Что наша жизнь? Игра!

      - Вокруг куча мужиков, а я всё одна, - Дисса тяжело вздохнула, глядя в огонь камина, - Ладно уже принцы на белых конях – это из области фантастики, но даже при моих скромных запросах выбрать не из кого!       - Чем тебя не устроил тот купец с юга? – Хмыкнул Керт, меланхолично кидая сюрикены в мишень на дальней стене, - Стоило только подмигнуть, как стала бы женой почтенного негоцианта. А ты на него голема спустила, чем совершенно убила в поклоннике романтические чувства. Амфибия хохотнул, вспоминая, как бодро уносил ноги и объемистое брюхо несостоявшийся жених лисички.       - Сам виноват – не надо было подглядывать за мной. Да и что меня ждало с ним? – Дисса снова вздохнула, мечтательно поглаживая дешевый роман о любви с броским названием «Роковая страсть» и смазливым сидом на обложке.       Роскошная обстановка охотничьего домика важной шишки из столицы, где друзья уже третьи сутки ожидали приезда хозяина, чтобы заключить довольно выгодный контракт на доставку тому некоторых редкостей из Сумеречного Храма, действовала на молодую друидку угнетающе, вызывая грустные мысли о собственной неустроенной жизни.       - Хочу пусть и не принца, но парня из благородных, а не такую шантрапу, как вы или тот жирный торгаш. Кого я вижу днями напролет, кроме чудовищ из подземелий? Двух алкашей с которыми и поговорить то не о чем! – Дисса разошлась не на шутку.       Темри и Гай расхохотались, не отрываясь от излюбленного соревнования – кто кого перепьет, благо винный погреб хозяина был предоставлен в их полное распоряжение. - Шулера! Извращенца!       Керт шутовски раскланялся, а Юкка, полулежа на роскошном диване, был настолько увлечен украшением ногтей сложным узором из фианитов, что казалось, вообще ничего не замечал вокруг.       - Слишком заумного жреца, который вообще девушками не интересуется, живет какими-то бредовыми идеями! Ему бы сменить мантию на обычную одежду, привести себя в порядок, научится изящным манерам…       - Отличная идея! – Керт уже не сдерживаясь, буквально давился от смеха, - Эллар! Завтра же к стилисту! Хотя зачем ждать? Вот Юкка тобой пусть сейчас и займется! Будешь соответствовать образу настоящего сида, о которых в романах пишут! Одежду у Рэна возьмем. Кстати, вот он, идеал мужчины – не плебей, со светским лоском!       - Меня и мантия устраивает. А девушек я предпочитаю своей расы, - жрец, одно время бывший объектом ну очень пристального внимания Диссы, старался теперь пресекать подобные разговоры в самом начале, иногда даже слишком жестко.       - Не расстраивайся, пушистая, - улыбнулся маг, - жизнь сильно отличается от романов, но на твоем пути еще появится настоящий герой.       - Эх, один ты меня понимаешь, - улыбнулась в ответ лиса, мечтательно закатив глаза - но как же хочется вот так встретить парня с утонченными манерами, настоящего аристократа. Чтобы с первого взгляда была видна благородная кровь. Юкка, наконец, закончил маникюр и смотрел на друидку, ехидно усмехаясь.       - Аристократы, милая, не всегда с манерами. Скажу больше, среди твоих хороших знакомых есть настоящий принц, но ты, начитавшись бредовых бульварных романов, даже не подозреваешь кто это. А стать мачо из дешевой книжки сможет любой бродяга, если выучит пару фраз и приложит минимум усилий.       Стилист поднялся с дивана и вдруг театрально грохнулся перед Кертом на одно колено, закатывая глаза и прижимая ладонь к сердцу.       - Я так давно мечтал о Вас, но не смел признаться! Ах, эти бессонные ночи, сводящие с ума мысли! Просто прикоснуться, якобы случайно, к краю Вашей одежды. Пьянеть от запаха Ваших волос! Как же мне хотелось сжать Вас в объятьях, покрыть поцелуями, срывая…       - Молчите! Ни слова больше! – Амфибия поднес руку ко лбу, будто у него закружилась голова, - Мы принадлежим разным мирам! Нам никогда не быть вместе!       - Клоуны! – Дисса в ярости запустила в них книгой, - Это кто же из вас тот принц-инкогнито?       - Может, смените тему? – Гай встал из-за стола, взял недопитый кувшин и повернулся к оборотню, - Темри, пойдем отсюда! Найдем местечко поспокойнее. Тот отрицательно помотал головой.       - Зачем? Тут весело, Юкка забавный. Продолжайте! Керт, ты ему разрешишь себя поцеловать? Тигр рассмеялся, представляя продолжение разыгранной сценки. А стилист, вдруг посерьезнев, тихо ответил. - Как прикажет Ваше Величество. - Высочество, - поправила Дисса, недоверчиво разглядывая воина и оборотня. - Ну, наш принц может взять корону в любой момент. Так, что он практически король. Правда, Гай? - Нет! – воин осушил кувшин и направился к двери. Юкка быстро поднялся с колен и загородил ему дорогу.       - Я вижу прошлое и немного настоящее. Но будущее закрыто для меня в этой ипостаси. Зачем ты тут? Тебя ждет корона в одном мире и возможность совершенствоваться под руководством учителя из Высших в другом. А ты тратишь время в пьянках и драках здесь. Ответь, Гай!       - Да кто ты вообще такой? - Воин коротко замахнулся, намереваясь разбить пустой кувшин об голову стилиста, но тот ловко уклонился и почти неуловимым движением отправил парня в полет через всю комнату. Гай приземлился на диван и больше попыток уйти не делал. А Юкка, как ни в чем не бывало, устроился рядом и улыбнулся. - Я самый обычный демон, сосланный в этот мир, запертый в несовершенном теле, потерявший почти все свои способности. А теперь твоя очередь откровенничать.

