Софист, часть 4. Мастер

      - Бу!       - Ба! – Ксаноса словно ужалили, настолько неожиданно подкрались к сторожу.       - Скучаешь? – Осведомился Керрил, незримо улыбаясь под завесой куфии.       - Я выманиваю нежить, - скорчив рожу невозмутимости, заявил колдун, важно опёршись на свой посох, этим днём ещё ни разу не выстреливший никаким заклятьем.       - Мм, - протянул Керрил.       И в близи пронаблюдал за действием охранной системы храма, специально возведённого у выхода из северного ущелья и как бы собой перегораживающего путь для нежити из крипты Кель-Гараса.       Вот очередной бредущий скелетон почуял живых и шустро бросился к ним. Вот сработал охранный периметр. Вот алтарный рубин сформировал солнечный лучик, который ударил в огненный обод Колеса Солнца, воспламенился и отразился в макушку северо-западного обелиска, уже оттуда свободно наведясь на нежить прожигающим солнечным копьём. Ослепительно вспыхнуло полусферой в шесть футов, и вместо кучки пепла на месте скелетона остался ярд мутной блямбы спёкшегося песка. Эрзац заклятья Руин, что изобретал мастер, но и такой промежуточный результат бил на полмили вместо жалких десятков или сотен футов составляющих его заклятий. С божьей подсказкой осталось немного доделать плетение, надо только пару раз выделить место из-под заклятий шестого круга да несколько часов транса, но, увы, время и магия – роскошь. И да, следует соразмерить траты сил с противником - примитивному скелетону хватило бы и одного палящего лучика.       - Что вы хотите? – Напряжённо спросил полуорк, перестав моргать. Ему было всего семнадцать полных лет, при этом он был раза в полтора шире и на голову выше командующего им полуэльфа, а уж амбиции пёрли через край, но были и смекалка – привыкание к ярким вспышкам поможет быстрее справиться с подобного рода ослеплениями.       - Узнать, как ты видишь своё будущее, - сказал мастер на северном наречии, желая определиться с тем, как поступить с Ксаносом. Чуть ранее он стартовал проведение рекогносцировки, тайком от слепошары прикоснувшись к спрятанной под свободной туникой пряжке пояса и отправив в могильное ущелье несколько тайных призрачных глаз.       - Когда-нибудь будете вспоминать дни нашего путешествия и радоваться знакомству с будущим героем, - на полном серьёзе заявил варварский колдунишка.       - Не многовато ли о себе возомнил? – Приподнял Керрил бровь.       - Величие – моя судьба. Никто не встанет на пути воли Ксаноса! – Пафосно изрёк наймит. – Я знаю, вы будете сомневаться во мне. Никто не верит в мою судьбу, но я вам покажу! Я буду много работать, буду делать всё, чтобы достичь цели.       - Что бы это ни потребовало?       - Ха! Не бойтесь, командир, я знаю свои пределы. Но я не откажусь от пути власти. В любом случае моё желание будет исполнено – таков путь моей жизни! – «Зазвездился» юноша.       - Власть над кем или чем? – С лёгким любопытством уточнил почти ровесник, в то же время пытаясь думать, как бы улучшить алгоритм срабатывания защиты, чтобы также не простаивали три статуи с огненными стрелами, чей радиус поражения был просто несопоставимо мал - впечатляла их экономная эффективность.       - У нас есть более важные заботы, - уклонился от ответа Ксанос, издали заслышав счастливого Диикина, который этим полднем горько плаксивым отказом от своей волшебной бандуры заслужил милость Латандера, снявшего с посоха Гнев Пустыни ограничения на доступность вложенных чар только лишь магам. Бард как ужаленный вертелся средь группы бединов, вышедших из храма без четверти два.       - Бойтесь желаний своих, ибо они могут исполниться, - процитировал Керрил предостерегающую поговорку. И резко сменил тему: – Насколько я понял, Ксанос, ты уже выучил популярное заклятье кислотной стрелы Мельфа?       - Ба, конечно! Я много читал и наперёд продумал своё развитие, - ответил недоучка, не заметивший язвительного смысла вопроса.       - Значит, ты упустил уникальную возможность разучить гениальную разработку древних магов Закхары – огненную спираль. Эффект возгорания цели в сочетании с раскручивающимся от неё заклятьем луча прожигания, причиняющего урон всем окружающим в радиусе десятков футов – это идеальное оружие против окружающих себя нежитью некромантов. Увы, Ксанос, пока черед Али быть героем-властителем. Поэтому вынь-ка кристалл изо рта черепа своего посоха и временно отдай шейху, чтобы тот сам вставил его в центр огненного вихря на верхушке своего родового посоха Гнев Пустыни. Завтра поутру, Ксанос, заберёшь обратно, улучшенным, - подсластив горькую пилюлю, приказным тоном изъявил Керрил свою командирскую волю.       - Ба! Улучшение должно быть достойно моего величия! – Вынужденно подчинился ревнующий Ксанос.       Полуорк буквально шкурой ощущал мощь полуэльфа, чего ещё вчера не было и что лишний раз подтверждало рост силы Керрила, когда сам колдун, как он считал, топтался на месте. На самом деле вчера он обрёл достаточно плотности ауры для удержания в ней ещё одного заклятья второго круга – супротив шестого у своего признанного командира. У Ксаноса не было ни опыта, ни знаний, ни времени, чтобы суметь без наставника приспособить плетение волшебника под колдовское применение.       - Хватит для власти над городом, - успокоил его исполнитель желаний, подставляющий его вовсе не из зловредности или ненависти. – Послезавтра мы уходим, Ксанос, успей в счёт платы взять с Али наставления по управлению варварской яростью, - дал Керрил совет, надеясь, добрый.       Разумеется, мастер не оставил дело на самотёк, подсказав Али зажать посох между ног, а сверкающий шарик между ладоней – и таким образом вставить на место когда-то там находившегося кристалла, уничтоженного в последнем бою Аль-Рашида, хранившего в нём куда более действенные заклинания, чем сохранившееся в черенке плетение огненных стрел – четыре за раз. Предположения Керрила оправдались: вставка даже инкапсулированного мифаллара в древний артефакт пробудила волну магии, не только укрепившую способности Али, держащего боевой посох мага, но и вдохнула колдовскую жизнь в обрывки плетения огненной спирали. Феникс подстегнул процесс, клюнув в центр крюкообразного обломка верхушки и огненной лапой ускорив вращение магических энергий, чем способствовал возрождению плетения огненной спирали.       Керрил, когда тайком изучал трофей и краем глаза наблюдал за потугами Диикина, отплясывающего вокруг алтарной длани, вознамерился было вставить в центр огненного вихря Гнева Пустыни шестигранный рубиновый «карандашик», чтобы стрелять либо шестью прожигающими лучами, либо одним прожигающим копьём. Однако, ставший крюком обломок кольца наверху посоха подходил куда больше для зацепа шей или конечностей, а восстановленная огненная спираль должна была бы сыграть роли циркулярной пилы и зажигалки – это сработает против любого противника, даже у огненного элементаля срежет конечность. В планах на завтра мастер наметил превращение загогулины Гнева Пустыни в обоюдоострое серповидное лезвие. Хоть шейхам и положено восседать на подушках среди одетых лишь в бусы наложниц, но Али он прочил другую судьбу – истреблять нежить в группе налётчиков Зидана. Племени Стоящих на Страже требовался именно боевитый лидер, поэтому преобразованный в глефу Гнев Пустыни будет отличным оружием для такого человека, как Али ибн Масуд. Если б ещё хоть треть планов исполнялась, как задумывалось…       - Диикин должен стремиться лучше петь, играть и танцева-ать! Диикин должен стремиться лучше петь, играть и танцева-ать! – Неустанно ликовал кобольд, наяривая на трёх струнах и отбивая ногами чечётку, поднимавшую клубы пыли. Драконий бард уразумел истину: - Диикин должен стремиться лучше петь, играть и танцева-ать!!       - Ба! Да заткнись ты уже, мелюзга, достал орать и кривляться! – Не выдержал Ксанос, срывая злость за то, что все нагло пользуются Его суперкрутым кристаллом.       - Ты забываешься, наёмник. Я ваш командир и это я раздаю приказы, - одёрнул его Керрил, обозначив положение дел.       - Великий Герой Керрил жутко арканить рад! – Тут же «отблагодарил» его высокоморальный Диикин. И тут же захлопнул пасть обеими руками, смекнув, что на радостях сморозил.       - Ты стал умнее, Диикин, но нежить смертельно впечатлит, - невесело хмыкнул он на каламбур, - лишь сила бума Хоризикаула или железного рога Балагарна – без них ты будешь нам только вредить, - произнёс мастер, смягчив своё отношение - пряник после кнута в самый раз для дикаря, как бы там ни было, вызывающего симпатию и побуждающего улыбаться.       К сожалению Керрила, зимнее солнцестояние неуклонно приближалось, вынуждая его спешить, неразборчиво к методам и безжалостно ко всем, включая и в первую очередь – к себе. Пичкавший себя стимуляторами полуэльф имел всего три пути: либо развиваться ускоренными темпами, либо травмировать свой организм резким отказом, либо пережить долгий период реабилитации и ещё более длительный срок покорения следующей вершины.       - Диикин мышка, - почти прошептал кобольд, глядя виновато и заискивающее. Он не знал ни одно из перечисленных заклинаний.       - Учи бединов, мышка, и учись у них сам, - мягко напутствовал Керрил, привечая грозный отряд, терпеливо ожидающий сигнала продолжать рейд.       Командир отошёл чуть вперёд, чтобы повернуться к ущелью пылающей спиной. А дальше мастер нарисовал в воздухе голубоватый и замысловато выглядящий знак, узнанный лишь Ксаносом – метамагия усиления заклинания. Во второй руке у него раскрылся первый фут свитка с фразой-активатором заклинания, произнесённой на никому неведомом эльфийском наречии, заворожившим тонкий слух драконьего барда.       - Добрый день, - раздался у каждого в голове чистейший голос Керрила, вдруг ставший идеально внятным, понятным и без какого-либо акцента.       В следующий миг каждый осознал, что мастер применил заклятье телепатической связи, охватившей весь отряд. Каждый ощутил некую волшебную связь и переданное знание о том, как чувствовать и пользоваться, едва сосредотачиваясь на этом волшебном ощущении. Тут же раздались возгласы «громких» мыслей, ставших достоянием «гласности».       - Тихо! – Телепатически гаркнул Керрил, натянув паутину общей связи, чтобы соответствовать образу сурового командира, выражаясь приличным языком, а не только что «озвученным» матерным сумбуром. – Телепатическая связь общая, как если бы все находились в одной комнате и говорили на одном и всем родном языке. В логове полно тайных ушей, а сказанное телепатически не удастся подслушать. При телепатическом общении можно самому заблуждаться, но не врать другим участникам. Ввожу правило пользования: для получения права «мысленного голоса» надо чётко проговорить про себя магический термин - «чат». На кого я указываю рукой, тот пробует телепатически сказать всем нам: «Привет», - скомандовал напряжённый мастер, в свою очередь, тоже привыкая и к самой связи, и к её модерированию.       Постепенно каждый, кто с первой, кто со второй попытки, сумел разобраться и произнести первое слово. С четверть часа не жалко было потратить на ознакомление и привыкание к болталке или чату, как звучало распространённое сокращение на сленге магов. Керрил специально не акцентировал внимания на увеличенной скорости мысленного общения по сравнению даже с жестами, специально концентрируясь на калибровке магической сети, чтобы в неё не просачивались всякие громкие мысли, а «озвучивались» исключительно чётко и однозначно проговорённые про себя фразы, что по времени приравнивалось к обычной речи. По истечении четверти часа отряд вполне освоился с интуитивно понятным способом пользования магической связью, и командир отменил правило для всех, кроме барда, не обладавшего достаточной дисциплиной ума и постоянно про себя что-то напевавшего.       – Итак, вводная. Наша задача сделать бросок к личу, сметая по пути всю нежить. Я – проводник. Вперёд меня никто не лезет. Зидан, в первом зале есть четыре статуи – разбей их, стоящие дальше горгульи оставь. Ксанос и Диикин – вы на подхвате, первыми в бой не рвитесь. Али, на тебе с неофитами главная задача по истреблению нежити, саркофаги вскрывайте строго по моей отмашке. Снаряжение нежити и сундуки пока что оставляем нетронутыми – каждый миг дорог. Однако помните: скорость важна, но жизнь ценнее. Вся эта крипта служит одной цели – ослабить врагов лича на пути к нему. Действуйте адекватно. Ну, с богом! Шейх, командуйте, - и он выразительно глянул на бедина, подтверждая верховенство светской власти над духовной даже в священном походе.       - Амаунатор суров! - Понятливо выкрикнул Али, имевший основания полагать, что вне вотчины лича он сильнее, а внутри победить не сможет. Увы, нагрянувший в его родную долину помощник принудил его именно сунуться в логово нежити, а не ждать, пока рисковый искатель приключений выманит Кель-Гараса наружу. Вождь племени честно не понимал важности уничтожения материального тела именно внутри крипты. Всё равно ведь филактерию-скипетр можно уничтожить лишь в храме, так какая разница, где её отобрать?       Зидан тоже был вынужден считаться с установками мастера Керрила, а потому:       - Амаунатор! – Громогласно откликнулись семеро бединов, лишний раз оповещая лича о начале рейда по его душу.       Шестеро, по сути, вытащенных вчера на закате с Той стороны, смотрели на Керрила, как на земное воплощение бога солнца, в чьих глазах отражалось звёздное небо (иллюстрация 051). Они точно знали, чьими стараниями были исцелены всего за несколько минут, включая отрастание пальца, уха, новых мышц на месте выдранного нежитью мяса. Они совершенно не разбирались в магии, которая сейчас столь эффектно и эффективно усиливала зрение полуэльфа, но даже Зидан пал ниц, когда мастер применил всеобщую совиную мудрость, обеими руками за счёт жертвы пары кантрипов быстро нарисовав два разных магических символа. А у Мессармоса подвели дрожащие коленки, когда огонь феникса перетёк на внутреннюю сторону плаща, образовав у наброшенного капюшон эдакий козырёк-клюв, словно маской закрывший лицо. Лишь колдовской фамильяр-бехолдер Зог не преклонился, поскольку являлся левитирующим шаром. Керрил счёл такую реакцию знаком чуть задержаться, хотя намеренно лишь в самом конце активировал свойство волшебных ботинок – каменная шкура сделала его пылающей гранитной статуей с птичьим лицом.       - Встаньте, Зидан и Али! Обличённым духовной и светской властью над бединами грех преклоняться – только перед Богом и в храме Его пред паствой иль народом, - пророкотало пламя того, в ком окружающие увидели ангельского посланца божьего - самозваного. Мастер подчеркнул это интуитивное знание заклятьем всеобщей лисьей хитрости, чтобы впредь ни один эпатажный заклинатель не смог никого из них смутить подобным образом. – Я могу временно дать вам тайные глаза для лучшего видения или попытаться навсегда выжечь их у вас над переносицей татуировкой Очи Солнца. Произнесите ваш выбор мысленно, – предложил им заклинатель, вдохновлённый собственными заклятьями и давешним успехом с огненной спиралью.       - Очи Солнца, - заявили они почти хором, синхронно переглянувшись.       Первое слово произнёс Зидан, знакомый с этой темой со слов Диикина и Ксаноса, успевших рассказать, как смотрели ими во время миссии по спасению четырёх бединов из плена стингеров. Али же подхватил мысль, тем самым признавая ряд вопросов, где главенство у духовенства. Шестеро повелись на символизм, но им никто не предлагал татуироваться. К тому же, мастер и не собирался наносить татуировку в привычном понимании, а хотел воспользоваться живой кожей на манер свиточного пергамента, оставляя богу право поддержать потом эту инициативу Керрила или же позволить временным символам отработать и исчезнуть с лиц.       - Сердце и щит слева, воля и оружие в правой. Плечом к плечу, - высокопарным тоном произнёс мастер, глянув сперва на аббата, как величают глав церквей Латандера, потом на шейха.       Они поняли и правильно встали перед Керрилом, хотя тот вроде как только что передавал право командовать шейху. Усилием воли создав волшебную руку, полуэльф вытряхнул в неё из рукава шкатулку, откуда извлёк щепотки золотого песка, рубиновой пыли и порошка резидуума. Затем сунул руки под тунику, коснувшись глаз драконьей пряжки, после чего приказал:       – Лизните, - подставив им подушечки своих больших пальцев, которыми потом собрал драгоценную смесь - остатки отправились в клюв фениксу. - Закройте глаза и приготовьтесь к острой боли. Выстоите – надолго обретёте Очи Солнца, - нечеловеческим голосом изрекла огненная маска птицы. Впечатлённые люди молча повиновались, даже не вздрогнув, когда нестерпимо горячие пальцы залезли под их сдвинутые на затылок головные уборы так, чтобы отставленные большие с силой надавили чуть выше переносицы.       С громким клёкотом огненный клюв раскрылся и повернулся на бок, распахнувшись неестественно широко и затем ткнувшись точно в ногти больших пальцев заклинателя, на которых к этому моменту засветились с трудом созданные из маны и порошков стилизованные правый и левый золотые глаза с рубиновыми зрачками и двенадцатью лучами радужки из резидуума. Оба человека застонали и дёрнулись, сумев выдержать выжигание - без позорного крика. Призрачные тайные глаза как минимум на месяц запечатались третьими на лицах Али и Зидана. Феникс Абад дополнительно лизнул пламенным языком каждую татуировку, когда его собрат убрал обугленные пальцы. Керрил с облегчением достал и коснулся каждого лба янтарным жезлом с исцеляющим нефритовым шаром, затем сам поправил их куфии, надвинув на брови:       - Можете открывать родные глаза, соратники. Первое время каждое Око будет прозревать на несколько минут, когда обслюнявите у себя соответствующий большой палец и мазнёте им знак, - пояснил мастер, за огненной маской очень даже и не слегка оробевший от силы истовой веры и преданности в двух взглядах сильных личностей, готовых как беспрекословно подчиняться чужестранцу, так и беспощадно убивать его после первой же ошибки. Предотвращая любые дальнейшие разговоры, Керрил резко закруглился: - Всё, нельзя больше терять время – бегите все за мной!       И пылающая фигура в «гранитном» плаще развернулась кругом, помчавшись так быстро, что бросившиеся стремглав бойцы заметно отставали, а Ксанос и вовсе пробороздил мордой песок, когда слишком резво взял с низкого старта, до сих пор не удосужившись натренировать полную власть над собственными штанами с магией ускорения. Керрил же намеренно отложил на период этого забега облачение в доспехи мага, защиту от стрел и прочие подспудные заклинания – в том числе ради улучшения своей боевой формы и необходимой практики применения магии во время движения.       Узкое ущелье впечатляло крутизной стен и глубиной провала, через который был перекинут каменный мост, возведённый волшебством и по задумке долженствующий являть собой окаменевший хребет с рёбрами. В конце высилась отвесная стена, некогда бывшая идеально ровным срезом. В ней были в буквальном смысле вылиты ниши с позже сделанными зарешеченными окнами-воздуховодами и колоннами в три человеческих роста. Строительство фасада явно не было завершено, хотя многие элементы не пощадило время, а другие – люди. Некогда громадное крыльцо вовсе разрушено несколько дней назад, но для неустанной нежити разбор завалов не стал серьёзной проблемой. Стоило мастеру пересечь мост, как его постигло первое разочарование - дешёвой страшилкой:       - Иди навстречу смерти, смертный! – У всех в головах пророкотала занявшая весь громадный проём дебелая иллюзия гигантского каменного лица с близко посаженными прищуренными зенками и вытянутым носом. Даже только что вбежавший на мост Диикин не струхнул, интуитивно догадываясь, что его запугивают ликом какой-то веками обветриваемой статуи.       