — от изначального энтузиазма в голосе осталась лишь половина, в лучшем случае.       — Что-то не так?       — Кажется, сконденсировать эту энергию будет не так просто, — вздохнула единорожка. — Она какая-то неправильная.       — Это неправильная энергия, и её даю неправильный я, — пробормотал я себе под нос.       — Что?       — Ничего. Поверю на слово. Тебя, я так понимаю, придётся и сегодня укладывать спать насильно? — улыбнулся я.       — Нет-нет! — слегка смутившись, заверила меня Твай. — Я лягу сама. Правда!       — Вовремя? — усомнился я. — И уйдёшь от такой интересной задачи?       Твай с некоторой тоской посмотрела на исписанные моими результатами листы.       — Да.       — Хм, ну тогда до завтра?       — До завтра. И спасибо огромное!       — Тебе спасибо.       Ах, и снова понивилльская жара, которая плевать хотела на то, что солнце уже клонится к закату. Зато какой великолепный запах! Не знаю, что тут цветёт в это время года, но воздух просто волшебный… Прикинув шансы того, что у Беаты было время на готовку, я решил перекусить по пути. После обеда у Тии в Сладкий Уголок не хотелось, так что я направился в тот же ресторанчик, в котором был вместе с Трикси, Октавией и Винил.       Кстати! Если рассматривать её с точки зрения понячьих гендерных ролей, как описано в той книжке межвидового табунчика, то Винил ведёт себя как стереотипный жеребец. Аналог блондинки из анекдотов в человеческой культуре. Сумасбродная, беспечная, уверенная в том, что ей всё простят. Зато с ней нескучно! А из социальных стереотипов, тоже почерпнутых из недочитанной книги, можно взять Октавию, которая вся из себя такая правильная… единорожка. Угу, это им полагается вести себя возвышенно и отстранённо. Пегасов описывают как напористых и самоуверенных — Дэш в стереотип попадает на 100, ой, 120 %, а Флатти и Фликервинг — вообще никак. ЭйДжей тоже типичнейшая земная понька, включая деревенский говор, а Бон Бон и Пинки — нет. Как обычно и бывает со стереотипами — настоящих примеров не так уж и много. Надо бы всё-таки дочитать «паутину», но где бы на это найти время?       — Ваш заказ, — улыбнулась мне Лилия. — Вы снова один?       — Как обычно, — пожал плечами я. — Иногда хорошо просто посидеть в тишине.       — Наверное, — кивнула пони, но особого согласия на её мордашке я не заметил. — Приятного аппетита!       — Спасибо.       Пригубив фирменный холодный лимонад, я пробежался по итогам дня. С постепенно впадающей в депрессию Твай разобрались, пусть и только временно, но Тия теперь в курсе, и у неё есть хитрый план. Посвящать в который меня она, конечно, не собирается. И чёрт с ней, у меня и так есть чем заняться. Например — завтра прибудет крупнейшая в Кантерлоте группа зачарователей кристаллов под мой портальный проект. Оперативно поньки реагируют на приказы принцессы.       Ради такого дела Тия даже выделила одну из мастерских дворцового комплекса (хотя, на мой взгляд, это скорее целый заводской цех). Но, так или иначе, завтра нужно будет начинать работать, так что сейчас придётся составить список — какие кристаллы нужны в каком количестве. Он у меня есть, конечно, по нему Беата работала, но стоит посмотреть ещё раз. С прессой тоже решили… хотя вышло забавно. В присутствии нас обоих Фликервинг настолько нервничала, что Тия телепортировалась прочь буквально через пять минут после того как журналистка проснулась. Разговор сразу пошёл веселее — а уж возможность получить эксклюзив за несколько дней до того, как о нём узнают все остальные, привёл пегаску в восторг. Я же в обмен получил список возможных вопросов — всегда предпочитал готовиться заранее, тем более к таким неприятным действиям как публичное выступление. Бр-р-р.       — Лилия, — окликнул я пробегавшую мимо земную пони. — Соберите мне ещё одну порцию того же с собой, пожалуйста.       — Хорошо!       Возьму для Беаты, вдруг тоже увлеклась и занималась исключительно кристаллическими датчиками? Она хоть и не такой трудоголик как Твай, но черта «если у меня что-то не получается, то я лоб расшибу, но сделаю это» у них общая.       Расплатившись и взяв пакет с едой, я направился к дому. Закат почти угас, на небе уже сияла луна… разве что жара толком не ушла.       Как оказалось по прибытии, Беата действительно ничего не ела кроме крекеров. Она сидела за столом, время от времени раздражённо охлёстывая себя хвостом по бокам, и ожесточённо что-то чёркала. Судя по изрядной горке использованных кристаллов рядом с ней, каменный цветок не получался.       — Привет, — решил я всё-таки обозначить своё присутствие. Единорожка вздрогнула и подняла на меня чуть испуганный взгляд. — Не выходит?       — Нет, — она с отвращением отодвинула от себя листы бумаги. — Я даже не представляю себе, с чего начать, чтобы воплотить тот же эффект в кристаллах!       — Они не реагируют на изменения в магическом потоке? — предположил я.       — Только если их правильно зачаровать, — качнула головой единорожка. — Я смогла найти, как сделать это для первых четырёх цифр, но дальше приходится усложнять структуру зачарования, добавляя больше кристаллов и… — она осеклась и оч-чень заинтересованным тоном спросила: — А чем это так вкусно пахнет?       — Еды я тебе купил, — рассмеялся я. — Видимо, не зря.       — Мне?! Йе-е-ей! Спасибо! — она спрыгнула со стула и с тихим похрустыванием потянулась. — А ты?       — Поел в ресторане. Но компанию за чаем тебе составлю, — улыбнулся я.       — Пойдём быстрее, я ужасно голодная! — она потрусила в сторону кухни.       — А как же крекеры? — поддразнил её я.       — Закончились ещё в середине дня.       — Там же ещё полмешка было!       — Четверть! И я занималась сложной работой!       Утолив первый голод, Беата поведала мне суть проблемы. Дело в том, что кристаллические конструкции уступали единорожьему рогу по чувствительности и селективности. Как в радиотехнической шутке про самодельный приёмник, в котором от радио «Маяк» сложнее избавиться, чем принять⁷ [ https://bash.im/quote/404598 ], в кристаллическом датчике было достаточно просто вычленить наиболее явные параметры магопотока, и чем дальше, тем сложнее как просто уловить следующие, так и избавиться от влияния глушащих факторов. И количество кристаллов, необходимых для этого, возрастало в последовательности, очень напоминавшей мне ряд Фибоначчи. Беата рассчитала только до пятого шага, но…       — Ясно, — вздохнул я. — Тогда забей. Датчик положения, который будет в десять раз больше самого калькулятора нам не нужен. Оставим клавиатуру, надо будет только её сделать как-нибудь поудобнее и покрасивее.       — Это не проблема? — немного виновато и даже с какими-то заискивающими нотками в голосе спросила она. — Может быть, я просто недостаточно знаю, и…       — Не начинай, — отмахнулся я. — Всё равно до тех пор, пока портал будут открывать единороги, проще ввод данных тоже оставить им. По старой инженерной привычке я стараюсь как можно меньше важных для нормальной работы процесса вещей оставлять пользователям, но раз выбора нет, то и ладно.       — Хорошо, — с облегчением улыбнулась мне Беата.       — Угу. А ещё можешь собираться, завтра мы едем в Кантерлот. Порталимся, точнее.       — Зачем? — деловито спросила она, распаковывая из бумажного пакета яблочный пирог.       — Тия эффективная, — протянул я. — Три часа — и всё готово. Нам дали цех, кучу народу и заготовки под кристаллы. Будем ваять серийные порталы.       — Уже?! — поразилась она.       — Мечта, правда? — восторженно произнёс я. — Никаких планёрок, никаких согласований и пересогласований, никакой оптимизации расходов и тому подобной ерунды! Первоклассные поставщики, минимальное время ожидания и режим полного благоприятствования всем начинаниям. Круто иметь в заказчиках принцессу-богиню. «Слава просвещённому абсолютизму», сказал бы я, не будь убеждённым анархистом…       Беата, впрочем, уже не слушала. Она разрезала ещё горячий пирог и теперь замерла над ним с лицом просветлённого, коснувшегося высшей мудрости. Её ноздри легонько трепетали, поглощая великолепный аромат… мне аж самому есть захотелось. Опять. Пищевой селестизм, оно же «обжорство сладкоежное». Не передаётся ли воздушно-капельным?       Но пирог действительно пах просто потрясающе. Не настолько как домашняя выпечка Эпплджек, но всё же, всё же…       Некоторое время мы наслаждались десертом и постигали гармонию вселенной. Не знаю, что вынесла для себя Беата, но я пришёл к мысли, что талант может нивелировать многое. Даже то, что у тебя лапки.       — Лучшая работа в моей жизни… — мечтательно произнесла Беата, расправившись с последним кусочком пирога.       — Цени, — хмыкнул я. — Ладно, пойду, переберу бумажки и проверю список необходимых кристаллов.       — А я немного приберусь в гостиной, — решила единорожка.       Семейная идиллия, какой я её помню.       Тэк-с-с… записи по кристаллам в общем, плюс клавиатура, которую мы собрали на коленке и без чертежа… вроде бы всё. Потом настал черёд сборов — и я с отвращением отметил, что чистой одежды у меня после этого почти не осталось, спасибо местному климату. Как же я ненавижу стирку вручную… но по возвращению надо хотя бы один комплект постирать и развесить, а не то завтра просто не в чем будет идти.       На выходе из кабинета я краем глаза заметил движение на кухне. Не понял, это что за хрень?!       На тарелке сидело нечто, отдалённо напоминающее шарик со стрекозиными крылышками. Размером существо было с теннисный мячик, и… ухтыйё!       «Шарик» стрельнул длинным розовым язычком и сгрёб им все оставшиеся на тарелке объедки. После чего, не постесняюсь этого слова, зохавал их, продемонстрировав впечатляющую способность открывать пасть на 180 градусов.       — Беата! — крикнул я. — Подойди-ка сюда.       — Зачем? — донеслось со второго этажа.       — Во обнаглела кобыла, — пробормотал я себе под нос. — Иди сюда или уволю!       — Сейчас! — Судя по радостному голосу, она мне не поверила. И правильно сделала.       А я продолжал рассматривать «это». Тварюшка пробежалась по столу в поисках ещё чего съедобного, задорно поблёскивая большими ярко-синими фасетчатыми глазками. Найдя кусок хлеба, шарик счастливо пискнул и повторил трюк «удав заглатывает слона». Хм-м-м… тапочка нет, газета эту хрень не возьмёт, чем бы её оглушить-то?.. Полотенце. Подойдёт. Я сделал два шага вперёд и скатал ткань в плотный валик.       Зверюга не обращала на меня внимания, довольно жуя и коротко помахивая крылышками. Я же примерился для удара, но пускать в ход мухобойку не спешил, предпочтя рассматривать странного гостя в естественной среде обитания, тем более что насекомое было весьма интересное. Во-первых, несмотря на фасетки, оно было покрыто не хитином, а слегка опалесцирующим на свету сине-зелёным пушком. По столу оно перемещалось на чём-то, напоминавшем одновременно ноги краба и передние лапы крысы, а ещё оно меня то ли игнорировало, то ли просто не видело, что наводило на размышления.       — Я тут! — со второго этажа спустилась Беата и тут же заметила сидящее на столе нечто. — Ой! Что это?       — Это и хотел у тебя спросить.       Беата подошла ближе. На неё шарик отреагировал, радостно пискнув и с лёгкостью взмыв в воздух на счетверённых крылышках.       — То есть ты не знаешь, что это? — я проследил за полётом шарика к спокойной единорожке. Поньки обычно в курсе, как выглядят опасные для них существа. Надеюсь. Но, если что, полотенце наготове.       — Не-а, в первый раз вижу, — кивнула она. Существо приземлилось к ней на спину и, счастливо попискивая, зарылось в шёрстку. Повадками оно напомнило мне летающего котёнка повышенной ласкучести. Хм… — Какой миленький! Где ты его взял?       — Когда я его увидел, оно сидело на столе и подчищало тарелки.       — Какой-то мусорщик Вечнодикого? — предположила Беата.       — Как вариант, — кивнул я и, протянув руку, аккуратно взял создание за крылышки. Оно удивлённо пискнуло, но, вопреки ожиданиям, вовсе не стало цепляться за гриву единорожки, а доверчиво позволило себя снять. — Кажется, оно меня не видит. Как древолки.       — Ему не больно?       — Не похоже, — качнул головой я. Слюдянистые крылья казались хрупкими, но наощупь были твёрдыми. Я перевернул создание вверх ногами. — Хм, однако…       Лап было всего четыре, мне не показалось. И росли они из одной точки… так что, если не считать крыльев, то у существа скорее была центральная симметрия, как у морской звезды. По столу оно бегало как угодно, и вперёд, и боком. Нда, ну и химера…       — Может, спросим у Флаттершай, кто это? — предложила Беата.       — Знаешь, у меня возникают странные ассоциации… — задумчиво произнёс я. — Представь себе этот шарик чёрным.       — Угу. И что?       — Чёрный, с синими глазами, четырьмя лапками и стрекозиными крылышками. Ничего не напоминает?       — Нет? — неуверенно произнесла Беата.       — А если ему добавить ещё дырок в ноги?       На мордашке Беаты проступило понимание, сменившееся сомнением.       — Да ладно. Не может быть!       — А почему нет? Он доверчивый и ведёт себя совсем не как дикая зверушка. Возьми так за крылья какую-нибудь бабочку, она будет бешено сучить всеми лапками, пытаясь хоть за что-нибудь зацепиться, а этому хоть бы хны. Добавим ещё любвеобильность и внешнее сходство…       — Он же не чёрный!       — В царстве насекомых цвет имаго и личинки особи может отличаться, — пожал плечами я. — Да и форма тоже. Поди угадай в гусенице бабочку.       — То есть ты думаешь, что это детёныш чейнджлинга?! — решила всё-таки внести в вопрос ясность Беата.       — Именно, — кивнул я и попытался вернуть создание обратно в шёрстку единорожки.       — Убери его от меня! — взвизгнула она, отскочив вверх-назад словно испуганная кошка.       — Но он же ми-и-иленький? — ехидно спросил я.       — А вдруг это правда чейнджлинг?! Я их боюсь!       Я удивлённо поднял одну бровь. Великая и Могучая вот так взяла и призналась, что чего-то боится? Трикси невербальную подколку не уловила.       — Я тоже, правда, по совершенно иным причинам, — вздохнул я. — Ну что, пойдём к Флатти? Узнаем точно.       — И если это чейнджлинг? — напряжённо спросила Беата.       — Выкинем в окошко, — я хмыкнул. — Как показывает личный опыт, пони пытаются спихнуть чейнджлинга тому, кто его нашёл, а усыновлять заготовку под насекомообразную лошадку-оборотня я не собирался. Да и вообще, сюда он долетел сам, обратно тоже дорогу найдёт. Или его родители подберут…       — Тогда, может, его сразу того… в окошко? — опасливо внесла контрпредложение Беата.       — Хм-м-м. А как же научный интерес? Думаешь, Твай нам простит, если мы поймаем личинку чейнджлинга и просто так выбросим его? Я читал книжки, пони с ними ещё не встречались… — мне в голову пришла гениальная мысль. — Слу-у-ушай, а это идея! Если это чейнджлинг, сбагрим его Твай! Ей будет чем заняться, да и выращивать представителей другого вида ей не впервой.       — Это больше на похищение похоже, — пробормотала Беата, глядя на мелкого уже с некоторой долей сочувствия.       — М-м-м… — отказываться от идеи не хотелось, так что «движок отмазок» заработал в моей голове на полную мощность. О! — Если он чейнджам нужен, то они его замечательно похитят назад. Тут скорее в окошко его выкидывать будет вопиющим равнодушием на грани с кровожадностью — он же не соображает ничего, его там кто угодно съесть может.       Градус сочувствия на физиономии Беаты повысился, а опаска почти полностью ушла. Она даже не заметила, как я лихо переобулся в полёте. Доверчивые-доверчивые пони…       — Тогда, может, покормим его?       — Он уже и сам с этим замечательно справился, — хмыкнул я. — Сожрал объедков вдвое больше своего веса. Боюсь представить себе, под каким давлением находится его кишечник… достань кастрюльку по его размеру.       — Ага, сейчас, — Беата метнулась к шкафчикам, а я решил сфотографировать создание на планшет.       Сказано — сделано. Пока поблёскивающий любопытными глазками комок шерсти разминал крылья и неторопливо шагал по столу, я достал планшет, сделал пару фотографий и видеозапись. А там и Беата подоспела с кастрюлей, куда мы этого предположительно-чейнджлинга и определили.       — Пойдём? — предложил я.       — Ага!       Но мы даже из дома выйти не успели. Звук, похожий на что-то среднее между работой гильотинных ножниц и сминаемой алюминиевой банки — и зелёный шарик вылетел из своего заточения, недовольно попискивая. Я же перевернул кастрюлю вверх дном и слегка залип, глядя на следы зубов. Как-то прям даже вспомнилась старая-старая байка про перекушенный световод⁸ [ https://is.gd/fJPF2t ], и теперь я вполне понимал того японца. Как, КАК можно было прогрызть МЕДНУЮ кастрюлю ИЗНУТРИ?!! Там же зацепиться не за что!!! Даже если у этого мелкого лангольера и хватает мощности челюсти на такие фокусы!       — Артур, — обеспокоенно позвала меня Беата. — Может, всё-таки в форточку?       Я с сомнением посмотрел на как-то странно зависший в воздухе меховой шарик. Что-то у него выражение морды как у кота, который пристроился срать на ковёр… стоп, а где выгрызенный кусок? Он его что, ТОЖЕ СОЖРАЛ?!       — Однозначно, — согласился я и протянул руку к этому летающему капкану, когда кишечник тварюшки всё-таки не выдержал, и она блеванула. Я рефлекторно отдёрнул руку, а Беата так вообще отскочила — но больше всего меня поразило, когда желтоватый комок чёрте чего на полу выпустил точно такие же стрекозиные крылышки и взлетел!!!       — Ты это видела? — с некоторым охренением произнёс я.       — Ага. Он только что отрыгнул себе подобное.       — Это точно не чейнджлинг, — произнёс я, провожая взглядом обоих меховых шариков, которые, попискивая о чём-то между собой, полетели на кухню. — Разве что какой-то очень извращённый случай неотении.       — Нео-чего? — не поняла Беата.       — Так. Зажигай рог и пошли, выкинем их в Вечнодиком где-нибудь подальше от дома, чтоб не вернулись.       — А как мы их понесём?       — Я понесу в руках. Пастью от себя…       Честно говоря, моя обезьянья натура вопила и била во все колокола, требуя немедленно убить этих тварей, по свойствам что-то больно похожих на «серую слизь». Останавливало меня две вещи. Во-первых, это могло спровоцировать их на агрессию, и если я был в относительной безопасности за счёт своей магической невидимости, то Беату могли и покусать. Во-вторых, это могло приманить ещё больше в наш дом с тем же успехом, что и отпугнуть.       Лакавшие варенье из вазочки лангольеры были пойманы за крылья, и мы с Беатой пошли их выкидывать — что, на удивление, прошло без каких-либо проблем. Углубившись в лес метров на двести, я запульнул оба «шарика» в воздух. Некоторое время они стрекотали крыльями, зависнув на одном месте, а затем улетели куда-то в кроны деревьев, выйдя из освещённой Беатой области.       — Кажись избавились, — задумчиво произнёс я. — Надо найти ту дырку, в которую он залетел, и заткнуть её. Они, вроде, неорганику грызут только в самом крайнем случае. И не оставлять еду на столе.       — Угу. Интересно, кто это всё-таки?       — Завтра спросим у Твайлайт, — вздохнул я. — Пойдём обратно, уже спать пора.       Всё в этой Эквестрии какое-то пушистое и миленькое. Даже общажные тараканы…

* * *

      Проснулся я с одной, но до боли чёткой мыслью в голове: «кастрюля». Вскочив и быстро одевшись, я рванул на кухню — и да, творение неизвестного четвероногого было там же, где я его вчера и оставил.       Хорошо. Улики на месте. Теперь посмотрим, каким образом вчерашний гость-сладкоежка выгрыз кусок металла из своей временной тюрьмы.       На самом деле, это не так сложно, если подойти к этому с той точки зрения, что я имею дело не с обыкновенным биологическим существом. Но после вчерашнего наполненного событиями дня мне просто вопиюще не хотелось думать ещё и об этой фигне.       Но то было вчера… так-так… хм. Если бы отверстие было круглым и аккуратным, я бы предположил, что у тварюшки есть что-то вроде очень острых когтей на лапках. Однако дыра в меди имела рваные края, выдавленные наружу, но при этом не такие, как если бы существо пролетело сквозь металл как пуля (тогда бы они были этаким «солнышком») а такие, словно давление оказывалось неравномерно, с двумя выраженными фронтами… как плоскогубцы, только с зубчиками. Вот только вектора силы были направлены не просто «друг на друга», а «вперёд и друг на друга». Помесь капкана и направленного взрыва, как я это себе представляю. И ни единого следа царапин, если бы оно, к примеру, цеплялось коготками за дно.       Не понимаю. Нихрена не понимаю, как вообще это можно было сделать… более того, как это могло сделать маленькое миленькое существо, которое затем свободно пролетело в выгрызенную дыру. Разве что оно обладает мультяшной анатомией. Похоже, Вечнодикий лес опасен не только древесными волками… хорошо ещё, что не для меня. Приятно быть невидимым!       Я отнёс кастрюлю в кабинет, отложив это исследование до лучших времён. Если мне попадутся эти тварюшки ещё раз, я знаю, что с ними делать: нужна прищепка на штанге. Крылья защемить и пусть висит, физическое воплощение алкагеста…       Сейчас есть куда более важные дела.       Одним из них я и занимался с недовольством на лице (и без того влажно до духоты), когда на первый этаж спустилась Беата. С тех пор как она социализировалась, она стала спать гораздо дольше, чем раньше.       — Что ты делаешь? — удивилась единорожка, увидев закутанную в клубы пара кухню.       — Посуду кипячу, очевидно, — сообщил я, при помощи двух веток вытаскивая из котла вчерашнюю вазочку. — Мало ли где эти вчерашние тварюшки летали и что жрали.       Единорожка посмотрела на отдраенную до блеска кухню и практически невидимую (настолько прозрачную) посуду и сокрушённо покачала головой. На её мордашке явственно читалось что-то вроде «чем бы дитя ни тешилось».       С таким, довольно расслабленным, отношением к гигиене я начинаю подозревать, что пони либо имеют магически усиленное сопротивление болезням, или же их слюна имеет обеззараживающие свойства за счёт количества лизоцима (или его аналога). Собаки вон тоже жрут почти что угодно — и хоть бы хны.       Ещё есть совершенно безумный вариант что здесь отсутствует патогенная микрофлора как класс. Но это невероятнее магии, да и я читал, что поньки всё-таки болеют… и вряд ли бы им были нужны госпитали.       — Доброе утро, кстати. И раз уж ты здесь — не достанешь для меня всё остальное? Магией-то точно сподручнее будет.       — Только умоюсь, — вздохнула она и учесала в ванную.       Ну что ж, статус-кво восстановлен, и сегодняшнюю ночь я провёл в кровати в гордом одиночестве. Как-то даже немного жаль. Кстати, возвращаясь к мысли о социализированности — в ванной она стала тоже задерживаться дольше. Она всё ещё в три раза быстрее Твайлайт, но тенденция налицо.       — Как спалось? — спросил я единорожку, когда она вернулась.       — Замечательно! — с улыбкой ответила она. — А что у нас на завтрак?       — Если почистишь картошку, то жареная картошка. Только посуду сначала из бака вытащи.       — А если не почищу? — с некоторым вызовом прищурилась единорожка.       — Тогда не будет жареной картошки, — меланхолично отозвался я.       — А что будет?       — А что приготовишь, то и будет.       Она некоторое время смотрела на меня, решая, насколько я серьёзно это говорю, а потом вздохнула и, вытащив из парящего бака кучу посуды, сгрузила её в раковину и принялась за картошку.       Говорю же, семейная идиллия. Может, её сразу замуж позвать? Долой полумеры! Впрочем, откажет же.       — Ты сегодня какой-то не такой, — заметила Беата.       — Не люблю долго находиться среди разумных, — пожал плечами я. — А придётся. То есть, сегодняшних-то я на тебя спихну…       — А я люблю?!       — Угу. Фокусница, да и, помнится, в твоём резюме было что-то про высокие, даже я бы сказал, королевские должности в городском управлении, — подколол её я.       — Это другое!       — Да то же самое. По крайней мере, в этот раз тебе все будут подчиняться добровольно. Кроме того, ты куда лучше сможешь объяснить, как и что нужно зачаровывать, потому что я в этой области могу только задачу поставить.       — Тогда что тебя огорчает? — вернулась к предыдущей теме единорожка.       — То, что это лишь отсрочка. А там дальше будет пресс-конференция, фестиваль… — я передёрнулся и доверительно поделился: — Из тех двух недель, когда меня донимали репортёры, я в полном сознании был часов шестьдесят. Остальное время провёл в полутрансе.       — Зачем? — удивилась она.       — Ну, вот настолько я не люблю толпы народу. А так всё становится довольно простым, главное — поймать фокус.       — Ты обещал меня научить, — вспомнила вдруг об этом Беата.       — Ну, вчера я тебе показал один пример, — усмехнулся я. — Кажется, поэтому-то мы сегодня и проснулись в разных кроватях.       — А, так это?..       — Ага, тоже форма гипноза. Самая лёгкая, самовнушение. Пользуйся, но аккуратно — как я убедился на себе, даже с этим можно натворить дел.       — Каких?       — Потерять чёткость границ реальности, тебе и это тоже знакомо. Сама же говорила, что так долго называла себя «Великой и Могучей», что начала в это верить.       — А-а… я поняла, — кивнула Трикси.       Я домыл посуду и поставил её на сушилку, а потом начал нарезать почищенную единорожкой картошку.       — Чем мы займёмся после порталов?       — Радио, скорее всего. Передачей сообщений на гигантских расстояниях.       — Насколько гигантских?       — Да хоть на всю планету и даже за её пределы.       — И такое возможно?! — поразилась единорожка. — Без магии?!       — Ну, если «на кристаллах» считается «без магии», то да. Тебя что-то удивляет после порталов?       — Одно чудо за другим, — пробормотала Беата.       — Только с вашей точки зрения. Да и вообще, пока ещё ничего не готово… кстати, почему тебя это вдруг заинтересовало?       — Вчера приходила Винил и отдала аванс за фургон, — улыбнулась единорожка. — Хотела узнать, будет ли у меня свободное время.       — Хо, так она серьёзно решила? — удивился я. — В ближайшие три дня про свободное время можешь забыть. А потом… знаешь, а потом можешь взять отпуск на пару недель и делать что хочешь.       — А ты?       — А я соберу манатки и пойду в Вечнодикий, отдыхать от мира. Ещё в Кристальной Империи собирался, да всё никак.       Единорожка весело фыркнула.       — М-м? — обозначил я своё любопытство.       — Нормальные пони едут отдыхать на филлидельфийские пляжи или к Радужным Водопадам, а ты в опаснейший лес Эквестрии.       — Опаснейший, — хмыкнул я. — Ну, может быть, для пони. Но я ж именно от них отдыхать и собираюсь.       — Мы настолько надоедливые?       Я чуть прищурился. Беата задала этот вопрос вполне будничным тоном, так что, наверное, можно ответить искренне.       — Мне просто нужны дозы одиночества для того, чтобы сохранять адекватность. Пони подобные желания не понимают.       — Не все, — улыбнулась Беата. — Я тоже путешествовала одна, и мне нравилось.       — Ах, ты ж моя зая, такая вся понимающая, — поддразнил я единорожку.       — Это ты меня сейчас с Энджелом сравнил? — покосилась на меня Беата.       — Нет. Ты гора-а-а-аздо лучше.       — Ты обещал.       — Чёрте что, даже с ассистенткой нельзя пофлиртовать, — проворчал я, но заткнулся.       После завтрака мы собрали сумки и отправились в библиотеку. Придирчиво осмотрев Твай на предмет недосыпа и не обнаружив никаких признаков, а также позволив ей снять с меня ещё несколько мерок, мы прошли через портал и оказались в Кантерлоте.       — Погоди-ка, — единорожка подозрительно уставилась на меня, когда я зашёл в «свою» комнату в посольском крыле и метнул рюкзак на кровать. — Мы что, будем жить ЗДЕСЬ?!       — Ну да, чтоб далеко не ходить. У меня путешествия через порталы оставляют не лучшие впечатления, знаешь ли.       — Но… но… это же королевский дворец!       — Ага. Офигенные ванны, великолепная кухня, замечательная компания… высокие потолки! — с лёгким оттенком ехидства перечислил я. — А ты что, думала, мы каждый раз будем домой возвращаться?       — Что снимем номера в городе! — в голосе единорожки была слышна однозначная паника.       — Да ладно тебе, ты уже жила во дворце.       — Это другое! — воскликнула Беата и шёпотом добавила. — Кейденс не страшная!       — Тия и Луна тоже, — я подмигнул ей. — Не волнуйся. Если что — я их задержу.       — Не смешно, — буркнула единорожка.       — О, можем посмотреть какой-нибудь фильм все вместе!       — Не надо! — пискнула Беата.       Я рассмеялся.       — Ладно, идём. К полудню мы должны быть в цеху.       — Мы ведь не будем смотреть вместе фильм? Арт, ты ведь пошутил? Артур!!!       Минут пять я подтрунивал над Трикси, не давая ей чёткого ответа, но в итоге всё-таки сжалился и пообещал, что не буду пытаться познакомить её с принцессами. И даже намерения такого не имел. И я даже могу снять ей номер в гостинице (глаза Беаты засияли надеждой), раз уж у неё настолько нечиста совесть, чтобы бояться даже находиться рядом с диархами.       Естественно, от такого варианта единорожка отказалась. Главное — правильно подобрать слова!       