Софист, часть 4. Мастер

      - Эээ… босс? Уже всё? – Осторожно спросил Диикин, выглядывая из-за Ксаноса, целую минуту тишины сомневавшегося, опускать ли левую перегородку, через верхнюю решётку которой из портального зала громко вырывался огонь, от вибрирующего жара которого полопались некоторые камни.       - Вероятно, - спокойно произнёс приведший себя в порядок полуэльф, выйдя из опасного коридорчика с опорой на песочно-пятнистый посох-кобру и в своей обычной коричневой гамме цветов с глубоко синими глазами, искрящимися золотом. Скрытый под намотанным тюрбаном тагельмуста венец создавал вокруг приятное дневное освещение, убирающее тени и страхи - супротив былому распространению могильной скверны лича Кель-Гараса. – А где собранные трофеи? – Осведомился хмурый командир, успевший пока разжиться всего четырьмя языками слаадов, плюс прихваченный труп серого лорда.       - Ммм… Диикин едва поспевал за Великий Бойцом! Хуз-зах! Ксанос едва скрежетал за Великим Огнём, - выкрутился кобольд, сыгравший ноты для «хамлом».       - Не было команды, - нашёлся Ксанос, глянувший на плечо мастера, где сидел его вдвое уменьшенный фамильяр, мирно себе пламенеющий факелом.       - Да, как не было команды, так и не сложилась она, - едко переиначил смысл Керрил. – Раз вы не захотели собирать свою добычу…       - Диикин хочет!.. – Вклинился кобольд, вышедший вперёд и влево, чтобы видеть, что же там в портальной зале за кавардак да что за круг из шести обелисков, смутно ему уже знакомых. Для Ксаноса же стал высматривать его небольшой ручной бехолдер Зог, тихой сапой юркнувший внутрь.       - Поздно, - припечатал мастер, внутренне кривясь циничности поступка. – Я сам всё соберу, примерно за час. А вы тут караульте формианов и круг телепортации. Команда ясна, да?       - Да, - кисло согласились наёмники.       - Хорошо, - сухо произнёс полуэльф, концентрировавшийся на слугах. Две спектральные руки и орда невидимок, выплывших вместе с ним из портальной залы, начали активно потрошить поджаренные трупы слаадов, правильным образов вырезая языки с гландами, сердца и прочие части демонических тел, в той или иной мере концентрировавших в себе магию и потому пригодных в качестве волшебно-алхимических компонентов. – И ещё вот что, наёмники. Я вам обещал платой плащи летучей мыши по приходу к торжищу племени бединов Анкэбут. Однако среди нетерских трофеев с серого лорда слаадов нашлись для вас более ценные и насущные предметы.       Керрил протянул руку и раскрыл свою холёную ладонь, показывая и вкратце рассказывая свойства, выясненные при помощи одноразового прута определения, которые он делал для себя охапками. Мастер слышал про заказанную у хобгоблина Мушарака дудочку огненных шаров. Судьбе было угодно услышать желание любимчика:       - Полагаю, барду следует повысить свою боевую полезность этим кулоном огненных шаров, - нейтральным и едва ли мелодичным тоном сказал полуэльф, большим пальцем прокатив ажурный кулон, специально сделанный на манер ловушек для блох какого-нибудь выпендривающегося деревенского баронета – из золота и алмазов. (иллюстрация 087) - Этот амулет может выпускать как слабые одноимённые заклятья уровня едва дорвавшегося до них мага, так и достаточно сильные, словно с рук волшебника-универсала. Ксаносу наоборот стоит обзавестись защитным кольцом.       Из-за катастрофы или ещё по каким причинам кольцо защиты от магии было безымянным и не повествовало краткую историю или авторское описание. (иллюстрация 088) Потускневший сплав с фиолетовым камнем – это изделие нетерезов на голову превосходило современные аналоги, повышавшие лишь сопротивляемость враждебной магии, а тут ещё имелся ежесуточно восстанавливающийся заряд заклинания развеяния и с ним на пальце становилось немного легче колдовать. В самый раз новичку – или подмастерью. Себе же мастер захапал и вовсе неожиданную находку, тоже нетерскую и тоже с того серого слаада - между прочим! Это была отделанная рубиновыми бусинами золотая фласка, имевшая размер зрелого лимона и содержавшая в себе масло превращения камня в плоть, изготовленное более полутора тысяч лет назад и за это время совершенно не выдохшееся. (иллюстрация 089) Мастера в первую очередь заинтересовал состав препарата, а не вложенное заклятье, но для выявления всех компонентов с их пропорциями потребуется куда более тщательный алхимический анализ вещества, нежели примитивное заклятье идентификации из первого круга.       - Берёте вместо ранее мной обещанной вам платы? – Требовательно спросил.       - Да-да, Диикин так мечтал о такой вещице! – Сверкая глазами, радовался незамысловатый и предсказуемый кобольд. – С кулоном огненных шаров Диикин всем покажет, где раки зимуют! – Ликовал бард, где-то успевший нахвататься крылатых выражений и ума для их корректной вставки в свою речь, ставшую гладкой после милостивой щедрости Латандера. Простачок нипочём не сможет догадаться, что огонёк, мистически фосфоресцирующий внутри полого кулона, является стеклянной бусиной тайного глаза, втиснутой мастером вовнутрь артефакта для удалённой слежки на протяжении суток и в качестве маячка для определения направления поисков.       - Беру, - поделился сноб своим царским словом, аккуратно взяв древнее драгоценное кольцо. - Мастер Керрил, по чём вы продадите мне плащ летучей мыши? – Ожидаемо спросил Ксанос, уже встроивший этот волшебный предмет в свои планы по достижению мирового величия.       - Сперва его сделать надо, потом подсчёт расходов и оценка качества работы, - деловито пояснил Керрил, по своим тягостным соображениям не став упоминать о пожеланиях клиента. И хмыкнул: – Как сказал бы Диикин, будет время – будет пища.       - Хуз-зах! – Живо отозвался кобольд, даже трижды моргнувший от удивления.       