Софист, часть 4. Мастер

      - Диикин, хватит пялиться на моё оружие – врагов прозеваешь, - приструнил Керрил мелкого, запахнув плащ, раздутый порывом ветра, гулявшего меж полуразвалившихся стен, кое-где ещё пока образовывающих тихие углы, в одном из которых команда устраивала привал.       - Диикин боится, что Великий Герой носит врага с собой, - довольно смело и певуче ответил жрец Латандера, при отпевании трупов понявший, а на отдыхе осознавший, что отныне тоже в состоянии чуть-чуть приказывать.       - Спасибо, я уже в курсе, - недовольно ответил полуэльф, играя желваками под шторкой тагельмуста. Ксанос высокомерно хмыкнул, промолчав.       Даже слепой бы заметил следы мелких элементалей всех четырёх стихий, вырывавшихся из яблока эфеса, пока воля владельца «грезила наяву», как точно характеризуется способность эльфийского дремления. На сей раз эти духи улепётывали от стоянки и где-то поодаль «резвились» с насекомыми, грифами и между собой. По следам - за час сбежала дюжина, первой утекала вода. По кобольду – выплески носили хаотичный характер, вероятно, серийный: сбегал водный элемент, следом вырывался его огненный антипод, от возросшего противостояния освобождался усилившийся ветер, за ним выкатывался неповоротливый камень. Керрил придумал, как подступиться к проблеме и воочию пронаблюдать, но пока даже не представлял, как однозначно выявить и устранить дефект в плетениях. Удручённый мастер был вынужден отложить капитальные разборки с капризничающим Клинком Стихий Куакаб – впереди ожидали Подземелья Долины Ветров.       Слаады – амфибии-монстры, с клыками и акульими зубами, с когтями и саблевидными костями из запястий. (иллюстрации 077-079) Призрачные тайные глаза, созданные поясной пряжкой, разглядели множество лягушачьего красного мяса, немного массивных синих квакш и тощего серого заклинателя, кукующего в портальной зале с группой захвата, мающейся бездельем – пинали головы людей и брюшки формиан. (иллюстрация 080)       Гигантская разновидность муравьёв с антропоморфным строением торса отважно защищала проём в полу длинного холла перед портальной залой, обороняя этот старый вход в свой муравейник. Всеядные насекомые не проигрывали демонам только за счёт количества особей, которые слаады пожирали с куда большим удовольствием, чем трупы людей или своих сородичей. Не проигрывали, но истощались: насекомые постепенно уступали амфибиям - битва вяло текла на территории формиан. Если судить о ходе стычек, то слаады, тоже комфортно чувствовавшие себя в полной темноте, просто-напросто развлекались с обречёнными насекомыми, бьющимися неумело из-за отсутствия должного руководства, вероятно, убитого одиночной вылазкой медузы. Второй призрачный тайный глаз из ременной пряжки мастера Керрила продвинуться далеко в муравейнике тоже не смог – какое-то воздействие опять внезапно дестабилизировало магический датчик.       Не надо иметь степень магистра, чтобы с собранными сведениями догадаться о сути ловушки Хьюродис. Хочешь по-быстрому? Милости просим по прямому маршруту, которым повезло (или не очень) двигаться археологам, скрупулёзно срисовывающим отовсюду каждую закорючку, под страхом атаки насекомых и под надзором конкурентов на реликтовые артефакты нетерезов. Можно не сомневаться, что серый слаад, являющийся сильным колдуном, применит «фокус» своей хозяйки, призвав к себе десятки двуцветных сородичей – в имеющемся бестиарии подробно описаны эти широко используемые монстры. Хочешь обшнырять руины? Пожалуйста, иди на свой страх и риск. В любом случае, придётся выложиться, показав свои слабые и сильные стороны - терпеливо поджидающей Хьюродис.       Как решил Керрил, самое главное заключалось в том, что, когда один из призрачных тайных глаз проник в руины и пролетел по маршруту археологов, то по самый нос закутанная в плащ фигура словно бы обменялась любезностями, показав себя-приманку в ответ на вспышку магии, возникшую в момент рождения Клинка Стихий Каукаба. С горой трофеев и разодетых трупов заклинателей медуза, змеиными глазами завидев из тени капюшона чужую следилку, демонстративно поторопила ручных демонов, последней зайдя в древний круг телепортации, загрохотавший засверкавшими молниями. Видимо, пробои магии из-за каких-то дефектов, возникших от мириад причин – вот и мышеловка взведена.       