Цех был не заперт, как оно принято у пони, но в него уже натащили множество столов, винтовых табуретов для понек и ящиков с кристаллами под зачарование.       — Ну, разбирайся. Команда, которая придёт, будет полностью под твоим управлением. Покажешь им какие кристаллы нужны и в каком количестве, вот список, — я вытащил бумажку из наплечной сумки и положил на стол. — И не пытайся сделать всё сама. Поучаствовать можешь, но без фанатизма.       — Поняла. Чем займёшься ты?       — Конструктором, — вздохнул я. — Прикину, как собирать блоки и как их потом соединять, чтобы получилась простая в сборке и, желательно, компактная структура. Тут, в дальней части цеха, есть несколько отдельных кабинетов, займу один из них.       Она кивнула, и мы разошлись. В цеху я достал из сумки коробочку с взятыми из дома кристаллами и рассыпал их по столу. М-да… и вновь меня терзают мысли о том, как хорошо было бы иметь CAD под трёхмерные электронные схемы. Увы-увы. Метод планарного наслоения тут не подойдёт, поскольку кристаллы имеют разную форму, и после их соединения получаются не плоскости, а скульптура «искусственный волнолом в стиле кубизм». Ладно, начну я, пожалуй, с попытки объединить кристаллы-транзисторы в блоки, а потом попытаюсь слепить что-нибудь из них.       Некоторое время я перебирал кристаллы, но спустя десяток минут понял, что, в общем-то, теряю время впустую. Поэтому я просто включил сделанный мне Шармами магический метроном и разлёгся на полу, благо он был тёплым.       Привычная тьма появилась достаточно быстро. Затем в ней проступили бледно светящиеся линии схемы. Я некоторое время рассматривал её, медленно проверяя последовательность узлов, от чего топология время от времени перестраивалась по мере того как я осознавал неточности воспоминания. В воздухе зависла горсть кристаллов — детали будущего устройства. Простоты ради я добавил камням прозрачности, а внутрь каждого поместил стрелки-подсказки на активные грани и символ элемента. Последним шагом стало добавление привязочной сетки, как в CAD-системах.       Привычное окружение. В чем-то вроде этого я и работал большую часть времени ещё на Земле. Не в рабочее время, конечно же — транс хрупок, а у меня было довольно много коллег, которые воспринимали это как обычное «задремал». Свои навыки в области управления восприятием я не афишировал, ещё по студенчеству памятуя о том, что люди в абсолютном своём большинстве не могут реагировать на это спокойно — либо восхищение и просьбы научить, либо недоверие, презрение к «выпендрёжнику» и требования доказать. Учитывая мою, м-м-м… эмоциональную лабильность, особенно на тот момент, давать окружающим больше поводов меня дёргать было неразумно. Так что обычно я валялся в трансе до начала рабочего дня — избегая толп на станциях, я всегда приезжал на работу на первом поезде метро, за три часа до начала рабочего дня. Обычно этого хватало, ну а если нет — то я уходил «вздремнуть» на крышу.       И народ всерьёз думал, что моя производительность труда как-то связана с этой привычкой спать на работе. Не то чтобы я это опровергал.       Ладненько, начнём. Всю память на линиях задержки можно скомпоновать в один блок, а вот с вычислительной и управляющей частью будет сложнее…       В глубоком трансе, несмотря на то, что он осознанный, многие привычные характеристики реальности теряют смысл. Например, время. Оно воспринимается идущим быстро, но на самом деле оно почти не движется, хотя может быть и наоборот. Ещё тут нет эмоциональных реакций на события. Неудачи не раздражают, успехи не радуют. Просто осмысленный перебор вариантов с кратким анализом результатов и переходом к следующему решению.       Живая нейронная сеть, на время выполнения задачи отключённая от контуров поощрения и наказания.       Я открыл глаза и поднялся с пола. Быстренько собрал на столе пару удачных вариантов друз и вздохнул. Мне категорически необходим способ делать микросхемы. Интересно, а если зачаровывать кристаллы меньшего размера, они будут работать, или тут тоже какие-то константы? Так-то при намагичивании кристалл в размерах уменьшается, но посылка Пай состояла из кристаллов практически идентичных друг другу… если удастся минимизировать элементы, то следующим ходом будет попытка их печатать. Так, стоп, не о том думаю. Надо всё-таки выйти за пределы планарного мышления и решить, как бы мне соединять между собой около тридцати вот таких вот… э-э-э… даже не знаю с чем сравнить. Друз, короче. А ведь будут ещё и другие элементы. От размышлений меня отвлёк вежливый стук в дверь.       — Войдите.       Беата, и с ней какое-то новое лицо.       — Как успехи? — весело спросила более знакомая единорожка.       — Плохо, — вздохнул я и вскинулся. — Только не говори мне, что вы уже сделали все кристаллы!       — Нет, но такими темпами закончим завтра к обеду.       — Блин… — я с силой потёр лоб.       — У вас какая-то проблема? — спросила сапфировая кобылка.       — Да. Мне надо сложить эти кристаллы так, чтобы при соответствии вот этой схеме, — я показал на лист ватмана, — было как можно меньше проводов между элементами.       — О-о… это какая-то головоломка? — предположила кобылка, бросив взгляд в указанном направлении.       — Самая лучшая из них, — хмыкнул я. — Та, что имеет несколько правильных решений и бесконечное множество неправильных. Прошу прощения, но вы кто?       — Скай Шард, — представилась она. — Я хозяйка мастерской, которую наняла принцесса Селестия для зачарования кристаллов.       — Артур, очень приятно. Беата, вам что-то нужно? А то я как бы занят.       — Время обеда, — улыбнулась моя помощница. — Скай предложила позвать тебя поесть вместе с нами.       — А-а, уже? — я посмотрел на экран планшета. Четыре часа прошло! — Мда. Ну, идём.       Пошли — как оказалось, в столовую. Местную! То есть, мы даже не покидали дворцовый комплекс! И судя по тому, что народу тут было дофига, стражники у ворот останавливают желающих прогуляться по садам вокруг дворца только ночью. Хотя вон та группа похожа на рабочих, судя по одёжке… обсуждают приправы… охренеть, эти три кобылки работают в теплицах! Дворцовый комплекс даже сам выращивает часть овощей и приправ, которые должны быть свежими!       Масштаб, однако. Красиво жить не запретишь… и вообще, всё лучшее принцессам! А также отдельным примазавшимся.       Хм, а Беата неплохо поладила со своими временными коллегами. Вряд ли со всеми, конечно, в неторопливо трусившем впереди меня многоцветном табунчике единорожек было… а, чёрт, задолбаюсь их считать, но явно больше двух десятков голов. И, раз Трикс ведёт себя среди них расслабленно и дружелюбно, значит, никто не попытался её задеть — иначе бы она мигом переключилась в великомогучий режим «королева в изгнании».       Я даже некоторое время наслаждался чувством заслуженной гордости. Прежде чем вернуться к мысленному моделированию портальной считалки. Благо пони даже не пытались донимать меня вопросами или попытками познакомиться — так, максимум бросали любопытные взгляды и шушукались между собой.       В итоге обед прошёл как-то мимо меня. Даже вкуса еды не почувствовал — не самая необычная вещь, когда я чем-то вдумчиво занят. Потом мы вернулись в цех, и я снова погрузился в попытки собрать слово «ВЕЧНОСТЬ» из неподходящих для этого букв. Но меня снова отвлекли…       — Добрый вечер! — чей-то звонкий голос заставил меня вздрогнуть.       — Добрый, — с раздражением согласился я, глядя на малинового цвета единорожку с зелёной гривой, завязанную хитрым узлом. Из-за этого понька очень напоминала какую-то экзотическую ягодку. Достаточно необычный колер, чтобы я её запомнил, а значит… — Вы кто?       — Я Мистифай, — представилась она. — А вы профессор Артур. Мне сказали, что у вас есть лучшая в мире головоломка, и вам пригодится моя помощь в её решении.       — Головоломка? — я с сомнением посмотрел на поньку, не понимая, о чём она. Впрочем, мозг постепенно переключался из режима расчётов в режим общения, и я вспомнил разговор с Беатой и Скай. — Боюсь, это было несколько образное описание.       — Всё равно покажите! — потребовала кобылка. — Я лучший в Эквестрии создатель и решатель головоломок, и я всегда готова бросить вызов новой. Особенно если она необычная!       Я пожал плечами. За окном уже потихоньку темнело, и я достаточно устал для того, чтобы хотеть просто пойти домой и дать информации устаканиться.       — Хорошо, почему бы и нет. Вот кристаллы. Вот, на стене, схема устройства, которое должно получиться. Вот соответствие обозначений на схеме реальным зачарованным кристаллам. Задача: собрать кристаллы так, чтобы схема работала. Можно вводить дополнительные элементы для связей, но их должно быть как можно меньше.       — То есть, это мозаика? — с интересом оглядела схему понька.       — В каком-то смысле — да. Просто вместо задуманной создателем готовой картинки здесь есть лишь конечная цель. Как я уже говорил Скай Шард — это лучшая головоломка из возможных из-за того, что имеет множество неверных решений и множество верных. Так сказать, даёт возможность решающему творить наравне с создателем изначальной идеи.       — О-о-о… — протянула понька. — Это необычно. И интересно! А кристаллы только эти?       — В зале, через который вы прошли, делают ещё, можете взять несколько комплектов. Только работать придётся здесь, у меня нет запасной схемы.       — Не беда, — она не отрывала взгляда от листа бумаги и проворчала. — Так даже удобнее. Никто не будет укорять в том, что я опять заняла всё место.       — Вы что, сейчас собираетесь её решать? — удивился я, когда понька решительно сгребла со стола все неиспользованные кристаллы.       — Нельзя? — с детской непосредственностью спросила она.       — Да можно… — я хмыкнул, поднимаясь из-за стола. — Успехов. И спокойной ночи.       — До свиданья!       Я не особо боялся оставлять незнакомую поньку наедине со своими разработками. Во-первых, пони не знали, зачем они нужны, считая это одним из множества магических проектов, которыми много кто занимается. Разве что мой проект был особо сложным — обычно кристаллические схемы понек включают в себя всего несколько десятков элементов. Например, в их плеере элементов всего пять. Во-вторых, воровать тут никто не будет (у пони даже замки не особо в ходу, они только на ночь закрывают дверь на засов), а этой кобылке явно сказала Скай Шард, больше некому. Ну и в-третьих, схему я всё равно собирался отдать в научно-технический фонд понячества. Открытые исходники, всё такое. Free as Freedom!       Я вышел в соседний зал и с удивлением отметил, что большинство пони уже ушли. Оставались лишь Беата и две незнакомых мне кобылки, с которыми она беседовала.       — Давно ждёшь? — поинтересовался я, подходя ближе.       — Не-а, — качнула головой Беата. — Я ещё даже не начинала ждать, если честно. Знакомься, это Фалкрам и Лайт Спарк.       — Приятно, — кивнул я.       — Мисти вам помогла? — спросила одна из кобылок, Фалкрам.       — Не глупи, она зашла туда пять минут назад, — возразила ей вторая. — Надеюсь, она не помешала вам, профессор?       — Так это вы её пригласили? — тёмно-серую и коричневую в яблоках единорожек я смутно помнил, они были в той толпе, которая ходила на обед. — Зачем?       — Ну, — смутилась Фалкрам. — Вы выглядели очень задумчивым и ни на что не обращали внимания, а Скай сказала, что у вас есть какая-то сложная и необычная головоломка, вот я и решила рассказать про это Мисти. Она любит решать головоломки, очень-очень любит! Но в последнее время ей не попадалось ни одной хорошей, вот я и подумала, что это будет хорошей идеей…       Под конец этой речи она стушевалась, видимо, в процессе объяснения произведя переоценку ценностей.       — Я не против, — пожал плечами я. — И она, кажется, действительно заинтересовалась. Пусть попробует.       — Спасибо, профессор, — кивнула Лайт Спарк. — Мы заберём её и пойдём.       — Спасибо! — горячо поблагодарила и Фалкрам. — Мисти обязательно поможет! Обязательно!       — Надеюсь, — улыбнулся я. — Доброй ночи. Идём, Беата?       — Ага, — единорожка зевнула. — До завтра!       — До завтра!       Дворцовый сад встретил нас благословенной вечерней прохладой. У климата горной долины определённо есть свои преимущества — в Понивилле вечером особо не свежеет, а тут даже клевавшая носом Беата несколько взбодрилась.       — Как твой день? — спросил я.       — Утомительный и интересный. Я научилась десятку новых способов зачаровывать кристаллы! Но работать так постоянно… как им не надоедает?       — Как тебе не надоедает гулять с фургоном по всей Эквестрии, я полагаю, — улыбнулся я. — Никаких проблем?       — Никаких, — единорожка закатила глаза. — И я бы справилась, если бы они были.       — Верю. Но хорошо, что их не было.       — А у тебя как?       — Плохо, — поморщился я. — У меня нет ни малейшего опыта в трёхмерном проектировании, имеющиеся у меня на планшете программы бесполезны, поскольку рассчитаны на планарное размещение элементов. Я склоняюсь к тому, чтобы скопировать нашу бумажную схему и использовать её — просто залить потом какой-нибудь особо прочной смолой и закопать рядом с портальной аркой… слушай, а как вообще дошло до того, что ко мне прибежала эта ягодка, ценительница головоломок?       — А, это, — Беата недовольно фыркнула. — Все думают, что ты снова собираешься поразить принцессу каким-то невероятным поступком и поэтому витаешь в облаках.       — В каком-то смысле они правы… — я хмыкнул. — Очень, очень отдалённом.       — Они замучили меня вопросами! — простонала единорожка и начала передразнивать на разные голоса. — «Ты когда-нибудь их видела вместе? Он и дома такой же мечтательный? Такой милый! А что именно мы делаем? Ой, не говори, это должен быть сюрприз!»       — Бедняжка, — хихикнул я и был награждён подозрительным взглядом. — Но какое это отношение имеет к ягодке?       — Они решили тебе помочь в завоевании принцессы.       — Все?! — ужаснулся я.       — Ага, — мстительно ухмыльнулась единорожка. — И когда Скай сказала, что ты собираешь какую-то магическую головоломку, Фалкрам и Спарк предложили привлечь к этому их подругу. И меня попросили поучаствовать…       — Заба-а-авно, — протянул я.       Понькам определённо не хватает в жизни событий и впечатлений. Поэтому-то они такие падкие до сенсаций, сплетен и готовы участвовать в любой движухе.       — А почему ты не попробовала мне заменить принцессу, тебя не спрашивали? — подколол я единорожку, но её мордашка в один момент стала настолько кислой, что я понял: о, её спрашивали. Ещё как!       — Может, не будем об этом? — жалобно попросила Беата.       — Не будем, — покладисто согласился я. — Так, возвращаясь к утренней теме, ты с принцессами знакомиться категорически не хочешь?       — Я уже знакома, — быстро ответила Беата.       — У них кормят вкусно. Очень!       — Как будто я смогу есть в их присутствии, — проворчала она.       Я удивлённо на неё покосился. Хотя-я-я-я… это для меня они все милые лошадки, а с точки зрения Беаты есть в присутствии пары действующих богов (одна из которых уже продемонстрировала на практике свою атакующую мощь) — удовольствие ниже среднего. Особенно будучи экс-преступницей.       — Останешься здесь? Или действительно снимешь комнату в городе?       — Здесь, — зевнула единорожка. — Я уже спать хочу.       — Как хочешь, — кивнул я. — А я, пожалуй, всё-таки схожу на семейный ужин.       Но сначала — на вершину башни. Давненько я не наблюдал за тем, как сестрички поворачивают мир. Я немножко опоздал, и они уже начали: головы вскинуты к небесам, рога охвачены призрачным сиянием… свет заката вспыхнул особенно яркими алыми всполохами и мгновенно погас, спустя десяток секунд на небе воссияла полная луна, а ясный небосвод усеяли яркие, чужие созвездия.       Вдоль позвоночника пробежали мурашки восторга. В эти моменты я словно чувствовал всю ту безумную скорость, с которой летит планета. Иллюзорное чувство, да, но — потрясающее до глубины души.       — Доброй ночи, Артур, — улыбнулась Тия. — Когда ты наблюдаешь за нами, я вновь вспоминаю, что делаю что-то невероятное, а не занимаюсь повседневной рутиной.       Я сфокусировал взгляд на ней, осознал сказанное и хмыкнул. Относительность бытия во всей красе… впрочем, если ходить и наблюдать за этим слишком часто, то даже такое потрясающее зрелище рано или поздно наскучит.       Доказано практикой: лучший способ бороться со страхом высоты — это поработать промышленным альпинистом. Метод применим ко всем человеческим ощущениям. Что поделать, такова уж наша природа, относительная в восприятии и неспособная удовлетвориться достигнутым.       — Навевает воспоминания о том, как мы сами делали это в первые годы, — согласилась Луна.       — Доброй ночи, — поприветствовал я их обеих. — Да вот, мимо проходил и решил — а чего это я прохожу мимо?       Тия рассмеялась.       — И решил поужинать. А это лучше делать в хорошей компании, — невозмутимо закончил я. — Мимо которой пройти просто невозможно.       — Мы уже ужинали, но компанию тебе составим, — она лукаво улыбнулась. — Правда, Луна?       — Ты неисправимая сладкоежка, — вздохнула вторая аликорна.       — Ничего подобного, — отмела сестринские инсинуации Тия. — Твоя ученица присоединится к нам?       — Ученица?! — опешил я.       — Ассистентка, — быстро поправилась солнечная аликорна.       Ага… кто-то не видит большой разницы между терминами, как я погляжу…       — Она уже спит, — ответила Луна вместо меня.       — Тогда я быстро, — пропела Тия, явно довольная этим ответом, и телепортировалась.       Подозрительно. Мы обменялись одинаковыми взглядами с Луной.       — Думаю, что всё встанет на свои места, когда она вернётся, — вздохнула аликорна.       — Видимо, готовят что-то очень вкусное, — улыбнулся я. — Но это даже хорошо. Я как раз хотел с тобой поговорить. Как ты смотришь на то, чтобы пойти на музыкальный фестиваль через несколько дней?       Луна лишь покачала головой, глянув на меня даже немного укоризненно.       — Под маскировкой, естественно.       — Она не скроет ауру.       — В этом нет нужды, — отмахнулся я. — Судя по тому, что мне рассказала Тия по поводу своих прогулок по Кантерлоту, пони будут лишь ощущать небольшой дискомфорт в твоём присутствии. В той куче народа, которая ожидается на фестивале, на это вообще никто не обратит внимания.       — Если я буду с тобой — обратят, — вновь возразила Луна, но, кажется, уже рассматривала варианты.       — Я иду туда с Флаттершай, — я чуть виновато улыбнулся. — Поэтому моё общество тоже не проблема. Сходи сама, как простая пони. Послушай музыку, заведи знакомства, оттянись на ночных дискотеках…       Я подмигнул ей, и Луна чуть смутилась. Как-то к слову пришлось, и Винил рассказала мне, как именно она познакомились с ночной принцессой. Скучающая аликорна, оказывается, как и сестра, гуляет по городу ночью. Дозоры, блин. И в одну из таких прогулок она зашла на, как это весело обозвала Винил, «подпольную дискотеку в минотаврьем стиле». На деле же это была весёлая пьяная оргия. Я тогда, правда, не особо впечатлился — ещё не зная о том, что алкоголь-то под запретом.       — Поговорим потом, — ответила аликорна, а затем со вспышкой появилась Тия. В окружении трёх подносов… и вновь мы с Луной обменялись понимающими взглядами. Абсолютную часть принесённого занимали огромные стаканы, практически ведёрки, с мороженым. Чай, плошка шоколадного печенья и тарелка с каким-то овощным рагу на фоне как-то терялись.       — Обожаю талое мороженое, — призналась Тия. — А его только-только начали замораживать.       — Я тоже люблю, оставишь мне чуток?       — Что вы в нём находите? — закатила глаза Луна. — Мороженое должно быть холодным!       — У меня особого выбора нет, — пожал плечами я. — Слишком холодная еда провоцирует головную боль в большинстве случаев, стоит только вонзить в неё зубы. Эротичное же облизывание в исполнении парней совершенно не смотрится.       — Могу поспорить, — поддразнила меня Тия, подхватывая первый стакан магией.       Она поднесла его к лицу, именно что эротично лизнула, захватив языком некоторое количество лакомства, и расплылась в улыбке совершеннейшего счастья. Луна тихонько хихикнула.       — Тебя всё ещё мучают головные боли? — спросила она у меня после.       — Мне от них никуда не деться, но, вроде, с возрастом они должны стать слабее. Кроме того, могло быть значительно хуже. Диагноз посттравматической энцефалопатии как-то меркнет по сравнению с идиотизмом или, — я поёжился, — параличом.       Не знаю, смог бы я так жить… с нынешним опытом не сомневаюсь — не смог бы. Может, я поменял бы мнение, но сейчас мне кажется, что это хуже смерти.       Аликорны, видимо, эмпатически перехватив мгновение моего затаённого ужаса, слегка поменялись в лице.       — Давайте поговорим о чем-нибудь приятном, — предложила Тия.       — С радостью, — кивнул я. — Тем более, что благодаря постоянной магической помощи я чувствую себя гораздо лучше, чем дома.       Луна улыбнулась и кивнула.       — Как тебе цех и рабочие? — с любопытством поинтересовалась Тия, после того как снова приложилась к мороженному. — Всё хорошо?       — Всё идеально. Я в полном восторге от такой организации рабочего процесса.       Аликорна чуточку самодовольно улыбнулась. Надо будет её тоже научить фразе «ну, это же я», её мордашка под такое выражение подходит идеально.       — Кстати! Не хотите ли посмотреть один фильм из моего мира? Я немножко потренировался в синхронном переводе…       — Конечно! — с энтузиазмом воскликнули обе аликорны.       — Тогда сразу после ужина, — кивнул я и, наконец, попробовал своё овощное рагу.       А после, внутренне веселясь, ел его весьма неторопливо, наблюдая за тем, как вели себя сестрички. Зрелище презабавное — как будто два очень-очень хорошо воспитанных ребёнка, которым пообещали что-то очень им нужное, и теперь их гложет желание получить обещанное побыстрее, но они слишком воспитанные чтобы напоминать родителям про это… вслух. Зато невербальных сигналов они подавали море!       Луна грызла печеньки одну за другой и нетерпеливо ёрзала на месте, как будто готова в любой момент вскочить и бежать. Тия была чуть поспокойнее, но каждый последующий стакан мороженного уходил быстрее предыдущего.       И обе то и дело кидали заинтересованные взгляды на мою тарелку — не опустела ли она?       А у пони ведь есть кино. Я, правда, не смотрел ничего, только узнал, как оно работает, после того, как мы с Беатой прошли мимо кинотеатра, но оно есть. И такого детского нетерпения быть не должно… хм, хотя… они же и детские сказки слушали с дичайшим интересом. Похоже, общая проблема понек со скучной жизнью вполне применима и к их правительницам — возможность попробовать что-то новенькое действует на них как запах валерьянки на кошек.       — Спасибо, было очень вкусно, — поблагодарил я.       — Пойдём? — вскочила Луна.       Я на мгновение испытал острое желание жалобным голоском проныть что-то в духе «а мороженое?», но взгляд Луны, в котором в удивительно равных пропорциях смешивалось «не смей!» и «только не это…», заставил меня просто подхватить последний стакан с подноса и подняться на ноги.       — Ведите.       Они вскочили, словно высвобожденные пружины, и, с одинаковыми предвкушающими улыбками кивнув друг другу, пошли вперёд.       Интересно, как можно сохранять все эти непосредственные реакции даже несмотря на то, что они настолько древние? Или это вообще зависит не столько от них, сколько от меня? Даже я могу подстраиваться под собеседника, довольно точно соответствуя его ожиданиям, хотя… нет. Нет причины. Скорее всего, они просто вот такие вот, из тех «кто не стареет душой», а я даю возможность им проявить эту часть их личности. Странноватая концепция, но кто знает? Власть всегда обременительна для тех, кто использует её для блага подвластных.       По крайней мере, Селестии не нужен кто-то, кто будет ходить за ней и время от времени напоминать, что она лишь обычная пони, одна из многих. Большинству облечённых властью не то что нужно — необходимо, но этой практикой почему-то прославился только Марк Аврелий.       — О, знакомая комната, — улыбнулся я.       Красная гостиная. Похоже, сёстры любят проводить тут время, но только вместе. Хе, тоже символизм? День и ночь встречаются лишь на закате и рассвете, окрашенных в красный, как эта комната?       — Нет! — рассмеялась Селестия, когда я озвучил эту мысль. — Но ты прав, это действительно немного символично.       — Это из детства, — улыбнулась Луна. — В нашем доме была только одна комната без окон, и она была оббита красным бархатом. Нам можно было играть только там.       — А почему без окон?       Улыбки обеих сестёр увяли.       — Не будем портить вечер, — быстро произнёс я, поражённый мгновенной сменой настроения. — Так, где же он…       Я достал из сумки планшет и плюхнулся на Селестину подушку… чтобы немного неприятно удариться копчиком о ковёр.       — Она моя! — насмешливо сообщила Тия и подмигнула.       — Так, значит? — я прищурился. — Ладно. Луна, поделишься со мной подушкой?       — Конечно, — ласково улыбнулась аликорна и, буквально подхватив меня магией, посадила рядом с собой.       Мне не понравилось. Вряд ли есть хоть один человек, которому нравится быть беспомощным котёнком, которого таскают за шкирку…       — Прости, — шепнула мне аликорна, когда светящийся покров магии развеялся.       Я лишь вздохнул и чуть махнул головой, мол, проехали. По крайней мере, они не гордятся и не бравируют своей силой — так что и злиться нет никакого повода.       — Мне так ничего не будет видно, — заметила Тия, когда я полулёжа устроился рядом с Луной.       — А вот нечего было из-под меня подушку выдёргивать, — я показал ей язык.       — Если бы ты спросил разрешения, я бы поделилась, — демонстративно надула губы Тия.       — Легко говорить после того, как ты уже пожадничала.       — Ты хотел посмотреть, как я поведу себя, и я повела себя так, — улыбнулась Тия.       — Весь эксперимент насмарку, — вздохнул я.       — Прекратите эти детские пикировки, — потребовала, чуть топнув лапкой, Луна. — Просто ложись рядом.       — Ты точно старшая сестра? — ехидно поддел я Тию.       — Я родилась первой, — с улыбкой ответила она и легла рядом с нами. — Это тоже навевает воспоминания, правда, Луна? Когда-то мы так читали книги, только вдвоём.       — Теперь нас больше, — как-то резковато и, кажется, чуть напуганно отрезала Луна.       О-о-о! Знакомая интонация! Так же реагировала сестрёнка, когда я начинал рассказывать её друзьям всякие неловкие истории из её детства. Неужто Тия действительно решила предаться невинному развлечению всех старших родственников? Может, она сейчас и семейный альбом с фотографиями принесёт, где запечатлена Луна в ползунках, сидящая с умным видом на горшке?       — Ты ведь когда-то хотела младшего братика? — всё тем же мечтательным, с ноткой ностальгии, тоном продолжила Тия. Луна нахмурилась… кажется, ей это не нравится куда серьёзнее, чем моей сестре, всегда находившей, чем посмущать в ответ меня.       — Правда? Вакансия ещё открыта? — вклинился я, прежде чем Луна предприняла ответные действия. — У меня отличное резюме. Пятнадцать лет стажа единственным братиком. Старшим, правда, но я не прочь попробовать себя в новой области деятельности, — я сменил тон на такой же мечтательный, как и Тия. — Буду почётный аликорн, получу доступ к дворцовым подвалам с замечательными напитками…       — Отказано, — тут же припечатала меня Тия.       — Ауч! — шутливо возмутился я.       — Мы будем смотреть фильм? — закатила глаза Луна.       — Будем. Есть какая-нибудь тарелочка, подложить планшет? А то ковёр звук заглушит.       — Вот, — пролевитировала требуемое Тия.       На заставке Луна нахмурилась, засветила рог и наложила какое-то заклинание… после чего звук стал объёмным и гораздо более громким.       — Как ты это сделала? — поразился я.       — Обычное концертное заклинание, — ответила Луна, явно не считая дело достойным внимания.       Надо будет узнать, умеет ли такое же Беата. А лучше попросить записать «код» заклинания.       Я на мгновение даже подумал о том, чтобы спросить, не может ли она спроецировать изображение с экрана на стену, но моментально передумал. Очень уж уютно я устроился: слева Тия, справа Луна… обложился принцессами — только Кейденс сверху не хватает. М-м…       Так, прочь пошлые мысли, я без повязки.       — Похоже на Зебриканию, — заметила Тия, когда показали саванну крупным планом. — И зебры есть!       — Только выглядят как-то неправильно.       — Ну, уж какие есть, — хмыкнул я. — Неразумные и стихами не говорят. Впрочем, в этом мультике все, вроде как, разумные… условности сказок.       — Наши зебры тоже не все говорят стихами, — поделилась информацией Тия. — Только их шаманы.       — Жа-а-ль. Я думал, что у них любая беседа превращается в поэму. Или пьесу в стихах.       Это был последний обмен репликами — дальше мне пришлось переводить. Разве что Тия на моменте со столь понравившимся Трикси «just can’t wait to be king» очень выразительно хмыкнула, явно демонстрируя своё отношение к вопросу.

