Четыре альтмера и одна землянка - 2

После ужина друзья собрались на маленький совет. Всех волновал один и тот же вопрос – что за план придумал Анкано? - Ты и в самом деле собрался играть, Кано? – спросил Альтамир, закрывая крепкую дверь комнаты. - В самом деле, - усмехнулся маг. - А ты когда-нибудь вообще играл в кости? – поинтересовалась Тося. - Играл, конечно. - И когда же ты успел? – удивился новым подробностям в биографии друга Ондолемар. - Когда жил в Маркарте. Это было ещё до нашего знакомства. - И успешно играл? – поднял бровь эмиссар. - По-разному. Но чаще успешно. - Тогда расскажи нам уже о своей интересной идее, - улыбнулась девушка. - Идея простая, - пожал плечами Анкано, - нужно чтобы кто-то из вас сел сначала поиграть с этим Тугарином. - И проиграть ему? – уточнил Альтамир. - Если верить нашему управляющему, это произойдёт непременно, - кивнул лорд, - А пока будет идти игра, я постараюсь выяснить – что там за колдунство, как говорит Кузьмич. - А если не сможешь выяснить? – наклонился к нему Ондолемар, - Денег у нас и так немного. Как вернём? - Во-первых, у нас есть шанс, что денег будет больше, - ответил маг и выразительно посмотрел на Альтамира, - А во-вторых, у нас есть должник. - Ты имеешь в виду мелкого скампа? – усмехнулся эмиссар, - Он, конечно, должник, но мы не знаем, сможет ли он чем-то помочь тебе. К тому же, таким образом мы закроем ему один долг, а он нам может пригодиться для других, более важных поручений. - Маро, - улыбнулся Анкано, - если судить по тому, что мы успели узнать о Диогене, он сможет помочь с вероятностью девяносто девять из ста. - Диоген такое поручение исполнить сможет, - заметил товарищ Мухин, - Однако командир прав. Стоит ли тратить его службу на такую мелочь? - Но его услуга может и не понадобиться, - возразил эльф, - Я всё же надеюсь понять секрет костей сам, и до того, как наш первый игрок спустит все деньги. А после уже сам сяду за игру. - А кто же будет играть с хозяином первым? – поинтересовался Айкантар. - Ты, Айки, - улыбнулся лорд. - Я?! – почти испугался юноша, - Но я вообще не умею играть. - Вот и хорошо, что не умеешь. Но игра проста: бросай кости, и смотри, какие очки выпадут. - Может и удастся твоя затея, Кано, - вздохнул Альтамир, - Но я бы сейчас уже спать пошёл. Завтра состязания, отдохнуть надо. - Выспаться действительно нужно, - качнул шляпкой Мухин, - А о скифах я тебе утром расскажу. - Тони, давай я тебе Шпунтика на охрану поставлю, - предложил Айкантар. - А это нужно? – спросила девушка у Ондолемара. - Мы не очень хорошо знакомы с магией, что присутствует в этом доме, - ответил эмиссар, прислушиваясь к топоту копыт за окном, - а ты остаёшься на ночь одна. Лучше возьми паука, и тебе и нам так спокойнее будет. Утром, спустившись к завтраку, тамриэльцы обнаружили, что вчера вечером не только хозяин дома вернулся, но и ещё один гость остановился на ночь на постоялом дворе. Узнать Тугарина было нетрудно. Он стоял в тени чинары и с улыбкой выслушивал какие-то объяснения Ходжи. А новый гость уже сидел за столом и держал в руке пиалу с ароматным чаем. Внешность Змея никак не соответствовала ни одному из сказочных описаний или какой-то иллюстрации. Он был чуть выше среднего роста, жилистый и подвижный. Оценивающий взгляд тёмных глаз, тонкий шрам над левой бровью и хищная белозубая улыбка делали его похожим, скорее, на пирата. Впрочем, может, именно так и выглядели восточные корсары, подумалось Тосе, когда она разглядывала опасного хозяина приграничного постоялого двора. Тем не менее, иноземных гостей Тугарин поприветствовал вежливо и пригласил сесть за стол. Его ночным гостем оказался магрибский лучник Низар, приехавший специально для участия в состязании. Мужчина степенно поздоровался, отставив в сторону расписную пиалу. Из-под чёткого излома чёрных бровей сверкнул суровый взгляд воина. Альтамир выдержал его и не отвёл глаз, понимая, что перед ним сейчас сидит один из главных соперников. Уже по дороге к лагерю скифов товарищ Мухин подтвердил его догадку и сообщил, что именно Низар на прошлом празднике взял главный приз. Юноша проводил взглядом магрибского гостя, оторвавшегося от их отряда и ускакавшего далеко вперёд, тяжело вздохнул и сосредоточился на воспоминаниях уроков Орикона. Скифское стойбище раскинулось по степи почти на целую милю, и если бы не разведка мухомора, друзьям было бы трудно сориентироваться среди шатров и кибиток кочевников. Зрители уже заняли свои места, когда тамриэльцы подъехали к праздничной площади, приготовленной для состязания. Бой