Самое мерзкое заключалось в том, как счёл Керрил, когда проанализировал разведывательную информацию, собранную за получас, что сами по себе слаады, как гласили бестиарии, весьма устойчивы ко всем стихийным воздействиям, вдобавок, обладают настолько сильной регенерацией, что могут прямо на глазах исцелить рану от простого меча, пока тот находится в замахе для следующего удара. Затевая работу над Клинком Стихий, мастер даже не предполагал, что этот его козырь будет крыт ещё до завершения работы над Артефактом, прямо-таки чудесно показавшим себя в борьбе с зомби и отвратно на отдыхе! Столько сил угрохать в меч, которым и махать нет умения, и его магические свойства оказались нивелированы Хьюродис ещё до его создания – уму не постижимо!..       - Эй, вы, ко мне, на колени, - грубо подозвал полуэльф своих наймитов, сплачивая их общим чувством к командиру, чтоб расставание прошло без сожалений. Скрипя зубами, те подчинились. – Сесть на пятки, упереть руки в землю, закрыть глаза, - выдал инструкцию заклинатель, представлявший, как будет глючить вестибулярный аппарат каждого из них.       Керрил прилепил им на лоб по вернувшемуся датчику, тем самым инициировав передачу визуальных данных, собранных этими великолепными шпионами. Милосердными касаниями к затылкам полуэльф предотвратил рвотные позывы, оставив полуорка и кобольда бороться с головокружением и потерей ориентации в пространстве – сей полезный опыт может когда-нибудь им пригодиться.       Пока подопечные умозрительно путешествовали по легкодоступным коридорам подземелья нетерского комплекса, мастер потратил время на обдумывание тактики и стратегии касательно обнаруженных и сносно сохранившихся подземелий. Арсенал подготовленных заклятий, разумеется, предусматривал вероятную осечку с наскоро сварганенным Клинком Стихий, поэтому - методичное уничтожение малых групп противника с применением огненных возможностей по образу и подобию разборок в логове стингеров.       С гневным отвращением переступив частично обглоданные человеческие трупы, Керрил призвал фамильяра, как уже повелось, пролившегося жидким огнём на плащ. Под прикрытием пламени Абада полуэльф перешёл в облик огненного архона, оставшись одетым во всё прежнее, рассчитанное на такое вот ношение - сохранив всю ранее наложенную магию. По ходу движения прямо по коридору архон активировал венец, эффектно образовавший вокруг огненной головы настоящую двенадцати-зубовую корону из пламени, которая взметнулась над заклинание подобной способностью тела из солнца, распространившей огонь на пять футов вокруг – зрелище сильно впечатлило Ксанса и Диикина, которые, казалось бы, должны были уже привыкнуть. Под этим пламенным прикрытием белая кобра облачилась в огненный бич, а в левой сработало заклятье, раскалившее чёрное лезвие примерно до температуры плавления свинца. Элементная аура огня быстро заставила наёмников выдержать дистанцию минимум в двадцать четыре фута, она же стала эдаким кругом регенерации для восьмифутовых огненных элементалов, призванных соответствующим заклинанием посредством огненного бича-кобры. Таким образом через Усмана всего трёх удалось запрячь на подмогу, зато одинаково огненных и подчинённых напрямую мастеру вместо ненадёжного клинкового посредничества…       Диикин оказался не шибко счастлив смотреть на воплощение крылатого Лорда Огня в окружении свиты подданных элементов, уже показавших возможность сбегать из-под контроля – повар от испуга пролил тогда котелок на костёр. Ранее оскорблённый до глубины души бард разочаровался в светлом образе Великого Героя, поступающего коварно и гнусно, пусть и во имя правого дела. А ещё от его головы с богохульной короной исходил слепящий свет. Очень скоро кобольду пришлось ещё и морщиться от совсем не сладкого запаха палёных трупов, но и эта мелкая неприятность не смогла испугать кобольда.       