По известным причинам Керрил поспешил налево, но не успел он и трёх шагов сделать, как в радужном мареве, в котором проглядывались ночные виды Эскора, появился некий дварф, ещё летом не способный целиком запомнить заклятье телепортации из пятого круга. Если бы мастер не подслушал о предполагающемся появлении этого персонажа, то на опережение медузы уже выстрелил бы копьём звука.       - Ага! Вот вы где, я так и думал! Вы не представляете, какое облегчение – видеть вас, - искренне обрадовался дварф, которого двое из трёх ещё ни разу не видели в полном боевом облачении, а вот оружие всех удивило. (иллюстрация 090)       Чешуйчатый доспех, невиданный для мага, но уместный на клирике; в левой руке магический компас и в правой волшебный посох с магически пылающим фонарём, разбрасывающим священный свет от четырёх голубоватых шариков в клетке, которые высвечивали всё вокруг, как если бы все глядели истинным зрением. Выявленная интенсивность магических ореолов вокруг прокисшего полуэльфа стала сюрпризом для трёх его окружавших и для него самого совершенно нежеланной демаскировкой всех имевшихся на теле артефактов, мощь которых от этого света Мистры не смогли уберечь заклятья ложной ауры Нистула. Причём, сам держатель посоха оставался как бы в тени «коварного» фонаря. Керрил знал, что этот дварф после профессионального труда в храме Истишиа заработал улучшенное зрение, поэтому усомнился в выборе посоха – поход в горы близь Хиллтопа совершался с другим оружием.       - Мастер Дроган, вам удалось вырваться оценить моё величие! – Ревниво произнёс Ксанос, у которого лишь посох мог похвастаться потрясающим магическим ореолом, однозначно затмевающим все прочие волшебные изделия. Ну, ещё бы!..       - О, да, я это сделал, хоть и было нелегко, - важно заявил дварф       Дроган умело спрятал жгучий интерес к синеглазому полукровке, скрывающему лицо за вуалью тагельмуста, распространённого у бединов не меньше куфии, особенно среди северных кочевников. Более чем двухвековой Дроган умел задавать вопросы вовремя, поэтому покамест проигнорировал и посох с мифалларом во рту черепа с божественным символом Латандера на костяном лбу да флёром «духов» Джергала.       – Когда Гаррик связался со мной, я был по уши поглощён решением своих собственных неприятностей. Наш недруг, который стоит за всем этим, уже несколько дней охотится за мной, как я и ожидал от неё. Дьяволы и демоны и всё такое… Ну, вам уже пришлось на них тут насмотреться, - убравший компас и вместо него затеребивший бороду дварф кивнул головой на место казни сожжением, при этом многозначительно скосив глаза на Керрила, в подлинной личности которого не сомневался - вопреки отсутствию любых намёков на человеческую сущность с превалирующими склонностями к друидизму. – Она, наверное, думала, что я вновь стал хранителем мифаллара, который вроде бы спрятал у себя Диикин, а им, оказывается, ты с чего-то вдруг столь опрометчиво и открыто пользуешься, Ксанос, - пожурил учитель, менее месяца назад самолично выдавший полуорку сертификат об окончании своей школы выживания, известной в определённых кругах.       - В вашем кругу знакомых я лишний. Пойду собирать законные трофеи. Никому без меня тот круг телепортации не запускать, - непререкаемо отчеканил Керрил, нетерпеливым жестом отправляя вперёд свою высвеченную ораву сборщиков, вьющихся вокруг полупрозрачного голубоватого летающего диска Тенсера.       - Тема Хьюродис чрезвычайно важна! Нам всем следует её обсудить, - с мягкой жёсткостью мастер попытался призвать горячую молодёжь к рассудку. Он сам умел пользоваться и часто прибегал к заклятью альтер, видоизменяясь до неузнаваемости, а потому не стал открыто вскрывать подлинную личность полуэльфа. – Извините, я же впопыхах не представился - мастер Дроган Дрогансон, рад знакомству, - протянул дружелюбный старик свою руку в мозолях и застарелых алхимических ожогах.       - Мир вам, мастер Дроган, я мастер Керрил.       Из уважения к старости полуэльф представился по-бедински, но руки в ответ не подал, потому что не желал получать или предоставлять очередной сюрприз от физического контакта с магом-клириком Мистры и тем более не хотел водить дружбу со стародавним любовником своей безответной любви, даже спасибо не сказавшей за спасение. При нежеланных свидетелях - исключительно сухие деловые отношения.       – Буду через час, и я с вами уже расплатился, - непонятно к кому конкретно обращаясь, с намёком настоял на своём Керрил, всё равно собиравшийся при помощи свойства своего магического агрегатора восстанавливать плетения низших кругов и потому спокойно потративший натренированное заклятье малой телепортации, без всяких побочных спецэффектов переместившись сразу вовнутрь пока не заваленного прохода по левую руку от себя и со стороны входа в эти осыпающиеся подземелья.       Возглас дварфа потонул в шуме падающих камней, вызванных постукиванием свёрнутого в завитушку хвоста посоха-кобры. Керрил активировал одну из подвесок шейного артефакта и начал стремительный облёт маршрута, по которому ранее воинственно шествовал в своей стихийной форме огненного архона. Мастер предвидел скоротечность встречи; он сам бы на месте Дрогана поспешал не спеша, торопясь первым атаковать змеиноволосую чертовку Хьюродис, каким-то образом доставшую именитого дварфа в Сандабаре – обжитой людьми исконной вотчине кряжистого народа Морадина из рассеянных по всему северу Фаэруна осколков некогда великого клана Делзун. Никто из мужчин даже предположить не мог о мотивах женщины, в том числе, мстящей всем Арфистам в лице Дрогана.       Всё ещё опоенный зельями Керрил сосредоточенно совершал ускоренный вояж по подземелью, потроша приготовленные резервы и заполняя опустошённую в свои храмовые запасники портативную дыру. Пустые доспехи, целые и повреждённые статуи со щитами, подтаявшие друзы ледяных кристаллов, мутировавшие для жизни под землёй растения и грибницы – разве что из стен ничего не ещё выколупливалось. Рейдеру оставалось лишь потирать руки, радуясь, что нерасторопные прихвостни Хьюродис оказались демонически тупоголовы, а ей самой недосуг было метаться по развалинам, раздавая «ценные» указания. И ещё Керрилу захотелось побиться головой об стену за то, что позорно облажался со своими предыдущими выводами – и занятость подгонкой Клинка Стихий не оправдание!       