***

      Боги, как же болит голова. Гай с трудом разлепил веки и с тоской огляделся. Повсюду валялись пустые бутылки. Неужели не осталось ни единой полной? Пить хотелось ужасно и во рту был такой привкус, будто там ночевало стадо страдающих поносом бегемотов. Парень поднялся с кровати и, пошатываясь, прошелся по комнате. Остановился у криво висевшего на стене небольшого зеркала и кое-как постарался привести себя в порядок. Получилось плохо, но на большее не хватило ни сил, ни терпения.       Что там папаша обещал, если еще раз заметит наследничка в непотребном виде? Лишить титула и повесить? Гай провел ладонью по непослушным волосам, потом отвернулся и побрел к массивному буфету. Голова болела так, что казнь особо не страшила. А титул? Пустой звук для младшего сына правителя, которого от трона отделяют восемь братьев и шесть племянников. Впрочем, сам трон его никогда и не привлекал.       В буфете обнаружился почти пустой кувшин с водой, засохший кусок хлеба и немного сыра. На вид еды желудок отозвался болезненными спазмами и позывами к рвоте. А воду Гай все же выпил, скривился и запустил кувшин в стену. Сколько нынче в запое? Пару недель, не меньше. Когда становилось особо тошно, он всегда уединялся в этой маленькой комнатушке в дешевой таверне, снятой под чужим именем и банально напивался. Обычно когда запас вина заканчивался, душа уже примирялась с идеей дальнейшего бессмысленного прожигания жизни. Но не в этот раз. Парень обреченно вздохнул и направился на поиски хозяина заведения, чтобы «поправить здоровье» и заказать «обслуживание в номер».       Как странно, вокруг никого. Гай спустился в общий зал и недоуменно огляделся. Пусто. Куда подевались все люди? Впрочем, этот вопрос подождет, за стойкой нет хозяина, но есть бочонок вина. Пара кружек и мир уже не кажется таким гнусным.       Гай прислушался к крикам, раздающимся на улице. Похоже, кого-то ловят. А, все понятно. Раз в два года в их веселом королевстве объявлялась охота за головами. Верховный Жрец, посовещавшись с богами посредством курения чудо-травы, попрыгав с бубном и повыв на Луну для большей достоверности, указывал на одну-единственную семью, которую нужно было принести в жертву, чтобы следующие два года были удачными. Несчастных почтенные обыватели разрывали в клочья голыми руками, строго указанное количество сердец торжественно возлагалось на алтарь, потом объявлялось нечто вроде всеобщего праздника и за это милостивые боги ограждали народ от морового поветрия, посылали процветание и вообще швыряли в толпу милости налево и направо. Но горе всем, если из жалости или по лености на алтаре не досчитаются сердец или того хуже, подменят на чье другое. В общем страну тогда ждет такой небольшой апокалипсис местного масштаба в назидание следующим поколениям.       Гай к подобного рода обычаям относился весьма скептически, считая, что Верховный просто сводит счеты с неугодными или же устраивает шоу на потеху публике. Но однажды в очередном кабаке он познакомился со странным стариком. Дедуля долгие годы сам был Верховным Жрецом. Его боялись и уважали, восхищались редкой магической силой, считали кладезем мудрости. А потом старик передал тиару нынешнему Верховному и отправился странствовать в поисках неизвестно чего. Вернулся он опустившимся бродягой, спился и стал завсегдатаем дешевых забегаловок, где и сошелся с молодым принцем, найдя слушателя своим байкам и, естественно, собутыльника. Так вот, Венс – так звали старика, утверждал, что хоть богам и все равно на кого укажет Верховный, но к количеству сердец и их принадлежности одной семье они относятся очень ревностно.       Парень мысленно посочувствовал бедолагам, избранным в этот год стать жертвами и уже повернулся, чтобы уйти, как вдруг резко пригнулся, потом упал на пол, перекатился, прячась за массивную стойку. Дробный стук и в дерево, где мгновение назад было его тело, вонзились метательные звездочки. Что происходит?       - Сюда! Я нашел его!- нападавший заорал так, что в ушах зазвенело, и сразу в таверну хлынул народ.       Ничего не понимая, Гай рванулся прочь из-за стойки, прыгнул на стол, снова пригнулся, с удовольствием слушая стоны и брань тех, в кого попали брошенные в него сюрикены. Отлично, звездочек теперь можно не опасаться, как и стрел, если кому-то взбредет фантазия достать лук - толпа такого "озорника" сама в пол втопчет. А в ближнем бою он сможет увернуться практически от любого.       Некоторое время граждане крушили таверну, пытаясь схватить собственного принца, но ловкач выскальзывал буквально из рук, потешаясь над рассвирепевшими обывателями. Оп! Подтянулась городская стража. Ну, эти увальни совсем не опасны. Гай забрался на второй этаж, где находились комнаты постояльцев, и встал на перила, ограждающие узкий коридор от общей залы внизу, позволяя рассмотреть себя получше. Он все еще был уверен, что случилась роковая ошибка – просто перепутали с объявленной жертвой. Королевская семья негласно в список «подарка богам» никогда не входила. Увы, парня ждало жестокое разочарование. Из рева толпы Гай с ужасом узнал, что его сердце – уже последнее и народ жаждет поскорее покончить с охотой и перейти к празднованию. Перспектива быть заживо разорванным не прельщала и единственный теперь наследник трона решился на отчаянный шаг.       - Если у тебя хватит силы представить, что наш мир всего лишь иллюзия и поверить в это, то бумажные стены действительности разлетятся пылью на ветру…. – кажется, Венс говорил именно так.       Выбора не было. Усилием воли Гай заставил себя не слышать кровожадных воплей и не видеть тянущихся к нему рук, а потом сделал шаг назад, полетев вниз, прямо на обломки мебели, надеясь, что даже если ничего не получится, падение с высоты убьет его, избавив от страшного конца.

