Что наша жизнь? Игра!

      Грег недоуменно смотрел на пленника и никак не мог решить, кто перед ним: патологический лжец или сумасшедший. Оборотень обладал довольно редким талантом. Он всегда мог отличить, правду ему говорят или нет. Чутье пока ни разу не подводило, а сейчас волк даже не знал, что и думать. По крайней мере, жрец искренне верил в свой рассказ, насколько бы абсурдным тот не был. Да и выдумывают обычно более-менее правдоподобные истории, а не такую вопиющую несуразицу. Надо же, портанулся он к ним в столицу бражки похлебать! Ага, спокойно так вышел из портала в самом центре города и пошел в кабак, а там его еще и обслужили, целых четыре кружки принесли. Грег ехидно осведомился, не вспомнит ли пленник, где именно та забегаловка находилась. Сид пожал плечами, и довольно подробно расписал, как ее найти. Оборотень потряс головой, пытаясь отогнать наваждение. Он отлично помнил ту улицу. Тихий спокойный район, вовсе не «настоящая помойка, бандитский рай», хотя действительно на окраине. Только таверны там никогда не было. Но не это его поразило, а то, как жрец описывал город – будто и правда хорошо его знал. Очередная загадка: при столь странной осведомленности допустить глупейшую ошибку – пойди пернатый тем путем, кабак бы ему встретился гораздо раньше. Кстати, единственный в тех краях. Грег ушел спать, взяв себе на заметку, как вернется в город, пройтись и посмотреть, чей именно дом стоит на том месте, которое указал пленник.       Эллар дождался, пока любопытный оборотень оставит его в покое и вздохнул. Дальше тянуть было бы глупо – силы и так на исходе. За последние дни парню удалось скопить немного магической энергии, но тело настоятельно требовало лечения и даже транс Сирина, кроме всего прочего, блокирующий болевые ощущения, без которого он сейчас просто не смог бы обходиться, уже не спасал. Еще бы чуть-чуть восстановиться… Увы, придется работать с тем, что есть. Наслать сон на часового, а теперь нужно действовать быстро, очень быстро – бандиты шутить не станут, и если дело сорвется, второго шанса у него уже не будет. Разряд молнии расплавил кандалы и Эллар, не обращая внимания на ожоги, бросился бежать. За лису он не беспокоился – похоже, Грег взял ее под свое покровительство, а этому оборотню, как ни странно, жрец доверял. За долгие годы на посту мастера клана научился разбираться в людях. Если уж полосатый пообещал, что благополучно доставит Диссу в столицу к наставникам, значит, так оно и будет.       Эллар слышал, как в лагере поднялся шум. Бандиты, конечно, отправят погоню. Эх, взлететь бы сейчас, да крылья сломаны. Парень старался уйти, как можно дальше, однако силы таяли, словно снег под палящим солнцем. В запале он выскочил на небольшую полянку, споткнулся, упал и с горечью понял – подняться уже не сможет. Попробовал откатиться с залитого лунным светом пространства в тень и не успел. А ведь казалось, что расстояние до преследователей куда больше, но нет, считай, в спину дышали. Их было трое. Они не спеша вышли из-за деревьев и остановились, посмеиваясь. Наслаждаясь беспомощностью пленника, начали отпускать гнусные шутки. И вдруг один за другим рухнули, заливая землю кровью, не успев даже понять, откуда прилетели роковые стрелы. Мелькнула смазанная тень и над Элларом склонился нежданный спаситель.       - Ты как, жив?       - Ли, дружище, до чего же ты вовремя! – едва успел произнести жрец, уже проваливаясь в беспамятство.       Лучник удивленно изогнул бровь, потом дотронулся до шеи соотечественника, нащупывая бьющуюся жилку. Похлопал по щекам, пытаясь привести в сознание и, не получив результата, с трудом поднял бесчувственное тело.       - Ну и тяжел же ты, братец, а отсюда нужно убираться и побыстрее. Не удержался - еще раз пристально взглянул в лицо жрецу. Лунного света вполне хватало, чтобы убедиться – совершенно незнакомые черты.       - Возможно, я просто похож на какого-то его приятеля, - сказал сам себе лучник, направляясь домой, но беспокойство не исчезло - слишком уверенно говорил спасенный, и слишком давно стрелок не слышал своё настоящее имя.       