Дочь лича Бельферона просто не могла не являться специалистом в школе Некромантии, а потому это не медуза практиковалась в явно ученическом поднятии зомби – это какой-то новообращённый ею в высшую нежить маг из состава археологической экспедиции. Когда визуальный датчик только достиг портальной залы, круг телепортации уже действовал, значит, кто-то из свиты медузы мог уже пройти в него.       В первой засечке Керрил планировал задержаться не менее четверти часа. Он нутром чуял, что очередная активация обелисков в количестве шести штук, изначально предназначавшихся для межпланарных перемещений, сотрясёт руины до значительного их обрушения. Что не получится успеть собрать сейчас, то утратится безвозвратно. Тем не менее, подобрав плащ арахниды, снятый с невезучей жрицы дроу, века назад пришедшей сюда не с поверхности, а через муравейник. Судя по этой шмотке, владелица сдохла где-то в этих подземельях века назад, когда большая часть ловушек ещё действовала, поджидая всяких олухов. Её высохший труп наверняка стал трофеем некромантки, не преминувшей бы выпотрошить нежить на знания. Убрав плащ, мастер Керрил при помощи магических инструментов споро разобрал зелёного слаада на ингредиенты и приступил к поверхностному изучению помещения.       Зала с высокими арочными сводами имела по бокам пару скамей. Напротив входа покрытая письменностью и магическими символами монументальная колонна. Мастер применил заклинание, давшее перевод, поскольку этот язык ещё не был забыт – ещё имелись «смертные» носители. Пафосная надпись гласила: «Вся сила да будет дана вечному правлению Империи Нетерил. Да не разделит никто наши общие знания и силу. Твори свои заклятья, чтобы они могли быть усилены. Примени на эту сферу самые могучие защитные заклинания, наделив ими её. Да будет явлено наше Высокое Искусство!»       Собственно, по центру явно церемониально-заклинательного помещения была выложена из неизвестного люминесцирующего синего материала мозаика в виде большого круга с узором магического сигила. (иллюстрация 091) Беда была в том, что часть мозаики оказалась разрушена выпавшими с потолка каменными глыбами. В центре сил и орнамента размещался чудом не задетый пьедестал со знакомой Кериллу золотистой площадкой из огненной меди, над которой парила голубая сфера, наполненная чистой маной. Торопившийся мастер не имел времени строить теории, но и слепо не доверился интуиции, как обычно поступал в подобных случаях.       Мастер сперва положил спектральные руки, а потом пронаблюдал, как мана перетекает внутри в ответ на движения его собственных ладоней и крыльев феникса. Керрил попытался изъять могущественный артефакт, но сфера сидела на месте, словно влитая – словно составляла единую и неделимую конструкцию с пьедесталом. Керрил не ощущал связи пьедестала и сигила, но они ж не спроста так расположены. Пришлось застыть с руками на сфере и сосредоточиться на всестороннем обдумывании загадки, ибо страсть как хотелось забрать с собой вообще всю эту комнату.       Послание на колонне напоминало напутствие перед или по завершению процедуры инициации, скажем, ученик становился полноценным арканистом – для становления архимагом сие помещение слишком заштатное.       Сигил может как продуцировать сферу на пьедестале, так и выполнять иные функции, например, по структурированию тонких тел кого-либо для, на вскидку: придания заклинание-подобных способностей, подготовки к иному миру, усиления или лучшего вмещения высших заклинаний. Просто неумно городить такие сложности для одной лишь метамагии усиления, как можно понять текст на колонне.       Мастер Керрил однозначно чувствовал наличие как минимум одного магического зерна, но оно было не из числа им созданных или известных по милости Латандера - ощущалось специфично и незабываемо.       По симметрии узоров на сигиле можно предположить места под шесть зёрен, часть из которых может являться защитными. Проблемы с идентификацией, скорее всего, проистекают из того обстоятельства, что зёрна могут быть объединены: мастер сам такое провернул с четырьмя энергетическими стихийной принадлежности.       По сложности запутанной магической начинки сферы можно предположить наличие не одной связки магических зёрен – что-то вполне могло укрываться от пока ещё не достигшего степени магистра или архимага.       Если обратиться к тексту на колонне и к логике модульности магической науки Империи Нетерил, то для реализации помещения в сферу заклинаний чего-либо подходит лишь одно зерно – транспорта. На его основе можно сделать аналог заклинания перманентности, который накладывается на предмет до его наделения постоянными волшебными свойствами. Итого - транспорт-защита.       Напутствие на колонне требует вкладывать самые могучие плетения, значит, начальный уровень первых трёх кругов однозначно выпадает. Но можно счесть слова об усилении как подсказку для применения метамагии именно к этим низшим уровням, которыми должен владеть подмастерье.       С другой стороны, безусловность явления Высокого Искусства можно истолковать, как получение результата сообразно вложенным заклятьям. Частичное нарушение целостности сигила может пагубно сказаться, сведя любые усилия к невозможности добиться наивысшего эффекта из заложенных нетерезами вариантов.        