***

      Лежать было ужасно неудобно – в спину впивалось что-то твердое и острое. Надо встать, но сил не осталось совершенно. Даже на то, чтобы открыть глаза. Яркий свет раздражал даже сквозь сомкнутые веки. Или солнце, или отблески пожара. Хотя какое может быть солнце под крышей разгромленной таверны? Избегнуть страшной смерти от рук фанатиков, чтобы сгореть заживо? Гай, сделав неимоверное усилие, все же открыл глаза и тут же зажмурился.       Солнце клонилось к закату, однако его лучи были еще слишком яркими. Вокруг ни следа таверны и вообще, насколько он успел заметить, даже малейших признаков жилья.       - Сколько можно валяться? – звонкий насмешливый голос заставил Гая буквально подскочить на месте, откуда только силы взялись.       Буквально в двух шагах от него, удобно устроившись на поваленной колонне – судя по всему, это были развалины старинной часовни или небольшого храма, сидели парень с девушкой.       - Мы уже заждались. Владыка приказал тебя встретить и проводить к нему.       Гай прищурил глаза, прикидывая, какие у него шансы против них. Девушка, сразу видно, не боец. А вот с ее братцем, пожалуй, в таком состоянии не справится. В том, что они брат с сестрой сомневаться не приходилось – в глаза сразу бросалось семейное сходство. Незнакомец, все это время молчавший, поднялся с колонны, отошел чуть в сторону и, положив руку на чудом сохранившийся алтарь, быстро произнес несколько непонятных слов. Пространство за алтарем странно исказилось, замерцало, и сгустилось в небольшой портал.       - Нам повезло, что отсюда остался прямой проход в город, - между тем продолжала щебетать девушка, - а то пришлось бы несколько часов добираться. Не волнуйся – здесь ты в безопасности. На друга Правителя никто даже косой взгляд бросить не посмеет. Владыка сказал, что ты знаешь его под именем Венса.       - Вот так новость! – не удержался Гай, - Так старый пьянчуга залез на трон? Хорошо же алкаш устроился! То-то я его давненько не видел.       Брат с сестрой замерли с такими испуганными выражениями лиц, будто он произнес страшное кощунство и прямо сейчас будет испепелен на месте разгневанными богами.       - Владыка – великий маг. Он прекратил раздирающие страну междоусобицы, поднял наш мир из бездны хаоса….- пролепетала девушка, бледнея.       - Слишком сильно приложился головой, - ее немногословный брат пожал плечами и кивнул на портал, - нам пора.       Принц даже город не успел толком разглядеть – так быстро его доставили во дворец. Бросающаяся в глаза роскошь, стены расписаны эпическими сценами – тронный зал не выделялся ничем оригинальным. Посетитель должен был проникнуться чувством собственного ничтожества, созерцая богатство и обилие побед. Правители всех времен и народов пытались следовать этим нехитрым правилам. Гай окинул беглым взглядом зал, хмыкнул, отмечая, что королевство его другу досталось не в пример богаче папенькиного, и без особого почтения направился к трону. Венс выглядел внушительно, восседая под алым балдахином на монументальном сооружении стоимостью в небольшое княжество, к которому вели несколько широких ступеней. Роскошная одежда, усыпанная драгоценными камнями, тяжелый венец, спокойное лицо, будто излучающее силу и мудрость. Старого пьянчужку и не узнать. Наверное, он так смотрелся, когда еще был Верховным Жрецом.       Парень сначала даже собирался в шутку раскланяться в лучших традициях дворцового этикета, но он держался на ногах исключительно усилием воли и решил, что растянуться на полу прямо посреди церемониального приветствия – не лучший вариант. Поэтому просто добрел и тяжело опустился на одну из ступеней у подножья трона.       - Пошли кого-нибудь за вином, что-то денек сегодня выдался беспокойный, - Гай сказал это так, будто они расстались всего пару часов назад, потом обхватил голову руками, - никогда не верил в твои сказки до конца, а вот надо же – остался жив только благодаря одной из них.       Венс с интересом смотрел на молодого принца. Великие Боги, как же он долго его искал! Сколько миров пришлось пройти, чтобы на краю Вселенной увидеть знак судьбы. И потом стать Верховным Жрецом среди полудикого народа, но так и не заметить того, кто с первых дней был на виду. Младший сын местного царька, паршивая овца в стаде, завсегдатай питейных заведений, отличающийся от прочего пьяного сброда только титулом. Пренебрегающий традициями и устоями настолько, что собственному отцу пришлось пригрозить сыну казнью – единственная мера, заставившая принца не валяться в грязи перед тавернами, а прятаться от людских глаз во время своих очередных запоев. А он, чтобы его найти, отказался от жречества и отправился в долгое путешествие, с каждым шагом отдаляясь от цели своих поисков.       Венс улыбнулся, вспоминая, как буквально обшарил весь их примитивный мирок, и только вернувшись в столицу, и случайно столкнувшись в таверне с младшим принцем, с удивлением открыл в собутыльнике нужные качества. Парень прожигал жизнь от безысходности – не видя смысла в животном существовании, вполне устраивавшего остальных, но так и не поняв до конца, к чему стоит стремиться.       Живой ум, отличная реакция, способности, в которых не приходилось сомневаться. Теперь последнее испытание пройдено – ученик, которого старик так долго искал, сидит на тронной ступеньке и пока не подозревает о своем предназначении. Венс пробормотал коротенькое заклинание, небрежно сделал пару пассов руками и Гай почувствовал, что силы возвращаются к нему.       - Полезный фокус, покажешь мне его потом, ладно?       - И не только его, - старик сообщил парню о своих планах, рассказав о долгих поисках, которые приводят мага к истинному ученику, закончив безапелляционно, что теперь вся жизнь того радикально изменится.       - Глупости, - Гай равнодушно пожал плечами, - меня никогда не тянуло к магии. Давай лучше устроим попойку, отметим мое спасение от фанатиков и помянем папаню с кучей родственников. Черт, не думал, что когда-нибудь мне достанется корона. Надо выждать немного, пока страсти улягутся, а потом я вернусь домой. Интересно, боги устроят страшную месть, что сердец на алтаре меньше, чем было заказано?       - Забудь об этом! – Венс раздраженно махнул рукой, - Пока не научишься полностью контролировать энергетические потоки ни капли вина! Ты и так довел себя до весьма жалкого состояния. Обратил внимание на молодого человека, который тебя встречал? Гай рассмеялся. - Парни меня не интересуют. Сестра у него милашка. Маг ехидно улыбнулся. - Твоя будущая жена, кстати. Я рад, что она тебе приглянулась.       - Дед, ты совсем умом тронулся! – Гай вскочил на ноги, - Я не собираюсь жениться, это раз! Мне плевать на всю магию мира и если одному старому пропойце что-то там показалось, то спешу разочаровать - ищи себе ученика в другом месте, это два! А пить я буду, как и раньше. Если даже папаня, примите Боги его дух, ничего не смог со мной поделать, так тебе тем более ничего не светит, это три!       - Тирис – первый меч этого мира, - неожиданно спокойно сообщил Венс, - я мог бы воспользоваться своей властью, приказав ему обучать тебя искусству боя, но будет лучше, если ты станешь членом их семьи. Уже подписаны все нужные бумаги. Официально ты объявлен моим наследником. Этот брак – дело решенное. Так, что просто смирись – у тебя нет выбора.       Гай, продемонстрировав бывшему собутыльнику непристойный жест, демонстративно отвернулся от трона и направился к двери. Но не успел он сделать и несколько шагов, как вдруг внезапно мир перестал существовать.