* * *

      — Спокойной ночи, — я улыбнулся Селестии.       — И тебе, — кивнула она. — Спасибо за прекрасный вечер. Это было… волнительно.       — Я заметил, — усмехнулся я.       Тия зевнула и исчезла во вспышке заклинания телепортации.       — Идём? — позвала меня Луна.       — Да…       Я всё-таки попросил её записать мне концертное заклинание для улучшения звука. После того как мы досмотрели фильм, и зарёванная, но радующаяся счастливому концу Тия заела впечатления ещё одним стаканом мороженного. Ну и я присоединился, чего уж там. Очень уж оно вкусное здесь.       Вот только одна вещь не давала мне покоя, смутно терзая на границе разума.       — Луна, скажи, Тия всегда была столь… эмоциональна?       — Нет, — ровный голос ночной принцессы звучал как-то отстранённо. Не похоже, чтобы она хотела обсуждать эту тему, но у кого ещё я смогу это спросить?       — А какой она была?       Молчание было мне ответом. Тишина и щелчки её хуфов, разносящиеся эхом по пустынному коридору.       — Селестия была той, кто объединил разрозненную правлением Дискорда страну, — медленно и всё так же отстранённо ответила Луна. — К моему стыду, я мало ей помогала, слишком увлечённая магией. Сама же она редко просила помощи… чаще всего она просто ставила меня в известность о том, что мне надо делать. И я никогда не решалась спорить.       Луна оглянулась и на мгновение поймала мой взгляд.       — Никогда, — подчеркнула она и замолчала. Но, после небольшой паузы, всё же добавила: — Именно Тия ввела старый этикет, от которого я до сих пор не до конца отвыкла. «Слово Принцессы будет услышано»… так звучит первое положение Кантерлока. И я не думаю, что в те времена хоть кто-то посмел бы назвать её «Тией».       — Даже я? — решил я слегка разбавить атмосферу.       — Даже я, — не поддержала шутливую интонацию Луна.       Однако.       — И… что изменилось?       — Не знаю, — в голосе аликорны появился оттенок горечи. — За тысячу лет моего отсутствия поменялось многое. Наш замок зарос Вечнодиким Лесом, а вокруг моей летней лаборатории вырос огромный город. Элементы Гармонии теперь принадлежат простым пони, а моя сестра, когда-то без колебаний вышвырнувшая меня на луну, теперь учит жеребят магии и плачет над душещипательными историями, словно ей двадцать лет. Словно ничего не было.       — Я спрашивал её о твоём заточении на луне. Она сказала, что это была ошибка…       — Ошибка! — воскликнула аликорна, а затем приглушила голос и уже по-настоящему горько усмехнулась. — Ошибка. А она не сказала, в чём именно она заключалась? Может, она собиралась заточить меня всего лишь на сотню лет, но ошиблась порядком? Или нет, она, наверное, хотела превратить меня в статую и поставить в саду рядом с Дискордом! Но ошиблась!       Никогда я не умел гасить чужую истерику. А она вот-вот разразится, я прям кожей ощущаю дискомфорт от незримого пламени чужих эмоций. А ещё…       Тия действительно говорила, что хотела превратить её в статую. Удачная догадка? Возможно и нет.       — Ты ведь тоже ей не веришь, — вкрадчиво произнесла Луна. — Я чувствовала твоё недоумение.       Я посмотрел ей в глаза. Что-то царапнуло меня в прошлой фразе, какое-то неуловимое изменение звучания голоса…       — Луна, — чуть заворожённо произнёс я, — у тебя зрачки вертикальные.       От этой фразы её словно током ударило. И действительно вытянувшиеся зрачки вновь приняли круглую форму, но в тот же миг аликорна… шарахнула себя телекинезом об стену.       Рефлексы, однако! И справедливость — что к другим, то и к себе.       — А сейчас? — в её голосе явственно звучала паника.       — Они стали круглыми почти в тот же миг, в который я тебе об этом сказал.       Луна чуть пошатнулась, утверждаясь на ногах. Ну да, удар был такой, что даже пол чуть вздрогнул.       — Ты скажешь ей? — тихо спросила она.       — О чём? — удивлённо спросил я.       — Мне надо побыть одной, — непоследовательно решила Луна и даже взмыла в воздух, но я успел поймать её за ногу.       — Не надо.       — Отпусти, — она произнесла это таким голосом, что у меня даже пальцы слегка дрогнули. — Я не хочу делать тебе больно.       — Куда бы ты ни собиралась свалить без меня, ты можешь свалить и вместе со мной, — я хмыкнул. — Даже в добровольное изгнание.       Луна дёрнулась и ощутимо просела в воздухе. Я отпустил её ногу, и аликорна приземлилась, тут же развернувшись ко мне.       — Ты… правда? Ты сделаешь это для меня?       — О, ты и впрямь собралась в добровольное изгнание? — я усмехнулся. — А давай. Как насчёт, для начала, Вечнодикого Леса?       — Правда? — всё ещё неверующим тоном переспросила Луна.       — Правда-правда. Если прокатишь, конечно, я ещё летать не научился.       Луна открыто улыбнулась и кивнула.       — Пойдём?       — Собираться? У меня всё с собой, — я хлопнул себя по сумке с планшетом.       — Нет, на башню… но собираться… — чуть растерянно ответила Луна, а затем решительно тряхнула головой. — Нет, у меня тоже всё с собой.       Я усмехнулся.       — Обожаю спонтанные решения. Идём!       — Идём! — с энтузиазмом согласилась она.       Башня, на которую мы пришли, ранее ногой человека не осквернялась. То есть, я здесь ещё не был — на вершинах башен ничего интересного нет, а пилить туда по лестницам долго и муторно даже для меня, по ощущениям тут этажей двадцать.       — Забирайся, — предложила Луна с предвкушающей улыбкой и распахнула крылья.       — Хм-м… — я с сомнением оглядел ночную аликорну.       Луна, конечно, больше других пони, но ненамного. И слово «забирайся» тут не очень подходит, скорее — «перешагни». Что я и сделал, оставшись стоять на цыпочках и не решаясь сесть.       Вот же, блин, дитя городов… спокуха, мои предки катались на подобных зверушках не разбирая пола. Вроде бы кобылы даже были предпочтительнее, у них характер спокойнее.       — Не тяжело? — спросил я, всё же поджав ноги. Со стороны наша парочка наверняка выглядела странно — размер-то, в принципе, один и тот же.       — Телекинезом тебя поднимать легче, — хихикнула Луна. — Но так тоже будет интересно.       И она, взмахнув крыльями, спрыгнула с башни.       Я первоначально ожидал, что в результате мы тут же перевернёмся (поскольку я вешу больше, чем бодрствующая Луна), но обошлось.       — Вау. Отсюда просто потрясающий вид, — произнёс я.       — Ты даже не стал закрывать глаза? — удивилась она.       — Не… я недавно заметил изменения в своём состоянии и убедился, что высота уже не действует на меня так, как прежде.       — Почему?       — М-м. Наверное, я стал ценить свою жизнь больше, чем мимол… некоторые мимолётные впечатления.       Меня же не прельщает идея просто взять и умереть. Иначе бы мне брать в руки ножи было опасно — «они такие блестящие, у них такая острая кромка, как они будут ощущаться где-нибудь в печени?». Но оно так не работает. Вот если прыгнуть с невероятной высоты и лететь вниз всю оставшуюся жизнь — это да, это завлекает. Завлекало. Сейчас… тьма вне лучей теневого замка Кристальной Империи была в разы волнительнее. Ну, зато теперь можно летать на пегасах… или не, вряд ли. Но на аликорнах точно можно.       — Только некоторые?       — Уточнил на всякий случай, — легко ответил я. — Ты ведь лучше других знаешь, что у меня порой возникают странные желания. Например, помнишь нашу первую встречу?       — Самую первую? Когда ты заставил прочитать меня стих? — рассмеялась Луна.       — Да-да. И не заставил, а попросил. Так вот, я вспомнил, что так и не спросил, о чём он.       — А… м. Это был не стих, — призналась она. — Ты меня ошарашил просьбой, и мне ничего не шло в голову, поэтому я прочитала стихотворное описание одного ритуала на староимперском. Первую его часть.       — Ого! Стихотворное описание?       — Инструкция и напоминание. Ритуалы такого масштаба проводятся десятком единорогов, и там необходимо поддерживать темп и делать необходимые вещи в нужное время. Поэтому дирижёр ритуала зачитывал подобные стихи.       — И каково содержание?       — Ничего интересного. «Возьмите тон шестой…» и так далее. Мне просто нравилось, как оно звучит на старом языке.       Я тихо фыркнул. Вспомнилась мне почему-то одна вещь из разряда чёрного медицинского юмора, тоже инструкция, хоть и не в стихах. «Пункт первый: подготовьте мышь к эксперименту. Пункт второй: полученную кашицу…»       — Понимаю. Сам знаю несколько таких вещей, которые просто красиво звучат.       Разговор как-то утих сам собой. Я любовался звёздным небом и лежащими внизу видами, серебрящимся в лунном свете и прохладным касанием гривы Луны, которая сейчас особенно казалась частью неба. На удивление, лететь на ней было совсем не так холодно, как в повозке, да и ветра, казалось, почти не было.       — Тебе так нравится ночь, или же полёт? — спросила вдруг Луна.       — И то, и другое, — ответил я, отметив, что она поворачивает назад уши, прежде чем заговорить. — Но из времени дня мне не нравится только закат. Я люблю утро, потому что оно возвещает о наступлении нового дня и нового прилива сил. Мне нравится свет зари — он всегда приносил мне облегчение. Мне нравится раннее утро, потому что в это время никого нет на улицах, и возникает ощущение, будто город принадлежит только мне. Поэтому же мне нравится ночь. Но закат нагоняет на меня тоску и… чувство обречённости, пожалуй.       — Почему?       — Одна из многих травм детства, полагаю, — я хмыкнул. — Не знаю как у пони, но у людей вечером и ночью боль усиливается. Как-то связано с биохимией тела… вот я и провёл пару месяцев в малоприятном цикле, когда я днём спал или проходил процедуры, а вечером просыпался для того чтобы всю ночь терпеть. А закат словно был предвестником, демонстрацией того, что как бы я ни хотел и кого бы я ни умолял — ничего не поможет.       — Но ты всё равно любишь ночь?       — Странно, да? — я усмехнулся. — Кто-то когда-то сказал: «Смерть добрая, а причиняет страдания жизнь. Но мы любим жизнь и боимся смерти». Джек Лондон, вроде бы, хотя какое это имеет значение?.. В общем, такая вот странность — ночи в обнимку с болью подзабылись, а отчаяние заката — нет.       — Прости.       — За что?       — Я испортила тебе настрой этим вопросом.       — Ох уж эти эмпаты, — я хмыкнул. — Но не прощу. Расскажи лучше взамен, что на тебя опять нашло.       — Ты про глаза?       — Я про то, что к этому привело. До просмотра фильма всё было вполне нормально. Не слёзы же Тии?       — Нет. Я просто подумала, что этот фильм как будто намекает на меня…       — На тебя?.. — я хотел сделать фейспалм, но за неимением свободных рук просто уткнулся в затылок Луны. Всё равно она ощутит посыл. — Ты себя со Скаром сравниваешь, что ли?       Она буркнула что-то в лучших традициях Флаттершай. Пожалуй, ближе всего это было к «угу».       — Ничего общего за исключением харизмы, — хмыкнул я.       — Сверг и убил брата, захватил его земли и превратил их в царство ночи, наводнил их существами, которые нравились лично ему…       — Вау! Ну, если развернуть это таким образом, то конечно. Но вообще ты слишком мнительна. Я вот думаю, что твоя часть личности не хотела победы Найтмер и помешала ей.       — Почему?       Я улыбнулся, отметив эту маленькую победу — Луна не стала говорить «я и есть Найтмер», как делала это обычно, убеждая скорее саму себя, чем собеседника.       — Потому что если бы ты была единой с Найтмер в желании победить Селестию, вы бы её раскатали в блин. Всего-то и делов — спрятать Элементы Гармонии, а потом, если так уж хочется дуэли, сразиться с Тией. Она сильнее, но ты искуснее — кто победит вполне очевидно. Даже для неё самой.       — И потом я сделала бы с Эквестрией то же, что Скар сделал со своими землями?       — Кто знает, мультик ведь рисует злодейского злодея, ничего хорошего в нём оставаться не должно, — мне пришла в голову одна забавная мысль, и я хитро улыбнулся. — Луна, а ты ещё хочешь править?       — Я? — голос Луны прозвучал чуть испуганно.       — Ты. Ты сама, без Найтмер и всей этой шелухи. Хочешь править?       — Ты спрашиваешь так, словно, получив моё согласие, тут же пойдёшь свергать сестру.       А ты уклоняешься от темы…       — Ну, собственно, а почему бы и нет? — с искренним любопытством спросил я. — У меня есть один абсолютно рабочий способ, и если не прям завтра, то скоро ты будешь сидеть на троне. Ты мне только скажи — хочешь ли ты этого?       — Многие рассчитывали свергнуть сестру, — голос Луны стал заметно прохладнее воздуха. — Аристократия, чейнджлинги, Дискорд, Тирек, Сомбра, я сама. Не позволяй легкомысленности её образа обмануть себя. Ты не первый, кто думает, что у него есть «абсолютно рабочий способ».       — Тем не менее, вопрос был не об этом, — отмахнулся я. — Оставим в стороне непобедимость Тии и то, что наша беседа сейчас похожа на заговор против власти. Это не так, кстати, как ты помнишь, когда вы решали, можно ли мне остаться в Эквестрии, я сказал, что первым встану на пути любого, кто захочет исказить статус-кво, и здесь ничего не поменялось. Вопрос проще: хочешь ли ты править? Прекрати уже увиливать и скажи честно… — я зевнул и дополнил: — Впрочем, возможно, ты никогда не думала об этом в отрыве от своего найтмеризма, и все планы принадлежали не тебе. Но правда, что бы ты поменяла? Что улучшила? Что сделала вовсе иначе? Каким правителем бы стала? Зачем тебе это… лично тебе? Просто представь, что завтра у тебя будет выбор: стать правителем или нет.       — Я подумаю… — согласилась Луна. — Но прямо сейчас я не хочу. Я чувствую себя такой свободной! Как будто впервые взлетела в небеса!       Я улыбнулся, вспомнив это же ощущение.       — Прекрасно тебя понимаю. Чувство абсолютной свободы, радостный звон разлетевшихся звеньев незримых цепей и первый вдох, который ты сделал после этого. Тот же день, тот же воздух, тот же ты — но до чего же сладостное ощущение!       — Да! — она неожиданно хихикнула. — Хочется танцевать и дурачиться, совсем как тогда.       — Ну так кто тебе запретит?       Она рассмеялась.       — Ты свалишься.       — А давай проверим!       — А давай! — неожиданно согласилась Луна.       Меня спас некоторый опыт. Я катался на «Thunder Dolphin»⁹ [ https://youtu.be/h__ogbOYic8 ] и «Tower Haker»¹⁰ [ https://youtu.be/SZfc9DSMDU8 ], когда был в Токио, и даже прошёл весь «Мост Храбрых Людей»¹¹ [ https://youtu.be/PPDDQ5l0JsU ] во время поездки по Китаю — и, наверное, только поэтому не вопил от восторга во время потрясающих кульбитов, вытворяемых Луной. Ну и ещё потому, что удержаться реально было очень сложно — ремней безопасности и поручней конструкцией аликорны предусмотрено не было.       — Ух, отпусти, — рог Луны вспыхнул, телекинезом чуть разжимая хватку рук вокруг её шеи. — Чуть не задушил.       — Ещё бы. Когда ты сделала ту штуку с переворотом, и у меня соскользнули ноги, думал — всё, сейчас сам летать буду.       — Я бы тебя поймала, — легкомысленно отозвалась Луна и хихикнула. — А дальше несла бы телекинезом. С тобой действительно тяжелее летать, чем я думала.       — Так тоже можно? Не то чтобы я хотел проверять, — хмыкнул я. — Сильно устала?       — Да, но мы уже почти прилетели, — она махнула головой вниз, и я увидел вдалеке Понивилль и простирающийся на горизонте Вечнодикий.       — Можем опуститься и передохнуть, — предложил я.       — Я долечу, — в её голосе на секунду мелькнуло упрямство.       — Тогда можем зайти ко мне в гости. Если хочешь.       — Нет, — она мотнула головой. — Лучше мы зайдём в гости ко мне.       — К тебе? — удивился я. — Это куда?       — Увидишь, — хихикнула Луна. — Хотя сначала… у тебя есть какие-нибудь закуски?       — Найду.       — А я найду замечательное вино, — мечтательно пообещала она.       — Ого? Тайное логово ночной принцессы?       — Раз уж моё старое убежище превратили в столицу Эквестрии… — проворчала она. — То мой старый дом теперь можем считать логовом.       — «Старый»? — заинтересовался я.       — Замок Кантерлота когда-то состоял только из моей башни-обсерватории и библиотеки. И ещё нескольких хозяйственных строений вроде складов ингредиентов и тому подобного.       — И ты жила там одна?       — Да. Иногда прилетали несколько служанок-пегасов и готовили еду или привозили мои заказы, но я почти не обращала внимания на тех, кто этим занимается.       — Ну что я могу сказать… место ты выбрала просто отличное.       — Мне оно тоже нравилось, — согласилась Луна. — Может быть, мы найдём ещё одно такое же. Или лучше.       Это меня слегка царапнуло. Я, конечно, согласился пойти с ней («нас невозможно сбить с пути, нам пофигу куда идти»), но это уверенное «мы», словно я уже стал её собственностью…       — Хм-м… ну, разве что без слуг-пегасов, — решил я. — А также доставляемых заказов.       — Переживу, — легко согласилась Луна. — Или придумаем что-нибудь, если понадобится.       А Луна-то, оказывается, куда более спонтанная, чем мне казалось. Не только в плане краткосрочных решений, но и в целом. «Будет день, будет пища» — прекрасная философия.       — It means no worries for the rest of your days, — пропел я, а на следующей строчке Луна, неожиданно для меня, присоединилась. — It’s our problem-free philosophy… Hakuna Matata!       Мы рассмеялись.       — А ты неплохо поёшь для того, кто не связан с музыкой, — заметила Луна, отсмеявшись.       — Ещё бы, — хмыкнул я. — По человеческим меркам ваш язык это одна сплошная распевка. Даже не знаю, сколько бы учил его без заклинания… хотя, учитывая полное погружение в среду… кстати, а ты неплохо запомнила эту песню.       — Я заклинатель с огромным опытом, — фыркнула аликорна. Ну, видимо, это всё объясняет. — И ты не перевёл «хакуна матата». Что это?       — Это другой язык, и я его не знаю, но переводится как «без проблем» или «нет проблем», что-то такое.       — Вот почему ты это спел, — догадалась она. — А мне нравится. Напишешь мне потом транскрипцию припева?       — Эм-м-м… нет, но могу надиктовать. Или же можно вообще перевести на эквестрийский.       — Нет, так потеряется вся прелесть чуждого звучания, — не согласилась Луна.       — Зато вырастет понятность, — усмехнулся я. — Вообще, песни переводили вместе с фильмом, оставляя непереведённой только это вот «Hakuna matata». Как название. Я думал, что для озвучки сделаю так же… ну, теперь уже не имеет значения.       — Почему? — чуть разочарованно спросила Луна.       — Потому что мы летим в добровольное изгнание? — насмешливо уточнил я.       — …я уже успела об этом забыть, — призналась она.       — Это хорошо. Луна, а ты меня точно поймаешь, если я свалюсь?       — Да.       — Отлично! Тогда сделай это ближе к земле! — и я, отпустив её шею, соскользнул в сторону и раскинул руки. — Йу-ху-у-у-у!!!       Настоящее ощущение полёта не сравнится ни с чем. Воздушные трубы с вентиляторами похожи, но не то. Прыжок с парашютом я хотел попробовать, но опасался, что не стану раскрывать парашют. Но сейчас… волшебно! Приближающаяся земля, ветер, становящийся всё более упругим, ощущение скорости… блин.       Я закрыл глаза — набегающий в лицо поток воздуха стал слишком сильным. Очки были нужны. Интересно, а Луна знает про инерцию падения, или реально остановит меня около земли силой? Хе, будет нехорошо — скорость-то я наберу около двухсот километров в час… стоп, ветер ослабевает?       — Ты это имел в виду под «мои действия могут вас удивить»? — спросила Луна у меня над ухом, и я удивлённо дёрнулся и распахнул глаза.       Вокруг тела клубилась телекинетическая дымка, и теперь я действительно скорее летел, чем падал. Хм, а ничего так… прикольно. Хоть и присутствовало некое малоприятное чувство, будто Луна дышит мне в шею. Оглянувшись, я убедился, что это не так — аликорна парила где-то в метре надо мной. Наверное, это просто порывы ветра от взмахов её крыльев.       — Ага. Второй же вещью, которой я займусь в университете, будет устройство для полёта!       — А добровольное изгнание?       — Ой. Теперь и я об этом забыл, — я рассмеялся. — Ну и ладно, займусь на досуге. Приземлимся? Я хочу немного пройтись пешком, а то ноги замёрзли, пока мы летели.       — Хорошо.       Оставшиеся двести метров до земли мы преодолели меньше чем за минуту. Луна даже аккуратно поставила меня на ноги, прежде чем коснулась земли сама.       — Как раз недалеко, — одобрил я. Высадились мы где-то на полпути между моим домом и Понивиллем. — Хочешь варенья?       — Нет? — она удивлённо посмотрела на меня, словно спрашивая «А должна?» — Я же не настолько люблю сладкое, как сестра.       — Ладно, — с улыбкой согласился я, решив не объяснять отсылку на Карлсона. На планшете у меня его нет, а без видеоряда как-то оно будет не так.       Да и варенье у меня почти кончилось. Так что хорошо, что она отказалась!       — Тебе так нравится летать? — спросила Луна.       — Да, отдельных бескрылых существ с этого прёт, — я усмехнулся. — Чтобы ощутить свободу полёта, люди идут на такие ухищрения, что просто вау. Прыжки с парашютом, дельтапланы, роупджампинг…       — «Верёвочный прыжок»? — переспросила Луна.       — Надевается пояс, на него цепляется верёвка, после чего латентный самоубийца прыгает с какого-нибудь высокого места — моста, вышки или небоскрёба. Всё, чтобы ощутить радость свободного падения.       — А почему самоубийца? Верёвка же нужна чтобы ловить, да?       — Ну, основатель этого вида спорта погиб, когда у него порвалась верёвка. Да и я сам получил немало травм, всего лишь разок ошибившись в куда более безопасной вариации того же самого.       — И всё равно спрыгнул?       — Люди, делающие всё это, вполне осознают, чем окончится их неудача. Смерть ещё не настолько страшна, как тяжёлые формы инвалидности — но это всё же не останавливает тех, кто попробовал. Вкус жизни особо остро чувствуется перед смертью, наверное, хотя… ты бы променяла крылья на рог?       — В детстве — да. Сейчас… тоже да.       — Серьёзно? — я с удивлением посмотрел на неё.       — Я просто знаю заклинание, которым можно вырастить себе крылья, — улыбнулась Луна.       — Довод, — усмехнулся я. — Тогда у меня нет подходящего примера.       — Даже если бы он был, я всё же не могу понять стремление подвергать свою жизнь опасности ради развлечения.       — Это не из разряда «понять», это из разряда «прочувствовать». Есть те, кому это недоступно… либо мешает страх, либо, что я впервые увидел только в этом мире — завышенный уровень могущества. Ты и летаешь, и колдуешь, и сама по себе прочная… чем тебя можно пронять, чтобы ты ощутила страх? Страх смерти, уточню, а то другие виды тебе знакомы.       — Не знаю, но вряд ли есть пони, кому такое понравится.       — Дэш. Вспомни её восторги.       — Возможно, — сдалась Луна и бросила чуть виноватый взгляд в сторону стены дома, к которому мы уже подошли.       Я открыл дверь, зашёл внутрь и включил свет.       — Заходи, располагайся, — предложил я, махнув рукой в сторону дивана. — Мне понадобится некоторое время, чтобы собрать вещи.       — Мы же только за закусками? — уточнила Луна, тем не менее, царственно заняв диван и расслабив крылья.       — Раз уж мы всё равно здесь, стоит взять запасную одежду, мыло и прочий стандартный походный набор… хм, рюкзак в Кантерлоте оставил. Ну и ладно, свяжу в узелок. Ах, романтика странствий!       — Ты действительно предвкушаешь это, — всё ещё с нотками недоверия в голосе произнесла аликорна. — Разве тебе не жалко будет оставлять свой дом и всё остальное?       — Это же просто вещи, — я поморщился. — Я не из тех, кто находит в предметах материального мира что-то сакральное. Они создаются, разрушаются и создаются вновь — в той же форме или в другой. Для меня по-настоящему важна только память и сформированная на её основе личность. Ситуации и то, что они мне дали. Ощущения и оставленные эмоции. Путешествие с тобой обещает быть интереснее, чем то, что я делаю сейчас. Ха, возможно, что моя работа даже никуда не денется. В духе Селестии, насколько я её узнал, заморозить весь цех во времени до моего возвращения. Впрочем, даже если мне вещи ни к чему, кому-то они могут пригодиться.       Я достал бумажку с карандашом и плюхнулся в кресло напротив Луны.       — Я, Артур Меркушев, находясь в здравом уме и твёрдой памяти, настоящим завещанием делаю следующее распоряжение… парам-парам… и пусть только кто-нибудь мне здесь попробует сказать, что в серьёзных документах, вроде завещания, давно не пишут «в здравом уме и твёрдой памяти»… обломщики… дом оставляю Трикси, наработки Твайлайт и Шарм, пусть поделят сами. Ну а остатку денег мы и сами применение найдём. Биты же универсальная валюта, вроде как?       Луна таращилась на меня, словно у меня отросла вторая голова.       — Опыт, — усмехнулся я. — Не первый раз такое пишу. Надеюсь, ваше право по передаче собственности схожее с человеческим.       — Я просто удивлена лёгкостью, с которой ты это делаешь. Разве ты не рассчитываешь вернуться? Когда-нибудь?       — А ты? Луна, мне жить осталось лет сорок, ну, может, с твоей магической поддержкой я протяну вдвое дольше. Неужто мы столько не пространствуем?       — Сорок?! — ужаснулась она.       — Ага. А ещё я буду болеть, дряхлеть и выживать из ума. Впрочем, до последнего не дойдёт… эта проблема легко решается. Так, дата… хм, понятия не имею, какое сегодня число, ограничимся росписью. Отлично. И ещё одна… «Ушёл сопровождать Луну в странствиях по миру. Не скучайте, я.». Пойду собирать вещи.       Учитывая, что путешествовать придётся верхом, а «лошадку» нагружать нехорошо, я взял лишь один запасной комплект одежды, отлично поместившийся в сумку. И ещё некоторое количество бит, в том числе в крупных монетах — за неимением возможности воспользоваться местными магическими кошельками, я предусмотрительно хранил большую часть денег в компактном виде. Ну, теперь точно не пропадём. Зайдя на кухню и взяв закусок «под вино», я вышел в гостиную… где Луна по-прежнему смотрела на мои каракули пустым взглядом.       — Ты отдохнула? Я готов отправляться.       — Да, да… — она с трудом оторвала взгляд от бумаг. — Идём.       Взлетать с земли оказалось куда менее приятно, чем в прыжке с башни. Во-первых, потому что пегасы, будто мелкие птицы (коими они ва-а-аще не являются), стартуют в воздух «с прыжка». Вот только одно дело прыгнуть со своим облегчённым весом, а другое дело — с 80 % собственного (если я правильно оцениваю массу Луны). Аликорна, конечно, справилась… со второго раза, так что теперь я точно уверен, что обычные пегасы меня катать не смогут, тут нужна или земнопоньская сила лап, или дополнение в виде магии. Хотя нет, прыжок с высокого строения может сработать… хоть я по-прежнему не понимаю, почему мы не переворачиваемся в воздухе мной вниз.       Ладно, езда на Листике была хуже… и я практически на 100 % уверен, что если я предложу Луне седло, то дальше буду летать в телекинетическом захвате.       — А Вечнодикий-то большой, — задумчиво произнёс я, разглядывая тёмное пятно леса под нами. Тёмное пятно с серебрящимися в лунном свете проплешинами воды. — Тут в озёрах никаких опасных тварей не водится?       — Нет.       — Отлично, — я прикинул направление от своего дома к ближайшему из озёр.       — Или да, за тысячу лет могло измениться и это… — смущённо уточнила Луна.       — Блин. Ладно, проверим на себе, мыться-то где-то придётся.       — Я могу наколдовать тёплый дождь, — легкомысленно ответила аликорна.       — Удобняк, — с лёгкой завистью протянул я.       Эх, был бы я магом… забился бы куда-нибудь поглубже в эти леса и жил бы себе свободнее ветра. Хм. Повезло Беате, что я не маг.       — Вон наш замок, — сказала Луна, и я посмотрел в другую сторону.       — Где? — я пригляделся к лесу. Рог аликорны загорелся и в нужную сторону улетел искрящийся фиолетовый лучик. — А, теперь вижу… да, время его не пощадило.       — Тысяча лет… — тихо произнесла Луна. — Когда-то он был величественнее Кантерлота.       — Даже не представляю.       — Я бы показала тебе во сне, если бы могла, — вздохнула она, и мы пошли на снижение.