Кстати, если учесть многофункциональность изделий арканистов, то просто сфера для хранения защитных заклинаний – мелковато для них. Если предположить, что круг телепортации отправлял в другое измерение, а расставленные в этих подземельях саркофаги содержали трупы убитых в другом мире нетерезов, которых по каким-то причинам невозможно было воскресить, то инициация должна была не только дать защиту, но и вооружить перед отправкой. Об этом косвенно говорится в первом же предложении о вечном правлении Империи Нетерил, чьи летающие города однозначно летали над Побережья Мечей и Высоким Лесом в многих сотнях миль от нынешней пустыни Анаурок – колыбели той древней цивилизации.       С учётом, что эльфы учили людей магии и сами у них многое переняли, то можно предположить, что защитный орб может трансформироваться в какое-то оружие, заранее вложенное в него.       Нельзя забывать, что нетерезы поклонялись Амаунатору, а этот бог любил цифру семь. Отсюда получается одна центральный диполь зёрен, с двух сторон от которого по три пары защитных и боевых заклинаний. Как мастер уже выяснил на собственном опыте, соединение многих магических зёрен по-хорошему следует укрепить – соответствующим зерном. Керрил его уже не одно сделал, но если предположить его сцепку со специализированной трансформацией, то магу, едва начавшему работать с плетёными модулями, результат подобного объединения практически не распознать.       Потратив несколько минут и заработав сильную мигрень, Керрил сгрыз медовое яблоко и продолжил скрипеть мозгами, переводя теорию в практическую плоскость.       Момент обвала части потолка на сигил маловажен. Сюда добрались тёмные эльфы, включая мага или ненавистную жрицу Ллолс, но «воз и ныне там», как говорят на деревне – либо с тех пор новый артефакт зародился. Это тоже не столь важно в условиях спешки и необходимости умерить аппетит в желании прихватить ещё и мозаику сигила в её нынешней форме, а не жидкой смесью сырья. Главное же сейчас в том, что хоть арканная ипостась, хоть сакральная – для активации этой сферы любая магия сгодится.       Как чередовать? Ясно только, во-первых, что вкладывать заклятья должен один и тот же маг. Во-вторых, есть лимит времени – художества зелёного слаада уже пропали. У демона не получилось активировать процесс финального преобразования, видимо не достало нужной магии. Вопрос в том, применял ли он атакующие заклятья? Ведь из того же текста колонны можно предположить, что не должно быть разделения между атакой и защитой. И раз о последней прямо указано, то именно третье защитное заклинание должно вызвать срабатывание триггера по завершению создания артефакта. Однако чередовать атаку и защиту нельзя, ведь в послании на колонне чётко сказано, что «сила будет дана». Значит, не инициируемый тут нетерез выбирал себе оружие – только защитную составляющую. Отсюда получается, что сия сфера подготовлена со времён полёта города и что большинство под самыми могучими защитными заклинаниями понимают лихую атаку. С учётом внезапности катастрофы выходит, что подготовка к процессу в этой зале осталась незавершённой. То есть, оружие в сфере точно существует, но не факт, что его потом удастся преобразовать обратно в магический шар с тремя ячейками для хранения защитной магии – что логично. Собственно, естественно, ведь над пьедесталом именно сфера - внутри нет кристального шара. Магические шары вообще ценные инструменты, но более-менее распространена лишь методика работы с ними применительно к школе Прорицания.       Керрил досадно сморщился – он до сих пор не обзавёлся собственным магическим шаром. Хотел ведь променять своё блюдо на хрустальный шар гадалки Дашнайи из каравана, но постеснялся соваться к ней со своей дрянной поделкой, заточенной скорее как то злополучное зеркальце, посредством которого Катриана проездом через объятый бурей Эскор разглядывала впередилежащую милю.       Через миг полуэльф воспрял духом, сообразив по своему личному опыту, что некогда именно церковь Истишиа производила лучшие хрустальные шары, чистейшие, как слёзы младенца. Весь тот многовековой опыт рухнул «в грязь» вместе с падением Империи Нетерил, однако хитромудрый мастер Керрил загорелся идеей немедленного создания шедевра на стыке стихий, хотя намётанным глазомером видел, что хрустальный шар в зале телепортаций и данная сфера – стыкуются идеально!..       Смекалистый мастер решил выделить побольше времени и рискнуть обойтись подручными средствами, заодно превращая процесс создания в экстремально тяжёлую тренировку – только такие и дают толчок к дальнейшему развитию. У Керрила ещё оставалось достаточно «чистых» жемчужин, сваренных из стекла на основе местных песков, а также имелся хрусталь, правда, без запечатлённой в нём силы стихии земли – эти уже закончились. Впрочем, это даже и к лучшему.       Керрил поспешно извлёк колдовской котелок и закрепил на треноге так, чтобы фениксу было удобно прижиматься спиной ко дну. Полуэльф сунул в котёл то своё блюдо, созданное для слежки за муляжом статуэтки башни с поддельным мифалларом, которую он ранее успешно сбагрил Хьюродис, совершив обмен на окаменевшую Аялу. Потом точно по диаметру сферы отмерил разномастных жемчужин, чья черепаховая скорлупа пойдёт лишь на пользу дела. Одну бросил с заклинанием сжижения, что при высвобождении в колдовском котле превратило его содержимое в кашицу.       Приняв стихийную форму водяного архона, мастер за пару минут аккуратных манипуляций получил в котле кристально прозрачную жидкую субстанцию, возгонкой отделив осадок, чтобы заморозить его, трансмутировать заклятьем чистого камня и обратно растопить в общее варево. По наитию, Керрил истратил заряд черепаховой жемчужины с временной реверсией, чтобы затем логически объяснить повышение стерильности путём выявления уязвимостей, выпавших в осадок, подвергшийся повторной обработке по той же схеме возгонки, отделения, заморозки, очищающей трансмутации и сжижения массы обратно в котёл.       