барабанов возвестил о прибытии царя. Собравшиеся нарядные гости притихли, и все взоры устремились на могучего и седовласого Идантриса – повелителя скифов. Голос его, низкий и звучный, без труда долетал до самых удалённых от царской трибуны зрителей. После приветствия гостей и объявления начала праздника на импровизированную площадь, под радостные и громкие возгласы толпы, выехали два десятка всадников. Полуобнажённые тела лучших скифских наездников украшали только плечевые золотые браслеты, но сбруя коней была намного богаче и весело посверкивала под лучами весеннего солнца. Всадники слаженно выстроились и пустили по кругу пританцовывающих под бой барабанов лошадей. Удары барабанщиков задавали ритм этому своеобразному танцу и становились всё быстрее и быстрее. Кони перешли в галоп, а воины, раскинув руки, улыбались и смотрели на солнце, словно приветствовали его. Под восхищённые вздохи толпы наездники вскочили на лошадиные спины и поскакали уже стоя, едва держась за уздечку. Синхронно, будто кто-то управлял ими, всадники прыгнули вниз, и в следующий момент уже неслись по кругу головой вниз, зацепившись одной ногой за луку седла. Все трюки воины выполняли, неуловимо меняя положение: спрыгивали на землю и запрыгивали на коней с разной стороны, делали стойку на руках, ехали, держась за седло, справа или слева. А потом круг рассыпался, на площадь выехал воин, стоящий на спинах сразу двух коней, и лихо промчался мимо зрителей, одаривая их широкой улыбкой. Только он скрылся за шатрами, как на площадь выехали ещё два всадника, и тоже стоя на седле. Один придерживал под мышкой несколько копий и бросал их второму. Его товарищ играючи ловил каждое и метал в расставленные мишени. За ними появились ещё три всадника, мчавшиеся на большой скорости и опустив копья. Воины одновременно вонзили наконечники в землю и подняли на острие скифские шапочки, подброшенные заранее на их пути. Следующая группа словно вылетела из-за шатров, два наездника удерживали на руках третьего, перевернувшегося вниз головой и тянувшего прямые ноги к небу. А следующая тройка показывала пирамиду, на крепких плечах двух всадников стоял совсем юный скиф и плавно балансировал, удерживая прямую спину при галопе коней. Эльфийские лорды обучались верховой езде с юности и сами были очень хорошими наездниками, однако смотрели на скифов с нескрываемым восторгом. Такого мастерства и ловкости им ещё не приходилось видеть. Под конец этого небольшого, но яркого представления все наездники снова промчались по кругу, выпуская из луков стрелы и разбивая подброшенные вверх бумажные шары. Свежий ветер разнёс в стороны десятки разноцветных ленточек. Многие из зрителей старались поймать их или просто подбирали с земли и прятали за пазуху. - Зачем они это делают? – удивился Айкантар, подняв ярко-жёлтую шёлковую полоску ткани. - Это давнее поверье, - пояснил товарищ Мухин, - Скифы богаты, и для того, чтобы ты сам стал богатым, как скиф, нужно принести в дом ленту с их праздника. - Странный обычай, - покачал головой Ондолемар. - Многие искренне верят в волшебную силу этих лент, - ответил проводник, - Смотрите, распорядители праздника выходят, - добавил он и указал на выходящих в центр площади нарядных людей. Распорядители дождались, когда толпа затихнет, и объявили о начале состязаний лучников, предлагая всем желающим подойти к ним и пройти жребий. Выслушав на прощание тихие пожелания удачи, Альтамир отделился от своей компании и направился к распорядителям, придерживая за спиной лук. Он никогда ещё не участвовал ни в каких состязаниях, но, чувствуя поддержку друзей и зная, что ещё один человек от всего сердца желает ему сегодня победы, не слишком сильно волновался. Желающих испытать удачу и побороться за приз оказалось довольно много. Большинство составляли, конечно, сами скифы, но из толпы зрителей выходили и воины других царств. Среди множества незнакомых людей Альтамир сразу узнал соседа с постоялого двора. Низар подходил к центру площади не спеша и с таким спокойствием на лице, словно заранее был уверен в своей победе. Перед тем, как пройти к столу с кувшином и вытянуть камушек с начертанным номером, каждый участник состязания должен был показать судьям свой лук. Распорядители строго следили за тем, чтобы ни одно оружие не имело на себе чар. Если же на луке или стрелах обнаруживали какое-то колдовство, то соискателю предлагали взять себе скифский лук или же не участвовать в соревновании. Лук Орикона не имел на себе зачарований, и Альтамир со спокойным сердцем дал осмотреть