Прошли почти сутки с той памятной ночи, а жрец так в себя и не приходил.       - Похоже, парню досталось куда больше, чем кажется на первый взгляд. Он практически на грани. И отправиться за целителем нельзя, опасно бросить его тут одного беззащитного – в округе рыскают оборотни. Лучник покачал головой, глядя на бледного до синевы соотечественника, и вдруг хлопнул себя ладонью по лбу.       - Совсем я тут в глуши одичал! У него же сильное магическое истощение! Надо найти микстуру, вроде бы оставалась бутылочка. Еще отвар сделаю, что мне Верховный советовал и все будет отлично.       Молодой сид открыл небольшой деревянный сундучок и, грустно улыбнувшись, достал оттуда походную аптечку. Звякнули небьющиеся флаконы, доверху наполненные разноцветными жидкостями. Длинные тонкие пальцы принялись перебирать их, ища нужный. «У тебя руки музыканта, а не убийцы», - вспомнились слова подруги детства. Кажется, тогда он ей ответил нечто пафосное, про пение стрел и тетиву-струну, на которой играют мелодии смерти. Голова была забита всякой романтической чушью, вот и выпендривался перед девчонкой. Но жизнь быстро сделала из наивного подростка хладнокровного исполнителя вынесенных Старейшиной приговоров. И куда это его привело? Нет, не думать снова о том роковом дне, забыться в хлопотах, чтобы не сойти с ума от укоров совести, так неожиданно и некстати обнаружившейся у убийцы с ледяным сердцем. Какая насмешка судьбы! Всё, хватит терзать себя! Благо, у него сейчас в доме раненый, срочно нуждающийся в помощи. Что здесь? Яд, универсальный антидот, настойка на тигрином… да, хе-хе, именно, на нем самом. Прямо интересно, где аптекарь их берет в таких количествах, чтобы этой настойкой направо и налево торговать. Ага, микстура немного не та, чуть слабее по действию, зато универсальная – и магию восстановит, и тело подлечит. Лучник аккуратно вернул на место свои запасы зелий, оставив лишь один флакон с ярко-фиолетовым содержимым. Потом осторожно, понемногу влил лекарство в рот пациенту. Проследив, чтобы тот всё проглотил и при этом не захлебнулся, парень отправился на кухню готовить отвар.       Эллар очнулся в до боли знакомой комнате. Маленький домик с просторной бамбуковой верандой, построенный вдали от всех на самом краю леса давно стал для жреца вторым домом, а его хозяин, несмотря на громадную разницу в возрасте, был одним из лучших друзей. Из кухни слышалось позвякивание посуды и тянуло чарующим ароматом тушеного мяса со специями, к которому примешивался немного резковатый запах древесной бабочки. Эллар попытался встать, но ноги вдруг сделались будто ватные, в ушах зашумело, а мир перед глазами неистово закружился.       - Эй, ты куда собрался? Лежи, лежи, я тут отвар приготовил, выпьешь и завтра хоть снова в бой. Но сегодня придется еще поваляться.       Сильная рука поддержала его за плечи, а к губам прикоснулся край чашки. Сделав глоток, жрец благодарно улыбнулся. То, что нужно – природный стимулятор, позволяющий гораздо быстрее восстанавливать запас магической энергии. Теперь можно и пару целительных молитв прочесть, не опасаясь вместо выздоровления впасть в кому.       Спустя совсем немного времни, Эллар чувствовал себя настолько хорошо, что с удовольствием съел предложенный ужин и, подмигнув ошарашенному лучнику, кивнул на висевшую на стене картину.       - Как насчет чарки «Обезьяньей лозы» за столь удачную для меня встречу? Кстати, отлично выглядишь. Юкка таки смог уговорить тебя отдаться ему в лапы? Надо признать, стилист он превосходный.       Хозяин дома молча встал, поднял скрывающую небольшую нишу картину, достал оттуда пузатый кувшин с парой небольших глиняных пиал и только поставив всё это перед гостем, спросил, старательно пряча взгляд       - И откуда такая осведомленность?       - Ну, старик, это же элементарно. Юкка просто не позволил бы тебе пойти к другому. Исключительно из профессиональной гордости, не подумай плохое.       - Я про вино.       - А что про него говорить? Его пить надо, - жрец быстро осушил пиалу и хихикнул, слизывая с губ алые капли, - наливай!       После пятой Эллар попытался произнести заклинание, рассеивающее опьянение, но язык заплетался, а мысли путались, не давая сосредоточиться.       - О боги! Ли, только не говори мне, что ты добавил в отвар эликсир девяти драконов!       - Не буду, - мрачно согласился лучник, вертя в пальцах свою пиалу, из которой не выпил ни капли, - я его влил тебе, когда ты в отключке валялся. Зелья чистой маны не было, уж извини. Жрец грязно выругался.       - Зачем? Между прочем, это подло! Мы же друзья, спросил бы прямо, если что интересно, а вот так… Или ты решил полюбоваться мной в состоянии, более привычном для Темри с Гаем? Ну, смотри, предатель!       Он схватил кувшин и сделал несколько больших глотков прямо из горла, потом перевернул его, демонстрируя, что там ничего не осталось. Отбросил в сторону и снова выругался.       - Можешь начинать допрос, все-таки я обязан тебе спасением от банды Харди, вот и расплачусь сразу. У тебя час времени, потом вырублюсь и, возможно, сдохну. Возвращаться из Бамбуковой деревни, чтобы поблагодарить за гостеприимство, прости, не стану.        - Что сие означает? – Лучник едва сдерживался, чтоб хорошенько не врезать гостю, которого развезло буквально с капли довольно слабенького вина. - И какая связь между эликсиром, отваром и твоим бредом про подлость с допросом?       Это была его самая сокровенная тайна, известная, кроме Дэйриса, который совершенно случайно обнаружил у своего ученика столь оригинальную реакцию на обычные препараты, еще паре наиболее близких друзей. Секрет, стань он достоянием общественности, могущий серьезно осложнить жизнь мастера «Файта». Эликсир девяти драконов, смешанный с отваром, восстанавливающим магическую силу, вызывал непреодолимую тягу к спиртному, а в сочетании с малейшим количеством алкоголя становился усиленным вариантом «сыворотки правды». Как побочный эффект – практически мгновенное опьянение и сильнейшее отравление, заканчивающееся через час весьма печально для организма.       Выслушав, рассказанные заплетающимся языком объяснения, лучник задумался. Притворяется? Но зачем? Лицо Эллара пошло пятнами, взгляд затуманился, тело время от времени сотрясала дрожь – парня явно лихорадило. Нет, так достоверно играть не сможет даже самый гениальный актер. И лучник, подсев поближе, решил воспользоваться ситуацией.       - Откуда ты знаешь, кто я? – тут парень вдруг вспомнил, что повелся на уверенность гостя в их давнем знакомстве.       А ведь тот, после стольких потрясений, мог просто принять его за другого. Тогда как узнал про нишу за картиной и кувшин вина, там стоящий? Все эти моменты стоило прояснить.       - Назови мое полное имя, - потребовал он, перебивая пьяные сетования о друге-предателе.       - Ли Ан, Холодная смерть, легенда последней войны, хладнокровный убийца, оказавшийся не таким уж бессердечным, как пытался изображать, но после тысячи лет, проведенных в самобичевании, внезапно оскотиневшийся, надеюсь, хоть не из праздного любопытства, а по веской причине. Пропустив мимо ушей последнее замечание, лучник кивнул и продолжил расспросы       - Ты говоришь, что давно меня знаешь. Где и при каких обстоятельствах мы познакомились?       - О, боги! Да здесь и познакомились. Новый старейшина вдруг вспомнил древнюю байку, как ты патетически перед Верховным тогда лук ломал, заявляя о полной отставке. Только забыл, чем дело закончилось. А с Верховным они на тот момент поцапались, вот он меня к нему и послал спросить, чтобы лица, значит, не потерять, заговорив первым. Ну, Верховный тоже не лыком шит, морду валенком сделал, мол, сам не в курсе. И твой адресок дал, типа наведайся, там всё и узнаешь. Я и наведался. Выслушал занимательную историю о том, как ты на генерала Лю Цзиньяна охотился…       - Что?! – лучник ахнул. – Это же секретная информация!       - Да какие секреты спустя тысячелетие, во всех учебниках истории описано, правда, без подробностей, - отмахнулся Эллар и продолжил, - я, как дурак, тогда расчувствовался и вызвался к Ся Фэну за животворящим письмом сгонять. Как же меня тогда старикан матом крыл! «Копию снимите, - орал, - если у вашего легендарного стрелка склероз. Чуть не каждый месяц гонцы мотаются!»       - Подожди, - прервал повествование ничего не понимающий Ли, - кто такой Ся Фэн и что за письмо?       - Кто такой Ся Фэн? – жрец пьяно хихикнул. – Хорошая шутка! А, ты наверное про то, кем он Цзиньяну приходится? Увы, точно не знаю, потомок какой-то. Сколько-то там раз "пра-" правнук вроде. А письмо у них в роду передавалось. Его тебе та девочка оставила, ну, которую ты вроде как подстрелил тогда.       Лучник сам не помнил, как вскочил, сгреб жреца за грудки, сдернул со стула и прижал спиной к стене.       - Повтори, что ты сказал, - прошипел он, тряся того за начинающую трещать от такого напора мантию.       - Эй, полегче, я тебе не юная красотка, чтобы меня в углу зажимать и от избытка чувств рвать одежду, - Эллар попробовал освободиться от захвата, но ничего не вышло.       - Повтори. Что. Ты. Сейчас. Сказал. – С упором на каждое слово произнес Ли, задыхаясь.       - О, теперь я знаю, как ты в молодости выглядел, когда тебя Холодной смертью прозвали, - парень улыбнулся, глядя в сузившиеся от ярости глаза друга, - и чего взбеленился, спрашивается? Снова склероз накатил? Она же фея-небожительница, бессмертная между прочем. Ты же ей в принципе никакого вреда причинить не мог, не то, чтобы ранить или, тем более, убить. О чем в письме и говорилось, чтоб один особо впечатлительный лучник не винил себя понапрасну. Но вспомни, какое тогда время было. Война, ля-ля тополя, идея перемирия поддержки не нашла, как у нас, так и среди людей. А потом на генерала сразу несколько покушений подряд случились. И оказалось, то ли письмо его хранило, отводя удары, то ли просто счастливые совпадения, но до конца войны Цзиньян его из рук не выпускал. А тут еще пошли слухи о твоей гибели. Вот так и получилось, что письмо ты получил с тысячелетним опозданием.       Больше всего на свете лучнику хотелось верить этому странному парню, называющему недавние события делами давно минувших дней. Если он не убил того ребенка, заслонившего генерала собственным телом, если… Чувствуя, как едва вспыхнувшая надежда борется с привычными сомнениями, раздирая в клочья душу, Ли застонал, рывком опустил руки и отвернулся, сказав лишь бы что-то сказать       - Одного из оборотней, которые тебя захватили, ты называл по имени. Откуда его знаешь?       - Ччерт! – Эллар снова выругался. – Вот как мне теперь в таком виде на людях показываться? Слава богам, Бамбуковая деревня – дыра еще та, народа не много. Да и банк там есть, но ведь до него еще дойти от Алтаря надо. Ладно, что-нибудь придумаю.       И жрец снова рассказал про пьяную драку в кабаке, которую спровоцировал голубоглазый тигр. Лучник только хмыкнул, услышав крамольное «портанулся к ним в столицу, чтобы в гнусной забегаловке напиться браги». Но, в отличие от Грега, парень уже догадался, откуда берутся подобные фразы.       - Ты уверен, что в отряде был именно Харди? Для нас часто все зооморфы кажутся на одно лицо.       - Конечно уверен! Какой еще мажор, потеряв ухо, так и оставит подобное безобразие? Да любой жрец за пару минут его восстановит. А этот недоумок решил, что он одноухим смотрится солиднее. Типа героя древности, изрубленного врагами. Полная чушь, над ним все смеются, но Харди не переубедить.       Ли Ан кивнул собственным мыслям. Всё сходится. Эллар «узнал» тигра лишь по примете. Совпадение имен совершенно случайно, среди оборотней чуть ли не каждый третий Харди. Каким-то чудом жрец оказался здесь, для себя в далеком прошлом, среди бушующей войны трех рас. Не иначе кто-то из небожителей послал его, чтобы подарить бывшему убийце пусть призрачную, но надежду. Лучник улыбнулся. Когда-нибудь он собственными глазами увидит то чудесное письмо, а пока будет ждать и верить.       - Ли, - хриплый голос Эллара прервал затянувшуюся паузу, - осталась буквально пара минут, спрашивай же то, ради чего ты всё устроил. Второго шанса у тебя не будет.       О боги! Бывший убийца отшвырнул в сторону какую-то тряпку, которую безотчетно сжимал в руке и бросился к заветному сундучку. Достал универсальный антидот, вихрем метнулся к сползающему по стене на пол жрецу, заставил проглотить снадобье и, подхватив безвольное тело, отнес на кровать.