Следующим этапом полуэльф около десяти минут ваял магическое зерно укрепления, коря себя за недальновидность – это следовало сделать ещё до входа в подземелья! Затем Керрил потратил единственное заготовленное заклинание регенерации, перешёл в форму огненного архона и в ускоренном темпе создал магическое зерно энергии огня. Только с этой парой зёрен в ауре да при совместных с Абадом усилиях мастер имел принципиальную возможность создать сверхплотный и сверхгорячий сгусток огня. Собственно, всего за минуту обоюдного концентрирования усилий удалось достаточно плавно довести температуру в магическом котле до почти трёх тысяч градусов, едва не расплавив этот сосуд, раскалившийся до покраснения, чего крайне сложно достичь из-за повышенной рунами тугоплавкости.       Это была не только напряжённая тренировка в продуцировании мощного огня, не только попытка временного усиления внутреннего источника стихии огня до уровня водного, но и просто лишь с таким жаром артефактор, задействовавший повышающие восприятие подвески, смог ощутить и распознать, когда в кипящем веществе начались ключевые физико-магические процессы, главным образом связанные с очищением - это согласовалось с главной догмой Лорда Огня. Не зря истратилась сила зёрен!       Для одномоментного застывания однородного вещества в монокристалл мастер применил хитрость, подчерпнутую из работы над фортификационными блоками: вместо экстремального охлаждения аспектом льда, всё равно бы породившего неравномерность, Керрил воспользовался чудовищным давлением, организовав его инвертированием расширения пространства, созданного в граните, наполненном стихийной силой земли. Супер-взрыв этой раскалённой бомбы был произведён в горловом каземате посоха-кобры Усмана – в качестве закаливающего испытания на прочность.       Ценой наступившего измождения, таки испорченного колдовского котла, двух смен стихийных форм, двух магических зёрен, всего запаса хрусталя, заклятий и некоторых других ресурсов, а также кратковременного и подобного жабьему раздутия глотки у едва не лопнувшего посоха-кобры, Керрил получил-таки заготовку магического шара, обладающую превосходными качествами, среди главных: стерильность от чар и эпичный потенциал.       Через полчаса от входа в примечательную залу мастер Керрил, помолившись за успех Латандеру, с замиранием сердца пропихнул своё изделие внутрь сферы. И в следующий миг выпустил сохранённое в одноразовой жемчужине и только сегодня вечером подготовленное заклятье малой мантии заклинаний, весьма востребованной в пылу боя, что доказала её меньшая товарка. Также сдавил шарик с эфирным образом, которым манкировалась демонфея Дж-На в битве с белым драконом Тимофарраром. Третье - барьер клинков, применявшийся личом Кель-Гарасом. Отличный набор защитных заклинаний из трёх разных школ магии благополучно внедрился - и оп-ля…       Битком набитая сфера не смогла получить полноценную подпитку от повреждённого сигила, не говоря уже о вовсе отсутствующем городском мифалларе, поэтому она втянула в себя специально подставленные спектральные руки, державшие артефакт за бока и проводившие через себя жизненные силы заклинателя, начавшего спонтанный слив заклятий второго круга в восстановление собственного здоровья, с катастрофической скоростью падающего до нуля!       Имевшейся в сигиле энергии и выносливости Керрила хватило.       Скоротечные преобразования завершились, действительно явив Высокое Искусство – полный успех!       В руки полуэльфа упал лёгкий мифриловый посох с золотистой отделкой огненной медью; наверху шар с полупрозрачными чашелистиками в угоду царившей в ту пору эльфийской моде (в Нетериле или другом мире); из шара выходили два щупальца на манер бычьих рогов, но из металла и гибко шевелящихся. (иллюстрация 092) Посох заклинателя по одноимённому заклинанию, аналогичному мечу Морденкайнена: посох мог летать рядом с владельцем, защищая его крушащими, колющими или хлёсткими ударами, будучи способным из верхнего шипа отращивать огненный бич и также неограниченное число раз создавать мощные порывы ветра – идеальное сочетание для борьбы с пернатыми врагами летающего города. Название предлагалось по названию города, который маг должен был защищать, но из-за особенностей финальной стадии оно стало по имени владельца – посох заклинателя Аркана.       Ликующий мастер не преминул воспользоваться добычей для метамагического усиления лечебных заклятий, заодно убедившись в правоте древнего текста. А потом трансформировал в магический шар, сохранивший все три защитных заклятья, что приятно удивляло, способных высвобождаться одномоментно. В магический шар можно было вложить не только высшие заклятья, но и на основе магических зёрен! А ещё он прекрасно подходил для ясновидения и прорицания, как и надеялся Керрил, когда жертвовал в котёл своё волшебное блюдо, сыгравшее положительную роль. Последним мастер и воспользовался, задрав тунику и приставив кристальный шар к драконьей морде пряжки, чтобы легче лёгкого подключиться в одному из призрачных тайных глаз в портальной зале: Ксанос чуть ли не рылом упёрся в схожую сферу на подобном же пьедестале, Диикин был у него на побегушках, Дроган молился Мистре о прозрении места назначения последнего перехода из этого круга телепортации.       Чертыхнувшись, измождённый Керрил глотнул из фляжки с вином и зажевал жёсткий кусок копчёной колбасы, затем восстановил потраченные заклинания из второго и ниже кругов и поспешил завершить облёт, грабастая латные доспехи, уменьшая и складывая в портативную чёрную дыру всех статуй и в темпе потроша трупы.       За первой примеченной тайной дверью мастера встретил механоид – миногоны вообще часто создаются для охраны склепов. Этот конструкт был проще ранее встреченного хранителя щита и без специальных инструментов мага-механика принципиально не поддавался перепрограммированию. В этом големе, кстати говоря, был запечатан дух слаада, собственно, издавшего свой козырный мозголомный вопль, который полностью блокировался венецом на голове полуэльфа. Керрил не преминул воспользоваться только что обретённым артефактом, отправив его молотить миногона по сочленениям ног со спины, а сам нанёс по нему первый удар – особо разрушительным для механизмов копьём звука.       