* * *

      Возвращение в старый замок навевало болезненные воспоминания — кому может понравиться его дом, лежащий в руинах? Луна вздохнула, оглядываясь по сторонам — упорная зелень Вечнодикого ещё не сломила древние стены, но осталось недолго. Может быть, ещё пять-семь сотен лет, и это место останется лишь в её с сестрой воспоминаниях.       — И когда-то тут была столица… — раздался рядом с ней голос Артура. — Да уж, только в такие моменты я приближаюсь к осознанию того, насколько же вы древние. Экскурсия по пирамиде в исполнении заказчика строительства, блин…       Луна прислушалась к его эмоциям и тихонько фыркнула. Несмотря на свои слова, его отношение к ней или окружению не поменялось ни на йоту — похоже, древность не была для него причиной ощущать какое-либо благоговение.       — По пирамиде? — решила уточнить аликорна.       — Да, очень древние постройки в моём мире, — Артур на мгновение задумался и немного полыхнул смущением, а затем весельем. — Хотя я загнул, конечно, им уже вроде бы четыре тысячи лет. Ты выглядишь моложе.       — На две? — рассмеялась Луна.       — Признаюсь честно: я не разбираюсь в возрасте пони, — хмыкнул человек. — Да и других видов, скорее всего, тоже. Так что, на мой взгляд, ты не выглядишь старше той же Твайлайт.       — Я стала аликорном примерно в том же возрасте, — согласилась она. — И с тех пор лишь немного подросла.       — А Тия, значит, подросла много? — теперь он излучал ехидство пополам с любопытством. — Это ведь связано с тем, сколько она ест?       — Связано, — хихикнула Луна.       — Ещё одно удобство быть аликорном. «Я мог бы выпить море, я мог бы стать другим — вечно молодым, вечно пьяным», — пропел человек и внезапно прервался, споткнувшись о выбоину в полу. — Луна, а ты не могла бы зажечь свет? Я уже убедился, что вижу при свете твоего светила гораздо лучше, чем пони, но того, что попадает сюда через щели в крыше мне уже недостаточно.       — Конечно, — легко согласилась она, зажигая яркий шарик света над их головами. Ей самой он был не слишком нужен, аликорны видели в темноте не хуже кошек.       — Да, так лучше, — согласился Артур, с любопытством осматривая коридоры, по которым они сейчас шли. — А замок неплохо сохранился для своего возраста. Гобелены выцвели, но выглядят прочными, внутри ещё не растёт трава с кустарниками… правда, Тия упоминала, что она следит за ним, немного.       Луна неосознанно кивнула. Она действительно чувствовала вокруг магию сестры — сильную, но… такую неизящную. Некоторые вещи совсем не меняются, сколько бы лет ни прошло.       — Его можно восстановить, — заметил Артур. — И не думаю, что с возможностями пони это будет трудно. Сделать тут музей Эквестрии, например, и действительно возить экскурсии, всё лучше, чем бросать его так.       Луна покатала эту мысль в голове. Музей… в её старом доме? И что будет в тронном зале? «Здесь Элементы Гармонии победили Найтмер Мун, вернув разум ночной принцессе»? Тие как-то удалось разделить эти два факта в представлении пони, и большинство воспринимали её тысячелетнее отсутствие просто как затянувшееся путешествие… но ведь она знала правду. Пусть даже через несколько сотен лет останутся лишь трое тех, кто будет её знать.       Луна покосилась на Артура, который явно что-то обдумывал, скользя равнодушным взглядом по стенам.       Через сотню лет его не будет, внезапно осознала Луна. Даже меньше! «Лет сорок», как он сам сказал. Всего лишь сорок… и даже если он неправ, и она очень постарается, поддерживая его магией, то вряд ли она сумеет протянуть его жизнь до ста двадцати. И если ей не удастся остановить старение, то он просто в какой-то момент убьёт себя, не желая терять разум. О, она прекрасно поняла, что он имел в виду, говоря, что «эта проблема легко решается» — видела когда-то в его голове.       Заклинание, которое они с сестрой применили к Артуру, не «просматривало» память, что заняло бы годы, а полностью копировало её в голову заклинателя, ненадолго соединяя с его собственной памятью. Ненадолго — потому что маг, решивший оставить эту копию себе, сходил с ума, теряя собственную личность по мере того как его память сливалась с той, что принесена магией. В случае с Артуром всё было ещё хуже…       Луна вздохнула. Те осколки, даже, скорее, эхо от воспоминаний Артура, то, что успело влиться в её память за те десятки минут, что она ими обладала — оно явственно демонстрировало то, что она вряд ли смогла бы понять его, даже имея доступ к его снам. Он был чужд и безумен, но при этом его расколотый разум не терял остроты суждений, хоть и функционировал на каких-то своих правилах. Чего стоило, например, то, что он не считал окружающее реальным — но действовал так, словно оно реально, основывая это на какой-то древней философии родного мира. Луна сильно сомневалась, что могла бы сочувствовать иллюзии — Артур же делал это со всей искренностью. По сравнению с этим его понимание собственного сумасшествия уже казалось мелочью.       И всё же он стал её другом. Единственным после сестры за всю её жизнь — и столь же близким. Ведь он даже готов потратить остаток своей жизни на то, чтобы ей не было одиноко…       — Ну и громадина, — отвлёк её от внезапного осознания голос Артура. — Не меньше Кантерлотского замка уж точно. Нам ещё долго идти?       — Нет, мы уже почти на месте.       — Хорошо, — кивнул он. — Тут есть на чём спать, кстати? Или надо будет отдирать со стен пыльные гобелены?       — Есть, наверное… — неуверенно отозвалась Луна. — Магия Тии ощущается всё сильнее, поэтому я думаю, что наша комната осталась нетронутой.       — Это хорошо, — ответил он и ехидно добавил. — Хотя, если что, я могу рассчитывать на тебя в качестве подушки?       Луна фыркнула, не удостаивая этот явный флирт ответом. Артур не мог спать в чужом присутствии — ещё одна грань его безумия — и она прекрасно об этом помнила. Впрочем, если использовать сонное заклинание… хотя это не понадобится.       Первая комната была именно такой, какой она её запомнила тысячу лет назад… даже книги и дневники лежали там же. На мгновение её охватил приступ ностальгии, и аликорна подняла одну из своих тетрадей, раскрыв её на случайной странице.       Пробежав взглядом по записанной там формуле, она снисходительно улыбнулась — эта тетрадь была одной из самых старых, первых сотен лет её бытия аликорном. Подумать только, когда-то ей приходилось записывать такие элементарные вещи…       На неё повеяло заботливой теплотой, смешанной с чувством понимания — Артур заметил её действия и даже правильно их интерпретировал, судя по эмоциям. В такие мгновения она понимала сестру — иногда человек действительно создавал впечатление, будто чужие мысли не были для него тайной. Пусть даже она знала, что это не так — всего лишь сумма наблюдательности, искреннего интереса и жизненного опыта — аликорна всё же смутилась и отложила тетрадь.       — Ностальгия? — улыбнулся он, когда их глаза на мгновение встретились.       — Немного, — признала она. — Тебе никогда не хотелось вернуться в прошлое?       — Думаю, у всех были такие моменты, когда им этого хотелось. Но возвращаться по-настоящему я бы стал, только если бы знал, что на меня это никак не повлияет… только здесь возникает смешное противоречие. Если я буду помнить все совершённые ошибки, но исправлю их «для других» — это будет просто лицемерием, продиктованным желанием казаться лучше, чем ты есть. Только казаться, не быть… что бы ты ни совершил, тебе придётся жить с этим дальше, знают другие об этом или нет. Исправлять же действия других… спорное стремление. А что? Магией можно вернуться в прошлое?       — Можно, но недалеко, и изменить в нём ничего не получится, — вздохнула Луна.       — Петлевой механизм? — удивился человек. — Странно.       — Историю не так-то просто изменить. Почему ты думаешь, что это странно?       — Я в своё время читал много хронофантастики, где рассматривались самые разнообразные варианты попадания в прошлое и его изменения. Самыми неправдоподобными были те произведения, где вселенная как-либо сопротивляется путешественникам во времени — образуя петли, самосбывающиеся пророчества и тому подобное. Мы слишком незначительны в масштабах мира, чтобы это имело какой-то смысл. А вот идея, что менять прошлое можно сколько угодно, но естественный ход событий неизбежно просто приведёт к тому, что путешественники во времени помешают изобретению возможности таковых путешествий — это мне понравилось больше.       — Звучит интересно, — Луна запрыгнула на диван. — Расскажешь?       — Можно, наверное, — он положил свой узел с вещами на пол, провёл пальцем по второму дивану и только после этого сел на него. — Но мне, вроде бы, обещали посиделки с вином?       — И я не отказываюсь от своих слов, — улыбнулась Луна и зажмурилась, мысленно представляя себе подвалы старого замка.       Бутылка, появившаяся на столе, была покрыта слоем многовековой пыли, так что следующим заклинанием Луна очистила древнее стекло. Ещё одна вспышка рога — и пробка мягко покинула горлышко, а с полок прилетели два бокала. Артур в это время достал закуски и начал раскладывать их по столу, так что Луна решила ещё и разлить напиток.       — Вот сейчас и узнаем, так ли хорошо древнее вино, как его расписывают, — с предвкушением произнёс он, протянув руку за бокалом. — Хм-м-м… да, вкус интересный.       Луна немного улыбнулась, глядя на довольного человека, гоняющего вино в бокале, и ощущая, как постепенно меняется его эмоциональный фон. Обычно прохладный и чуть шершавый, словно полированные доски закрытых на зиму дворцовых террас, под действием вина он словно плавился, становясь тёплым и обволакивающе-уютным, как шёлковая перина. Она помнила это чувство по их прошлым посиделкам и, в чём полностью себе признавалась, скучала по нему.       — Луна, мне вот стало интересно, чем ты занимаешься в свободное время? Помимо чтения газет, — внезапно произнёс Артур после очередного глотка.       — Книги я тоже читаю, — фыркнула она. — Ещё летаю, иногда гуляю по городу, иногда экспериментирую… но чаще всё-таки читаю. За время моего отсутствия появился новый жанр, и мне он очень нравится.       — Ну-ка? — заинтересовался человек.       — Детективы. Неожиданно похоже на то, чем я сама занимаюсь.       — Э-э-э… — человек явно оторопел, и это её удивило. — Детективы. Расследование, правильно?       — Да-да. Ты не читал их? — немного удивилась Луна, но тут же с энтузиазмом предложила: — Я могу что-нибудь порекомендовать!       — Вот теперь я вижу сходство с Твайлайт, — хмыкнул человек. — Нет, я читал и даже наслаждался наиболее классическими представителями жанра, но это были человеческие детективы. Не ожидал, что пони могут наслаждаться чтением про убийства.       — Убийства?! — нахмурилась Луна. — Там нет убийств.       — Э-м-м… а в чём тогда… — он запнулся, словно вспомнив что-то, и уточнил: — В ваших детективах просто расследуются другие преступления, да?       — Или просто загадки. А в ваших — убийства?       — Преимущественно, — вздохнул человек, явно не желая развивать тему. — Настолько, что детектив обычно ассоциируется именно с ними. Но, если хочешь, я могу прочитать тебе кое-что без них. Действительно классику человеческого детектива.       — С радостью послушаю, — улыбнулась Луна. — Хоть я бы и предпочла читать сама.       — Ух, нет… обучение моему родному языку — это не то, чем я готов заниматься в ближайшие… месяцы. А лучше годы.       — Почему? — удивилась Луна. — Разве тебе не хочется услышать свой язык от кого-то ещё?       — Для этого у меня есть плеер, — в эмоциональной сфере на мгновение пробежало неприятие на грани отторжения. — Жесть. Редкостный сюр.       — Почему? — теперь аликорне стало искренне любопытно.       Артур задумался.       — Не знаю, — всё же ответил он после нескольких минут размышлений и нескольких же глотков вина. — Просто… как представлю всю такую красочную и магическую Селестию, которая говорит по-русски — и, как говорят на родине, «шаблон трещит». Как от анекдотов про Петровича… сейчас попытаюсь какой-нибудь адаптировать.       В этот раз он думал едва ли не дольше чем в прошлый.       — О, вот этот подойдёт, наверное, — он переключился на томный, игривый голос и предложил: — «Может, сегодня сделаем это втроём?» — новое переключение голоса, теперь на усталый и раздражённый: — «Блин, Петрович, тут пять вагонов разгружать! Какой втроём, всю бригаду зови!»       Луна рассмеялась, а затем с любопытством уточнила:       — У людей секс втроём — это что-то необычное? Намёк ведь был на это?       Артур пару мгновений молчал, наполняя эмоциональное поле очень сложными сочетаниями чувств.       — Всё-таки не совсем удачно подобрал, — вздохнул он. — Но да, культура людей предполагает только одного партнёра за раз. И, обычно, противоположного пола. Поэтому шокирующий эффект здесь тройной… для людей моих взглядов, во всяком случае.       — Что речь на самом деле не о сексе, что это говорит один мужчина другому, и?..       — И что говорящего зовут Петрович. Это нечто внутрикультурное, но из контекста предполагается брутальность, небритость и определённый лексикон. В моём представлении, кстати, Селестия говорит на русском мужским голосом, как раз какой можно было бы предположить у того Петровича… тьфу, жесть.       — Изобрази! — весело потребовала Луна.       — Нет! — воскликнул человек, и из его эмоций сразу стало ясно — не согласится.       — Тогда расскажи ещё анекдот, — надулась она. — Про Петровича.       — Э… если вспомню ещё, расскажу. Но они не будут тут особенно смешными, просто потому что у вас культура иначе устроена.       — И опять отказ, — капризно протянула она, а затем со вздохом спросила. — Но хотя бы читать ты меня научишь?       — Читать научу. Правда, это всё равно займёт чёрт знает сколько времени, наш язык считается одним из самых сложных, а я лишь носитель, не преподаватель… хотя… у вас тоже используются личные окончания, и сам язык допускает любое расположение слов в предложении без потери смысла, так что с этим будет проще, — он допил вино и снова наполнил бокалы. — Так тебе прочитать человеческий детектив или нет?       — Прочти, — согласилась Луна.       Достав планшет, Артур прочёл первый рассказ — о голубом алмазе, оставившем Луну в восторге. Потом ещё один — о союзе рыжих. А затем ещё один — о человеке с рассечённой губой…       — Хочу ещё! — потребовала Луна, когда и этот великолепный образчик жанра закончился.       — Остальные уже более мрачные, — предупредил он. — И уже касаются настоящих убийств.       — Не страшно. Мы не такие сахарные, как ты думаешь, — фыркнула Луна.       — Я знаю, — спокойно отозвался человек, но в его эмоциях проскользнуло неприязненное отторжение. — Но тут дело отнюдь не в вашей «сахарности». Для пони убийство и смерть являются абстракцией, даже ваша реакция на кровь неосознанная, рефлекторная. Для меня это не так.       По спине Луны пробежался табун мурашек. Она вспомнила тот единственный раз, когда Артур изменил своей обычной невозмутимости…       — Ты говорил, что никого не убивал, — чуть напряглась она. Да, его слова были правдой, но в то же время… было что-то ещё.       — У меня очень хорошая фантазия, — лицо человека перекосилось в странной ассиметричной гримасе, отчасти похожей на улыбку, а в эмоциональном плане на неё повеяло чем-то вроде холодно окрашенной иронии. — Кроме того, помимо самих преступлений есть ещё и мотивация для них. Жадность, болезненная страсть, зависть, ненависть. И чаще всего на основаниях, которые мне омерзительны. Размышляя над произведениями подобного рода, я испытываю в основном неприятные эмоции, и именно поэтому стараюсь их избегать. Хотя бы потому, что вслед за злостью повышается давление и начинает болеть голова.       — Но ты ведь даже просто избегаешь поднимать эту тему, — заметила Луна.       — Пожалуй, — вздохнул он, откладывая в сторону свой «планшет». — Мне не хочется, чтобы меня ассоциировали с пороками моего вида. Тем более с теми пороками, которые ваш вид имел, но изжил.       — То есть это стыд?       — То есть это много всего, — он зевнул. — Ладно, ты меня убедила, я прочитаю тебе всё остальное тоже. Но в другой раз, не перед сном.       — Хорошо, — она улыбнулась. — У нас впереди ещё много времени.       — Это точно. Тут ведь есть ещё одна кровать?       — Есть, — она поднялась с дивана. — Пойдём, покажу.       Старая спальня Селестии была чиста и аккуратно убрана — а ещё было заметно, что владелец давным-давно ей не пользовался. Замок стоял здесь ещё задолго до того, как они стали аликорнами, и первые годы они с Тией жили здесь, в подвале, где были, пожалуй, единственные обустроенные помещения. После победы над Дискордом, когда замок стал центром столицы, а они — новыми принцессами Эквестрии, Тия переехала в восточную башню, а вот Луна предпочла остаться. Здесь была и лаборатория, и спальня, и хранилище, и, самое важное, здесь было тихо — и даже не было окон, в которые могли бы заглянуть любопытные пегасы. За исключением спальни Тии.       — Какая хорошая магия, — задумчиво произнёс Артур. — Сколько лет пустует эта комната, а ни пыли, ни сырости, ни даже затхлого воздуха.       — Когда-то я придумала это заклинание, — похвасталась Луна. — Чтобы слуги не заходили в мои покои.       — Нелюдимая какая, — вокруг человека снова расплылась дразнящая аура.       — Там были опасные вещи и нестабильные заклинания.       — Да-а? И только? — Луна ощутила слабый укол раздражения. Он ей не поверил — и ехидство только усилилось.       — И ещё мне не нравилось, что кто-то может помешать моим исследованиям, — со вздохом признала Луна. — А то и похитить что-нибудь. В те времена это было вполне возможно.       — Серьёзный повод, — согласился Артур и начал раздеваться. — Кстати, по поводу детективов. Ты сказала, что занимаешься чем-то вроде, неужели у пони всё ещё существуют преступления? И ими приходится заниматься целой принцессе?       Луна хихикнула, затуманенное вином сознание подкинуло картинку, где преступлениями приходится заниматься половинке принцессы.       — Существуют, хоть это и редкое явление, с которым пони справляются сами, — отозвалась Луна, разглядывая тело собеседника. Полное отсутствие шерсти на теле не выглядело на нём болезненным или неестественным, и это её чем-то удивляло. — Но я имела в виду сны. Чтобы разобраться с кошмаром, нужно найти его корни.       — Хм… — Артур нырнул под одеяло. — И ты можешь найти их, просто посмотрев кошмар вместе с пони? Это покруче обычной детективной работы, тут действительно надо быть Шерлоком Холмсом.       — Нет, на самом деле проще, — неловко улыбнулась Луна и тоже запрыгнула на кровать, где легла боком на некотором расстоянии от человека.       Ей хотелось поболтать ещё. К тому же полёт с нагрузкой её вымотал, а вино расслабило, сделав и ноги, и крылья блаженно-вялыми. И она была совсем не против, когда её головы коснулись тёплые пальцы, всё ещё немного пахнущие сыром и печеньем.       — Почему? — спросил он, легко поглаживая её щёки и подбородок.       — Во снах есть подсказки, — ответила Луна, наслаждаясь прикосновениями. — Я вижу их не так же, как видит их тот, чей это кошмар. Пони могут видеть злобного грифона, я увижу множество воспоминаний о сказках, из которых этот грифон состоит как мозаика. Или пони видят сны о том, как с их близкими случается что-то плохое, а я вижу, что это просто их страх, что их ошибки приведут к этому концу. Это сложно описать, но внутри сна мне словно сама пони пытается подсказать, что именно с ней не так, и мне остаётся лишь вытащить занозу, с которой она не может справиться сама.       — Интересно. Этакий посредник между бессознательным и сознанием, — протянул Артур. — А я думал, ты вживаешься в образ этого пони или что-то такое, а потом расследуешь внутри сна, что послужило причиной.       — Нет, совсем нет, — чуть грустно ответила Луна.       — А в сны Тии ты можешь попасть?       — Тоже нет, — вздохнула Луна. — Но когда-то раньше могла. Давным-давно… возможно, это тоже часть становления аликорном.       — Вам виднее… — Артур опять зевнул, и его пальцы расслабились, однако всё же остались лежать рядом с мордашкой Луны. — Но раз уж тебе так нравятся детективы, то ты вполне можешь попробовать себя на этом поприще уже с другим уровнем сложности.       — К счастью, у нас нет столько преступлений, — тихо рассмеялась Луна. — И я думаю, что если я появлюсь, чтобы их расследовать, то испуганные пони сами во всем признаются.       — Вполне возможно, — согласился Артур. — Но я предлагаю тебе кое-что другое. Попробуй применить этот детективный навык к окружающим, но наяву. С подсказками-то легко, а ты без них попробуй встать на чужое место, понять, что движет разумными… это очень интересно… каждый из окружающих — загадка, кто-то совсем простая, а кто-то очень и очень сложная…       — Так, как это делаешь ты? — уточнила она.       — Да, именно так. Постепенно ты начнёшь ощущать те же подсказки, что и во снах, по мере набора опыта, — его речь словно немножко плыла, то теряя твёрдость отдельных звуков, то возвращая их обратно. — Главное преодолеть собственную предвзятость. Ощущение того, что другие такие же, как ты, и ощущение того, что ты не такой же, как другие.       — Разве одно не противоречит другому?       — Нет, — его голос снова расплылся, из-за чего это прозвучало скорее как «неть». — Попробуй представить себя совершающей какую-нибудь совершенно нехарактерную для себя гадость, но по какой-то важной причине, а потом поставить себя на место своей жертвы. И наоборот… Луна, я не могу уснуть, пока ты здесь. Так что ты или присоединяйся, или уходи.       — Хорошо, — рассмеялась она и потёрлась щекой о его руку. — Спасибо за сегодня. И спокойной ночи.       — Спокойной ночи.       Он уснул, как только она закрыла за собой дверь. Или не совсем уснул — то, что с ним происходило, походило не на сон, а, скорее, на то состояние, в котором находятся ещё не рождённые пони. Луна тихо усмехнулась, вспомнив, как когда-то давно она треть Галы пыталась понять, что это за двойственное ощущение исходит от одной из служанок сестры и даже вызывала её после к себе, подозревая в ней чейнджлинга. И этим напугала бедняжку до полусмерти. Сестра тогда очень разозлилась…       — Другие не такие же, как ты, но ты такая же, как другие, — пробормотала себе под нос аликорна, возвращаясь к диванчику и своему бокалу.       Фраза напоминала ей о тех временах, когда они только пришли в этот замок и обучались у его первоначального владельца. Он тоже любил ставить юных сестёр в тупик заковыристыми и, на первый взгляд, противоречивыми высказываниями. Тия обожала их разгадывать, порой часами размышляя над тем, что имелось в виду, в то время как Луна даже не пыталась: если кто-то хочет ей что-то сказать, то пусть говорит прямо, а не заставляет додумывать что-то из почти ничего.       Но сейчас она была не против подумать. В отличие от наставника, Артур обычно говорил всё прямо… или столь же прямо действовал. Его предложение было скорее «игрой в Шерлока», занимательным способом провести время до тех пор, пока он не проснётся.       Луна предвкушающе улыбнулась. Развернуть роли в неприятной ситуации…       Первый пришедший ей на ум вариант заставил её улыбку померкнуть. Происшествие с Артуром, его памятью и тем, что случилось после… безусловно, было неприятно. Но она не могла поставить себя ни на одну из сторон, просто не в силах их понять. Ни Артура, что неудивительно, зная, какой горящий стог на самом деле скрыт в его голове, ни сестру, пусть иногда — да хоть даже сегодня — и ловила себя на похожих мыслях. И пусть в итоге Тия оказалась права, а худших последствий удалось избежать, горечи послевкусия это не умаляло. Её не оставляло ощущение, что она была единственной, кто мог изменить что-то к лучшему. Ни Тия, ни Артур — они не могли поступить иначе. Она же могла — но вместо этого позволила воспользоваться собой сначала сестре, а потом и человеку…       Луна тряхнула головой, налила себе полный бокал вина и осушила его до дна. Она решила не думать об этом, и они ни разу с той ночи не поднимали эту тему с сестрой. Словно те события исчезли для всех, а не только для Артура. Наверное, это лишь к лучшему.       Ей лучше выбрать другую ситуацию. Менее неприятную, хоть не так давно Луна и не думала, что в её жизни будет что-то более неприятное, чем её тысячелетнее изгнание. С ним всё было проще — она его хотя бы чем-то заслужила… сменить роли. Это не она, это Селестия, её идеальная, правильная старшая сестра, объявила себя Найтмер Мун… нет, Аппарент Сан…       Луна поперхнулась собственным хихиканьем. Плохо, так она сама не верит… но представить, какое имя мог бы выбрать злой двойник её сёстры не получалось. Возможно, Дейбрейкер? Точно! Она решила, что солнце и луна отжили своё, и теперь небо будет украшать вечный рассвет, великолепный, как её грива…       Давясь смехом, аликорна отставила свой бокал.       До чего же глупо звучит. Она действительно была не в себе, если заявляла что-то похожее… но сестра не смеялась. Она выглядела ошарашенной, обеспокоенной, даже испуганной её безумием… безумием! Это выглядело безумием!       Аликорна застыла, глядя в одну точку и пытаясь утихомирить водоворот мыслей в голове. Всё это время она считала, что сестра наказала её изгнанием за нападение на столицу и попытку узурпации власти. Что Тия использовала Элементы Гармонии лишь из отчаяния проигравшей… но что бы делала в этом случае она сама?       Дополненный образ Дейбрейкер перестал быть нелепым и хоть сколько-нибудь смешным. Теперь он скорее пугал — Луна как наяву видела острые клыки, оскаленные в полной превосходства усмешке, и золотые глаза с вертикальным зрачком. От образа веяло угрозой и одержимостью, такой же целеустремлённой, как и у неё самой… и ЭТО надо победить?!       Впрочем, она всегда может попробовать. Аликорна прикрыла глаза…       — Я готова, Тантабус.