***

      Сознание вернулось мгновенно. Вокруг витал легкий запах тонких духов. Парень осторожно приоткрыл глаза и смачно выругался. Он лежал на огромной кровати под узорчатым балдахином, стоящей посреди роскошной спальни. Окон не было. Комнату освещали два матово сияющие шара на изящных столиках по обе стороны кровати. Из одежды на нем был только фамильный перстень, а рядом спала та самая девушка, сестра Тириса, имя которой Гай так и не узнал. Вот она проснулась, взглянула на него, ослепительно улыбаясь и, будто по команде, распахнулись высокие двустворчатые двери и в спальню повалил народ.       Десятка три вооруженных мужчин, с мечами наголо выстроились, как на параде. Потом неторопливо прошествовал местный жрец, судя по рясе и неимоверному количеству амулетов, нацепленных, куда только можно. Наконец последним вошел глава семьи.       - По древнему обычаю, перед лицом нашего рода я спрашиваю тебя, гость, согласен ли ты взять в жены девушку, разделившую с тобой постель в эту ночь? – торжественно рявкнул он.       Гай оглядел довольные лица своих будущих родственников. Хороший у них обычай. Интересно, хоть кто-то в подобной ситуации отказывался? И ответил согласием - жить хотелось больше, чем оставаться холостяком. Жрец тут же начал свадебную церемонию, ничуть не стесняясь наготой молодоженов. Наконец их объявили мужем и женой. Вбежавшие слуги принесли праздничную одежду и спустя некоторое время, все так же с почетным караулом из тридцати клинков, молодые проследовали в парадную залу на свадебный пир.       «Хоть напьюсь», - тоскливо подумал парень, обозревая многочисленные кувшины, но и тут его ждало разочарование. Алкоголя не было ни грамма.       - Вино Венс приказал не подавать? – раздраженно спросил он у своей жены. Она уставилась на него с выражением полного недоумения на лице.       - На свадьбе нельзя! Разве у вас другие обычаи?       - Другие, - Гай вдруг посмотрел ей в глаза, - Слушай, а тебе-то зачем это надо? Или тоже не спросив, запихнули в кровать с тем, кого видишь второй раз в жизни? Черт, я даже имени твоего не знаю….       - Ильга, - девушка снова лучезарно улыбнулась, - я так счастлива, что Владыка выбрал мой род, чтобы произвести наследника престола! Это такая честь! Ах, ты же не знаешь наших законов. Сейчас расскажу. Когда правитель сам настолько стар, что уже не может дать жизнь ребенку, то он назначает временного наследника, как тебя, чтобы возвысить один из древних родов королевства. Наш сын займет трон после Владыки!       - Понятно, - Гай отвернулся и стал строить планы побега из-под опеки новоявленных родственников, да и от бывшего друга тоже.       Но три десятка «почетных телохранителей» неотступно топали следом, куда бы парень ни пошел.