Посреди зала удачно зияла расщелина второго входа в муравейник. Перелетев её во избежание удара громадным мечом со слабым волшебным усилением, берегущий силы Керрил стал играть с тупым миногоном в кошки-мышки, подстегивая Усманом, оставившим на броне большущие вмятины от применяющегося по удару бума Хоризикаула. Новоприобретённый посох показал высший класс Высокого Искусства, когда пара его острых жгутов проникла вовнутрь механизма и что-то там повредила хаотичными изгибаниями – миногон застопорился.       Смирив дыхание и возбуждённость короткой схваткой, Керрил осмотрел помещение, похожее на усыпальницу. По счастью, экспедиция дроу не добралась до этой залы, а формианы брали только то, чтобы им необходимо, как, например, посох и палочки мага из его саркофага, а также шлемы – остальное их не интересовало. Они побывали тут века назад, поскольку из-за доступа воздуха истлела кожа доспехов, которые носила вся упокоенная здесь команда – прямо в руках полуэльфа рассыпался ножной браслет ликантропа. (иллюстрация 093) Зато много чего ещё уцелело, включая десятки наличных золотых монет чеканки местного двора и драгоценных камней слишком правильной и одинаковой формы - без следов обработки.       В саркофаг паладина положили некогда его именной, а ныне безымянный комплект из мифриловых щита и меча с отделкой огненной медью. Высокий и узкий щит обладал свойством зеркальности – отражал некоторые заклятья подобно зеркалу. Посвящённый Амаунатору мог бы из этой реликвии получить трансформу в заострённый обод, который метался на манер бумеранга - чакру. Эфес длинного меча с широким лезвием был стилизован под феникса, порождающего эффект пламенеющего оружия, а в руках истинно верующего в Амаунатора - давало крылья пламени. Благородство и статус выдавало выполненное в ранее уже виденном Керрилом стиле руническое кольцо сопротивляемости магии с постоянно действующей малой сферой неуязвимости. (иллюстрации 094-096)       В саркофаге по соседству покоился выдающийся воин, тоже предпочитавший щит и меч. Щит был изготовлен из серого сплава со стилизованной фигуркой из огненной меди, дававшей носителю магию полёта на огненных крыльях. Меч и вовсе воплощал в себе идею, ещё только витавшую в голове мастера Керрила: эфес с тайным лезвием, задающим лучевидную форму огненному клинку – великолепное сопряжение пары заклинаний! Хочешь – включай, хочешь – выключай! Этот воин тоже происходил из благородной семьи, нося на шее амулет, по свойствам идентичный трофею с капитана грузового корабля в Замёрзшем Море, но рисунком разительно отличавшийся от того. (иллюстрации 097-099)       Напротив воина похоронили тело лучника. По кренделю составного композитного лука вообще нельзя было сразу понять, что это за диковинное оружие и как натягивать тетиву - для этого требовалась недюжинная сила, которую магия лука превращала в наносимый стрелой урон. Зная секрет, можно было трансформировать натянутый лук в витиеватый щит, чтобы биться вплотную, вытянув из-за пояса одноручный топорик, блистающий идеальной полировкой и огнеподобным узором, при активации создающим эффект пламенеющего оружия, наносящего дополнительный урон огненной стихией. Этот рейнджер добился своего положения, будучи выходцем из простолюдинов, как и его ближайший товарищ. Для полётов этот герой использовал кольцо со стилизованным крылатым существом. (иллюстрации 100-102)       В саркофаге командного мага отсутствовал его посох, но этим оружием маг не ограничивался. Его расовое происхождение выдавал изогнутый нож с костяной ручкой, золотом и округлыми рубинами, определяющими заряды магии огненных серпов на манер заклятий улучшенных снарядов Келгора и падающих звёзд с кометными хвостами. На ручке не просто так изображался старичок с коротким луком в руках – оба предмета просто вкладывались один в другой, без сложной высокоуровневой трансформы. В саркофаге так же обнаружился фиал с вытянутым горлышком при стеклянной пробке с каким-то шаром внутри и приплюснутым пузом, в котором переливалась странная розоватая то ли эссенция, то ли эликсир. Деревянный удобный тубус с богатой золотой отделкой содержал несколько свитков с заклятьями, видимо, весьма распространёнными в империи: заклятье девятого круга школы иллюзий и фантомов - фатум, заклятье восьмого круга школы иллюзий и фантомов - подобие, заклятья восьмого круга школы чар – слова силы «окаменение» и «ослепление». В ворохе сгнившей кожи и ткани нашлась цельносозданная колбочка, в её центре было приколото магией чьё-то уменьшенное сердце – закалённое алхимическое стекло препятствовало идентификации и вообще любому проникновению магии внутрь сосуда. Но и без того логика с интуицией подсказывали, что данное средство просто не успели применить для воскрешения – вся команда героически пала и была увековечена в данном зале славы. Напоследок Керрил нашарил браслет, который лишь идиот воспримет за аналог бездонной фляги – слишком жирно располагать такое на запястье. Он был сделан из трёх металлов. (иллюстрации 103-107) Внутри содержался – сироп с жидкой маной, который от маленького глотка давал эффект в виде восстановления одного из ранее применённых заклятий, а большого и затяжного хватало на какой-нибудь круг из трёх самых низших, причём, не тупо все подряд, а лишь ранее израсходованные, что означало большую гибкость и полезность этой алхимии! Собственно, интуиция прямо-таки кричала, а после проливания капли стало однозначно ясно, что флакон содержит запас эликсира для ручной фляги, крайне полезной в затяжных поединках или изнурительных походах по кишащим монстрами катакомбам.       