Перемены в жизни

Странное существо, сочетающее в себе признаки змеи и бабочки огляделось, остановившись. Стрёкот от крыльев разрезал тишину улицы, и едва слышное шипение выдавало невесёлое настроение этого субъекта. Пару секунд змеекрыл провисел на месте, словно вынюхивая кого-то, но затем продолжил движение. Улица была пустынна. Пустынна во всех смыслах, ибо все дороги этого маленького и неприятного городка были покрыты песком. Ходили легенды, что раньше здесь обитали существа, созданные будто из камня, но затем взрыв сверхновой испепелил их. Так или иначе, сейчас на планетке, помимо серого песка, находились пара кварталов города и крепость. Не сказать, что неприступная, но всё же выглядящая вполне внушительно. Если не факт того, что она по большей части сейчас превратилась в руины, то её можно было бы назвать могучей, и даже красивой. Глубокий ров, остатки былых военных сооружений... Так же странным было то, что только в этой части планетки царствовал не песок, а относительное болото. Наверное, это была одна из причин почему крепость забросили. Но змеекрыла, что двигался к тёмному переулку, совсем не тревожили мысли о постройке. Словно опасаясь слежки, он постоянно оборачивался вокруг своей длинной и тонкой шеи. Из переулка тянуло сыростью, тихо что-то капало с водостока, и ничего не было видно дальше своего носа. Погружаясь во мрак переулка, существо в последний раз оглянулось, и тут же во что-то врезалось. - Бу, - прозвучал чей-то довольно низкий, но тем не менее женский голос. - С-с-с-снова ты! - прошипел змеекрыл, поджимая длинный хвост, - С-с-сколько они обещ-щ-щали с-с-саплатить тебе, ш-ш-шалкий с-с-сборнак?.. Я могу дать больш-ш-ше! - Ну уж нет, Змий,- охотница вцепилась в шею змеекрыла чуть пониже головы,- Всё кончится сейчас! - С-с-сейчас... - повторило шипящее существо и тут же, без всякого предупреждения, хлестнул языком по тому месту, где доли секунды назад находилась морда зборнака,- Я убью тебя с-с-сейчас! Поняв, что промазал, Змий вырвался из хватки и полетел вглубь переулка. Охотница попыталась схватить того хвостом, но адреналин придал змеекрылу скорости, а потому и её удар пришёл в "молоко". Не отчаиваясь, зборнак сорвалась с место и побежала на звук крыльев. Гонка в темноте явно была не лучшей идеей врагов, ибо непривыкший ещё к темноте змей постоянно врезался в балконы домов, а его преследовательница спотыкалась об мусор под ногами. Однако у обоих была цель, и он не могли её отбросить. Со временем песок становился всё гуще и гуще, и охотница поняла, что они приближаются к руинам крепости. "Отлично, посреди всех обломков догнать этого червя будет проще простого!" - пронеслась в её голове мысль, и она лишь снова ускорила бег. Чавканье под задними лапами причиняло зборнаку явно больше неудобств, чем змеекрылу, летящему над землёй. Болото так и норовило всосать в себя конечность охотницы, и той пришлось вновь ускориться, дабы не начать вязнуть в жиже. Змий, наверняка решивший оторваться от преследователя на болоте, был обнадёжен неотстающим зборнаком. Наконец приблизилась крепость, и первое её препятствие - ров... Поняв, что ещё немного и она вновь упустит цель, охотница схватила с пояса бластер и пустила пару зарядов в змея. Один из них попал в цель и порвал подпалил бабочкообразное крыло существа. То, не успевшее ничего предпринять, камнем рухнуло вниз. Но не успела зборнак восторжествовать, как объект охоты вновь поднялся в воздух. Полёт стал очень дёрганным, но продолжался. Ещё один выстрел пролетел мимо, на чём заряд бластера кончился. "Флёртово оружие, лучше бы взяла ещё одну обойму, вместо лишней гранаты!" - проклинала охотница снаряжение. В последнее время дела шли