Диикин только недавно осознал всю разницу между каким-то белым драконом и подлинным Великим Божеством. От рабства одного он избавился, только чтобы вскорости пойти в услужение другому - добровольно. Что тогда в предгорьях он не мог решиться умереть за свободу, что теперь был готов исполнить приказ встать перед кем-то на колени. Коли умирать, то и не за музыку, на процветание которой бард даже недавно пожертвовал на алтарную длань свой чудесный струнный инструмент. «Тогда ради чего?» - задался вопросом Диикин. Теперь он мог ответить. Ради Лорда Утра готов был умереть его новообращённый почитатель – ради бога… Эта высшая идея не понималась Диикином до конца, но сам факт приверженности ей нехило вдохновлял на подвиги с лютней в руках: только бы завершить сочинение о Двуличном Герое, и тогда он легендарно воспоёт Эпичного Латандера – желая вовеки веков быть подле своего Замечательного Бога!       Диикин с Ксаносом не зря храбрились, следуя в паре шагов от жгучей границы огненного воздействия - шесть омерзительных воплей уродливых слаадов не смогли ввести их в ступор или оглушить. Оба притаились за углом, с ужасом и невольным восхищением запечатлев момент, когда пламенный лорд взмахнул своим огненным бичом-змеёй и с громким хрустом насквозь пробил грудную клетку ближайшей демонической лягушки-мутантки, вспыхнувшей так, словно она целиком была облита алхимическим огнём.       Троих красных слаадов задержали огненные элементалы, а вот двое накинулись на коронованного лорда и облажались, не сумев различить его поджарую фигуру внутри «жирной кучи пламени» и не достав до неё почти фута. Скрывавшийся за пеленой огня архон не замедлил этим воспользоваться, прыгнув к монстру вплотную и вскрыв брюхо Клинком Стихий. Стоявший на полусогнутых лапах слаад возвышался на целый фут над преображённым Керрилом, ловко поднырнувшим под замахнувшуюся перепончатую конечность, чтобы след за раскалённым мечом уже крыло феникса резануло демона - подмышкой. Заживо жарящийся монстр издал душераздирающий вопль, бездарно спалив свой драгоценный язык. Архон развернулся, позволяя фениксу огреть слаада вторым крылом, превратившим того в горелый шашлык, замертво повалившийся на пол. Видя всё вокруг, Керрил не терял контроль над обстановкой и танцующим движением присел, сделав неуклюжую подножку демону, опрометчиво бросившемуся в кострище. Высвободившись из предыдущей жертвы, ползучий бич овил другого слаада и впился ему в шею ядовитыми змеиными клыками, туго сжимая свои огненные кольца.       Тем временем огненные элементалы сдавали позиции демонам, которым не могли нанести почти никакого вреда, а сами в полноте огребали от их выдающихся когтей. Эти слаады поступили умнее сородичей, быстро воспользовавшись своей врождённой способностью призывать себе подобного – и вот чудищ снова шесть. Мастер Керрил не стал тратить огненный шар или какое-либо другое заклятье, обойдясь имеющимся оружием – когда ещё представиться шанс попрактиковаться с натуральными демонами?       Избегая атак призванных демонов, архон, ускоренный волшебной обувью, вклинился в бой к центральному своему огненному элементалу, бесхитростно отрубив около сгиба конечность размахнувшегося слаада, а бичом-змеёй, словно нагайкой, долбанув по спине соседа справа. Псевдо-живая кобра сама скорректировала удар, врезавшись в поясницу, хрустнувшую и обуглившуюся вокруг места попадания. Почти издохший огненный элемент получил передышку и лечение в пекле короны пламени Керрила, увеличившийся фамильяр которого решительно вспорхнул с плаща, чтобы с вострыми когтями и клювом обрушиться сверху на голову противника дальнего элементала: из-за активации Абадом такой же способности тела из солнца со стороны показалось, что король породил дитя.       В считанных ярдах позади дверь в коридор, решётчатая перегородка посреди квадратной комнаты всего в две коридорной ширины. Не мудрено, что в этой тесноте одному из призванных слаадов удалось совершить мощный прыжок, острыми спинными пластинами боднув пламенеющую фигуру, обзор которой со спины закрыл взлетающий феникс. Каменная шкура спасла Керрила от костяных выростов, но сила толчка вмяла его в стену, едва не оглушив и чуть не поломав все кости. «Коронованная куча огня» свалилась в углу, с непривычки выронив меч, тогда как бич-змея хвостом овивал руку и просто самостоятельно удлинился с целью доконать-таки зажатого им демона, со смертью которого поджаренный до хрустящей корочки «таран» отправился восвояси, не успев отмутузить архона до исчерпания ресурсов его защитной магии.       