Когда-то все четверо носили кольца троллей, даривших их ловкость, выносливость и регенерацию, а также имевших способность отращивать подконтрольных троллей. Последнее свойство и сгубило качественные изделия, после глобального сбоя магии попытавшихся прорасти в троллей, но в итоге высохших в труху. Примерно та же участь постигла горгульи бутсы. Нетерезы носили ёмкие пояса путеводного света, но их тайные кармашки оторвало в Астрал, а солнечный свет погас вместе с силой Амаунатора, большей частью покинувшей и кулоны, и фибулы – к тому моменту давно покойных героев. Мастер Керрил прозевал ушные гвоздики ментальных посланий, поскольку поторопился взять собранное слугой в свои руки – сила солнечного венца пси-пламени спалила всю четвёрку серёжек. Вот каков оказался суперкрутой головной убор – несовместим с артефактами ментальной связи. Обидно даже как-то…       Невидимые слуги выгребли из саркофагов все осколки стекла, металлические нити, пуговицы, пряжки, клёпки – вообще всё, включая останки, которые Керрил намеревался отдать кремировать на рубиновом алтаре аббатства Око Солнца, отдавая дань уважения павшим. Мастер не мог не уделить несколько мгновений на сожаление о пространственных карманах в походных сумках и подсумках, которые были значительно более ёмкими и удобными, чем чары расширения пространства, однако имели существенный недостаток – в случае повреждения физического якоря эти мешки отправлялись в свободное плавание по Астральному или Эфирному Океанам вместо со всем содержимым. Поломанного миногона Керрил тоже прихватил, поднатужившись и спихнув его в свою чёрную дыру, которую надо будет завтра обязательно опорожнить, иначе чары уменьшения прекратят своё действие и пространственный карман попросту лопнет, опорожнившись во всё тот же Астральный Океан – ищи-свищи потом это добро.       За второй тайной дверью обнаружился выводок василисков. (иллюстрация 108) Шестиногие ящеры с шипованной спиной и светящимися зловеще зелёным светом буркалами выжрали в камне лаз, проникнув в секретное помещение и обжив его. Керрил уже однажды испытал на себе взгляд окаменения в исполнении медузы, а при входе сюда на него «глянули» аж пятеро особей - одна коварно выдохнула невидимый парализующий газ. Торопящийся мастер был слишком уставшим, чтобы оказать должный отпор магии. Конечно, он заранее позаботился о своей защищённости. Разумеется, по результатам первой встречи с Хьюродис он имел определённые соображения относительно взгляда окаменения. Естественно, он решил воспользоваться выпавшим случаем отрепетировать смертельный сюрприз и заодно задёшево разжиться формой элементала земли, чтобы когда-нибудь потом, как и в предыдущие разы, стать архоном данной стихии, приобретя соответствующие способности стихийного мага-геоманта.       Керрил не просто поддался окаменению, а воспользовался ослабленным состоянием стихийных элементов воды и огня, подняв селевую волну и подтолкнув её вглубь себя, обретая стихийную форму земляного элементала. А ведь ранее он не думал, что не осилит подобное так скоро после становления водным стихиалом с последующей балансировкой огнём. Однако вчерашняя успешная и трудоёмкая работа над зёрнами земли и воздуха помогла мастеру уяснить, что не так страшен чёрт, как его малюют – архимаги так вообще мастера элементов! Чем Керрил хуже?!..       Пока заклинатель внезапно «окаменевал», являя собой мраморный манекен из королевской сокровищницы, его фамильяр порывисто пришёл на выручку, как он интуитивно чувствовал, спасая старшего собрата от неминуемого поедания, о котором Керрил попросту позабыл – василиски так трапезничают! Абад натужно разросся и легко растёкся лужей магмы, в которой завязли лапы колючих рептилий, исторгших ужасные скрипуче-скрежещущие звуки. Ни один не смог подобраться к вкусной добыче.       Глаза василисков обладали значительно более слабым воздействием, в отличие от взгляда медузы, который превращал в камень не только само живое тело, но и всё снаряжение жертвы. Однако затеянное Керрилом действительно было опасным для него, ведь окаменелое тело полуэльфа вскоре впитало в себя все-все артефакты и принялось хаотично вспучиваться, натужно преображаясь в земляного элементала, больше напоминающего шевелящуюся кучу булыжников, вовсю брызгающуюся кипятком.       Вскоре василиски погибли в магматической яме, а «куча-мала» ещё какое-то время шевелилась, трескаясь и сливаясь – собираясь. Способность принимать форму стихийного элемента и заклятье изначальной формы – это не одно и то же, хотя приводят к одному результату. Без сторонней помощи гидромант был не в состоянии стать ни пиромантом, ни геомантом, ни аэромантом. Как ни крути, но обретённый первым элемент воды внутри Керрила всегда будет превалировать над другими. Пиромантом ему никогда не стать, лишь вернуться, так сказать, к статусу-кво, какой наблюдается у магов-универсалов, тем не менее, имеющих определённые предпочтения и практику. К примеру, будь Керрил пиромантом, то поджаривал бы красных слаадов с одного огненного шара, а в форме огненного архона и серый обуглился с того же заклинания. Однако этого не происходило. А приобретаемая форма обычного земляного элементала значит меньше формы архона земли, и сейчас вся её полезность сводилась лишь к гарантированной невосприимчивости к чужим способностям и заклятьям окаменения.       «Благодарю. Всё нормально. Лежи, Абад…» - ответил Керрил своему фамильяру по эмфатической связи. Меркантильный мастер лишь несколько секунд взвешивал все за и против, а потом без сожалений уплатил цену в виде ценнейших шкур, желёз и глаз василисков, обрекаемых к сгоранию дотла, несмотря на то, что принадлежали они - заматеревшим монстрам. Арканный иерофант стремился соблюдать внутреннее равновесие, а потому, едва подумав о его нарушении, развил эту мысль до идеи восстановления баланса сил. Гидромант, познавший аспект пара, сразу из элементала земли превратился в водяное облако и распластался над фениксом, чтобы его жаркий огонь буквально выпарил воду, высушив до состояния - воздушного элементала!       