не очень, и заказ на этого змея попался очень вовремя. Конечно, была у зборнака коллекция тайников по всей галактике, но в путь необходимо было выдвигаться немедленно, а потому пришлось отовариться лишь на полторы тысячи энергокубов. Сумма, конечно, и так немаленькая, но не для профессионального наёмника. Это лишь новичок может истратить все деньги на какое-то подержанное барахло, которое ещё не факт, что выстрелит, и назваться негодяем. У настоящего профессионала должен быть не один вид снаряжения: бластеры, мины, гранаты, орудия ближнего боя. Никогда не знаешь, с чем ты можешь столкнуться! Особенно если выполняешь миссию, на которой слёг не один коллега-охотник. Вот приближался ров, и надо было действовать решительно. Зборнак остановилась у края и глянула за него. Когда-то покрытый кольями, ров превратился в настоящее болото. Мутная вода вперемешку с песком и какой-то травой заполнила весь овраг. На поверхности плавал десяток кувшинок, некоторые из которых занимали странные зелёные земноводные. Определить глубину рва было сложно, однако сомнений не оставалось, что зборнак поместится туда без проблем. Заметив поблизости заросли лианного камыша, охотница сообразила план. - Ш-ш-ш-што такое? - раздался шипящий ехидный голос над головой,- Не умееш-ш-шь летать?... Отставив ногу назад и мысленно окрестив себя рискованной идиоткой, зборнак с одной руки метнула бесполезный сейчас бластер в змеекрыла, зависшего над серединой рва. К превеликому счастью, оружие попало точнёхонько в цель, и подбитый змей упал в болото. Одновременно с этим охотница за головами сделала длинный прыжок к своей цели. Длины всё равно не хватило до змеекрыла, однако это было лучше, чем ничего. Никакого всплеска не было - слишком густой была вода - а потому зборнаку пришлось потратить пару секунд на поиск Змия в этой мути. Найдя его, наёмница со всей силы поплыла в ту сторону. Фортуна в очередной раз улыбнулась ей, потому что приземлился змей прямо на свои крылья, в результате чего они намокли и, завязшие в болоте, не давали беглецу возможности взлететь. Расстояние медленно сокращалось, но с той же скоростью болото и поглощало зборнака. Приходилось прикладывать нехилые усилия, дабы держаться на поверхности. Почти всё туловище уже скрылось в зелёной жиже, но охотница всё приближалась. Змей, к слову, осознав тщетность попыток взлететь, повернулся к преследующей его особе. Благодаря малому весу змеекрыла его засасывало гораздо слабее. - С-с-с-сгинь с-с-сдес-с-сь с-с-со мной! - прошипел он, в очередной раз выстреливая своим языком. В первый раз охотнице удалось увернуться, но второй и третий пришлись по шее зборнака. Та, будто не замечая этого, продолжала движение. Игнорируя стегания языком, наёмница с трудом сделала рывок телом вперёд, что помогло высунуться хвосту на поверхность и обвиться вокруг Змия, после чего с силой дёрнуть вниз. Спустя минуту тот перестал вырываться, и зборнак поняла, что пора выплывать. Нет, вряд ли её жертва захлебнулась. Когда Хилый Хорёк объяснял ей нюансы заказа, он упомянул, что из-за жизни на болотах эти твари научились долго не дышать. Конечно, им всё равно нужен воздух, но спустя примерно минуту нахождения под водой змеекрылы впадали в своеобразный стазис, в котором могли проваляться и не один день. Да и в любом случае, было приказано притащить живым или мёртвым! За дохлого, правда, дадут в два раза меньше, но всё же что-то. Эта часть плана была сложнее всего. Над водой осталась лишь голова и пара дециметров шеи, остальное погрузилось в окружающую муть. Попробовав вытянуться стрункой и нашарить кончиком хвоста дно, охотница ничего не добилась, что в очередной раз подтвердило её догадки о глубине