***
Свинку она умыкнула легко. Проникнув в квартиру бесшумно, почти по-воровски, Стиффи, не зажигая света, нашла в темноте клетку и сразу же выскользнула обратно на улицу. Что ещё нужно животине? Миску, поилку, лоток, опилки и корм она купила по дороге домой. Пришлось обновить гардеробчик и Элаю. Неудобно как-то рассекать по улицам, в чем в гроб положили. Старую одежду он опустил в мусорный бак на задворках какого-то дома. Не успел оглянуться, а узла как не бывало. Нашёлся-таки желающий. Стиффи вела машину молча, копаясь в себе. Из-за чего, собственно, упало настроение? Что Коллинз, как многие до него, ушёл, не сказав ни одного доброго слова или хотя бы элементарно не поблагодарив за заботу? Ну, в такой ситуации, резко прервав жизнь земную, как водится, меньше всего думаешь о благодарности кому бы то ни было. Поживиться за его счёт тоже не удалось. Он сам упомянул, что деньги на исходе, а заработать ещё ничего не успел. Стиффи предпочитала брать наличкой. Машины могут хватиться, да в суматохе об этом она и позабыла. А кроме того, новый автомобиль не был ей нужен, вот разве только Элаю. Но об этом позже. Да, ну и работка. Ни зарплаты, ни больничных, ни отпускных, ни страховки. Обо всём приходится заботиться самой. О доме, о еде, о работе… И никому ты не нужна… В голове мелькнула мысль о том, что кое-кому сейчас и того гораздо хуже, и Стеффани наконец обратила внимание на притихшего и углубившегося куда-то в себя Элая. Не отреагировать на его новый облик соответствующим образом было крайне невежливо, она прекрасно понимала. Тем более невежливо, что он раним, она и это знала. Стиффи, как и все Жнецы, видела коллег такими, как они выглядели при жизни. Только в зеркале они могли видеть себя такими, какими представали перед окружающими «после раздачи» нового тела. И тут уж кому что доставалось. Хотя обычно Жнецы получали довольно-таки невзрачную внешность, очевидно, чтобы не привлекать к себе внимания. И уж это было их делом, что они с этой внешностью сделают. И она чувствовала, что Элай доволен своим обликом. По крайней мере, тем, что он у него вообще есть. Ну да, если из двух зол выбирать наименьшее… Стеффани тронула его руку, пользуясь остановкой на перекрёстке: — Уверена, что ты чудовищно голоден, — её голос звучал мягко, она как бы извинялась за свою недавнюю выходку. — Как волк! — с чувством высказался Элай. — Дома найдётся пирог, жареная картошка и вишнёвый конфитюр к английским оладьям. — А ты не можешь прибавить газу? Она засмеялась, трогаясь с места. Элай тем временем разглядывал себя в боковое зеркальце. Ему показалось, что внешне он довольно мало изменился, многое осталось таким, как и прежде: выразительные глаза (теперь они были посажены гораздо ближе, хотя это и не портило его), крупный нос правильной формы, немного тонкие губы, вечно готовые к улыбке… Вот волосы только стали прямыми и более светлыми, а радужки глаз тёмно-карими. Росту он остался высокого, но стал чутка покрупнее, впрочем, впечатления полноты не создавалось. Хотя никто на поминках не завопил и не шарахнулся от него, Элай, в общем и целом пришёл к выводу, что похож на себя, каким себя помнил. — Может, хочешь кофе и сэндвич? — предложила Стиффи. — Пока доберёмся до дома, пройдёт не меньше получаса, да и еда готова будет не сразу. — Отлично. Умираю с голоду. Она усмехнулась: ну ещё бы, три дня как умер, а духи ничем не питаются. Организм берёт своё. — За одно познакомишься с коллегами. — А куда едем-то? — В «Старую Мельницу». — Не слышал о таком месте. Стиффи промолчала.***