За всё приходится платить. Керрил убедился в этом, когда, поспешно вернувшись в облик полуэльфа, устоял на ногах лишь благодаря тому, что опёрся под вовремя подвернувшийся под руку посох заклинателя в форме летающего магического шара. Керрил ещё трижды убедился в этом, когда получил сохранённую в магическом шаре историю событий в портальном зале с точки зрения кобольда и когда на другой ладони растаяла пара магических датчиков, передавших ему информацию о соседнем помещении и о происходившем в этом, пока полуэльф тратил время на познание новых форм.       Ксанос разгадал-таки задачку, призванную лишь затормозить вероятного недоброжелателя или преследователя. Полуорк лично всматривался в сферу, показывавшую ему одну из шести одинаковых комнат, где Диикин на полу умно оставил углём свои каракули, между прочим, поначалу приняв эти комнаты за – туалетные! Разглядев и узнав очередную комнату, показанную в сфере, полуорк лично бежал к колонне с пластиной, активируемой прикладыванием либо правой, либо левой ладони – осечек шесть Ксаносу потребовалось для понимания этой логики. Таким образом самонадеянный умник привёл-таки в действие все шесть обелисков, горделиво запустив круг телепортации по истечения часа. Во-первых, Керрил запропостился. Во-вторых, мнивший себя умником мастер Дроган иначе не сумел узнать о конечной точке, куда ушла Хьюродис, потому дал отмашку активировать, но пока не уходить. Увы добропорядочным умникам, злокозненная умница запустила обходной протокол запуска, а вместе с ним и ловушку, в числе прочего имевшую триггер самоуничтожения телепортационной установки, что в сложившихся условиях означало оседание подземелий, ниже которых обосновались формианы – им тоже наступал конец. И как только самоуверенный дварф попытался оперировать нестабильно действующей магией обелисков круга телепортации, так сразу попался в каверзный капкан нетерезов.       В данной секретной секции до василисков обитал сфинкс, точнее – андросфинкс: крупный и великолепный лев с человеческим лицом и орлиными крыльями. (иллюстрация 109) К мудрому умнику приходили «поболтать», рассказывая о иных мирах. Но не только. Представитель славящейся своими загадками расы служил сепаратором, отсеивающим годных к работе в соседней зале. Там на почётном центральном месте находилась удивительное механико-магическая машина (иллюстрация 110). Судя по всему, минуту назад ещё бывшая работоспособной – глыба пристукнула механизм. Как гласила знакомая уже письменность на колоннах, этот агрегат производил некие камни силы, в один момент производившие два действия – выпускали защитное и атакующее заклятья. К сожалению, из-за тряски подземелий начинался крупный обвал, угробивший древнее чудо техники.       Каменный андросфинкс был слишком широк для выхода из места прописки через узкую теневую дверь – призвали или сам телепортировался. Пока город летал, он не знал голода и недостатка в общении и почтении. Но вот, казалось бы, благословенный богами летающий остров упал наземь. Магический зверь оказался в ловушке. Да ещё и поплатился за свою беспечность и с годами выработавшееся чувство защищённости. Дежуривший здесь подмастерье, видимо, тот самый, который создал себе хранителя щита, вероятно решил покормить андросфинкса, но тут-то и произошла глобальная катастрофа с магией. Мало того, что человек вместо овец призвал василисков, так ещё заклятье нарушилось, навсегда оставив тут этих монстров, одолевших сфинкса. Подмастерье сбежал, да совесть заела. Он совершил подвиг, срочно изготовив масло возвращения камня в плоть, но по неизвестным причинам погиб до того, как спас сфинкса. С его смертью василиски не отправились восвояси. Всеядность всеядностью, но обычные камни их голода не удовлетворяли, а магия не давала умереть. Естественно, свихнувшиеся рептилии пытались грызть окаменевшего по их вине сфинкса, да его природная броня на зло им усилилась в форме камня – многочисленные царапины и даже борозды испещряли лапы величавого андросфинкса.       Хранитель щита в пролёте, чудо-машина по обогащению сломана, сам измождён для колдовства. Выбор между тем, кого спасать, каждый миг грозился деградировать с четырёх до одного. Дистанции тайной досягаемости вполне хватило Керрилу, чтобы за момент выпустить на фигуру сфинкса заклятье уменьшения. Прихватив крылатую эту статуэтку, крупный феникс Абад исчез, вернувшись отдыхать на План Огня. В тот же миг мастер сориентировался по шару, сжал черепаховый шарик и совершил телепорт к мастеру Дрогану.       Дварф оказался неспособен ни выйти из магического круга, ни пройти живым в спасительные кольца портала в его центре, будучи привязанным шокирующими цепями молний ко всем шести обелискам. Едва Ксанос и Диикин скрылись в телепорте, как Дрогану достался двойной магический урон, наповал сразивший старого авантюриста.       Появившись, разумеется, вблизи действующего сигила, хладнокровный и отлично подготовленный Керрил выпустил из жемчужин каскад заклинаний рассеяния магии, убирая остатки волшебства вырубившихся обелисков. Миг спустя он тайной досягаемостью применил каштан реинкарнации из числа заготовленных ещё к прошлой встрече с Хьюроис. Не прошло и пяти минут со смерти Дрогана, как полуэльф вернул душу дварфа в тело, которое подхватил при помощи своего Артефакта Усмана, успешно проглотившего дварфа, едва вдохнувшего, как получившего по лбу вывалившимся с потолка камнем.       Несколько попаданий весомыми булыжниками и их осколками не смогли сбить концентрацию мастера Керрила просто потому, что временно неспособный колдовать применил второй из двух запасённых черепаховых шариков с заклятьем телепортации. Предусмотрительный полуэльф благополучно покинул прямо под ним и на него проседающие развалины древней и высокоразвитой цивилизации, не забыв о предварительной команде своему волшебному поясу окружить носителя сферой невидимости - и не бросив на произвол судьбы тот хрустальный шар, что откатился от упавшего пьедестала.