* * *

      Меня разбудило неистовое алое зарево и выедающая мозг изнутри боль. Машинально оценив её в твёрдую семёрку на взлёте, я медленно, словно держа в зубах гранату за чеку, поднялся. Алое зарево оказалось пробивавшимся сквозь веки солнечным светом, который меня и разбудил… гораздо раньше, чем стоило бы. Впрочем, от боли бы меня это всё равно не спасло — режим надо соблюдать.       — Луна-а-а-а… мозги-и-и…       Аликорна распахнула дверь, ещё когда я был на полпути к ней, и уже с искоркой лечащего заклинания наготове. И мне даже не пришлось как-то к ней наклоняться — она сама взлетела до нужной высоты и коснулась меня рогом. Еле успел прикрыть глаза.       — Ты идеальна… — выдохнул я, ощущая, как её магия стремительно приводит меня в живое состояние.       Грустный смешок был совершенно не тем ответом, что я ожидал. Вот только глаза открывать не стоило.       Сияющий прямо перед носом рог послужил причиной неплохого такого прострела в виски. Я едва не зашипел — но продолжающееся заклинание достаточно быстро убрало эффект моей глупости.       Один из эффектов, потому что второй стоял перед глазами.       Печальное лицо Луны на расстоянии рога. Ветерок от машуших поблизости крыльев и неощутимое, но всё же как будто чувствующееся тепло находящегося поблизости тела. Обнять и утешить…       По спине продрало морозом в тот же миг, как я вспомнил, что она, как бы, очень чувствительная эмпатка. Так что дурные мысли прочь!       Хотя…       Мы ведь всё равно будем долго путешествовать…       Порой и спать вместе…       И не похоже, чтобы она была такой же предвзятой как Трикси…       СТОП, МАШИНА! ЭМПАТКА ЖЕ! ЭМПАТКА!       Луна тихонько хихикнула, но заклинание не прервала.       Как же она близко — её дыхание сейчас пробежалось по моим щекам… а-а-Артур, возьми себя в руки! Здесь нет бассейна! Хотя она, наверное, и не против, раз смеётся.       Над моими мучениями.       — Всё? — спросила она.       Я даже не сразу понял, о чём это она. Ах да, голова болела…       — Всё. Большое спасибо, — с облегчением произнёс я и, едва гоняемый крыльями ветерок прекратился, открыл глаза.       — У тебя так каждое утро? — обеспокоенно спросила Луна.       Этот вопрос могла бы задать и Тия, ага. Только интонацией бы обязательно подчеркнула двойственный смысл… правда, ей бы я ответил, что «я здоровый мужчина в самом расцвете сил…»       — Нет. Я просто слишком мало спал, — я потёр лоб. — Четыре-пять часов сна раньше было почти гарантией подобного, а сейчас только если не повезёт. Но покуда поблизости есть кто-то, кто может мгновенно привести меня в порядок — это мелочи. Болеутоляющие даже близко не так эффективны.       Я зевнул и посмотрел время на планшете. Шесть десять. Четыре часа сна… мда.       — А ты не собираешься ложиться? — уточнил я у Луны. — Если да, то я бы присоединился. Заодно мы бы режим выровняли…       — Нет, — покачала она головой. — Я… не хочу.       Что-то с ней странное творится. Какая-то она грустная, да ещё и избегает встречаться со мной взглядом…       — Что-то случилось?       Гениальный вопрос, конечно, учитывая, что я не видел её аж четыре часа.       — Нет, — вяло ответила Луна. — Я просто думала… о многом.       Я задумчиво смерил её взглядом (красивая она всё-таки… но к делу это отношения не имеет). Выглядело скорее так, будто она все эти четыре часа тренировалась на износ. Может, это её вчерашний полёт с акробатикой догнал?       — Массаж? Завтрак? — предложил я.       — Завтрак.       Ну да, массаж после того, что было во время моего лечения… подозрителен. В прошлый раз он едва не закончился в постели.       — Хм… ну тогда пойдём ко мне в гости, — вздохнул я. — Даже если кухня в том же хорошем состоянии, вряд ли тут найдутся хоть какие-нибудь ингредиенты.       — Да, пойдём, — вяло согласилась она.       При свете дня остатки замка выглядели жалко. Практически вся его центральная часть обрушилась вовнутрь, и там уже вовсю росла зелень. Крылья замка находились в лучшем состоянии, а в окно даже было видно гордо стоящую башенку, увитую каким-то плющом, но… ночью было гораздо лучше. Ярким утром, среди буйства жизни леса, замок напоминал древнего старика, вышедшего погреться на солнце и знающего, что этот день для него, скорее всего, последний — и что это даже хорошо. Светлая грусть для него самого — и тягостное ощущение беспомощности для окружающих. Омерзительно напоминает мне дом престарелых, в котором я когда-то отрабатывал свои общественные работы.       Я бросил взгляд на отрешённую Луну. Возможно, и она испытывает то же самое — это ведь, всё-таки, её дом. Был. И место, которое пришло в запустение благодаря ей… мда, не воодушевляет. А ведь тут, вокруг, раньше ещё и город стоял.       Мы как раз вышли из замка, и я осмотрелся вокруг при свете дня. Если город и был, то теперь его придётся раскапывать, как Трою. Потому что даже дорога до замка была различима лишь за счёт того, что трава на ней была мелкой и низкой, как на стриженном газончике. И деревья посреди дороги тоже не выросли, вместо этого образуя вокруг тенистый коридор с множеством мелких солнечных зайчиков, частенько проскакивающих сквозь густую листву.       Красиво… и куда более приятно для прогулок, чем умирающий замок. Буйство жизни. Даже Луна немного приободрилась.       — Болят крылья после вчерашнего? — завёл разговор я. — Я всё-таки не пушинка.       — Крылья? — встрепенулась Луна. — Нет, не болят… может, чуть-чуть.       — Точно? Ты выглядишь очень уставшей.       — Да?       — Угу. Как будто ты всю ночь бегала от кого-то.       Тихий смешок был мне ответом.       — От своих мыслей… — она остановилась и сделала глубокий вдох, прежде чем твёрдо произнесла: — Я решила вернуться.       — Уже? — удивился я.       Совершенно искренне, поскольку вовсе не ожидал, что ей хватит одной ночи для «осознания и успокоения». По моим прикидкам «кухонная психотерапия» в сочетании с релаксационным путешествием должна была растянуться минимум на пару месяцев.       — Я всю ночь думала над нашим вчерашним разговором, — Луна подняла на меня взгляд, явно радуясь моей спокойной реакции. — В поезде до Кристальной Империи ты как-то мельком сказал, что лучше Тии сделать не сможешь, помнишь? И я за эту ночь поняла почему. Я размышляла о том, что знала, пыталась найти решения лучше — и не могла. Даже в своём изгнании… я сама бы сделала хуже, наверняка.       — Почему ты так думаешь?       — Я попробовала представить, что это Тия стала Найтмер Мун, а я должна была её остановить. Только… мысль о том, что Тия может сама первой напасть на меня привела меня в ступор, — призналась Луна. — Сначала я не могла даже представить, как бы это могло произойти, всё было слишком неправильным, надуманным и глупым. И потом…       — Потом? — я подозрительно посмотрел в слишком уж влажные глаза аликорны.       — Я поняла, что ей тоже было так же сложно представить, что я нападу на неё, — прошептала она. — Я ведь так любила её в детстве, и она так любила меня. После того, как она спасла меня, после того, что она сделала ради меня, после всего, что мы пережили вместе… она была в таком же шоке, в каком была бы я. Или даже большем…       Слёзы всё-таки вырвались из её глаз и тихо затерялись в шерстинках.       — И она всё равно смогла что-то сделать. Смогла спасти меня, пусть даже за тысячу лет. Я бы так не смогла! Я знаю!       — Слишком уж категорично, — я присел на одно колено и успокаивающе погладил её по гриве.       — Я уверена в этом, — бесцветно ответила Луна. — Если бы Тия была как Найтмер, я бы, скорее всего, просто погибла, даже не подумав об Элементах. Или убила собственную сестру… не знаю, что хуже.       — И тебя на это просто натолкнули мои слова? — недоверчиво уточнил я.       — Сначала я подумала, что это будет интересной игрой, — призналась Луна. — «Побыть правительницей Эквестрии вместо сестры». Но когда я представила, как она нападает на меня, искажённая, пугающая…       — Игрой это быть перестало.       — Да. А потом я стала думать, что бы я делала, оставшись один на один со всей Эквестрией. Даже сейчас — это страшно. А уж тогда…       — Почему страшно? — удивился я. — Тебя вроде как все уважают, пусть и побаиваются…       — Помнишь, как ты вчера спрыгнул вниз? — спросила Луна. — Просто спросил меня: «поймаешь?» и спрыгнул, едва я ответила.       — Да. Было круто, — я улыбнулся.       — Я испугалась настолько, что чуть не забыла, как махать крыльями, — серьёзно ответила она.       — Э?! Да ладно? Выглядело так, будто ты каждый день так кого-то ловишь.       — Я испугалась, — повторила Луна. — И начала тебя ловить только когда почувствовала твоё недоумение и досаду.       — Извини, как-то я не подумал, — повинился я.       — Я не обиделась, — помотала головой аликорна, одновременно вытряхнув мою руку из своей гривы. — Но сегодня ночью я поняла, что такова ответственность принцессы перед пони. Доверие к нам нерушимо… и мы обязаны ему соответствовать.       — Погоди-погоди. Я не пони, и я не боюсь смерти, так что это немного преждевременный вывод, нет?       — Нет, — покачала головой Луна. — Скажи, как бы ты отнёсся к постороннему в своём сне? Который может просматривать твою память, видеть твои кошмары…       В глубине души на мгновение поднялось отторжение, смешанное со страхом и ненавистью. Я тут же придушил этот коктейль, но Луна уже понимающе хмыкнула.       — Пони доверяют мне настолько, что никогда не испытывают чего-то подобного. Я словно любимая старшая сестра для всей страны, но с ещё большей ответственностью. Потому что пони выполнят любой мой приказ.       — Так уж и любой? — усомнился я, всё ещё подавляя неприятный ком направленных на Луну эмоций.       — Фестралом можно стать только добровольно, — просто сказала Луна.       — О… — немного опешил я. — В смысле, устно согласиться?       — Полностью доверять тому, кто проводит ритуал. Я просто сказала им, что выбираю их как народ Ночной Принцессы, и они с радостью приняли это.       Я передёрнулся.       — Я просто не осознавала всё это. Жила с этим так, как будто так и должно быть, — вздохнула Луна, и снова побрела по дороге. — Я такая глупая…       — Глупая всё это не поняла бы.       — Мне тысячи лет! — воскликнула она. — А я только сегодня осознала, что уже давно не жеребёнок!       — Ну, полагаю, вечно юное тело тому способствует, — пошутил я. — Но я рад за тебя.       — Ты надеялся, что так и будет, — проницательно припечатала она меня.       — Ну-у-у… — протянул я с опаской.       Луна чуть слышно фыркнула.       — Спасибо.       — Эм-м… за что? — осторожно уточнил я.       В конце концов, хрена с два я бы стал благодарить кого-то, кого поймал на манипуляции. Ещё и над самим собой, к тому же.       — За то, что веришь в меня больше, чем я сама, — открыто улыбнулась Луна, посмотрев мне в глаза.       От её слов у меня по плечам пробежалась волна мурашчатого дискомфорта. Как-то это чересчур… не знаю даже, как сформулировать, но довольно неловко. И даже немножко стыдно.       — Пожалуйста… кхм… — я прочистил горло и поспешил сменить тему. — Когда мы возвращаемся?       — Сегодня. После завтрака.       — Уверена? Может, лучше немного успокоиться, собраться с мыслями?..       — Уверена. Я хочу о многом поговорить с сестрой, — улыбнулась Луна и шмыгнула носом. — Поблагодарить её, я так и не сделала этого по-настоящему за эти годы. А ещё, пусть я даже плохая сестра, я не хочу быть ещё и плохой принцессой.       — А это тут при чём? — удивился я.       — Украсть учёного перед прорывом, который сделает жизнь пони лучше? Это больше подходит королеве чейнджлингов. И… я должна помочь Твайлайт с кристаллами из Империи. Пусть они и не мои подданные, но им нужна моя помощь, а я чуть не бросила их…       — Ну, предположим, ты считала, что делаешь хорошее дело, — возразил я, потому что выражение мордашки Луны не оставляло простора для трактовок. Ей было стыдно. — При выборе между «пони ещё посидят в кристаллах» и «Найтмер Мун возвращается» выбор очевиден.       — Спасибо, — чуть улыбнулась она. — Но есть ещё одна вещь, которой я должна была заняться ещё два года назад, когда восстановила силы.       — Какая?       — Найти фестралов и вернуть их в Эквестрию, — просто ответила она.       — Масштабно, — присвистнул я.       — Да. И знаешь что?       — Что?       — Я готова ответить на твой вчерашний вопрос, — Луна открыто улыбнулась. — Я не хочу править. Ни Эквестрией, ни чем-либо ещё. Мне это не нужно, ты прав.       — Ну… поздравляю, — ошарашенно ответил я.       — Спасибо, — кивнула она и, расправив крылья, на мгновение поднялась в воздух, где пару раз кувыркнулась через себя. — Знаешь, это даже лучше, чем то ощущение свободы вчера!       И она рассмеялась.       — Знаю, — кивнул я, проводя взглядом её полёт. — Знаю…       Свобода имеет самоценность, только когда у тебя её нет. Когда же она есть, её надо во что-то вложить… и она нашла, во что.       Я вот, к примеру, так и не нашёл — до сих пор. Даже завидно немного. А, стоп, ей не первая тысяча лет идёт, всё время забываю.       Но, выговорившись, Луна явно сбросила камень с души и теперь вела себя соответственно яркому летнему дню и своему хорошему настроению. А вот у меня оно слегка подпортилось — и нет, совсем не из-за Луны. За неё-то я был только рад, хоть и всё ещё удивлён тому, сколь мало потребовалось усилий для того чтобы добиться результата. Было достаточно просто толкнуть один камешек, чтобы лавина отложенной рефлексии хорошенько почистила заросшие склоны горы.       Нет. Огорчал меня тот факт, что сбежать не удалось… а была бы такая уважительная причина, а? «Сопровождал ночную принцессу в её личном „Путешествии на Запад“». Но — заяц несудьбы. И теперь придётся не купаться в лесном озере, втихушку любуясь ночной принцессой, а идти и делать порталы.       И решение проблемы с Флатти отложить тоже не удалось. Может, мне бы повезло, и она бы обиделась, а потом остыла… но, опять-таки — заяц несудьбы… Энджел, короче. Впрочем, куда больший шанс был бы по возвращению — спустя пару месяцев или сколько бы заняло это путешествие — увидеть у себя дома верную Флатико, решившую, что она пойдёт на фестиваль или со мной, или ни с кем.       Бр-р-р, ну и хрень в голову лезет с недосыпу…       — Выход уже недалеко, — приземлилась рядом со мной радостная Луна. — Позавтракаем и полетим в Кантерлот?       — Полетим? — удивился я. — Я, верхом на тебе, при свете дня? В Кантерлот? Меня потом репортёры порвут на сувениры.       — Почему? — удивилась Луна. — Мы так уже везли… кхм, кое-кого.       — Ну так ситуация была чрезвычайная, наверное?       — Да, но Спайк ездит верхом на Твайлайт, — возразила Луна. — Что в этом такого?       Хм. С человеческой точки зрения, кататься на ком-то однозначно символ подчинения и так далее, но для пони, которым друг на друге кататься, мягко говоря, весьма и весьма затруднительно… я вспомнил Октавию, Винил и разлитый йогурт и невольно хихикнул. Ну, возможно, и ничего, она права.       — Вообще-то я думал, что мы можем отправиться порталом из библиотеки Твайлайт, что будет и проще, и быстрее.       — Конечно же, — воскликнула Луна с той интонацией, с какой люди обычно хлопают себя по лбу. — Я совсем забыла, что он у неё есть. Да, конечно, тогда лучше воспользоваться им.       — Ну вот, а я уже надеялся, что ты хочешь меня покатать, — наигранно огорчился я.       — Хочу, — заявила Луна и на моё удивление ещё и пояснила, чертовка, — это очень интимно, когда ты так прижимаешься ко мне…       На этом моменте она не выдержала и расхохоталась.       — Кажется, я понимаю, что сестра в этом находит! — сквозь смех выдавила она. — Потрясающие эмоции!       — О нет, теперь их таких двое будет… — простонал я.       — Тебе понравится, — произнесла она соблазнительным грудным голосом и снова захихикала на мою реакцию.       — Доиграетесь же, — вздохнул я. — Тогда я сам обеспечу, чтобы мне всё понравилось. Сначала с одной, потом с другой…       — И кто будет первой? — продолжила меня подкалывать ночная принцесса.       — Правая.       Когда до Луны не дошло, я продемонстрировал ей свою руку и пару характерных движений. Вот тут-то и пришла моя очередь хихикать над её выражением лица.       — Не советую шутить так с Тией, — подмигнул я надувшейся Луне. — Она тебя на этом поприще перешутит так, что сама рада не будешь. Но в первый раз должно сработать чисто на эффекте неожиданности.       — Учту, — буркнула она.       Мы вышли из-под сени леса, и я удивлённо отметил, что до моего дома не так уж и далеко. Как, в общем-то, и до замка… с великолепными подвалами, в которых есть замечательное вино… которого никто-никто не хватится.       Я усмехнулся. Надо будет навестить это замечательное место. И даже повод есть, узелок-то свой я там оставил, Луна же не предупредила, что хочет вернуться, пока мы не прошли половину пути.       Хотя, конечно, её игривая ипостась — это что-то с чем-то. Впрочем, вполне возможно, что в этом я и виноват, отчасти накладывая свой отпечаток на её собственные эмоциональные качели. Хотя то, как она теперь посматривает на мои руки… слегка недоверчиво, словно мысленно решая какой-то спорный вопрос, и я даже догадываюсь какой именно. «Что, правда, что ли?»       Так что до дома мы дошли в молчании — и до кухни тоже.       — Не пригодилось, — задумчиво произнёс я, глядя на две записки. — И хорошо.       Я смял листы, вытащил из шкафа ещё земные спички и ненадолго вышел на улицу.       — Ты их сжёг? Зачем? — удивилась Луна, ощутив запах.       — Важные документы надо уничтожать тщательно, — наставительно произнёс я. — Мне вот больше всего нравилось использовать измельчитель бумаги, который её на полоски режет, и только потом жечь. Так интенсивно горит, приятно посмотреть!       Луна посмотрела на меня с некоторым сомнением, а потом просто мотнула головой, изобразив на мордашке что-то вроде «и ладно». Вот люблю я её за этот подход. Чесслово.       — Хм, еды нет. И готовить её особо не из чего, — задумчиво произнёс я, рассматривая содержимое холодильника.       — Почему?       — Да как-то давно не затаривались: то одно, то другое… я вижу два варианта. Первый: омлет. Второй: позавтракать уже во дворце.       — И то, и другое, — решила Луна.       — Как пожелаете, ваша звёздность… — хмыкнул я и достал из холодильника оставшиеся яйца.       — Уже не «темнейшество»? — вскинула бровь аликорна.       — Пока не темнейшество, — уточнил я. — При свете дня «звёздность» лучше передаёт впечатление. Знаешь, вся эта грива, — я сделал неопределённый жест рукой, долженствующий продемонстрировать объём и размах явления. — Словно омывающий тебя кусочек ночного нёба. Особенно хорошо чувствуется как раз если не смотреть напрямую.       — Значит, это связано с временем суток?       — Да нет, просто с языка слетело, но раз ты спросила, пришлось придумывать и объяснять.       Она рассмеялась.       — Тебе помочь?       — Нет, не надо. Не такое это блюдо, чтоб его в четыре руки готовить.       Взбив яйца и вылив их на сковороду, я прислонился к одной из кухонных тумб, время от времени кидая любопытствующие взгляды на аликорну, снова ушедшую в свои мысли. Она словно перебирала какие-то варианты, легонько хмуря брови и иногда качая головой, словно ей что-то не нравилось. Милая непосредственность — впрочем, Твай в этом плане гораздо занимательнее: бормочет, ходит из угла в угол, восклицает, телепортируется, напевает, а главное — сопровождает это всё богатой мимикой.       Ну да ладно. Я в любом случае ещё не отошёл от её утреннего… рассказа.       С одной стороны, да, как она проницательно заметила — я рассчитывал на такой исход. Что она, наконец, отвлечётся от событий тысячелетней давности и обнаружит, что жизнь, зараза такая, продолжается. Но говорить об этом напрямую — ха! Говорил ведь, и не один раз, да только что в лоб, что по лбу, тихая упёртость Луны — как древний ледник: если и движется, то явно не от того, что ты корячишься, толкая его изо всех сил. Нельзя просто так взять и сменить чьи-то взгляды на что-то извне, как бы ни были убедительны твои доводы — им будут сопротивляться. И это тоже в какой-то мере интересно: привычные человеческие когнитивные искажения присутствуют и у пони. Видимо, общий принцип развития интеллекта.       Единственный вариант, который хотя бы теоретически мог быть действенным в моих жалких попытках на неё повлиять — это как-то вынудить её переосмыслить всё самостоятельно. Потихоньку, помаленьку, исподволь, водой, что точит камень… а она всё сделала сама после первого же пробного камня. Видимо, даже такой мелочи хватает, чтобы вызвать лавину, если та уже давно назревала сама.       Только я не понимаю, как так-то? Ну как она ухитрилась из одной фразы извлечь всё то, что извлекла?! Пегаска рогатая… умом пегасов не понять, у них особенная стать! Всё равно что ледник бы сказал «да что ты пихаешься-то?» и сам побежал куда его толкали.       Единственное, что меня слегка утешает — то, что Луна, вообще-то, обладает умом ничуть не менее острым чем Тия, но, во-первых, узкоспециализированным под фундаментальные исследования, а во-вторых, не имеющим практически никакого опыта в межличностных взаимодействиях. Ум пытливый, да, и опыт огромный — просто нерелевантный. Доктор наук и домашняя девочка в одном флаконе. Там действительно должно было хватить одного камешка… но, блин… почему именно так, а?       Не люблю не понимать, как думают люди вокруг меня. Даже примерно. Это… напрягает.       — Артур? — окликнула меня Луна с беспокойством в голосе.       — М? Уже готово, — я разделил содержимое сковороды пополам, и правую часть перекинул на уже подготовленную тарелку. — Прошу. Приятного аппетита.       — Спасибо, — кивнула Луна. — У тебя всё хорошо?       — Да вроде, — пожал плечами я. — А что?       — Твои эмоции постоянно меняются с самого утра.       — Это нормально, — отмахнулся я. — Из-за того, что я абсолютно не выспался, организм в стрессе и подбадривает себя таким нехитрым образом. К середине дня пройдёт, и я начну клевать носом.       — И ещё ты сейчас просто фонтанировал недовольством.       — А, это… — я вздохнул, давая себе лишние мгновения на размышление. — Да нет. Просто расстроен тем, что у меня сорвался отпуск, да ещё и так внезапно.       Часть правды — тоже правда, с точки зрения эмпатии. Но вообще я ей солгал.       — Извини, — потупилась Луна.       — Да ничего. По идее, уйдя с тобой, я бы не очень хорошо поступил сразу с несколькими другими пони, так что что ни делается, то к лучшему.       — Верно, ты же говорил, что пойдёшь на фестиваль с Флаттершай! — воскликнула Луна с интересом. — Это ведь будет свидание?       Только и исключительно доброжелательный интерес. То есть, ревнует она только к Тие? Волшебно.       — Вроде того, — согласился я. — Объединение приятного с интересным.       — Интересным… — Луна задумалась. — Можно изолировать мою эмпатию тем платком, можно спрятаться под иллюзией, но ведь размер не спрячешь…       — Надолго не спрячешь, — уточнил я. — Трикси, помнится, вполне успешно уменьшила одного незадачливого стражника. Думаю, она поделится заклинанием, для благого-то дела.       — Уменьшила? Сильно? — заинтересовалась аликорна.       — До размеров домашней кошки, плюс-минус. А что? Это сложно?       — Никогда раньше не слышала о таком заклинании. И сама не пыталась его разработать… — Луна предвкушающе улыбнулась. — Это будет занимательно.       — Угу. Но она всё ещё тебя побаивается, так что постарайся не обращать внимания на её нервозность поначалу.       — Поначалу?       — Ну, в наш первый рабочий день она запиралась от страшного-страшного меня в своём фургоне…       — И она тоже? — невинно подняла брови Луна. Редкий случай: я прослеживаю родственную связь с Тией! Ехидство действительно делает их мордашки схожими. — Конечно же, это было недоразумение, каким-то образом связанное с возможной болезненной смертью?       Я открыл рот, чтобы возразить… но возразить было нечего. И это ж она ещё не всё знает!       — Уела, — вздохнул я.       — Было сложно не разглядеть стиль, — продолжала насмешничать Луна.       — Я белый и пушистый, не надо тут! И вообще, я это к тому, что привыкнуть к такому ужасному мне у неё вышло меньше чем за месяц. Так что, узнав тебя поближе, она перестанет бояться… если, конечно, ты не будешь стучать ею об стены, раз уж мы вспомнили о стилях.       Она покраснела. Счёт 1-1! Всё-таки с ней куда проще общаться, чем с Тией. И да, пора бы действительно сменить «стиль», а то как-то… глупо получается. Злобный человек шугает бедных зверушек почём зря. Точнее, они сами шугаются, но это ещё хуже.       — Пушистый, н-да… — я дёрнул слегка отросшую бороду.       — Ты отращиваешь гриву? — ухватилась за предложенный вариант смены темы Луна.       — Нет, просто у вас не видел подходящего инструмента чтобы постричься.       — Есть одно заклинание… — с энтузиазмом начала Луна.       — Которым овец стригут? Да, я в курсе, — прервал её я. — Только оно действует на всё тело равномерно, и это совсем не то чего я бы хотел.       — Почему?       — Потому что оно до кучи стрижёт брови, ресницы и те места, которые нормальные мужики обычно не трогают. Кроме того, оно оставляет какую-то короткую шерсть, и это тоже не то, что мне нужно. Я предпочитаю, чтобы волосы на голове росли больше, чем на лице.       — Это человеческая мода?       — Она, да.       — Тогда, может, ножницы?       Я поёжился. Ножницы, летающие сами по себе в прозрачной магической дымке… если б я видел сны, это было бы одним из моих ночных кошмаров, уж после замеров у Рэрити точно.       — Это точно нельзя назвать подходящим инструментом, — вздохнул я, но Луна, явно уловив эмоциональный всплеск, развивать тему не стала. — Ну что, вкусно было?       — Неплохо, — вежливо ответила (зажравшаяся) принцесса. Ибо вид у неё явно говорил «так себе».       — Неплохо? — вскинул я одну бровь. — Это наводит меня на одну мысль. Луна, ты когда в изгнание собиралась, что планировала есть и на что жить? Дворцовые разносолы остались бы в Кантерлоте.       — Нашла бы способ, — неуверенно ответила она.       — Это-то понятно, — хмыкнул я. — Нужда научит. Ладно, хорошо всё, что хорошо кончается — идём?       И мы пошли.       Понивилль уже достаточно проснулся, чтобы на улицах было достаточно понек — и у меня появилась возможность сравнить реакцию подданных на сестёр. Ну… да, разница огромна и заметна. Если Тию воспринимали как суперзвезду, приехавшую на отдых в родное захолустье, то отношение к Луне больше напоминало то, какое получил я сам во дворце, после того как меня объявили профессором Кантерлотского Университета. Никаких приветливых и счастливых улыбок не было и в помине: отточенный приветственный книксен больше походил на воинское приветствие. Впрочем, тут скорее не страх, а уважение, которое пони сами не знали, как выразить. И некоторая оторопь ещё — ночную принцессу они увидеть явно не ожидали. Не так плохо, как я думал, но саму Луну всё же не устраивало, и выражение её мордашки было подчёркнуто стоическим.       Что, кажется, делало всё только хуже.       — Доброе утро! — радостно поприветствовал нас Спайк, когда мы зашли в библиотеку.       — Привет-привет. Твайлайт дома?       — Я здесь, — сбежала со второго этажа подозрительно довольная единорожка. — Принцесса Луна! Так необычно снова видеть вас днём!       — Снова я постарался, — улыбнулся я.       — Привет! Когда ты успел вернуться?       — Вчера, — хмыкнул я. — Небольшая экскурсия от Луны.       — Куда? — продолжала любопытствовать Твайлайт.       — В наш старый замок, — ответила Луна, задумчиво разглядывая единорожку. — Мы хотим воспользоваться порталом.       — Конечно, я сейчас открою, — с готовностью согласилась она.       — Что-то хорошее случилось? — предположил я, когда она, ведя нас в подвал, начала что-то радостно напевать себе под нос.       — Да, принцесса Селестия дала мне важное задание! — похвасталась Твайлайт. — Я ещё не начинала, но уверена, что это будет очень интересно.       О как. Ну, Тия быстро сориентировалась, и эффект на реципиентку соответствует предсказанному. Замечательно! А то я опасался, что сейчас эта неугомонная особа возьмёт меня в оборот… этак на часик-полтора.       — Интересно, что за задание ей нашла сестра, — протянула Луна, когда мы вышли в Кантерлотском замке.       — Спроси, — пожал плечами я. — Потом расскажешь, мне тоже интересно.       — Возможно… — Луна вздохнула.       — Лучше не откладывай, — посоветовал я.       — Что именно? Вопрос? — удивилась она.       — Нет. То, что решила говорить Селестии, — качнул головой я. — С каждым днём оно всё сложнее и сложнее, зато как выскажешь всё, так начинаешь жалеть, что не сделала этого раньше.       — Откуда ты знаешь? — испуганно воскликнула она.       — Ты ж это прямым текстом сказала утром, — удивился я. — Что хочешь о многом поговорить с сестрой. Да ещё и за завтраком репетировала. И сейчас тебя мандраж бьёт.       — Я… это так заметно? — я кивнул, и она вздохнула. — Я просто не знаю, с чего начать.       — С искренности и чувств, а дальше будет проще. Ладно, мне наружу, так что до вечера.       — Ты не пойдёшь завтракать? — тут же слегка запаниковала аликорна.       — Мне хватило. И не буду вам мешать, — подмигнул я, прежде чем выйти в сад. — Удачи.       — Спасибо.       Поворачивая на аллею, ведущую к моему «цеху», я хихикнул, прокручивая этот разговор в уме. Как будто влюблённого друга выпнул признаваться девушке, ей-ей, те же самые ощущения. Но, что ни говори, вечер провёл забавно — такое чувство, что не один вечер прошёл, а целая неделя. Только тут можно вляпаться в подобное приключение на полпути в кровать!       Ладненько, пора работать.       В цеху ещё никого не было. Ну да, проснулся я почти что на рассвете, ещё пара часов на всё про всё… пони ещё не скоро подтянутся, так что есть время подумать над трёхмерной реализацией схемы. Я открыл дверь в свой кабинет-закуток…       — О как, — задумчиво произнёс я.       На деревянном полу уютным кружком в стиле инь-янь-хрень лежали три единорожки. Вчерашние. А на моём столе гордо стоял… м-м-м… труд их бессонной ночи.       На первый взгляд это походило на модель сферы Дайсона. В процессе плановой перестройки. На второй… ну что тут скажешь, тут ясно видно, как к творческой натуре головоломщицы присоединились давшие волю фантазии инженеры, в результате чего итоговая структура, при кажущейся геометрической упорядоченности, вызывала лёгкое головокружение при попытках проследить соединения. Как бесконечные лестницы Эшера¹² [ https://is.gd/uxKEai ].       Особенно меня «порадовали» разбросанные где попало выводные элементы. Мда, как-то я не подумал, что поньки вообще в принципе не понимают, с чем имеют дело, и для них кристаллы-индикаторы ничем не отличаются от прочих, всего лишь абстрактный элемент на схеме.       Блин, столько материала перевели… вон та вон кучка, как я понимаю, это отходы производства. Значит, с учётом построенных, минимум две тысячи ушло. Придётся девчонкам поработать дополнительно для компенсации потерь.       — А ведь оно ещё, чего доброго, и работает… — пробормотал я, разглядывая хитросплетения кристаллов. Источника питания у меня не было, да и куда его втыкать в этой конструкции непонятно, так что проверить не удастся.       Так, стоп, а это что за элемент такой? И вот этот тоже… так… блин, как у них мозги не закипели, собирать этот… этот… клубок! Должны же они были зарисовать это хоть где-нибудь?       Я осмотрел кабинет. Среди листов на полу действительно было нечто похожее на получившийся, кхм, продукт — но я в этом даже разбираться не хочу. Пойдём с другой стороны, схема-то одна и та же, что у меня, что у неё… ну, в теории… начнём следить от какого-нибудь выводного элемента. Вот этот похож на первый.        Так, значит, индикатор, линия питания… тут должен быть транзистор VT171… так, это точно первый индикатор? Вроде бы да. Ну-ка, а остальные? Тут аналогично, линия питания, далее транзистор… должен быть. Что-то вместо него есть, но… не похож. Хотя стоп. Стоп-стоп-стоп! А что если?... Да, у третьего элемента тоже… да не, не может быть. Это слишком хорошо, чтобы быть правдой, надо спросить.       Я покосился на единорожек. Скорее всего, они самозабвенно работали всю ночь, так что самостоятельно проснутся в лучшем случае к вечеру. Блин, но если я прав, и это то, что я думаю… йуху!       Я вышел из закутка и уселся в основном цеху, силой заставив себя успокоиться. Сейчас наверняка сюда явится кто-нибудь из работниц, у них и поинтересуюсь. И да — ждать пришлось недолго.       — Доброе утро, профессор, — вежливо поприветствовала меня ещё одна вчерашняя пони, как раз та, что вчера вместе с Беатой ходила. Начальник над всеми работницами… в условиях Земли спрашивать её было бы почти бесполезно, но здесь может и прокатить.       — Доброе, Скай.       — Вы всегда так рано начинаете работать? — спросила она. — Я могла бы попросить девочек приходить раньше…       — Не нужно, не нужно, я и так опережаю график на годы, — отмахнулся я. — Я бы хотел немного узнать о ваших возможностях как зачарователей, если вы не против.       — Конечно, чем я могу помочь? — она подтянула стул и села напротив.       — Вопрос первый, и самый важный. Я правильно понимаю, что форму кристалла можно менять после зачарования?       — Да, — кивнула она. — В нашей профессии это один из самых ходовых ритуалов.       — О, да… — восторженно прошептал я. — Отлично, ещё одно уточнение. Можно сделать так, чтобы все кристаллы были в итоге одной формы?       — Конечно, их так и делают, — даже, кажется, немного удивилась она. — Насосные трубки, шарики, кристаллы освещения — всё это зачаровывается одинаковым.       — И-де-аль-но, — по слогам и с затаённым восторгом произнёс я. — Просто идеально! А, нет, ещё один вопрос. Сложно ли вырезать в камне чертёж, а затем его линии заполнить медью?       — Это не совсем наш профиль, но я знаю, к кому можно обратиться, — кивнула она.       Я еле сдержался от того, чтобы расхохотаться от переполняющего меня восторга. ДА! Стандартизация элементов — есть! Печатным платам — быть!       — Тогда давайте сделаем несколько кристаллов, чтобы я мог прикинуть, какой они в итоге будут формы, а потом вы проводите меня к вашим знакомым… это ведь не будет проблемой? — мне уже не терпелось приступить к работе.       — Я буду рада вам помочь, — деловито улыбнулась она. — Но это увеличит стоимость заказа…       — Не беспокойтесь об этом, корона платит, — прервал её я. — Этот проект, если всё получится, окупит любые затраты на себя в первый же месяц. Итак, я хотел бы, чтобы кристаллы выглядели как-то так… о, а уменьшить их магией можно?       — Нет, к сожалению, заклинание в кристалле занимает определённый объём, и его изменение разрушит зачарование.       — И ладно, не страшно, — я открыл планшет и целенаправленно полез в папку с учебными материалами времён моей учёбы в институте. Где-то там был «справочник по биполярным транзисторам и их зарубежным аналогам»… ага, вот он. И ни одного рисунка, адекватно передающего, что я хочу. Блин, да проще самому нарисовать! Туплю с недосыпа, что ли?       — У вас есть лист бумаги?       Она молча протянула мне просимое.       — Что-то вроде этого, — быстренько набросал я изометрическую проекцию КП-601. — Хотя, если это будет проще, то мне будет достаточно, чтобы у кристалла просто были ножки, идущие из рабочих граней.       — Да, так будет быстрее, — кивнула Скай Шард. — Что-то ещё?       — Покажите, что получится в итоге, мне нужен эталон, чтобы начать работать.       Первый получившийся вариант забраковали — ножки у кристалла получились слишком тонкие и ломались от одного неловкого движения. Второй вариант был лишь немногим прочнее первого, и только после третьего индеец Зоркий Глаз заметил, что в камере не было стены. Есть же поверхностный монтаж, что я прицепился к этим несчастным ногам?! Вот же, хоть голова и не болит после лунной терапии, но соображает еле-еле. Начертив новый вариант, я тут же его получил «в железе», но забраковал — выводы были не одинаковые по длине. Зато пятый вариант был идеален по всем параметрам и засчитан эталоном. Дальше была аналогичная переделка «под SMD» эталонов для остальных кристаллов, а затем Скай занялась подготовкой ритуала копирования, а я — замерами, благо миллиметровая сетка, рассчитанная под плотность пикселей экрана планшета, у меня была.       Схема, набросанная в Eagle, была немного изменена в соответствии с реальным размером кристаллов, а затем подвергнута оптимизации топологии дорожек и выравниванию элементов. Во-о-от, теперь совсем другое дело! Можно спокойно разгонять тактовый генератор хоть до нескольких гигагерц! Красота!       К тому времени, как в цех пришла Беата, там уже вовсю кипела работа.       — Доброе утро, — поприветствовала она меня.       — Доброе, и ты как раз вовремя, — улыбнулся я. — Скажи, можно ли как-то скопировать этот рисунок с экрана на бумагу, или мне придётся его руками перечерчивать?       — Можно попробовать, — с сомнением ответила она.       — Так, погоди, сначала расскажи, как работает это заклинание, потому что если мы испортим планшет, то я буду отброшен в возможностях на добрых полсотни лет… — я поёжился. — Нет, знаешь, я лучше перечерчу, надёжнее будет.       — Ладно… — растерянно ответила она. — А почему ты работаешь здесь?       — Мой кабинет стал спальней для трёх вчерашних «помощниц», — я хмыкнул. — Всю ночь работали, теперь дрыхнут.       — И как? — заинтересовалась единорожка. — Помогли?       — Ну, то что у них получилось — прикладной ценности не имеет, — обтекаемо ответил я. — Но они натолкнули меня на одно очень-очень важное открытие. Ты знала, что форму кристаллов можно менять после зачарования?       — Да? — удивилась она и тут же смутилась. — Не знала.       — Я тоже не знал, иначе мы бы и не маялись той фигнёй, что лежит у меня в кабинете. Но теперь-то мы знаем!       — Это хорошо?       — Более того, это отлично! — воскликнул я. — Вот что, мне нужны мои линейки и запасные стержни, сбегаешь? Портал в Понивилль ещё открыт.       — Хорошо, — кивнула она.       — Давай быстренько, — я с предвкушением потёр руки. — Я хочу закончить с этим ещё сегодня.       Единорожка убежала, а я выбрал себе стол в уголке и принёс из кабинета несколько больших листов бумаги. Осталось только дождаться, пока Трикси принесёт линейки, которые я старательно разметил под земные стандарты, и можно приступать к работе. И на будущее — надо изобрести принтер.       Я посмотрел на время и вздохнул. Надо всё-таки сходить и попросить Твайлайт обновить портал, а то Беата может не успеть к его закрытию.       После того как я получил нужные инструменты, я настрого запретил себя трогать, а после погрузился в транс и приступил к черчению. Ничего особенного — двухслойная печатная плата со вспомогательным вторым слоем, но провозился я более чем до полудня.       — Готово… — я оторвал взгляд от листов и пробежался им по окрестностям в поисках Беаты или Скай Шард, но открывшееся передо мной зрелище вызвало некоторую оторопь. Множество глаз, внимательно наблюдающих за моими действиями в полном молчании… «Альфред Хичкок — Кобылы», блин. Правда, стоило им понять, что я закончил, как они вернулись к своим занятиям, тихонько перешёптываясь между собой.       — И что это было? — поинтересовался я у Беаты, подходя к ней с несколькими сложенными листами.       — Вы очень… увлечённо работаете. Приятно посмотреть, — ответила вместо неё Скай.       — Н-да? — когда-то мне это говорили, так что допустим. — Ладно, я закончил со схемой и готов познакомиться с теми, кто сможет воплотить её в камне.       — Может, пообедаем сначала?       — А вы ещё не ели? — я ощутил лёгкий укол раздражения.       — Мы только вернулись, — ответила Беата.       — Вот и хорошо, а я пока не хочу, — отмахнулся я. — Сначала дело, потом всё прочее. Скай, вы меня проводите?       — Да, профессор, — чуть улыбнулась она, в то время как Беата нахмурилась, однако всё-таки пошла за нами.       Искомая мастерская оказалась довольно далеко от дворца — мы шли добрых полчаса. Просторное помещение чем-то напоминало наш цех и одновременно с тем багетную мастерскую. Обитали тут две поньки, единорожка и земная.       — Привет, Скай!       — Давно не виделись. Какими судьбами?       — Клиента вам привела, — ответила она. — Профессор, знакомьтесь, Страйтлайн, — единорожка с улыбкой кивнула, — и Скарлет Амбер.       — Приятно познакомиться. Меня зовут Артур, и у меня есть срочный заказ. Скай порекомендовала вас как лучших в своём деле…       — Мы такие, — с готовностью согласилась единорожка, в то время как земнопонька предпочла «уйти в тень». После той беседы в кафе я обращаю внимание на такое поведение. — Чем мы можем вам помочь?       — Вот… — я развернул листы. — Мне нужно перенести это на камень, размер один к одному как на листе. Образец ширины линий вот, образец глубины вот. Заливать медью.       — Медью… — протянула единорожка, разглядывая чертёж. — Обязательно именно медь? У нас сейчас нет запаса, и ждать придётся несколько дней, её довольно редко заказывают. Может, подойдёт золото?       — А цена? — осторожно поинтересовался я.       — Будет даже дешевле, с золотом проще работать, — прощебетала она.       Кажется, я словил сатори.       — Я понял, — прошептал я. — Это рай для электронщиков, которым меня наградили за праведную жизнь и непреложное следование заветам Хоровица и Хилла, да не сгорят их микросхемы отныне, присно и во веки веков…       Это же другой мир! И про то, что золото дешевле серебра я уже в курсе — но напрочь забыл. Но что оно примерно в одной цене с медью… благодать же! Да, золото немного уступает меди по величине удельного сопротивления, и оно тяжелее, зато оно не окисляется! Прям космические технологии! Хотя там больше на платину напирают…       — Профессор?       — Да, золото отлично подойдёт, — опомнился я.       — Может, тогда и не камень использовать, а дерево? — предложила земная пони. — Оно легче и тоже есть в запасе.       — Дерево? — удивился я. — Нет, в принципе мне всё равно, но оно же загорится, когда вы будете металл заливать.       — Страй справится, — буркнула она.       — Конечно! — закивала единорожка. — У вас есть предпочтения по породе дерева? Лакировать его?       — На ваше усмотрение, лакировать не надо, металл должен быть голым. Сколько времени это займёт?       — Вечером должны закончить. Только… — она замялась.       — М-м?       — Зачем вам такие странные дощечки? Это какое-то искусство?       — Искусство схемотехники, ага, — хихикнул я над вопросом. — Знаете, если всё получится, то через неделю под итоговые устройства выделят какую-нибудь площадь в Кантерлоте, и наверняка поставят в центре других городов. Постарайтесь уж.       — Вау! — прониклась моим пафосом понька. — Завтра утром всё будет готово, профессор!       — Надеюсь на вас!       — Это всё, профессор? — спросила Скай, когда мы вышли из мастерской.       — Да, спасибо большое, — кивнул я ей.       — Тогда я вернусь к своим. Рада была помочь.       Настроение было просто заоблачным, каждый шаг словно возносил меня в небеса, а душа пела что-то похожее мотивом на «Tubthumping»¹³ [ https://youtu.be/KCkmIyC6v00 ]. И радость мою не омрачал даже тот факт, что я бы сэкономил себе кучу времени, если бы знал о такой возможности сразу. Вновь инерция мышления — ну как, блин, я мог подумать, что форму кристалла можно поменять, было бы желание, и это никак не повлияет на его характеристики? Впрочем, я бы не мог об этом узнать — про магию кристаллов я читаю только то, что относится к земнопоньской ветке этого искусства, ибо только она доступна мне самому, а Беата просто не в курсе — не её область деятельности!       — Ну вот, а теперь можно и поесть, — заметил я кафешку неподалёку. — Составишь мне компанию?       — Составлю, — вздохнула Беата.       — Что-то случилось? — спросил я, обратив внимание на её поникший вид.       — Нет.       — Не верю, — фыркнул я. — Рассказывай давай.       — Я… просто чувствую себя не на своём месте, — призналась она. — Если бы я знала про кристаллы больше, нам бы не пришлось заниматься той громоздкой схемой, и ты не потратил бы вчерашний день на попытки их собрать иначе.       — А-а-а, снова здорово, «я бесполезна», да? — простонал я.       — Да! — воскликнула она. — Я не хочу получать деньги просто из жалости!       — Блин… совестливая какая… — вздохнул я. — Слушай, я нанял тебя, потому что мне нужен помощник, владеющий магией. Да, твои знания не столь обширны, сколько могли бы быть, но это компенсируется другими плюсами, ничуть не менее важными.       — Какими? — потребовала Беата.       — Многочисленными, — хмыкнул я. — Во-первых, ты мотаешься со мной по всей Эквестрии и за её пределы, на что обычный наёмный работник не факт что согласился бы. Во-вторых, ты живёшь со мной, в результате чего постоянно доступна, и если мне что-то надо, мне не придётся ждать твоих «рабочих часов». В-третьих, у тебя нет узкой специализации, и ты крайне исполнительна. Я могу попросить тебя и сбегать за линейкой, и зачаровать несколько тысяч кристаллов, и приготовить завтрак, и вылечить меня от головной боли, и ещё много всего разного, и это будет сделано старательно и без лишних вопросов. Да, в пределах твоих знаний, но ко мне очереди из желающих не стояло, так что мне вообще не на что жаловаться.       — Я не думала об этом с такой стороны, — несмело улыбнулась Беата. — Спасибо.       — Тебе спасибо, — хмыкнул я, и мы зашли в кафе.       Единорожка-официантка принесла нам меню, и, проглядывая его, я вспомнил одну важную вещь.       — Точно, совсем забыл. Луна заинтересовалась твоим уменьшающим заклинанием, — произнёс я, глядя на подпись «маленькая порция».       — К-к-к-каким заклинанием? — отчётливый испуг в голосе единорожки вынудил меня поднять на неё глаза.       — Да не волнуйся ты так. Помнишь, в Кристальной Империи ты уменьшила одного жеребца до размеров кошки? Я его ещё «расколдовал».       — Ты ей сказал?! — взвизгнула Беата, привскакивая на задних лапках.       — Угу. Она хочет сходить на фестиваль, и ей надо замаскироваться. Эй! Что с тобой?       Единорожка сползла обратно на диванчик, словно была сделана из мягкого желе.       — Мне конец, — прошептала она, нервно хихикая.       — Наоборот. Поможешь ночной принцессе, покажешь себя с лучшей стороны. Не бойся ты её так, она хорошая.       — Я не помню это заклинание! Я даже не помню, как я его творила! — воскликнула Беата. — Что я ей скажу?!       — А-а, тоже мне беда, — хмыкнул я. — Сейчас пойдём во дворец, я загипнотизирую тебя, и ты всё в чёткости вспомнишь.       — Правда? — и взгляд как на мессию всего понячьего рода.       — Правда-правда, — уверенно ответил я. — Ты будешь что-нибудь заказывать?       — Теперь буду! — она решительно открыла меню и спустя мгновение столь же решительно закрыла. — Только в туалет схожу…       Мда. Я бы, конечно, мог подколоть её на тему «неужто Луна страшная до медвежьей болезни», но не буду. Тут явно иррациональный страх, а он — штука специфическая. Кому как не мне это знать, с моими-то маленькими фобиями.       Так-с… ну, пока она ходит, можно подвести промежуточные итоги… элементная база практически готова, завтра они её приведут к одному знаменателю. Первую печатную плату тоже сделают завтра. Надо будет уточнить у Селестии прогресс изготовления портальных арок, но если всё пойдёт по плану, то первый серийный портал будет готов завтра-послезавтра, а за ним делать остальные можно просто по готовности печатных плат. Так, надо записать — посмотреть на процесс изготовления. А то мне ну о-о-о-очень любопытно, как они заливают расплавленное золото в дерево, и оно не вспыхивает… магия, конечно, но интересно же!       Итого — в течение недели, если всё пойдёт по хорошему сценарию, и если поньки где-то напортачат, то на вылов багов можно заложить ещё неделю. В любом случае, к началу учёбы порталы уже будут работать, так что можно не беспокоиться о полных энтузиазма юных раба… кхм, Тия на меня плохо влияет… дарованиях, жаждущих совершить что-нибудь этакое под моим чутким руководством. О да! Начнём с радио, продолжим принтерами, затем я распечатаю из своей библиотеки некоторые учебники, а там… блин, их же ещё переводить надо. А я до сих пор в письменном эквестрийском делаю дурацкие ошибки, в жеребячьем стиле. Вот позоруха будет… хм… а хотя у меня Беата есть. Пусть вместо меня пишет первое время.       — Хочу чего-нибудь сладкого, — легка на помине! Вернулась, болезная. — Я так и не спросила, у тебя всё получилось? Собрать мозаику?       — В итоге это оказалось просто не нужно, — пожал плечами я. — Оказалось, что одну из технологий моего мира гораздо проще адаптировать к этому, чем я думал. Так что вполне возможно, что обратно в Понивилль мы вернёмся уже порталом общего пользования.       — Даже не верится, — задумчиво произнесла Беата.       — Во что?       — В то, как быстро всё изменилось, — улыбнулась она. — Ещё недавно я колола и таскала камни на ферме под угрозой изгнания и с гигантским штрафом, а теперь я свободна и помогаю иномирцу создавать что-то историческое.       — О, прониклась, наконец-то! — фыркнул я. — А то «как это работает, как это работает»…       — Ты не передумал после порталов идти в Вечнодикий? — улыбнулась Беата.       — Нет. Выгуляю Флатти на фестивале — и недельки на две в лес, пока шумиха уляжется. Кстати, все письма, которые не в цветных конвертах, сразу тащи к камину, пойдут на растопку.       — Ты не будешь их читать?! — поразилась Беата.       — Не буду. Иначе мне придётся потратить на это всю оставшуюся жизнь, особенно если я буду отвечать. Тем, чьи письма могут быть интересными, я сказал окрашивать конверты в определённый цвет, а остальные меня мало волнуют. А что, ты бы читала?       — Конечно! — вскинулась Беата. — Это же признание!       — А… ну да… — я вспомнил, что она, вообще-то, фокусница. — Ну, я придерживаюсь мысли, что голоса взвешивают, а не считают. Слова тех, кого я знаю, бесконечно ценнее тех, кого я не знаю. А признание большинства — лишь полезное дополнение, но на него никак не повлияет то, что я не буду отвечать на письма.       — А если бы влияло?       — Тогда… — я задумался. — Нет, тогда бы я тоже отвечать не стал. Слишком много усилий, слишком мало результата.       — Хм-м-м…       — А что, хочешь поотвечать? — я усмехнулся. — Пока ты не будешь им что-то обещать от моего имени, завсегда пожалуйста.       — Нет. Это же не мои письма.       — Значит, хочешь свои… — протянул я. — А ты на удивление честолюбива. Ну, всё ещё впереди. Как там новые фокусы?       — У меня совершенно не было времени ими заниматься! И ты знаешь об этом!       — Ну ничего, ничего, — утешил её я. — Закончим с порталами, и некоторое время у тебя появится.       — Надо делать фургон для Винил.       — Хм. Ну, это уже не мои проблемы, — я подмигнул. — Противоречивая моя. То не хочешь получать деньги из жалости, то тебе времени на фокусы не хватает.       — Я!.. э… — она смутилась, но в это время как раз принесли моё мороженое, и Беата с облегчением отвлеклась на то, чтобы сделать свой заказ.       Посмеиваясь, я зачерпнул мороженое.       — Может, лучше начать с чего-нибудь другого? — перевела тему она, кивнув на мой стакан.       — Я бы и рад, но не выйдет, у них тут нет ничего явно съедобного для меня, а экспериментировать нет ни малейшего настроения. Поэтому я тоже буду есть сладости! А что-нибудь нормальное будет на ужин, прямиком с дворцовой кухни. Как я понял, у нас с Луной схожие вкусы, так что… ух, ну что ты делаешь такое лицо?       — Она придёт меня спрашивать! — воскликнула единорожка. — Я только об этом забыла…       — Беата… — я вздохнул. — Я всё понимаю, но это уже немного выходит за рамки разумного. Почему ты её так боишься, даже теперь, когда выгонять тебя не за что?       Она задумалась на мгновение, а затем передёрнулась.       — Это из-за первой встречи… наверное.       — Первой? Это когда?       — После твоей шутки над Дэш.       — А-а… — и тут до меня дошло. — А-а-а! Когда она во всем блеске славы ввалилась в дом, испарив дверь, и кинула в тебя заклинанием?       Единорожка кивнула.       — Она страшная, — тихонько произнесла она. — Наверное, я бы поклонилась даже с настоящим амулетом на шее.       — Страшная… — я вспомнил слова Луны. — Словно идёшь сквозь метель и понимаешь, что дойти не сможешь?       — Точно! — кивнула Трикси. — Ты тоже это чувствуешь?       — Нет, это она мне сказала, — пожал плечами я. — Это не вина и не желание самой Луны. Просто такая у неё аура, и как личности ей она не особо подходит, на мой взгляд. Ну а что касается того, что она тебя атаковала… на тот момент она думала, что ты находишься под властью амулета, да ещё и с двумя заложниками, один из которых уже истекает кровью. И то она метнула в тебя парализующее.       Беата снова передёрнулась.       — Дело в том, что на твою защиту она бросилась бы с точно такой же готовностью, если бы, скажем, так же взбесилась… ну, например, Твайлайт.       Я на мгновение представил. Тот безумный и решительный взгляд… да, ей это идёт, в какой-то мере.       — Думаешь?       — Конечно. Разница между Дэш и тобой только в том, что Дэш она пару раз видела до этого. Луна, на самом деле, крайне ответственная, и к своей принцессьей работе относится со всей серьёзностью.       Уверен, она бы и «в добровольном изгнании» продолжала бы ей заниматься.       — Не знаю. Я всё равно испугаюсь, когда она появится, — вздохнула Беата.       — Хэй, ты же великая и могучая Трикси…       — Она гораздо более великая и могучая, — отрезала единорожка и тут же воспрянула. — О, знаю! Артур, а если ты мне внушишь, что я не боюсь её, я ведь перестану бояться?       — Возможно, — я поджал губы.       — Давай тогда так и сделаем! — восторженно предложила она.       — Хм… — я вздохнул. — Ладно, если ты хочешь.       — Тебе не нравится эта идея? — удивлённо спросила Беата.       — Да нет, гипноз как раз предназначен для того, чтобы открывать подобные двери, а не пытаться выломать их, просто… пони ужасно доверчивые.       — Почему?       — Ну, я к себе в голову никого не пустил бы.       — Я ведь всё буду помнить!       — Не-а. Будешь ли ты помнить и что именно — зависит от меня.       — Ты мне не навредишь, — улыбнулась она.       — Нет. Но сама готовность в это верить, с одной стороны, подкупает, а с другой пугает. И ведь она же не лично твоя, что самое смешное…       — Почему пугает?       — Потому что можно немалых дел натворить, зная эту вашу особенность. Не то чтобы я собирался делать гадости, да и ты сама попросила… спишем моё недовольство на несхожесть взглядов.       — Ты говорил, что научишь меня, — заметила Трикси.       — И даже преподал два урока. Но чему-то серьёзному после случая с Винил я обучать никого не буду. По крайней мере, вне кантерлотского госпиталя.       — Случая с Винил?       — А… пусть это останется между нами.       Не рассказывать же ей перед сеансом гипноза, что я чуть не превратил Винил в Октавию. Тогда-то она ничего не заметила, увлечённая собственным представлением, а наутро было совсем не до того, спасибо Скрэтч за распространение самогона.       — Это было что-то опасное?       — Пожалуй. Не могу точно определить, но с людьми я бы так не смог… о, вот и твой заказ.       Беата кивком поблагодарила официантку, а затем с наслаждением на мордашке откусила от чего-то, напоминавшего персиковую шарлотку.       — Послезавтра фестиваль, — задумчиво произнёс я. — Так что завтра нужно будет вернуться в Понивилль.       — Зачем? — удивилась Беата.       — Подобрать одёжку, взять Флатти и поехать в Кантерлот.       — А почему не порталом?       — Возможность поболтать. Замкнутое помещение, несколько часов наедине — самое оно, чтобы узнать собеседницу получше.       — Ты её плохо знаешь? — приподняла одну бровь единорожка.       — Плохо, — кивнул я. — Учитывая её застенчивую натуру, я старался не затрагивать чувствительных тем, так что наши беседы всегда были поверхностны. Например, я знаю, что она получила свою Метку, когда упала с Клаудсдейла. Но я не спрашивал, почему она именно «упала».       — А разве это странно?       — Падать? Пегасу? — скептически уточнил я.       — Она не любит летать…       — Настолько, чтобы разбиться оземь, но не расправить крылья?       — Может, она расправила, но ей просто не хватило сил, чтобы лететь, — предположила Беата.       — Возможно, — решил свернуть тему я. Всё-таки если её убедить, она может и спросить подругу, чего это та решила самоубиться в юном возрасте. Даже самолёты с отказавшими двигателями по-прежнему могут планировать…       — На чём я остановился? А, да, ещё я в курсе, что она училась на ветеринара. Зная, как она любит животных, это не так уж и странно, тем более что единороги, которых не пугает кровь, предпочитают заниматься разумными видами. И потом её пригласили в Понивилль, где она тихо жила вплоть до того, как пару лет назад не напала Найтмер Мун. И это всё, что я знаю о её прошлом, и 90 % того, что я знаю о ней вообще.       — Я думала, вы общались больше, — растерянно ответила единорожка.       — Потому что она в меня влюблена? — она кивнула в ответ. — Теряюсь в догадках, почему. О, кстати, пони вообще влюбчивый вид?       — Наверное? Это лучше у Кейденс спрашивать.       — Да, тут ты права, — задумчиво согласился я. — Впрочем, ответ скорее да, чем нет.       — А что ты ещё о ней знаешь? — вдруг заинтересовалась Беата.       — Только очевидное. Робкая и застенчивая, хоть и имеет внутри стальной стержень. Заботливая настолько, что это перебивает в ней и нерешительную натуру, и жалость, и инстинкты — но при этом на удивление ненавязчивая. Одинокая, но не уверен, что тяготится этим. Непредвзята, верна своим друзьям. Полагаю, что у неё было не самое счастливое детство, и полагаю, что она понятия не имеет, как надо взаимодействовать с другими разумными.       — Почему?       — Что именно «почему»? Почему детство не счастливое? Некоторые косвенные признаки.       — Почему не представляет, как вести себя с другими?       — Очевидно: потому что если бы имела, то хоть немного соответствовала бы своим представлениям. Она же любой разговор начинает с нерешительностью котёнка, впервые увидевшего что-то новенькое. Так, лапкой тихонечко тронула — и тут же уши прижать и готовиться броситься наутёк.       — Она может быть и смелой, — возразила Беата, чуть улыбнувшись сравнению.       — Может, бесспорно. Просто не для себя, — я вздохнул. — Посмотрим. Я не собирался быть ей больше чем приятелем, поэтому и не стремился её узнать, но раз уж ей так хочется, то почему бы и не попробовать? Я ей обязан, она красивая, смелость надо поощрять, всё такое.       — Но ты ведь говорил, что не умеешь любить.       — Это работает в обе стороны, — пожал плечами я. — Не умея любить, я не придаю большого значения ни любви, ни любовным отношениям. Если её это устраивает, то почему я должен возражать? Ну а если нет, то всё останется как есть.       — Тогда почему ты отказал Винил?       — О, она и про это рассказала? Болтливая какая. Хм. Пожалуй, меня просто слишком напрягало происхождение моего влечения к пони и непонимание возможных последствий согласия. Культура другая, знаешь ли, у нас принято, чтобы женщины вели себя недоступно.       — То есть, сейчас бы ты согласился?       — Нет, — я усмехнулся. — Она же у меня поселится, оно мне надо — такое стихийное бедствие под боком?       — Да, а Флатти тихая, — с готовностью согласилась Беата и снова уделила внимание своей шарлотке.       — Мгм…       Вот только если с Винил всё понятно, и ей просто хочется меня… меня, в общем, то запросы Флатти наверняка будут изощрённее. Красотка-фотомодель с пробивающей видовые границы эротичностью и характером ласкового котёнка — чую я, в этом омуте водятся те ещё черти.       Аж плечо заныло. То, на котором следы зубов не стесало кристаллическим волком… не, если у неё реально привычка кусаться в моменты страсти, то «ну нафиг, я сваливаю».       — Ладно, пойдём, — произнёс я, едва Беата закончила с шарлоткой и чаем. — Я хочу сегодня лечь пораньше, а то этой ночью выспаться не удалось.       — А что ты делал?       — Луну развлекал.       Единорожка поперхнулась и вытаращилась на меня. А я, уже осознав двусмысленность собственного ответа, чуть улыбнулся.       — И как, она осталась довольна? — неуверенно спросила Беата.       — Она — да, я — нет. Было прикольно, конечно, но очень уж мало, — я попытался подавить улыбку, которая сама собой выползала на моё лицо от выражения её мордашки.       — Ты ведь не про постель, да? — начала о чём-то догадываться она.       — Да, — я рассмеялся. — А ты почему про неё подумала?       — Ну вдруг… — пробурчала всё ещё смущённая единорожка.       — Ну и репутация у меня, а ведь даже повода не давал, — хмыкнул я. — Просто она позвала меня немножко попутешествовать. И, как оказалось, слишком уж немножко, и уже утром мы вернулись. Я рассчитывал на большее.       — Почему?       — Устал от впечатлений. Слишком много всего, и слишком это всё интенсивное. Я здесь не так уж много, а успел перезнакомиться с кучей лю… блин, разумных, побывать в разных концах страны и заглянуть в соседнюю, пару раз оказаться между жизнью и смертью, а сейчас меняю транспортную инфраструктуру целой страны. Мне надо остановиться и перевести дух, но я всё время откладываю. А если я этого так и не сделаю…       — Произойдёт что-то плохое? — предположила Беата.       — Да нет, — я поморщился. — Но, честно говоря, я бы предпочёл никому не показывать. Хм, я оставлю тебе письменные указания на этот счёт, надеюсь, не понадобятся.       — Произойдёт что-то плохое, — уверенно ответила Беата.       — Нет. Сестру мою это даже забавляло, во всяком случае. Странное создание. Всё, идём, нам ещё необходимо вспомнить тебе заклинание и оставить достаточно времени на практику.       Напоминание о неизбежной встрече с Луной тут же придало единорожке мотивации для урезания послеобеденной неги в пользу небольшой прогулки до замка.       И лишь там, поглаживая гриву Беаты и выбирая подходящий образ для погружения в транс, я понял, что даже если Флатти кусается, то её анатомия позволяет использовать как минимум два метода предотвращения новых укусов… так, я правда опять пошёл по этому пути? Почему бы благородному дону и не?.. Пора бы придушить эту дурь на корню.       — Представь, что ты лежишь в своём фургоне. По крыше негромко шелестит ливень, покрывало укутывает тебя ровным теплом, ты расслаблена… довольна… ведь это был прекрасный день, и ты чувствуешь, что никто не побеспокоит твой заслуженный отдых. Тихий шелест дождя, ласковое тепло, наполняющее тело, безопасность привычного убежища, совершенная расслабленность. Ты погружаешься в сон, с каждым последующим вдохом всё глубже и глубже, глубже и глубже…       Беата погрузилась в транс с вполне обычной для пони готовностью. Дать ей вспомнить заклинание, а затем и записать его было делом десяти минут, и ещё столько же ушло на то, чтобы скорректировать (возможную) реакцию на ауру Луны. Разбудив Беату, я растянулся на кровати, пока единорожка с задумчивым выражением мордашки изучала собственную вернувшуюся память.       — А это не так сложно, как мне казалось, — с некоторым сомнением произнесла она. — Но я бы сама не догадалась, что так можно… наверное.       — Ты его создала, — хмыкнул я.       — Просто переделала готовое.       — Подробности можешь Луне рассказать, я всё равно не разбираюсь пока, — отмахнулся я. — Но раз она, маг с опытом в тысчонку-другую лет, не умеет, а ты умеешь, значит, ты и создала.       Беата замерла на мгновение, а затем недоумённо моргнула.       — Это ещё страннее, чем заклинание, которое создала я, но не я.       — В смысле?       Ответить Беата не успела — дверь уверенно распахнулась, обнаружив за собой царственное присутствие Селестии. Единорожка тут же поклонилась.       — Никакой приватности, — шутливо возмутился я.       — Я знала, что ничему не помешаю, — легкомысленно отозвалась Селестия. — Я хочу позвать тебя на чай.       — Такими темпами я сегодня объемся, — усмехнулся я. — Пойдём, конечно. Мне как раз нужно с тобой поговорить.       — Как и мне, — кивнула аликорна, а в её глазах сверкнул озорной огонёк. — По поводу того, чем ты этой ночью занимался с моей сестрой.       — Если никто не жалуется, то в чём проблема? — усмехнулся я на этот предназначенный явно для шокирования Беаты пассаж.       Тия просто не может без этих мелких интриг.       — Шутки в сторону, — сказала она, едва мы добрались до её кабинета, и его дверь захлопнулась за моей спиной. — Что ты сделал с моей сестрой?       — Ты имеешь в виду, почему она сегодня насела на тебя со сбивчивыми благодарностями и, возможно, слезами, а затем ушла спать счастливой? — предположил я.       — Да-да, именно это, — улыбнулась аликорна.       — Понятия не имею!       — Артур… — укоризненно протянула она.       — Не, Тия, — я посмотрел ей в глаза. — Воспользуйся эмпатией. Повторяю: понятия не имею.       Она недоумённо моргнула. Прищурилась.       — Ты научился врать в глаза?       — Я тебя люблю, — не моргнув и глазом, соврал я.       — И хорошо контролировать эту способность, — закатила глаза Тия.       — Нет. Я правда не понимаю, что творится в её голове. Хоть конечный результат и такой, какого бы мне хотелось, я не знаю, как она к нему пришла, и даже не уверен в том, что её туда подтолкнуло. Статистические данные мягко намекают на то, что всё дело в мышлении пегасов. Они все такие.       — То есть, ты действительно не знаешь? — уточнила она, и я кивнул. — Тогда расскажи, что произошло этой ночью.       — Хм… — я задумался на секунду. — Луна решила проветриться, я предложил Вечнодикий, и она показала мне ваш старый замок. Там мы раскупорили бутылочку винца и немножко поболтали, а утром вернулись.       — И всё? — удивилась Тия.       — Есть ещё множество мелких деталей, но, Тия… не сторож я сестре твоей, и если хочешь что-то узнать, спрашивай её саму.       — Артур… — её взгляд стал подозрительным. — Ты ведь ничего с ней не делал?       — Хотел бы я… но серьёзно, как ты себе это представляешь? — я вздохнул. — Нет. Она сама. Я допускаю, что это может быть связано с моими словами, но не знаю, как. Так, стоп. Что за допрос? Блин, и ты мне выговаривала за то, что я слишком опекаю Твайлайт?       — Спасибо, — неожиданно сказала Тия.       — Пожалуйста, — ладно, с мысли она меня сбила. — А за что?       — Не знаю, — она лукаво улыбнулась. — За всё, наверное? Я ведь тоже немного пегас!       И в доказательство сказанного она слегка расправила крылья, прежде чем снова их сложить.       — Не, пегасами рождаются, — отмёл этот довод я.       — За то, что помогаешь ей выглянуть из её скорлупы, — вновь переключилась на серьёзный тон Тия. — И прости мне моё любопытство, но она всё же моя единственная сестра. Мне не нравится, что её вовлекают в какие-то интриги.       — Тия, сам факт того, что ты говоришь об этом со мной, а не с ней, уже говорит о том, что ты прекрасно понимаешь ситуацию, — я вздохнул. — Вы живёте в одном замке, но при этом расстояние между вами как отсюда до Вечнодикого. Я не пойму, ты хочешь сблизиться с ней или нет?       — Я пытаюсь, — нахмурилась она. — Но она постоянно отталкивает мои попытки.       — Тия… — я покачал головой и вздохнул. — Я не могу понять. У тебя столько опыта, что…       — У меня нет никакого опыта! — с неожиданной горячностью перебила меня Тия. — Я не видела сестру тысячу лет! И всю тысячу лет я думала о том, как освободить и вылечить её, о том, что я виновата перед ней, не сумев понять, что толкнуло её на путь Найтмер! И я не понимаю этого до сих пор! Артур, пожалуйста, — она посмотрела на меня с мольбой в глазах. — Не позволяй моему образу ослепить себя так же, как других моих поданных. Я не всеведуща и не идеальна! Если ты знаешь — просто скажи мне!       Я отвёл взгляд и смущённо потёр щёку.       — Извини. Пожалуй, я действительно переоцениваю прожитые тысячелетия… при том, что сам живу в вечном «сейчас». Ладно, — я выдохнул. — Ладно. Тогда я скажу тебе только то, что ты делаешь не так всё, что только можно.       — Совсем всё? — робко уточнила Тия.       — Ну, как сказать… обычно картошку сначала чистят, потом режут, потом бросают в суп. Ты её сначала сварила, потом порезала, а теперь пытаешься чистить. Результат соответствующий. В случае с Луной, прежде чем пытаться восстановить родственные отношения, стоило бы убрать последствия вашей размолвки, а не делать вид, что всё в порядке, и что она всё та же твоя маленькая любимая сестрёнка.       — Но ведь она моя маленькая любимая сестрёнка…       — Верно, верно, — согласился я. — А ты была такой милахой тысячу лет назад? Луна говорит, что нет. Она только сегодня смогла допустить мысль о том, что ты изгнала её случайно. Понимаешь, Тия? До этого она была уверена, что ты сделала это полностью осознанно.       — Всё это время? — потрясённо прошептала она. — Всё это время она видела во мне лишь своего палача?       — А ещё надзирателя и стража, — кивнул я. — Который зачем-то прикидывается добреньким.       — Я не хотела этого…       — А что ещё я могла подумать? — новый голос, раздавшийся в кабинете, заставил нас обоих вздрогнуть.       Ой-ей-ей…       — И давно ты здесь? — осторожно спросил я, но Луна лишь бросила на меня злой взгляд и проигнорировала вопрос.       — Ты помнишь нашу встречу два года назад? — аликорна уставилась в глаза сестре. — Даже после тысячелетней разлуки ты лишь снизошла ко мне! Я не могла сдержать чувств, я рыдала как жеребёнок, а ты! «Вновь предлагаю свою дружбу и править вместе со мной!». Как будто это было то, что мне нужно!       Тия вздрогнула, как от удара.       — Я воображала этот миг всю тысячу лет! Думала, что я могу тебе сказать, как извиниться перед тобой за свою нечуткость…       — И почему не сделала этого?! — зло воскликнула Луна. — Ты просто сделала вид, что ничего не было! И всё стало так же, как было раньше! Великая правительница дня — и её забытая сестра! Править вместе?! После того как я восстановилась, ты не дала мне ни одной возможности проявить себя! Даже в ситуации с Сомброй ты послала свою ученицу, хотя я предлагала тебе свою помощь! Дружба? Хороша дружба — когда приставленный ко мне шпион отчитывается тебе, стоит мне ненадолго отвернуться!       — Это я шпион, что ли? — хмыкнул я, но ответом меня вновь не удостоили.       — Луна, я… Луна!!! — воскликнула Тия, когда рог ночной принцессы вспыхнул, а затем она исчезла так же внезапно, как и появилась.       — Испанские страсти, — прокомментировал я саркастично.       — Артур! — она обернулась ко мне с возмущением на лице. — Чему ты так доволен?!       — Лёд тронулся, господа присяжные заседатели, лёд тронулся… — я улыбнулся. — В прошлый раз она держала в себе что-то подобное много-много лет и выплеснула это в виде Найтмер Мун. А в этот раз — спустя два года и тебе в лицо. Прогресс!       — Это — прогресс? — шокированно воскликнула она.       — Ну конечно! — согласился я. — Гнойники вскрывают, рану очищают и только потом обрабатывают. Помнишь, что я говорил про суп? Ты игнорировала этот нарыв, но они от этого не пропадают. Наверное, даже хорошо, что она решила подслушать. Некоторые вещи проще решить конфликтом.       — И тебя не беспокоит, что она считает тебя шпионом? — растерянно спросила Тия.       — Не-а. Ишь какая, кобыла норовистая, — хмыкнул я. — Как ей тебе рассказывать всё, так нет проблем, а как мне тебе пару советов дать, так сразу шпион. Её версия шита белыми нитками, и распадётся, едва она достаточно остынет, чтобы обдумать это логически. Но вот тебе лучше поймать её, пока она на эмоциях, и высказать всё, что наболело. Искренность! Обожаю её.       — Да, ты прав, — Тия вдохнула.       — Ты ещё здесь? — удивился я. — Давай-давай, догоняй её!       Селестия выдохнула и зажмурилась. Её рог вспыхнул, а затем белая аликорна с треском и вспышкой исчезла.       Я вздохнул. Сложные семейные отношения, как обычно, порождались молчанием и отсутствием конструктивных попыток что-либо изменить. Хм. Кажется, это вообще причина большинства социальных и межличностных проблем. Равнодушие, инертность и страх.       Страх — это маленькая смерть…       Я плюхнулся в горку подушек и растянулся среди них. Хорошо-то как… зачем я вообще ввязался в отношения сестёр между собой? Луну жалко, наверное. Такую искреннюю… иногда…       Надо поспать, а потом помедитировать. Но не здесь. И не в моей комнате, там Беата, которая этому однозначно помешает. Впрочем, посольское крыло стоит целиком пустое, можно брать любую комнату.       Дойдя до нужного коридора, я так и сделал, после чего нагло оккупировал кровать.       Артур out.

* * *

      Мой сон, на удивление, никто не прервал, и я даже выспался. Голова не болела, чувство притупленности ушло, но некоторый отголосок усталости всё ещё ощущался на задворках сознания. Я сел в кровати по-турецки и прикрыл глаза, погружаясь в специфический вид медитации, предназначенный для диагностики собственного состояния. Технику описывали в разное время разные люди, и общего названия у неё нет, но суть сводилась к тому, что низкоуровневые процессы, происходящие в теле, не доходят до сознания до тех пор, пока не выйдут за свои нормальные значения. Сознание вообще живёт в сплошной лжи… чувство голода возникает задолго до того, как в организме начнётся дефицит питательных веществ, мозг достраивает картинку с глаз, все ощущения подстраиваются под стимул — чёрте что и не лечится. Диагностическая медитация позволяет уловить признаки болезней, о которых сознанию ещё не сообщено, недостачу в крови тех или иных веществ и многое другое — если научиться слушать. Я, помнится, не так давно даже искал с её помощью, не появилось ли у меня магии — ну а чем ещё? В моём арсенале психических техник эта — самая «мистическая».       Полчаса анализа показали, что телесно со мной всё хорошо. Даже лучше, чем было раньше — области холодка в ногах, там, где когда-то были открытые переломы, исчезли. А вот разум ощущался словно отражение в подёрнутой рябью воде, и ничего хорошего в этом не было. Я прервал медитацию и некоторое время сидел, ожидая, пока утихнет фантомное ощущение, будто в груди с бешеной скоростью вращается многотонный ротор инерционного аккумулятора с чуть-чуть, самую малость, нарушенным центром тяжести.       Я вздохнул. Жаль. Похоже, раздражали меня не люди, а вообще любые разумные вокруг меня. Или же необходимость с ними взаимодействовать. Ещё неделю точно продержусь, может, даже две, но до этого лучше не доводить. Вспышки раздражения на пустом месте и импульсивные поступки разрушительного характера отнюдь не прибавляли мне народной любви в прошлом.       Ну, неделька в Вечнодиком должна всё исправить. Надо купить тент, палатку и всё такое, я как-то видел группу понек с характерными баулами. Точно, схожу сегодня с Беатой, затарюсь-развеюсь. Она наверняка должна неплохо знать город, всё-таки училась тут.       Я достал планшет и посмотрел на часы. О, а я неплохо прикорнул, одиннадцать часов прошло. Четыре утра… ещё уйма времени до рассвета.       Пойду прогуляюсь.       Яркий свет вечного полнолуния освещал пустынный сад. Под ногами приятно похрустывал мелкий щебень дорожки, настраивая на созерцательный лад — не хватало только какой-нибудь музыки в плеере. А почему бы и нет?       Около выхода дремали два стражника, встрепенувшихся лишь когда я проходил мимо них, распутывая привычные проводные наушники.       — Профессор, — сонно поздоровался один из них.       — Страж, — отзеркалил я. — Всё спокойно?       — Как и всегда, профессор, — добродушно дополнил второй.       — Это хорошо, — констатировал я. — Хорошей смены, парни.       — Спасибо, профессор.       Кстати, я уже давненько не видел их начальничка. Неужто сестрица вправила ему мозги, и он решил от меня отстать? Хорошо бы. А то ведь может ещё какую пакость готовить. И хорошо если такую же идиотскую, как предыдущая.       Вдыхая приятную свежесть воздуха горной долины, я направился в город, перебирая треки. «Gone to Fortingall»¹⁴ [ https://www.youtube.com/watch?v=7L39VUON2pE ], да, подходит под настроение.       Шаги мягко перешли в приплясывание, а затем в бег. Волшебное чувство полной свободы в пустом городе — как мне этого не хватало!       И я настолько ушёл в процесс, что отпрыгнул от неожиданности, когда прямо передо мной метнулась чёрная тень, преграждая дорогу.       — Луна?! — воскликнул я и выдрал наушник.       — Прости, но ты не обратил внимания, когда я тебя окликнула.       — Музыку слушал, — я вытащил второй наушник. — Доброй ночи, что ли?       — Доброй, — она смущённо улыбнулась. — Я увидела тебя из башни и решила присоединиться к твоей прогулке.       — Я ж шпион, всё Тие расскажу, — хмыкнул я в ответ.       Она виновато опустила взгляд.       — Ты не шпион. Я точно знаю, — тихо ответила она. — Но в тот момент, когда ты так… выворачивал мою душу перед Селестией, я от злости не могла нормально думать.       — Квиты, — кивнул я. — Мне тоже не очень было приятно, когда Тия подколола меня насчёт слёз, о которых я просил кое-кого никому не рассказывать.       — Ты только поэтому?.. — возмутилась Луна. — Это мелочно! Я случайно, когда оправдывалась за коньяк!       — Не только, — согласился я. — Ещё я хотел, чтобы младшая сестра перестала напрягаться в присутствии старшей, а старшая — пребывать в уверенности, что всё хорошо. Честно говоря, я не ожидал, что Тия такая безалаберная в межличностных отношениях. Как-то иного ожидаешь от существа её возраста.       — Она может быть серьёзной, — неуверенно ответила Луна. — Но мне она больше нравится такой как сейчас.       — Но с опытом-то что произошло? Пропал за столетия? Или его просто не было? — я задумался. — Хм, а может, и не было.       Когда ты — бог, многие земные вопросы как-то мягко проходят мимо тебя. Все будут очень воспитанными и вежливыми. Когда там её считали обычной пони? Когда на Земле некий философ Эпикур сформулировал свой тетрафармакон или ещё раньше?       Сложно представить, не обладая сопоставимым жизненным опытом, как он будет влиять на восприятие и поведение. Возможно даже, поверхностность в отношении окружающих становится необходимостью. Незачем лезть им в душу, незачем слишком уж привязываться — они ведь умрут. Или другой вариант: можно всю жизнь держать собак, но так и не стать специалистом в зоопсихологии доместицированных псовых.       — Наверное. Мы почти не проводили время вместе после того, как начали править Эквестрией.       — Почему? — заинтересовался я. — Как я понял, в детстве вы были дружны.       — Потому что… — она задумалась, а затем пожала плечами. — Не знаю. Постепенно мы отдалились друг от друга, у нас были разные интересы, я из-за эмпатии не любила проводить время при дворе. Многое.       — Но раз ты сейчас так спокойно разговариваешь со мной, значит, Тия тебя всё-таки нашла и высказала всё, что хотела.       — Да… — Луна посмотрела на меня с отчаянной беспомощностью во взгляде. — Я не знаю, что и думать. Тия сказала, что не хотела давить на меня, потому что чувствовала себя виноватой за всё, через что мне пришлось пройти. Что первый год не могла поверить в то, что я действительно вернулась и что не растаю как призрак, если меня посильнее обнять. Она даже рассматривала магию времени…       — Что, не веришь в то, что ты настолько ценная? — хмыкнул я.       — Да! Но… она плакала, когда обнимала меня, — призналась Луна. — Я… почему?! Я думала, что она не любит меня! Что она просто терпит меня, как родители когда-то! Все эти правила, холодный тон, равнодушие тогда — но теперь всё совсем иначе.       — Понятия не имею, что там творилось тысячу лет назад, — пожал плечами я. — Но, полагаю, её единоличное правление в те времена было далеко не простым и радужным. Но считать себя не ценной — это надо было исхитриться… Луна, ты не только единственная её кровная родственница, ты ещё и единственная, кто такой же вечный аликорн, как и она сама. Ты останешься с ней навсегда… ну, или, по крайней мере, я считаю, что она так думала. Поэтому, расставшись с тобой на тысячу лет, уверен, она многое переосмыслила. Вполне возможно, что нынешнее состояние Эквестрии не в последнюю очередь связано с твоим изгнанием. Тия тех времён поняла, что нужно находить баланс между государством и семьёй.       — Но ты в этом не уверен, — чуть улыбнулась Луна.       — Сейчас бандану надену, — пригрозил я ей. — Да, не уверен. Однако это вполне вероятно.       — Я была такой глупой, — вздохнула аликорна. — Я не знаю, что делать, как сделать первый шаг ей навстречу.       — Первый ты уже сделала вчера утром, когда мы вернулись, — пожал плечами я и ухмыльнулся, вспомнив один старый разговор. — А второй…       — Второй? — с ожиданием повторила Луна.       — Тортик приготовь, — с лёгкой ноткой ехидства посоветовал я.       Аликорна подняла на меня растерянный взгляд. А затем начала хихикать.       — Своими хуфами? — сквозь смех уточнила она.       — Ну, со мной же прокатило. Хорошее начало будет, — улыбнулся я. — Я помогу. Можем прям сейчас пойти на кухню.       — Согласна, — отсмеялась Луна. — Но тебе лучше сначала принять душ.       — Конечно. Я и так собирался сделать это после прогулки, но раз уж она отменяется… давай, пока я буду мыться, ты принесёшь ингредиенты на посольскую кухню. И ещё…       — Да?       — Позволь Тие сделать ответные шаги навстречу.       — Хорошо, — серьёзно кивнула аликорна и взлетела в воздух, оставив меня наедине со своими мыслями.       