рва. К сожалению, склон его и близко не был пологим, а потому вариант поднятия по "горке" так же отпадал. "Будет глупо сгинуть так после всего, что я прошла. В каком-то гропом забытом болоте на окраине Вселенной... Флёрт, Райдер бы сейчас точно что-нибудь да придумал!" Мысли о бывшем напарнике вконец добили радость от удачной охоты. Сколько времени прошло, а она всё не может привыкнуть, что его нет. Не стоило им тогда отправляться на то дело, ох не стоило! И Райдер бы жив остался, и не пришлось бы становиться флёртовым охотником за головами... Отставить воспоминания! Главная цень на сейчас, да и всё дальнейшее время - выжить! А значит, надо сделать это любой ценой. Вспомнив о камышах, зборнак вновь заработала всеми лапами, словно пропеллерами. Кусты приближались, но всё же слишком медленно. Скрепя сердцем, пришлось избавиться от балласта. Первым делом наёмница скинула пояс с гранатами, затем второй такой же. Дальше охотница рассталась с запасной аптечкой, не решив скинуть основную. В ней было такое нужное сейчас противоядие. Места, куда дотянулся язык змеекрыла настойчиво зудели. Как говорил Хорёк, их яд действует довольно сильно. Сначала он неощутим ,но спустя десяток секунд вызывает жуткую слабость. Причём, чем больше доза яда - а похлестал Змий языком знатно -, тем быстрее расходится его действие. Похоже, тоненькие жала на конце языка змеекрылов всё же способны пробить толстую кожу зборнаков, что являлось обломом. К счастью, наёмница не доверилась уверениям Хорька о безопасности, и стребовала с него название противоядия. Конечности уже наливались свинцом, передвигать ими было неимоверно трудно, а флёртовы кусты лианных камышей приближались со скоростью улитки! Но вскоре под водой зборнак нащупала одну из лиан, и это прибавило ей надежды. От слабости хвост начал выпускать из захвата пленника, но охотница возобновляла хватку. Ещё немного, ещё чуть-чуть... Вскоре она нащупала ещё с десяток лиан и потянула за них. Тело послушно проплыло ещё пару десятков сантиметров. Голова опускалась всё ниже и ниже, картинка перед глазами расплывалась. В конце концов зборнак зажмурила глаза и продолжила выбираться в слепую. Так, лиана за лианой, она подтянула себя ближе к берегу и вскоре упёрлась в него грудью. Из последних сил охотница вытащила одну руку из-под болотной гущи и вцепилась в берег. Подтянувшись, она высвободила и вторую. Дальше дело пошло легче, ведь самая трудная часть была пройдена. Берегом это, конечно, сложно было назвать, ибо он был так же заболочен, но лишь на пару десятков сантиметров от песка. Наконец, выбравшись полностью, зборнак кинула рядом с собой добычу и растянулась звёздочкой на чавкающей поверхности. Солнце приятно грело нос, больше не надо никого выслеживать и ни откуда выбираться, можно спокойно полежать и... Нет! Это уже действие яда! Усилием воли приводя сознание в порядок, наёмница зашарила на поясе и наткнулась на аптечку. вытерев (относительно) руки о связку бинтов, зборнак достала пару таблеток странного кислотно-жёлтого цвета и запихнула их в рот. На вкус они были отвратительны, но какую только дрянь она не пробовала! Проглотив этот кошмар и приладив аптечку на место, охотница с трудом поднялась и пошла подальше от флёртовой крепости, флёртового рва и флёртового болота, не забыв захватить змеекрыла. На всякий случай завязав пасть и обмотав его полностью лентой, доселе повязанной вокруг гребня, зборнак зашлёпала к переулку, через который и попала сюда. Когда онемевшие ноги ступили на песок, она покачнулась и упала в него лицом. Сил на то, чтобы встать или хотя бы перевернуться на спину не было подавно, а потому она лишь прикрыла глаза и тут же провалилась в беспамятство.