Тем временем однорукий слаад совершил яростный удар наотмашь по огненному элементалу, которого сзади окончательно порвал ранее призванный им демон, следом накинувшийся на феникса, в пылу сражения больно огревшего его по морде своим огненным крылом. Абад выцарапал красные буркала своего противника и предотвратил его волшебный вопль одномоментным склёпыванием драгоценного языка. Зубы лягушки пробороздили клюв, обуглившись. Израненный слаад попытался смахнуть с себя огненное существо, подняв когтисто-перепончатые лапы, но те наткнулись на лавовую броню и заживо поджарились. Собственно, вот тут феникс и взмахнул крылами, задев соседей в стремлении «приласкать» открывшиеся бока лягушачьего демона, в итоге погребённого под лавой сжиженного фамильяра. Этим подсказанным манёвром Абад избежал многочисленных ударов и одновременно атаковал по ногам всех окружавших его красных слаадов. Через несколько мгновений «танцующий» безрукий остался вдвоём со своим обгорающим призывником против четверых, двое из которых тупо глазели на огненное буйство. Удар бичом положил конец демоническим мучениям.       Из желания сохранить хоть какие-то трофеи со слаадов, пылающий Керрил торопливо покинул поле сумбурного боя, не забыв захватить оброненный меч. Наёмникам пришлось отбежать обратно, потому что дверь дальше чуть ранее завалило по вине тряски от кое-как сработавшего круга телепортации. Тем более, «коронованное пламя» и без этого собиралось выйти обратно в коридор, приведший его в примечательную комнату, где стояли знакомые статуи с золочёными щитами. Магическое плетение в них давно закоротило, зато действовали другие фигуры, похожие на жирных горгулий и стреляющие магическими снарядами по всем, кто пересекал центральную область – это был уже второй подобный зал. В этом же помещении располагались саркофаги с нежитью, естественно, безжалостно разодранной прихвостнями расхитительницы гробниц. Керрил ошибся, думая, что его огненная магия вдохнёт «жизнь» в стрельцов огненными стрелами. Однако огненная чувствительность обличья архона помогла понять, с чего потом начинать их ремонт.       «Признаю, я постыдно обронил тебя, Каукаб, но и ты, выпав, позорно не удержал заклятье. Впредь, когда не занят контролем призванных или экспортированных элементов, держи наложенную на тебя магию. Уразумел, Каукаб?», - осведомился Керрил у своего Артефакта, находящегося на стадии обучения и притирки с хозяином. «Да, мастер-создатель», - телепатически ответил интеллектуальный клинок, врождённо испытывавший безграничные пиетет и преданность своему творцу. Пока не проявлялись остаточные следы от сущностей эльфа, дварфа, хобгоблина, которые, как теперь догадался архон, были притянуты духами трёх других стихий, ставая в оппозицию к главенствующему водному конструкту. Мастер ума не приложил, как сдержать или, что важнее, обратить этот процесс вспять – если ещё не поздно!..       Предупредив Диикина и Ксаноса, чтобы те опять шли по периметру, перелезая через статуи, Керрил неторопливо двинулся дальше через дверь, вернувшись к месту старта исследований одного из крыльев обширных подземелий.       Археологам просто повезло обычным простукиванием обнаружить тонкую стенку породы, закупорившей переход, когда исчезло сооружение в центральной части летающего острова. Однозначно, во время синхронизованной процедуры перекачки воды между воздушным храмом Истишиа и низко парящим анклавом владетельный арканист обязан был находится у своего мифаллара. Когда сердце города засбоило из-за глобального катаклизма с мировой магией, лидер доказал свой профессионализм, в воцарившемся хаосе при нерабочем Плетении и мёртвой Мистрил открыв-таки на какой-то из планов бытия зёв портала, превратившего падающий остров в бублик и каким-то обратными завихрениями занёсшего на него формианов, образовавших тут колонию. Что сталось с провалившимся в портал имперским замком – риторический вопрос. А вот бывший летающий остров благодаря такому вот портальному выверту затормозился у самой поверхности и тем спасся от тотального разрушения. Однако, судя по дошедшим легендам бединов, они, придя сюда, никого из людей не застали, как и гигантских муравьёв, к тому времени, наверняка обосновавшихся под землёй, подальше от выеденной порталом пропасти, нещадных ветров и палящего солнца. Маги из археологической экспедиции не зря сторожились при входе, а вот уже внутри – совершенно напрасно. К сожалению, полуэльфу не хватало интеллекта и времени втиснуть в эту стройную картину некоторые факты.       Мастер Керрил не миндальничал, на первый раз проносясь по древним коридорам без разглядывания фресок и глифов, по всей видимости, настроенных на волшебное поле мифаллара и потому сейчас бездействующих. Он старался не бежать, но и не плестись, боясь испортить остатки былой роскоши собственным пламенем, которое можно будет погасить лишь после тотальной зачистки. Благо, огненная форма и заранее подготовленная магия позволяли сейчас арканному иерофанту детально запоминать все происходящее и одновременно думать о разном.       Следующая встреченная группа слаадов состояла из шести особей и оказалась единственной такой большой, исключая тех, кто находился в портальной зале. Огненный шар предрешил исход резни.       Далее в узком переходе встретилась четвёрка синих слаадов, более уродливых и жирных, отличавшихся от красных подобно тому, как лягушка отличается от жабы. Эта группа поджидала авантюристов, и по заведённой тактике первым делом призывала своих низших красных сородичей из Абисса, где они все обитали. Оставалось благодарить судьбу, что эти демоны не могли алгебраической прогрессией заполонить руины: способность призыва у призванного слаада подавлялась магией призвавшего.       Как говорится, сила есть – ума не надо. Вбежавший в узкий коридор огненный архон воспользовался теснотой и своими усиливающими преимуществами, применив огненную вспышку, сильно обжёгшую всех восьмерых слаадов. Оба следовавших за ним огненных элементала, спустя миг, бросили по огненному шару, чьи волны пламени отразились от стен и повторно накрыли демонов. Прожаренные тушки повалились на пол, а на головы победителей осыпались камни со сводчатого потолка, всё сильнее разрушающегося от времени вместе со всеми встроенными механизмами систем жизнеобеспечения высокоразвитой цивилизации. Очередное сотрясение, как ощущал огненный архон, вызвал сильный порыв ветра, гонимого надвигающейся бурей.       Керрил, естественно, обращал внимание на некогда работоспособные латные конструкты - магических стражников, стоявших по углам коридоров или у опустошённых саркофагов. (иллюстрация 081) Удивительная чеканка и гравировка доспехов приличествовала какому-нибудь бронзовому охраннику-статуе перед мэрией крупного города, а не голему в запылённых и тёмных руинах. К сожалению, оживлявшая их магия иссякла. У очередного «пустотелого латника» в руках оказался не меч или алебарда, а дварфская секира с лезвием в виде дуги в три четверти круга. Она-то и сохранила магию, подспудно анимируя латы, напавшие на проходящих мимо них нарушителей – демоны разгромили конструкта и забрали оружие. (иллюстрация 082) Но оно им не помогло - четыре огненных существа отомстили.       Даже когда в коридорах слышались звуки сражения, зелёный слаад, нечуждый магии, продолжал изучать одну из заслуживающих внимания комнат, поживившись найденными тут трофеями. Имея на спине четыре выроста-бивня, жадный до магии демон на манер юбки напялил на себя волшебный женский плащ с дивным паучьим узором, потускневшим в солнечном свете, излучаемом архоном. (иллюстрация 083) Слаад загодя ощутил жгучую ауру и встретил врагов ударом молнии – постоянная магическая защита нетерского артефакта проявилась малой сферой неуязвимости от колдовства уровня третьего круга и слабее. Сберегая волшебный предмет, сотканный куда более мастерски, чем намотанный на голову тагельмуст, мастер Керрил воспользовался тайной досягаемостью и накинул на шею демона аркан электрической петли Гедли, а извивающаяся в его руках кобра Усман исторгла из пасти звуковое копьё.       