Луне я, конечно же, соврал… не прямым текстом, скорее позволил ей обмануться. Но, с другой стороны, цель моего вмешательства в их отношения — вовсе не доискаться до правды (хотя это будет приятным дополнением), а восстановить мир в семье. Тем более что обе сестрички явно хотят вернуть свои прежние отношения, но при этом ходят кругами. Тия делает шаг вперёд — Луна делает шаг назад, повторять до появления Найтмер. С одной стороны, резоны обеих выглядят объяснимыми… но если прозрачной как слеза Луне я верю без оговорок, то Тия вызывает слишком много сомнений. Слишком! «Нет у неё такого опыта»… не верю! Нет, никаких признаков лжи я за ней не замечаю, но за тысячелетия можно научиться играть так, что коллегия скептически настроенных Станиславских будет рыдать от восторга. Чёрт, мне нужна бумага, ручка и записать всё, что я знаю, а затем провести анализ, имея факты перед глазами. Но — это нужно мне, а не Луне. Ведь если Тия говорит правду, то отношения между сёстрами действительно потеплеют. А если лжёт… ну, при таких условиях я из Эквестрии предпочту удрать. И Луна, думаю, с радостью составит мне компанию.       М-м-м, персональная аликорна… да ещё и исследователь магии с огромным опытом… и восхитительными изгибами… так, стоп. Душ. Сосредоточимся на нём.       Я зашёл в свою комнату и взял рюкзак с одеждой, ухитрившись при этом не разбудить дрыхнущую без задних ног Беату. Помыться, переодеться и вернуться в посольское крыло заняло немногим более десяти минут, однако из кухни уже доносился какой-то шум.       — Уже начала? — поинтересовался я, глядя, как Луна с любопытством наблюдает за тестом, интенсивно перемешивающимся в большой стальной миске.       — Ага, — кивнула она. — Правда, я не готовила уже… в этом тысячелетии точно ни разу. Ой, то есть, в прошлом!       — Звучит не слишком обнадёживающе, — хмыкнул я. — И что в миске?       — Тесто для печенья. Когда-то Тия учила меня его готовить, ещё в детстве, — Луна рассмеялась. — Правда, она не знала, как это делать без магии, а у меня тогда ещё не было рога, поэтому учились мы вместе. Заляпали и кухню, и друг друга так, что моя шёрстка была почти серой от попавшей на меня муки и сахарной пудры! Тия была такой забавно неловкой, когда перемешивала тесто хуфами…       — Представляю, — хихикнул я. Сестренки в жеребячьем возрасте наверняка были умилительнейшими.       — Один из лучших дней в моей жизни, — кивнула Луна с рассеяной улыбкой. — Я потом готовила печенье ещё много раз для того, чтобы порадовать её. Или подкупить.       — Подкупить? — поднял бровь я.       — Она всегда была сладкоежкой и всегда прощала младшую сестрёнку, когда та сопровождала извинения шоколадным печеньем, — хихикнула Луна. — Но я была счастлива, что ей нравится то, что я приготовила.       — Что ж, тогда это действительно будет лучше тортика, — согласился я с улыбкой. — Это ведь не только сладость, но ещё и тёплое воспоминание.       — Я тоже так подумала, — с озорством произнесла аликорна. — А ещё я не умею готовить торты. Или вообще что-либо, кроме печенья.       — Это дело поправимое. Тебе помочь с чем-нибудь?       — Да! — Луна, казалось, ждала этого вопроса. — С завтраком!       И она перевела взгляд на соседний столик, где лежали несколько яиц, мука и полкруга сыра.       — Ага. Намёк понял, — ингредиенты однозначно указывали на то, что именно Луна хочет получить. — У тебя останется какао?       — Да, конечно.       — Тогда ещё и его заварю.       И я принялся за готовку, время от времени поглядывая на действия Луны. Выглядели они презабавно — похоже, аликорна впервые готовила при помощи магии и наблюдала за результатом действия каждого заклинания с искреннейшим любопытством. Поэтому я ничуть не удивился, когда, едва первая порция печенья отправилась в печь, Луна тут же начала готовить новую порцию теста.       Исследователь — он везде исследователь.       К тому моменту, как я начал сыпать сыр на блины, во второй духовке уже готовилось белое печенье, распространяющее по кухне приятный запах натуральной ванили, а Луна, войдя во вкус, готовила третью порцию теста.       — А ещё их можно поливать шоколадом и другими видами глазури. И придавать разные формы, — посоветовал я, когда она закончила с замешиванием и задумалась над банками с различными кондитерскими приправами.       — Отличная мысль! — воскликнула аликорна и с энтузиазмом принялась за дело.       Я, правда, думал, что она будет делать печеньки в форме звёздочек или что-то в этом духе, но Луна решила не размениваться на мелочи и первым же делом сделала фигурку-лошадку. Относительно жидкое тесто не пожелало сохранять форму, когда она выпустила его из телекинетического облачка, поэтому аликорна, недолго думая, запекла её заклинанием, «не выпуская из рук», так сказать. Придирчиво осмотрела получившуюся статуэтку, разломала её пополам и, схрумкав первую половину, вторую предложила мне.       Получилось действительно неплохо, о чём я ей и сказал.       — Можно и лучше, — тем не менее, отбросила мою похвалу Луна и, вытащив уже приготовившуюся первую порцию печенья, продолжила свои эксперименты.       В общем, к тому моменту как я закончил заваривать какао, на подносе стояли две статуэтки. В первой без особого труда можно было узнать саму Луну с гривой и хвостом из шоколада, а во второй легко угадывалась Тия, которую ночная аликорна сейчас раскрашивала каким-то заклинанием.       Печенье из первых двух партий пошло на подставки для этой выставки кулинарного искусства.       — Потрясающе, — искренне восхитился я. — У тебя явно к этому талант.       — Сама не ожидала, — с улыбкой кивнула Луна. — Пойдём?       — Куда?       — На башню. Скоро подъём солнца, а после него можно позавтракать прямо там.       — Отличная мысль, — согласился я. — Еду сразу с собой возьмём, или ты её телепортируешь потом, после ритуала?       — Сразу, — решила Луна с озорной улыбкой.       Ей явно не терпелось похвастаться результатами своего труда. Вполне объяснимое желание.       По лестнице, впрочем, пришлось подниматься только мне, Луна предпочла телепортироваться — сначала со своим подносом, а потом вернувшись и за моим.       Тии ещё не было, и ночь по-прежнему пребывала в своём праве — разве что луна над головой была не столь яркой, а на горизонте виднелась небольшая ярко-красная полоска.       — Кстати, я так ни разу и не спрашивал, — произнёс я, задумчиво глядя на неё. — А что будет, если не проводить этот ваш ритуал? Ночь так и не сменится днём или день — ночью?       — У него есть запас энергии, который будет поддерживать цикл в течение некоторого времени, примерно месяца, — с готовностью пояснила Луна. — Первую неделю всё будет нормально, на второй продолжительность дня и ночи перестанут быть постоянными, на третьей светила могут начать вести себя странно… и, если так и не взять ритуал под контроль, то они погаснут.       — Оба?       — Да, — кивнула Луна.       — Охренеть…       — Ритуал может поддерживать и группа единорогов, — пожала плечами Луна. — Если, конечно, светила ещё не погасли.       — А если погасли?       — Тогда его нужно будет начать с нуля, — Луна поёжилась. — Но это требует огромного количества энергии. Все, кто провёл этот ритуал в первый раз, постарели за одну ночь. С тех пор он ни разу не прерывался.       — Интересно…       Я задумчиво посмотрел на всё ещё сияющую на небе луну. Как это работает? Пока что привычная мне физика не давала сбоев — во всяком случае, пока её работа не дополнялась магическими феноменами. Но не могут же эти две девушки вращать планету? А то вариант, при котором «продолжительность дня меняется, затем светила странно движутся по небу, а затем гаснут» — явно связан именно с вращением планеты. Астрономия, впрочем, моей сильной стороной не является, но тут можно провести некую аналогию между Землёй и Луной — насколько я помню, наш спутник всегда повёрнут к планете одной стороной. Возможно, и здешняя планета повёрнута к светилу одной стороной — просто не той, на которой живут пони.       Правда, если Тия реально имеет мощность, позволяющую ей вращать планету (она же тысячу лет это одна делала), то неудивительно, что её считают божеством.       Впрочем, подтвердить или опровергнуть свои теории я смогу, лишь когда разберусь со здешней магией.       — Доброе утро, — поприветствовала нас вышедшая из телепортации Тия.       — Доброе, — кивнул я. — А мы как раз тебя и ждём.       — Рада видеть, что вы уже помирились, — улыбнулась она.       — Ну, я же шпион, умею втираться в доверие, — фыркнул я, а Луна чувствительно толкнула меня боком.       — Прекрати это, мне неловко! — воскликнула она.       — Ладно, ладно, — со смехом откликнулся я.       — Ого?! — Тия, наконец, заметила поднос с едой. — Уже и завтрак принесли! Но это печенье…       — Я сама приготовила, — смущённо призналась Луна.       — Как в детстве, — выражение мордашки Тии было сложно описать. Ностальгия и… счастье? — А фигурки?       — Вот только не надо смотреть на меня, — тут же открестился я. — Это тоже творение Луны.       — Мне уже не терпится попробовать, — глаза Тии надёжно зафиксировались на её собственном кондитерском воплощении.       — Тогда начинайте день, и будем завтракать, — внёс конструктивное предложение я. — Пока всё окончательно не остыло.       — Не беспокойся, я наложила заклинание, чтобы всё оставалось свежим, — улыбнулась Луна.       — Солнце всё равно надо поднять, — возразил я. — Или объявим сегодня праздник луны, и оставим её на небосводе?       — Неплохая идея, — хихикнула Тия. — Только моих маленьких пони о таком стоит предупредить заранее.       — Да уж, паника будет та ещё.       — Не надо, — чуть испуганно возразила Луна и подошла к краю балкона. — Пусть всё идёт как идёт.       Хо-о-о? Неожиданное заявление с её стороны, мне казалось, что ночная принцесса, наоборот, ухватится за предложенную возможность.       Тия улыбнулась и присоединилась к сестре в их маленьком священнодействии. Восход вспыхнул множеством красок, протянувшимся вдоль из-за горизонта…       Чудо, оканчивающееся завтраком. Забавное начало дня.       — Как можно есть эти скучные блины, когда есть такое великолепие? — с благоговением произнесла Тия, глядя на гору печенья, политую шоколадом и увенчанную двумя фигурками-аликорнами.       — Ну извините, — фыркнул я. — Я предпочитаю утилитарный подход: приготовил — съел. И вообще, всегда думал, что те, кто заморачиваются украшением блюд и чем-то в этом роде, просто подсознательно бунтуют против родителей, в детстве запрещавших играть с едой.       — И Луна тоже? — поддразнила меня Тия.       — Нет, наверное, — я с сомнением посмотрел на ночную аликорну, которая слушала наш разговор с заинтересованной мордашкой. — Это был просто прилив вдохновения, насколько я могу судить.       — Но мне понравилось, — хихикнула Луна, дожевав свой блин. — Я хочу попробовать что-нибудь ещё приготовить.       — Полезное хобби, — согласился я.       — И вкусное, — с готовностью кивнула Тия, уже откусившая половину от «пряничной себя». — Но тут есть над чем поработать.       — Не расстраивайся, — утешительно прокомментировал я это Луне. — Когда я ей приготовил четыре разных торта на выбор, она мне сказала что-то в этом же духе, но съела всё равно все. А если нет никакой разницы, то зачем прикладывать больше усилий?       — Я тоже так подумала, — с озорной улыбкой кивнула она. — Поэтому и приготовила печенье.       — И это моя родная сестра, — Тия испустила наигранно-огорчённый вздох и откусила половинку уже от пряничной Луны. — А вкусная.       — Можно мне тоже попробовать? — невинно поинтересовался я.       — Конечно, — легко согласилась Луна, не уловив подтекста.       Зато его уловила Тия, так что когда я уже почти дотянулся до удивлённо расширившей глаза ночной принцессы, мне в переносицу щёлкнуло что-то вроде жёлтой молнии. Не больно, но отдёрнуться заставило.       — Она моя! — заявила Тия и следующим заклинанием подтянула сестру ближе к себе.       — Жадина. Я же только лизнуть! — обиженно произнёс я. — И она разрешила!       — А я нет. Не отдам, — Тия показала мне язык, а Луна только в этот момент вышла из ступора и начала выдираться из хватки сестры.       — Компенсация, — хихикнула она, телекинезом выхватив половину «пряничной себя» и кинув её мне.       — Эй! — возмутилась Тия и попыталась выхватить печенье у меня из рук, но было уже поздно.       — Действительно вкусная, — довольно улыбнулся я.       — У-у-у… похититель сестёр! В Тартар тебя!       — Вето, — ехидно встряла ночная принцесса.       — Луна!       — Я уже говорила, что он там только найдёт себе подручных. Он и так уже придумал абсолютно рабочий способ.       Я вытаращился на неё с откровенным недоверием на лице. Вот ведь предательница!       — Вы о чём? — тут же заинтересовалась Тия.       Пришедшая мне в голову мысль заставила меня расплыться в предвкушающей улыбке. Люблю высыпаться — я после этого в ударе.       — Да так… позавчера в ходе обсуждения мультика речь зашла о смене власти, — хмыкнул я. — Луна подумала, что я решил тебя свергнуть, и попыталась меня от этого отговорить после того, как я упомянул, что знаю один абсолютно рабочий способ занять твоё место.       Тия вздёрнула вверх обе брови и изобразила на мордашке живейший интерес, даже пару раз кивнула — дескать, продолжай, продолжай!       — Итак, способ. Тия, ты знаешь, сколько живут люди?       — Твайлайт упоминала что-то, но я не запомнила, — нетерпеливо ответила аликорна.       — Ага. Ну, мне осталось где-то сорок лет, плюс-минус. Так что… — я сделал драматическую паузу. — Хочешь в отпуск?       Тия замерла. На неуловимые мгновения.       — Я подготовлю приказ немедленно! — радостно взвизгнула она и исчезла во вспышке телепортации.       — Видишь? Безотказный способ, — самодовольно произнёс я и нагло взял с её блюда одну из печенек.       — Она ведь может и подготовить этот приказ, — заметила Луна, немного ошарашенная таким развитием событий.       — И даже подписать может, — кивнул я и, сделав глоток какао, предвкушающе прищурился. — Узрите же, Артур, принц Эквестрийский. Временно. Лет на сорок.       — Тебе ведь придётся править, — осторожно сообщила очевидное Луна.       — Кто сказал? — вытаращился на неё я. — О, нет. Я буду ездить по городам и деревням, устраивать праздники, любить девушек и пить вино из дворцовых подвалов в приятной компании. А править будет принцесса Луна. Она давно хотела.       — Нет! — возмутилась она.       — А тебя кто спрашивать будет? — поднял я одну бровь. — Я ж буду принц, правитель Эквестрии. А ты моя милая-милая подданная. Конечно же, ты не оставишь меня в беде. Я это первым же указом закреплю.       Луна вытаращилась на меня так, словно у меня выросла вторая голова.       — Лалала-лала, ла-ла-ла, ла-ла-ла-лала, охо-хо-хохо, — пропел я троллиную арию и добавил: — Что, съела, мелкая предательница? Я хороший правитель, я всё продумал заранее. Но если ты серьёзно не хочешь такого развития событий, тебе нужно всего лишь отговорить сестру от поспешных решений… если успеешь, мва-ха-ха!       Луна, не меняя позы и выражения лица, бесшумно телепортировалась.       — Отличное начало дня, — мурлыкнул я и взял ещё одно печенье.       Правда, когда сёстры не вернулись в следующие десять минут, я немного обеспокоился. Впрочем, ненадолго — при всей шаловливой натуре Селестии, она вряд ли и правда назначит меня правителем. Но вот понервировать Луну перспективой — о-о-о, это ОЧЕНЬ в её духе.       Так что я перекинул на один из подносов часть печенья и, насвистывая себе под нос «Время вперёд», направился будить Беату.       Я хихикнул над ещё одной подленькой мыслишкой. Сначала я скормлю ей лунное печенье, спрошу её мнение и только потом скажу, кто его пёк… впрочем, её реакция была бы веселее вчера, до нашего маленького сеанса гипноза.       — Доброе утро, моя маленькая пони, — пропел я Беате, убедившись, что она достаточно проснулась.       — Доброе? — с некоторым сомнением отозвалась она и заразительно зевнула. — И откуда вдруг взялась эта фраза?       — Примеряю на себя роль эквестрийского принца, — усмехнулся я.       — Зачем?       — О, это великолепная история, произошедшая буквально полчаса назад…       Уверен, ещё вчера Беата бы пришла в ужас от таких подколок в сторону ночной принцессы, но сегодня она искренне хохотала над случайно вышедшей шуткой.       — Кстати, как тебе печенье?       — В Сладком Уголке лучше, но ничего.       — М. Ну, так ей и скажу.       — Кому? — подозрительно уставилась на меня Беата.       — Ну, я сегодня встал очень рано, встретился с Луной, и мы решили испечь чего-нибудь для Тии…       Беата на мгновение замерла.       — Я его не ругала, — спокойно произнесла она.       — Зависит от того, как это подать… — хитро произнёс я.       — Ты этого не сделаешь, — уверенно заявила она.       — Да ну?       — Конечно. Тебе ведь нужна такая полезная помощница как я.       — Довод, — покивал я. — Ну что ж, моя Великая и Могучая Ассистентка… подкрепившись эпическими печеньками, испечёнными с любовью принцессой ночи, готова ли ты вершить великие дела?       — Готова, мой, возможно, принц! — подстроилась под мой преувеличенно героический тон Беата.       И мы снова расхохотались.       Блин, хорошо иметь друзей. И высыпаться.       — Тогда идём. Позавтракаем нормально где-нибудь в городе, и в мастерскую.       — Только можно я сначала умоюсь?       — Хм, да. Великие дела нельзя вершить неумытым. Вдруг сфотографируют, и так и останешься потом в истории…       На это Беата насмешливо фыркнула и, никак не прокомментировав сказанное, пошла наводить марафет.       Полчаса спустя мы уже сидели в уютном ресторанчике… опять с типично поньской едой. И я даже не мог попросить официанта мне посоветовать что-нибудь, потому что с точки зрения пони их супы не горчат! Поэтому, в то время как Беата наслаждалась нормальным завтраком, я вносил пометки в свой список дел. «Посмотреть изготовление плат», «Купить походные принадлежности», «Заглянуть в заброшенный дворец», «Разобрать ситуацию с Селестией». Некоторые дела я вычеркнул, некоторые, вроде «Учебный план!», дополнил заметками, некоторые, такие как «Открытый урок» и «Терменвокс Лире», дополнил закладкой «Сроки!»       Лира, конечно, говорила, что ей не срочно… но я почему-то уверен, что речь была не о шести годах. И даже не о трёх.       — Я готова идти.       — Тогда пошли.       Немножко поблуждав по Кантерлоту (не запомнил дорогу со вчера), мы всё же пришли к нужной мастерской.       — Доброе утро, — произнёс я, заходя в внутрь. За столом, разделявшим комнату, сидела лишь земнопони… что ж, пока это подтверждает мою теорию о том, что единороги сами рано не встают.       На это же намекало и отсутствие народу на улице, и то, что в кафешке, где мы завтракали, работали сплошь земнопоньки и пегаски.       — Доброе утро, профессор, — вежливо, хоть и настороженно, кивнула Скарлет Амбер. — Ваш заказ готов.       И она кивком головы указала на две впечатляющих размеров деревянные плиты, лежавшие одна на другой на краю стола.       Вау… вблизи они действительно выглядели произведением искусства. Изначально светлое дерево было покрыто тёмным матовым лаком, отлично подчёркивавшим золото дорожек — и хоть и не всем нравится выверенная геометрическая красота печатных плат, но лично я бы себе такое купил даже в качестве детали интерьера. Аж не хочется её в ход пускать, такую прелесть…       — Всё в порядке, профессор? — спросила земнопони.       — Всё отлично… — я задумчиво поковырял ногтем золотую дорожку, а затем наклонился чтобы внимательнее её рассмотреть.       Нет, я, конечно, слышал, что золото — очень мягкий металл, а вся ювелирка делается из сплавов, но как-то не ожидал, что его можно продавить ногтем!       — Мы не лакировали металл, как вы и просили, — уточнила Амбер, верно угадав половину моей заинтересованности. — Только дерево, так с ним было проще работать. Это приемлемо?       — Это замечательно, — кивнул я. — Мне просто интересно, как оно не вспыхнуло, когда вы залили металл.       — Для этого и нужен был лак.       — А… вон оно как…       Температуру плавления золота я не помню, но больше тысячи градусов точно. Чтобы оно начало вести себя как жидкость, они должны были нагреть его ещё сильнее. И тем не менее, лак даже не потемнел, как и дерево под ним. Единственный вариант, при котором это возможно — нулевая теплопроводность этого самого лака. Видимо, для подобных действий и нужна единорожка…       — Блин, тяжеленная, — крякнул я, подняв половину схемы. — Беата, утащишь вторую?       — Конечно, могу и твою взять, — фыркнула единорожка, переложив вторую доску себе на спину и поддерживая её магией.       Во мне мгновение боролось джентльменство с нежеланием тащить щедро инкрустированную золотом деревянную плиту формата близкого к А0. А я ж ещё хотел её из камня делать!       — Не, просто чтобы два раза не ходить, — я с независимым видом переложил доску под мышку и мысленно порадовался, что на улице нет ветра. — Если всё пойдёт, как я надеюсь, у меня будет ещё десяток аналогичных заказов, и это только для начала. Сколько с меня?       — Восемьсот восемьдесят бит.       — О как. Минутку… — я положил доску обратно на стол и закопался в сумку. Как пригодилось-то золотишко из сейфа, а? — Вот.       — По среднему курсу? — прищурилась земнопони, глядя на серебряную монету в тысячу бит.       — Скорее всего, я зайду вечером и сделаю крупный заказ, поэтому пусть сдача останется у вас в качестве задатка. Я хочу, чтобы до вечера вы не брали других срочных заказов.       — Мы можем приступить прямо сейчас, — предложила она.       — Сначала я хочу испытать вашу работу в деле, чтобы внести дополнения, в случае необходимости.       — Хорошо, мы будем ждать вас до заката, — согласилась земнопонька. — Доброго дня, профессор.       — И вам.       Свою способность тащить тридцатикилограммовую доску в течение получаса я несколько переоценил. Без необходимости держать что-то тяжелее ложки в последнее время ручки-то ослабли! Когда мы дошли до цеха, я не грохнул эту хрень на пол только потому, что опасался, что от удара дорожки повылетают из древесины.       — Что-то тут как-то пусто, — заметил я, стирая рукавом футболки выступивший на лбу пот. — Тут есть вода?       — Да, фонтанчик в углу.       Я с интересом осмотрел устройство. А неплохо, у нас в универе такие были… учитывая отношение понек к гигиене, я ожидал чего-нибудь худшего чем «давишь на педальку и ловишь губами воду».       — «Профессор, Беата, мы закончили ваш заказ, включая дополнительные кристаллы, расчёт получен в канцелярии Принцессы Селестии. Было приятно с вами работать, с надеждой на дальнейшее сотрудничество, Скай Шард».       — Это что? — спросил я, вытирая губы.       — На столе лежало, — пожала плечами Беата, а затем негромко захихикала. — Тут ещё есть множество пожеланий от других пони.       — В стиле «удачи с принцессой?» — предположил я.       — Вроде того. «Вы лучше выглядите с шерстью на лице, уверена, принцессе понравится!»       — Мне не нравится, так что мимо.       — «Когда вам надоест преследовать мечту…» — Беата на секунду поперхнулась, вытаращившись на текст. — Кхм. «Ваше изобретение наверняка поразит принцессу, что бы это ни было!»       — Уже поразило. А что там, что там было предыдущее? — я заинтересованно потянулся за листом.       Беата сначала было отдёрнула его, а затем со вздохом передала мне.       — Так… «Когда вам надоест преследовать мечту, посмотрите на замечательную кобылку рядом с вами». Оу-у-у, это так мило!       — Давай, смейся, — закатила глаза единорожка.       — Какой смейся, тут плакать надо! Во-первых, формулировка «когда вам надоест преследовать мечту» не предполагает, что я добьюсь от Тии взаимности. А во-вторых, замечательная кобылка рядом со мной шипит «ты обещал» всякий раз, как я пытаюсь на неё посмотреть!       — Ты обещал! — ехидно прокомментировала Беата и показала мне язык.       — Во-во, о чём я и говорю, — вздохнул я и продолжил чтение. — Мистифай расстроена, что мне не понравилось её решение, но утешилась тем, что оно натолкнуло меня на идею. И с нетерпением ждёт возможности увидеть результат. Лайт Спарк и Фалкрам извиняются за то, что перевели столько кристаллов и дрыхли в моём кабинете целый день, приглашают нас на чай. О! Ого-о-о!       — Что там? — заинтересовалась Беата.       — Тебя зовут на свидание.       — Чего?! — она выдернула у меня лист и удивлённо уставилась на пятую от конца строчку.       — Хе-хе, ну, вот я тебя и раскрыл. Для самцов другого вида ты слишком хороша, над жеребцами издеваешься, уменьшая их Слишком Большой Орган вместе с ними самими, залипаешь на эротические журнальчики с Флаттершай… совет да любовь!       — Облезь! — огрызнулась Беата.       — А, прости-прости, я совсем забыл, что ты ждёшь, пока Единственная и Неповторимая Твайлайт заметит твой к ней романтический интерес…       — Тебя лягнуть? — уже даже с некоторой угрозой поинтересовалась Трикси.       — Лягай меня, лягай меня полностью, — я расхохотался.       — Похоже, что тебе понравилось, — пробурчала единорожка. — Сначала чейнджлинг, теперь у меня нарываешься. Сломанные рёбра лечить не буду, как твоя обожаемая Твайлайт!       — Но-но! Не надо проецировать на меня свои к ней нежные чувства… — Беата намекающе повернулась ко мне спиной и даже чутка подпрыгнула, будто примериваясь. — Ладно, ладно. Шутки в сторону. Я отдохнул, так что мы можем приступать к работе.       Беата победно усмехнулась и, снова показав мне язык, тоже настроилась на рабочий лад.       — Что надо делать?       — Да то же самое, что и в прошлый раз, но теперь гораздо проще… — я задумчиво посмотрел на неё и решил уточнить. — Ты ведь можешь одним заклинанием припаять сразу все элементы?       — Могу.       — Значит, можешь быть свободна на… — я прикинул время. — Часа на три.       — Я пока посижу здесь.       — Как хочешь, — пожал плечами я и пошёл за кристаллами.       Коробки, в которых они хранились, оказались чутка интереснее, чем я от них ожидал. Видимо, оценив хрупкость «лапок» у кристаллов поверхностного монтажа, пони запаковали их иначе — рядами выложив на этакие лотки, составленные вертикально, как соты в улье. Они, к тому же, оказались зачарованными — кристаллы не болтались, как будто поверхность была липкой, однако на ощупь та была абсолютно гладкой.       Что ж, полагаю, это тоже часть профессиональных умений пони-зачаровательниц. Вряд ли я первый, кому нужны кристаллы с хрупкими частями.       Отсутствие шелкографии на плате создавало некоторое неудобство, но не слишком большое, в конце концов, ещё студентом я делал платы «лазерно-утюжным» методом. Поле деятельности тут, конечно, в разы больше, но и детальки отнюдь не типоразмера 0402. Лучше все подготовить заранее, чтобы потом не отвлекаться.       — Арт, а откуда ты узнал про… ну, слишком большой орган? — смущённо спросила Беата, когда я попросил переставить столы так, чтобы они образовывали букву «П».       — Пьяные думают не так как трезвые, но они, однозначно, думают. Так что вряд ли ты бы стала показывать фокусы с уменьшением, если бы у тебя не было для этого веской причины. Эта причина показалась мне наиболее вероятной.       На самом деле это было подсознательное озарение в ходе выдумывания подколки. Высыпаться — хорошо!       — А… да, наверное, — её смущение чуть поутихло.       Я расставил на столах противни с кристаллами, повесил прямо перед собой схему сборки и задумчиво посмотрел на единорожку.       — Начинаю. Меня не трогать.       — Хорошо.