***

      На следующий день, прямо с утра, Гая вызвали во дворец. В тронном зале, кроме Венса, оказался Тирис, почему-то в одной набедренной повязке. Старый маг, как ни в чем не бывало, поприветствовал принца и объявил, что с сегодняшнего дня начинается его обучение. - Мне что, и этого оплодотворять по твоему капризу? – мрачно спросил Гай. Первый меч нахмурился, а Венс рассмеялся.       - Не смотри на жизнь так мрачно! У тебя красавица-жена. Эта страна получит наследника из древнего рода. А ты, постигнув тайны магии, все равно вынужден будешь уйти в другие миры. Но сначала займемся телом. Тирис будет показывать стойки и приемы. Твоя задача не просто их запомнить, но и обратить внимание какие мышцы при этом должны быть напряжены, а какие расслабленны. Я видел, как ты дерешься. Это ужасно! В кабаке против пьяной черни еще куда ни шло, но любой даже средненький противник размажет тебя играючи.       Озарение пришло внезапно. Гай ехидно улыбнулся, пару раз обошел вокруг Тириса, пристально рассматривая того, и даже пощупал мышцы, потом презрительно фыркнул.       - Первый меч, говоришь? Предлагаю пари – поединок. Если я выиграю, с тебя кошель золотых и месяц полной свободы. Если проиграю – буду самым прилежным учеником, которого только можно представить.       Маг почуял подвох, но в чем он заключался так понять и не смог. Венс прекрасно знал, что учить из-под палки – даром тратить время. С другой стороны, Гай всегда был человеком слова и если проиграет, то действительно выполнит условия пари. Взмах рукой и у обоих противников появились тренировочные мечи. - Хорошо!       Едва прозвучало это слово, как Гай коротким, но сильным движением впечатал кулак в нос Тириса, тут же последовала подсечка. Мгновение – и тот уже распростерт на полу, а принц наступил ему на грудь ногой и приставил меч к шее. Гай улыбнулся.       - Где моё золото? Не скули, малыш, если будешь ждать сигнал к началу поединка, то в реальной схватке окажешься трупом раньше, чем произнесешь собственное имя! Не думаю, что наш великий Владыка хотел сделать из меня турнирного паяца. Я прав? Венс ухмыльнулся и швырнул ученику кошелек.       - Ровно месяц, Гай! Ты не сможешь покинуть этот мир. А тут я тебя везде найду, так что не дури.       Принц шутовски раскланялся и направился к выходу. Он понимал, что если бы потребовал времени больше, то Венс не согласился бы на пари. А за месяц, тем более на свободе многое можно придумать.

***

      Эйфория первых дней полученной отсрочки давно прошла. Гай просто не представлял, что можно сделать в его ситуации. Пить, как и раньше, прожигая жизнь и с тоской встречая очередной день? Тогда какой смысл было бежать из собственного мира? Толпа фанатиков уже не казалась парню таким уж злом. Стать учеником мага? Он не чувствовал к этому не малейшего предрасположния. Да и что дадут ему полученные знания? Они не заполнят пустоту в душе. Найти себе небольшое королевство, забраться на трон и…. Дальше снова ничего. Вернее, то же пьянство, как и теперь. Стоит ли колотиться? Гай вздохнул и крикнул хозяину таверны, чтоб тот принес еще кувшин вина.       Утро было серым и промозглым. Густой туман пропитал одежду и волосы влагой. Деревенька осталась далеко позади. Принц был на удивление трезв и немного зол на всех и вся по этому поводу. Он решил вернуться в свой мир и увидеть, насколько правы пророчества про мстительность богов. Несколько попыток, сделанных им, едва столица Венса скрылась из вида, к успеху не привели. Гай тогда не особо расстроился – оставалась надежда, что выход всё же найдется. Но прошла неделя, и парень вдруг понял, что он так и пропьянствует оставшееся время, а потом старый пройдоха, усевшийся непонятно каким образом на местный трон, окончательно лишит его выбора, превратив в марионетку – про учеников магов вообще ходили жуткие слухи. Гай стиснул зубы, представляя свою дальнейшую жизнь. Жизнь? Нет! Жалкое существование!       Принц решился на отчаянный шаг – терять было уже нечего. В тот раз, когда получилось «перепрыгнуть» в этот мир, он был на краю гибели. Чтож, если не получится вернуться в свой мир, то уж рабом мага точно не станет.       Здесь было много древних развалин. Храмы исчезнувших в небытие культов, странные башни…. Гай стоял на верхней площадке одной из них и смотрел вниз. Каких трудов ему стоило забраться сюда по полуобвалившейся лестнице! Ветер трепал волосы. Туман рассеялся. К чему затягивать, если решение уже принято? Принц улыбнулся и сделал шаг в пустоту. И снова нет сил даже открыть глаза, а под спиной что-то твердое и острое. Камни у подножья башни? Вокруг тишина. Запах тлена и гари. Любопытство пересилило и Гай, сделав над собой усилие, разлепил отяжелевшие веки.