Живучий зелёный слаад устоял! Однако его сильно шатнуло и оглушило. Пока монстр считал звёздочки перед глазами, архон расщедрился на контрольный выстрел вторым копьём звука из десяти зарядов своего оружия, желая сохранить ценное тело демона как можно более целым, ведь в нём волшебно: кричащий язык, сопротивляющаяся энергиям шкура, регенерирующая кровь с отличными свойствами – жалко палить.       Минуты шли за минутами, отсчитывая сроки действия заклинаний на проносящемся по руинам огненном вихре. Монументальные колонны стояли тут и там, поражая бурное воображение гигантизмом утраченного архитектурного шедевра. Керрил стал прекрасно понимать археологов, вдумчиво и осторожно изучавших как сами нетерские развалины, так и возможности отколупать полудрагоценную облицовочную плитку. Для обдирания руин они не поскупились на десятки пар рабочих рук, намереваясь сказочно обогатиться – не получилось. Можно было бы удивиться, что за прошедшие века - это первая экспедиция, пробравшаяся сюда, однако всё объясняют состоявшиеся в Смутное Время «перевыборы» Мистры, снявшие здесь напряжённость Плетения с опасностью попадания на другой план бытия – где почил в бозе здешний арканист.       Пробежав закрытую тайную дверь, Керрил про себя потёр руки: вряд ли демоны смогли обнаружить и проникнуть туда, а это означало сохранность древних артефактов. К сожалению, это означало ещё и то, что Хьюродис просто не посчитала нужным обходить эти руины, по-видимому, имея доступ к настоящему кладезю древних богатств, для поднятия которых ей и нужен мифаллар. Значит, снаряжение у медузы – отменное.       За очередным перпендикулярным поворотом коридора огненного рейдера встретил очередной паралитический вопль слаадов, к которому примешался металлический скрежет механоида. Керрил отправил вперёд обоих своих призывников. Выдохшиеся за предыдущие схватки огненные элементалы применили огненные вспышки и пропали, вернувшись на План Огня. Одновременно с их атаками Керрил стегнул своим огненным бичом-змеёй, вытянувшимся на несколько ярдов и раскрывшей пасть, из которой на манер драконьего дыхания вырвался пламенный конус заклятья огненных рук. Миг спустя возвышавшийся за спиной архона феникс Абад взмахнул крыльями, своим порывом обжигающего ветра пустыни усиливая это пламя. Командная атака изжарила группу слаадов. Правда, один избежал смертельного огня, нырнув обратно в комнату. Керрилу не составило труда ударить бичом так, чтобы раскрывшая капюшон голова Усмана совершила вираж к демону, с громким треском сломав ему пару рёбер. По сердцу обломок кости промазал, а вот объятый пламенем и подвижный посох-кобра – нет. Только прошлой ночью доделанный артефакт показал создателю, что не лыком шит. Некогда побеждённая вампирская особенность неожиданно вновь проявилась, но уже в куда более полезном качестве: сожранное сердце демона, как дрова костёр, подпитало магию оружия - восстановился один из двух ранее потраченных зарядов копья звука.       Один из летевших впереди призрачных тайных глаз проник в помещение, поэтому Керрил знал о том, что только что убитые слаады не просто устроили здесь сортир. В этой комнате умер хозяин хранителя щита – большого металлического конструкта, который веками сторожил скелет, пока сюда не припёрлись демоны. (иллюстрация 084) Троих красных механический гигант убил, а потом серый шарахнул по нему молнией и долбанул молотом богов, обокрал мертвеца да оставил его серьёзно повреждённого защитника своим сородичам для глумливых развлечений. Интерес Керрила к действующему конструкту оказался столь велик, что он даже поколебался несколько раз – как можно пройти мимо столь притягательной древности?! Но и терять время было непозволительно, потому архон привычным мысленным приказом браслету достал одну из жемчужин, в огне ладони и ауры начавшую размягчаться, и бросил мелкий комочек в плечевые пластины дрыгающегося конструкта. Как заклятья лечения помогают живым существам, так и волшебство ремонта восстанавливает механических големов - сочленение руки с торсом исправилось. Существенно это не помогло, но надежды Керрила оправдались: красное свечение из-под загаженных глаз стало подмигивать голубоватым. При возвращении сюда появилась надежда на диалог, если этот хранитель щита имел и не утратил способность говорить на доступном владельцу языке.       