его. Наконец, когда всё оружие было проверено и все желающие вытянули камни жребия, объявили начало состязания. Первое испытание было самое простое. Все лучники должны были попасть в центр мишени, и после каждого выстрела мишень отодвигалась всё дальше. Тех, кто не смог поразить цель, почти не было. Из соревнования вышли единицы. Альтамир это задание выполнил легко и получил право на следующее. Второе испытание судьи назначили на скорость. Нужно было не только выпустить как можно больше стрел за время, пока не кончится песок в часах, но и попасть как можно ближе к центру мишени. Выбывших и в этом состязании оказалось немного. Со вторым заданием эльфийский лучник также справился легко. Однако третий этап соревнований сильно смутил его. Теперь нужно было поразить мишени с коня, на полном галопе. Наездником Альтамир был ещё очень посредственным. Да, он неплохо держался в седле, но никогда ещё не стрелял на скаку из лука и, направляясь к коновязи, где ожидали стрелков лошади, сильно сомневался – сможет ли он остаться в числе тех, кто пойдёт на четвёртое задание. Но начало скачек пока не объявляли, судьи ожидали, пока установят мишени на пути всадников. Альтамир немного успокоился, поскольку и сами участники получили немного времени, чтобы подготовиться. Кто-то проверял крепость тетивы, кто-то считал стрелы, подтягивал подпругу или поправлял уздечку. Но альтмер не стал ничего проверять, драгоценные минуты передышки он использовал для общения с Парнасом. Эльф обхватил ладонями морду коня и прислонился лбом к его бархатистому носу. В самый неожиданный момент пригодилась наука Орикона и одно из его трудных заданий: назови имя зверя. Юноша понимал, что Парнасом его фракиец назван, скорее всего, случайно. Хотя могло быть и так, что кличку конь получил в соответствии со своим внутренним миром. Мир духов открылся неожиданно быстро, как только Альтамир сосредоточился и попытался позвать фракийца по-эльфийски: «Orto, ты слышишь меня?». Конь ответил почти сразу, но это не было его настоящим именем. Настоящее пришло как бы само собой, словно выплыло из глубины души: Sador – Верный. Короткого общения с фракийцем оказалось достаточно, чтобы подарить эльфу надежду. Верный готов был помочь своему наезднику, не только позаботиться о том, чтобы он не упал во время скачек, но даже подсказать – в какой момент ему нужно будет делать выстрел. Когда же объявили о готовности поля состязаний, альтмер уже спокойно подводил коня к линии старта. Подбадривающих криков из толпы он почти не различал, стараясь удерживать незримую духовную нить, связывающую его с новым другом. Едва вскочив в седло, юноша ощутил невероятное чувство единения с Верным. Любое, даже самое смутное направление его мысли конь угадывал мгновенно и, казалось, что теперь они действуют как одно живое существо. Альтамиру оставалось лишь сожалеть, что он не додумался поговорить с Парнасом раньше. Но всего этого зрители, конечно, не знали. Они лишь видели белого фракийца, несущегося во весь опор по проложенной тропе и сидящего на нём неизвестного воина, поражающего цель за целью с невероятной быстротой и меткостью. По результатам этого состязания осталось лишь пятеро лучников, допущенных к последнему этапу: стрельбе по движущейся мишени. Недалеко от царской трибуны, так, чтобы и царю, и судьям всё было хорошо видно, установили большой деревянный круг, похожий на колесо с толстыми спицами. Между ними были прикреплены дощечки с золотой надписью, определяющей количество золотых монет, которое получит воин. И тот, кто сумеет попасть в дощечку с самой большой суммой, станет победителем сегодняшнего состязания. Очерёдность, с которой лучники должны были подходить к установленной черте, определялась их жребием, полученным в начале соревнований. По этой жеребьёвке Альтамир должен был стрелять последним, а перед ним была очередь Низара. Последнее состязание началось. Колесо с дощечками завертелось так быстро, что все надписи на них слились в единую золотую полосу, и различить, куда попадёт выпущенная стрела, было совершенно невозможно. Четверо лучников сделали несколько шагов назад, давая дорогу первому воину. Его стрела угодила между спицами и сломалась. Второй воин сумел попасть в центр круга, и только третьему удалось поразить цель и попасть в дощечку с надписью. Скифы были щедры, сумма в пятьсот золотых монет считалась не очень большой. Бой барабанов призвал следующего участника. Низар спокойно встал у означенной черты, поднял лук и натянул тетиву. Стрелять не торопился, словно знал тот нужный