Колокольчик приветливо звонил всякий раз, как открывалась входная дверь, обдавая входящих ароматом свежесвареного кофе и черничных оладьев, а выходящих — холодным предрождественским морозным воздухом. Чем-то зал «Старой мельницы» напоминал вагонное купе — должно быть, расположением парных диванов, обитых коричневой кожей, с высокими спинками, стоящих друг против друга и столиков между ними. Прямоугольные окна со скруглёнными углами, много никеля, не лишавшего, впрочем, это заведение положенного ему уюта. Элай нашёл, что название «Гриль-бар Билли» подошло бы ему куда больше. За столиком посредине зала расположилась пёстрая команда. Парень с лицом завзятого алкоголика и нечёсаной шевелюрой, судя по внешнему виду, явно провёл ночь в мусорном контейнере. Голубоглазая шатенка, похожая одновременно на кинозвезду сороковых и английскую леди. Женщина-полицейский — скупа на улыбку и ладонь всегда держит на кобуре, решил Элай. Другой парень — высокий, чисто одетый, с искрящейся улыбкой и ясными глазами. У этого на душе мир и покой. И ещё девчонка-школьница с кислой физиономией, как будто ей только что сообщили, что персонально для неё Рождество отменяется. Из всей этой компании Джеймсу был «знаком» только Джо. И на том спасибо. — Всем добрый вечер! — приветливо поздоровалась Стиффи. Элай тоже что-то буркнул. — Пополнение прибыло, — прокомментировал Парень-из-Помойки. — Да… — Джо с озабоченным видом встал, пряча что-то в карман, и предоставляя место опоздавшим. — Наш новенький — Элай. Прошу дружить и уважать. Потом он поочередно представил свою команду. Того, что обретался «на дне», звали Мэттом. Элай, которому место досталось рядом с ним, явственно ощущал довольно противный запах, исходивший от него. «Артистку» звали Лорой, хотя она и не имела никакого отношения ни к театру, ни к кино, а была художницей, и весьма неплохой. Женщина в форме, Джордан, оказалась офицером криминальной полиции. И вид у неё был такой, словно она открытым текстом заявляла: попадёте в беду — на помощь не рассчитывайте, «отмывать» вас перед законом я не буду. Антипод Мэтта, Алекс, был он из-за океана— в далёком прошлом. Налицо ещё и разность культур, отметил про себя Элай. А кислая девица, Кейт, даже глаз не подняла на нового знакомца. Что ж, её право. — Вечерами мы встречаемся здесь поужинать и обменяться новостями, — проинформировал Джо новичка, — а утром добро пожаловать — настоятельно добро пожаловать — к восьми утра на разнарядку. Ты в деле. — Ясно, — протянул Элай. — Надеюсь, ты не зануда, — куда-то в стол проговорила Кейт. — Уж кто бы говорил, — язвительно отозвалась Джордан. — Кому как, —Элай не собирался никому навязываться. — Ммм… Днём как-то не было времени спросить… Как тот твой паренёк-компьютерщик? — Джо перевёл взгляд на Стиффи. — В полном порядке. Разряд тока. И на старуху бывает проруха, — пожала она плечами. Лора сделала аккуратный глоток из белоснежной чашки. — Неудивительно. Иногда забываешь о технике безопасности… — Ну, нам это простительно, а вот смертным… — Алекс встал и вытащил из кармана ключи от машины. — До завтра всем! Лори, тебя подбросить? Лора дернула плечиком и тоже грациозно поднялась с места. — Не называй меня так! Стиффи приветственно махнула рукой другой молодой даме, присевшей за столик у окна. Дейзи Эдер из группы Руба Софера. Почти идеальная женщина. Они были подругами, и разница в характерах их никогда не смущала. Жнецы один за другим попрощались. Остались только Джо и Стиффи с Элаем. — Подбери ему имя, — коротко бросил он. — Да, и квартира ему тоже нужна. Стиффи сморщила носик: мог бы и не напоминать, процедура стандартная. Документы, жильё, машина… — Он пока поживёт со мной, — ответила она, допивая кофе. Джо тоже двинулся к выходу. — Идите спать — день у тебя был тяжелый, девочка. Хорошо, что Баг отстрелялся, — редкостный мозгоклюй, — обронил он загадочную фразу, но Стеффани его прекрасно поняла. Свидетельство о публикации №218061101014