***

      Ночь. Звезды таинственно перемигиваются в небе, равнодушные ко всему, творящемуся на земле. Крыши нет, но стены еще остались – черные от бушевавшего тут пожара. Лестница на второй этаж обрушилась, и узкий коридорчик превратился в подобие странной галереи перед сорванными с петель дверями в комнаты постояльцев. Получилось? Принц со стоном поднялся. Да, это без сомнения, та самая таверна, в которой он уворачивался от фанатиков. Парень побрел к выходу. Вместо двери – громадный пролом на полстены. Улица встретила его темнотой и всё той же могильной тишиной. От домов остались лишь остовы. Ни единой живой души. Гай направился ко дворцу. Взошла Луна и в ее призрачном свете следы ужасного опустошения стали более заметны.       Принц стоял и смотрел на то, что осталось от его дома. Потом нагнулся и коснулся земли. Под пальцами была твердая, спекшаяся почти в камень поверхность. Парк превратился в выжженный пустырь.       - Я же говорил, боги ревностно относятся к количеству сердец на алтаре, а ведь ты никогда мне не верил, - такой знакомый голос за спиной.       - Венс, это точно мой мир? – удивления не было, как и любых других чувств, будто чудовищный пожар испепелил не только город, но и сердце. - Можешь не сомневаться. - У меня осталось еще две недели.       - Угу. Хочешь провести их тут, так сказать на родном пепелище?- ехидное хихиканье, - хватит дурить! И не паникуй – я не обычный маг, хотя те страшилки, которые ты с детства наслушался – не более, чем сказки невежественных обывателей. Возвращаемся? Если честно, я не ожидал, что ты сможешь снова преодолеть пространственный барьер. Удивительные способности, не зря все знаки указывали именно на тебя.       - Погоди. Помнишь, ты как-то говорил, что нет ни прошлого, ни будущего – только здесь и сейчас? Снова в ответ легкий смешок.       - Сам я, пожалуй, не смогу вернуть жизнь этому миру. Но если попросить помощи в Ордене…. Чуть подкорректируем прошлое, выберем другую жертву и заменим линии реальности. Этот мир будет продолжать свое бессмысленное существование, как ни в чем не бывало. Одного шалопая-принца лишат титула за выходки, позорящие правящий дом и в момент казни мы тебя подменим на двойника, созданного магией. Устроит? - А цена? Пауза затягивалась. Наконец, Венс с грустью произнес.       - Не хочу обманывать тебя, такое вмешательство стоит очень дорого. Мало просто пройти обучение и стать одним из нас – нужно доказать свою преданность Ордену годами безупречной службы. И не только это, хотя все условия выполнимы. Но мертвым все равно сколько ждать. Зато потом ты будешь тешить себя мыслью, что родня или любимая девушка спокойно живут дальше.       - Я почти не общался с родственниками, а девушки менялись так часто, что даже не запоминал их имен. Венс удивленно присвистнул.       - Хочешь сказать, что чувствуешь ответственность монарха перед подданными?       - Нет. Никогда не думал, что корона когда-нибудь станет моей, - Гай взглянул на перстень и усмехнулся, - да и моя просьба не настолько масштабна, как ты описал. Сделай для меня «здесь и сейчас» то время, что я был в запое. Как раз те две недели, что остались мне от выигранного пари. Хочу лучше узнать людей, с которыми столько лет жил рядом, но они так и остались для меня безликими тенями. Сможешь? Маг рассмеялся.       - Обычно ученики умоляют учителя принять их, суля деньги, клянясь в вечной преданности. А тут я обхаживаю тебя, как кавалер капризную девку.       - Не знаю, для чего я тебе нужен, но считай, что этим ты покупаешь себе ученика, - Гай усмехнулся, представляя выражение лица Венса – за весь разговор он так и не повернулся, чтобы взглянуть на старика. - Ладно. Посмотрим, стоила ли покупка затраченных усилий!