момент, когда следует выпустить стрелу. Приглушённый вздох зрителей прокатился по трибунам, лишь только наконечник стрелы сверкнул в центре дощечки и остановил движение колеса. Магрибский воин поразил цель с высшей наградой в пять тысяч монет. Теперь была очередь Альтамира. Уже в начале этого соревнования он понял, что наступил самый трудный этап, и что всех его умений лучника сейчас будет недостаточно. Было ли задание рассчитано на чистую удачу или предполагалось какое-то особое умение – юноша не знал. Но пока стреляли его соперники, внимательно следил за тем, когда именно они делали выстрел и считал удары сердца. Под бой барабанов альтмер встал у черты и приготовился. Тетива натянута, стрела лежит ладно, мишень крутится, сердце бьётся. Один, два, три, четыре, пять, шесть. Пора! Эльфийская стрела улетела почти бесшумно. Колесо остановилось, и по реакции толпы Альтамир понял, что попала она в ту же дощечку, что и стрела Низара. Магрибский лучник впервые с интересом посмотрел на чужеземца, сумевшего бросить ему вызов, и приготовился к новому испытанию. На случай одинакового попадания стрел у скифов был предусмотрен ещё один этап соревнования. Двум отличившимся стрелкам предлагалось поразить цель, глядя в её отражение. Что именно выбрать в качестве цели – решали судьи. На этот раз они выбрали летающего змея. Тугарин, конечно, тоже присутствовал на празднике и поскакал отвязывать от крыши свои новые игрушки. Пока он отсутствовал, с площади убрали колесо и стали сооружать нечто вроде небольшого деревянного бассейна. Дно его, окрашенное в чёрный цвет, позволяло хорошо видеть в воде отражение неба. Недалеко от бассейна поставили шест, к которому привязали самого красочного змея, пожертвованного для праздника Тугарином. Очерёдность сохранилась, согласно жребию, и первым должен был стрелять Низар. Альтамир, затаив дыхание, отмечал любые действия соперника, понимая, что тот сейчас тоже впервые пытается выполнить условие состязания. Зоркий глаз эльфа примечал всё: как преклонил колено Низар на помосте, как он держит лук и куда падает тень от его стрелы. Наконец он выстрелил, и острый наконечник срезал одну ленточку с летучей мишени. Теперь победить можно было только в том случае, если удастся сбить воздушного змея, а не просто задеть его. Юноша сделал глубокий вздох, умеряя сердцебиение, и направился к помосту. Присев у воды, он посмотрел на отражение яркого и весёлого рисунка парящего высоко в небе змея. Если бы охотник стрелял с земли, то без труда попал бы в такую крупную цель. Но сейчас он думал только о том, как правильно направить лук и не поднять случайно глаз. Это бы посчитали нарушением правил и поражением в состязании. Альтамир хорошо запомнил, где находилась тень от стрелы Низара, учитывал и время движения солнца, и направление ветра. Ещё один глубокий вдох, и ещё. Площадь замерла в ожидании выстрела. Натянутая тетива вздрогнула и тихо пропела свою короткую песню. Под возбуждённый шум множества голосов эльф поднялся, посмотрел в небо и широко улыбнулся. Разноцветный змей летел вместе со стрелой к земле. Это была победа! Юноша оглянулся вокруг. От зрительских трибун к нему уже спешили друзья, а от царской трибуны подходили четверо его соперников. - Ты великий воин, чужеземец, - степенно наклонил голову Низар, - Кто ты и кто учил тебя стрелять? – спросил он. Его низкий голос звучал уважительно и немного грустно. Левитирующий над толпой товарищ Мухин спустился пониже, но подсказать желательный ответ не успел. Оставалось только надеяться, что тамриэльский гость не станет выдавать магрибскому лучнику всю правду. - Моё имя Альтамир, - поклонился воину эльф, - стрелять меня учил охотник из моего народа, но сегодня у меня появился ещё один учитель. Ты всегда стрелял первым, Низар. И если бы я не увидел прежде твоего мастерства, то не смог бы победить даже в испытании с крутящимся колесом. - Ответ, достойный великого воина, - прозвучал рядом чей-то голос. Эльф повернулся и увидел ещё одного своего соперника. Это был совсем молодой скиф, попавший в дощечку с призом в пятьсот монет. - Моё имя Ариант, сын Идантриса, - сказал он с лёгким поклоном, - Приглашаю тебя в царский шатёр, Альтамир. И тебя, великий лучник Низар, - добавил он с улыбкой, - Ты смог поразить отражённую цель, поэтому и награда ожидает тебя, и праздничный стол. - Но я не один на вашем празднике, Ариант, - улыбнулся альтмер, - Позволишь ли ты мне пригласить к твоему столу своих друзей? - Все, кого ты приведёшь с собой, будут гостями царя скифов, - ответил царевич.