С трудом одёрнув себя от распирающего любопытства заглянуть в ещё одну давным-давно закрытую тайную дверь, Керрил призвал ещё трёх огненных элементалов и ворвался в вытянутый холл с расщелиной по центру. Плохо иль хорошо, но чуть ранее это решили сделать и формианы: две группы по семь особей стали теснить шестерых синих и красных под командованием колдующего зелёного. Заявившийся на огонёк архон не собирался жалеть никого из враждующих. Он был бы не прочь перехватить трюк своего фамильяра Абада, но не стал рисковать сходу воссоздавать заклятье магматической ямы, которое бы не просто затопило расщелину в полу, а убило обе воюющие стороны. Вместо этого Керрил метнул в кучу-малу огненный шар, за ним повторили рослые элементалы, правда, пока они скручивали пламя меж ладонями, подгоревшие слаады по приказу зелёного командира призвали себе подобных демонов. Свеженькие шесть красных монстров бросились на новых врагов, грудью приняв на себя все три смертоносных снаряда и повалившись кеглями. Зелёный колдун не имел при себе ничего ценного, а потому феникс Абад по эмфатической связи получил разрешение показать атаку огненной струёй, облившей демона подобно ведру алхимического огня, разъедающего на манер кислоты – слаад рефлекторно отскочил от стены и тем спасся.       Момент был слишком прекрасен, чтобы упускать его: архон, глубоко вдохнувший собственного пламени, выплюнул второй огненный шар, в быстром, но не долгом полёте раздувшийся аж до целого ярда в диаметре. На сей раз наученные болезненным опытом слаады подпрыгнули, загородились или ещё как защитились от взрывной волны, хотя вал пламени всё равно их всех огрел по самое не балуйся. К сожалению, этой атакой убило всего двух призывных красных слаадов с раскуроченной грудью. Благодаря венцу, демонические вопли разъярённых красных и синих монстров не возымели действия, но вот зелёный слаад ответил более результативно - ударом молота богов.       До белых костяшек сжав оба своих оружия, волевой Керрил сам сдюжил атаку сакральной магии из четвёртого круга и фамильяру помог, чего нельзя было сказать о попавших в радиус поражения огненных элементалах, порванных в клочья. Второе такое заклинание зелёный слаад не успел завершить - вытянувшийся на десятки футов изворотливый огненный бич-змея пробил ему грудную клетку и схарчил сердце. В тот же момент рассерженный своей неудачей Абад, стоявший за спиной собрата, взмахнул крыльями, выстреливая по остальным живучим демонам веером из дюжины огненных перьев, в гигантской форме значительно более мощных: пять пролетело мимо прытких слаадов, зато в обоих крупных синих попало по два – сразу четверо врагов в минус.       Керрил кинулся навстречу оставшимся красным слаадам, один из которых имел глупость ударить по протянувшемуся мимо него огненному бичу со змеиным телом: чужое псевдо-живое оружие он рассечь не сумел и выдернул не из держащей руки, а из тела своего командира. Усман ударил глупца в спину, в итоге определив направление удара архона, раскалённым клинком отрубившего когтистую перепончатую лапу поджаристого призывника и неуклюжим взмахом вострого лезвия криво вспоровшего бок следовавшего за ним слаада. На оставшегося красного демона напал феникс, мощно клюнувший в плечо монстра, слишком рано взмахнувшего рукой.       Демон с выпавшей требухой сделал свой последний удар, попав по плащу, даже не прогнувшемуся под левым кулаком так же, как и под пинком развернувшегося однорукого, чей обрубок столь же бесславно ударился о каменную шкуру, а брызнувшая демоническая кровь испарилась, не замарав ядом. Клюнутый слаад наотмашь ударил феникса по шее, но лишь сжёг свои перепонки и обуглил когти о лавовую броню, существенного вреда не причинив.       Жар от пылающего огня стоял такой, что у стойких слаадов полопались буркала – даже под защитой век амфибий. Через примерно четверть минуты пребывания в беспощадном пламени демоны оказались неспособны продолжать биться и были легко ликвидированы.       