***

      Пробуждение было не из приятных. Вчера отмечали…. А что отмечали то? Впрочем, неважно. Но организм требовал «поправить здоровье», причем немедленно. Гай привычным движением потянулся за бутылкой, которая должна была стоять на полу у кровати. Пальцы стиснули сосуд с живительной влагой. Минутное колебание и бутылка полетела в стену. Принц вспомнил, что произойдет через две недели. Он долго приводил себя в порядок, пока, наконец, не понял, что просто тянет время. Выйти на улицу, увидеть людей, которых уже фактически нет – как то не по себе становилось от таких мыслей.       - А ведь я всегда сбегал, - Гай грустно улыбнулся своему отражению в зеркале, - от любой ответственности. Посмотрим, насколько ценным приобретением я разжился в обмен на свободу.       Принц рассмеялся, но в этом смехе горечи было намного больше, чем веселья, и, подмигнув самому себе, добавил. - В обмен на свободу сдохнуть от вина под забором в чужом мире!       - Ну, у тебя была еще альтернатива – встретить смерть в пьяной драке, - абсолютно незнакомый голос за спиной заставил парня буквально подскочить на месте.       Рывком обернувшись, Гай увидел вольготно развалившегося в кресле мужчину, одетого по последней местной моде. Принц готов был поклясться, что несколько минут назад в комнате никого, кроме него не было. Незнакомец любовался игрой света в драгоценных камнях перстней, украшавших его пальцы. Гай довольно грубо поинтересовался, кто тот такой и какого черта тут делает.       - Мы выбираем, нас выбирают Как это часто не совпадает. Я за тобою следую тенью, Я привыкаю к несовпаденью, - довольно фальшивое пение прозвучало вместо ответа.       Принц выругался и направился к выходу, но дверь внезапно исчезла. Полюбовавшись немного на гладкую стену, Гай развернулся к окну. Как раз, чтобы успеть заметить, как и оно превращается в цельную каменную кладку. Темнее в комнате, однако, не стало, а камешки в перстнях настырного гостя всё так же переливались в невидимых лучах света. Ухмыльнувшись, парень подхватил бутылку вина, швырнул ее незнакомцу, а сам плюхнулся в кресло напротив.       - Ладно, считай, я вежливо согласился тебя выслушать. Да ты пей, не стесняйся – вино отменное. Я по некоторым причинам временно принял обет трезвости. Так, что компанию составить не смогу, прости уж.       Тот поймал бутылку на лету, ловко вытащил пробку и сделал глоток прямо из горлышка. Одобрительно кивнул и стал смаковать вино, с интересом поглядывая на собеседника. Гай терпеливо ждал. И внезапно мир изменился. Принц не просто оказался внутри сознания собственного отца – он сам стал им. Все жизненные принципы, планы и стремления старого короля сделались частью его сущности. И одновременно он все же оставался самим собой – две личности будто перемешались, но не растворились друг в друге. Несколько ударов сердца – и место отца занял старший брат, потом другой, третий…. Когда Гай уже с трудом понимал, кто он такой и стал соскальзывать в пучину безумия, вдруг всё прекратилось. Та же дешевая комната в таверне, старое кресло, потягивающий вино незнакомец напротив. Парень схватил бутылку. - К черту трезвость!- голова гудела, а тело била мерзкая дрожь. Надо было срочно успокоиться, но и тут его ждал сюрприз. Бутылка исчезла прямо из пальцев.       - Э нет! – гость ехидно рассмеялся, - я выполнил твоё желание. Теперь ты знаешь обо всех, кем интересовался, намного больше, чем если бы тупо торчал с ними это время. Ты ведь именно так собирался провести выторгованные две недели? Гай утвердительно кивнул.       - И как? Осталось желание горбатиться на Орден ради сохранения этого мира?       - Можешь предложить вариант получше? – принц полулежал в кресле, с тоской думая, что хоть благодаря незнакомцу он и сэкономил время, но вряд ли ему дадут распорядиться им по собственному желанию.       Гость довольно потер руки, потом сделал почти неуловимый жест и Гай почувствовал, как усталость и боль сменились бодростью и ясностью мыслей.       - Нам пора! Скучать тебе в эти дни точно не придется! Вспышка света буквально ослепила принца, а когда способность видеть вернулась к нему, вокруг уже был абсолютно другой мир.