Мастер не сожалел и не мешкал, отправляя в расщелину посреди зала крутящийся шар заклятья пламенной сферы, которую специально готовил для расчистки коридоров. Против формианов она оказалась куда более эффективной. Не приходилось надеяться на разум насекомых, инстинктивно пугающихся огня. Керрил не мог себе позволить роскошь внезапного удара в спину, поэтому расщедрился на одноразовую жемчужину, перегородившую широкую расщелину в полу каменной стеной в жалкий дюйм толщиной. По крайней мере, нападение не будет внезапным. Если муравьиноподобные твари начнут долбится и проломят, то пусть пеняют на себя – ради безопасности посвящённого воде храма и в случае отсутствия договороспособного лидера полуэльф готов был безжалостно устроить тотальный геноцид формианов данного муравейника.       Не оглядываясь на Диикина и Ксаноса, презревших сбор трофеев и стрельбу из арбалетов да тупо пялившихся на скоротечные бои «коронованной кучи» пламени, Керрил, хладнокровно застывший на пару мгновений ради облачения в одну из двух подготовленных меньших мантий заклинаний, подбежал к ещё не заклинившемуся механизму опускной перегородки.       В портальной зале его поджидало каждой твари по паре - с серым кардиналом во главе. Металлическая дверь ещё опускалась, когда вытянувшаяся Усман по заранее отданной команде прицельно выплюнул копьё звука по командующему колдуну - акустические кольца прихватили с собой немного пламени. Спустя удар сердца архон первым сориентировался, исчезнув в малой телепортации. Миг спустя по тому месту шарахнуло три молота богов, которые помяли и застопорили дверь, гулко отозвавшуюся гонгом – мощная вибрация вызвала сильный обвал в правом проходе. Красные и синие призвали сородичей.       Имевший ослепительную ауру серый слаад-лорд обладал хорошей реакцией, но её не хватило, как и удачи: отрубленная лапа с нетерским кольцом на пальце упала на пол вместе с перерубленным жезлом, которым демон рефлекторно защитился, как-то умудряясь видеть сквозь пелену пламени. От удара об пол кристалл, похожий на морковку из мориона, светящегося тьмой Абисса, разбился, убив надежду мастера Керрила как-нибудь позже восстановить магию жезла призыва красных, синих и зелёных слаадов. (иллюстрация 086) Осколки истощили каменную защиту архона и посекли серого слаада, но это были лишь частицы нагрянувшей беды - вырвавшаяся из кристалла магия породила всплеск необузданного хаоса фаэрцресс. Огонь магии моментально разделался с меньшей мантией заклинаний, спасшей носителя, а вот демону конкретно так не повезло: его ноги в местах попадания пылающих чёрных осколков изошлись жуткой бородавочной пеной, кристаллическими или костяными наростами, струпьями и прочими кошмарами мутанта - регенерация слаада обернулась против него самого.       Мысли невероятно быстрее слов. Посох-кобра Усман немедля тюкнулся головой об пол, генерируя круговую звуковую волну для отбрасывания врагов от Керрила; побочным эффектом стало то, что магию огненного бича порвало на лоскутки пламени, оторвав и отбросив во все стороны вместе с уже испущенным огнём солнечного венца пси-пламени и заклятья тела из солнца, явив скрытого в пламени разодетого архона. Ближайших слаадов повалило с ног и обожгло, у дальних тоже некоторые клыки болезненно раздробились.       Оба зелёных демона устояли, пробороздив каменные плиты пола, и атаковали своей демонической магией, из боязни задеть своего командира ударив вместо молота – разрядами молний. Керрил проигнорировал заклятья уровня третьего круга и специально помедлил, давая дальним монстрам время приблизиться к нему. Прибережённая для финала великая огненная вспышка зверски изжарила плоть сразу всех слаадов – на пол повалились обугленные трупы и пепел. При смерти остался валяться лишь живучий серый тип, которому хватило всего одного добивающего удара - Клинком Стихий воткнулся в мозг через глазницу.       За сим расчистка открытых археологами подземелий Долины Ветров от слаадов победоносно завершилась – распределённые по нетерским развалинам призрачные тайные глаза из драконьей пряжки не обнаружили более никого из демонов.