Прихожий холл встретил обшарпанностью стен, некогда имевших богатые фрески золотом, а ныне ходячие скелеты-прислужники ещё не убрали паутину после зачистки крипты лича от засилья вездесущих пауков. Волшебный огонь негасимо пылал в волшебных чашах, в древности заколдованных пеплом кремированных в них младенцев. Их свет порождал пугающие тени, но чего-то им не доставало – пугающая сила померкла вместе с понижением значимости и силы Джергала. В глубоких нишах стояли статуи великанских размеров – эти без капли магии. С юга и севера высились литые квадратные колонны из огненной меди, так любимой нетерийцами. На одной сохранились лишь руны, переводящиеся очень коротко: «Кель-Гарас, жрец Джергала и служитель темнейшего пути». Другая же была испещрена символами, повествующими о безымянном и могучем жреце Джергала, о его проклятье и пророчестве: «Нетерил вернётся! Я верну его и буду править в нём!»       Под шум разбиваемых статуй мастер Керрил внимательно присмотрелся, различив искажения более древнего текста, утратившего былой смысл и шанс прочесть про помощи магии прорицания. Обе колонны играли какую-то важную роль в магическом комплексе, но у хозяина ещё не достало сил и ресурсов для подготовки их активации. Керрилу много чего не хватало для понимания всех предназначений этого холла. При других обстоятельствах он бы истребил нежить и надолго задержался для изучения.       - Ждите, - коротко обронила пылающая под плащом фигура и протиснулась между перегородившей следующий проход горгульей и стеной.       За холлом находился коридор, по странной логике являвшийся склепом с полками для мертвецов, частью взломанных и веками служивших для размещения паучьих коконов, а частью открытых недавно самим возрождающимся личем. Мобильные датчики Керрила обнаружили у стены между нишами - магическую ауру. Лишь личное присутствие помогло сколько-то разобраться с находкой.       Потайная дверь!       Сделана на манер заклятья двери измерений, только упрощённая до уровня узловых дверей за счёт короткой дистанции и применения пряжи Теневого Плетения богини Шар, тысячелетия успешно маскирующей своё творение под школу Иллюзий. Полуэльфу было боязно и противно ею пользоваться, но отсутствовали весомые причины сомневаться в конечной точке магического перехода – и у второго тоже.       - Туда Али с неофитами, сюда Зидан с остальными. Очи Солнца увидят теневые двери. По моему заклятью в сторону вон той нежити обе команды врываются в магические переходы и крошат скелетов-лучников, - приказал ведущий, как-то так само собой узурпировавший право командовать.       Ненавидящие нежить хмурые бедины только кивнули, без возражений и лишних слов распределившись вдоль стен влево и вправо от ловушки с горгульями. Сам мастер встал между ними у самого края видимой им области срабатывания ловушки, рассчитанной на тупорылых болванов. Тип магии легко определялся косвенно – по характерным следам на полу. Видящий всё в истинном свете мастер сомневался, что сумеет с такой же простотой выявить механические ловушки, однако сложные механизмы подвержены сильному влиянию времени, а лич вряд ли стал тратить силы на поднятие захоронений со строителями в качестве ремонтников.       Керрил уже один раз провернул трюк ловли и оборачивания чужого заклятья из родной для него стихии. Вот и сейчас не упустил шанса пощекотать нервишки под присмотром одиннадцати персон, только теперь вместо огня куда более быстрое и строптивое электричество. Весь расчёт строился на подготовке, скорости реакции, таланте обращения с магией, интуиции и смекалки изобретателя заклинаний.       Достав из-под шарфа очередной магический свиток собственного производства месячной давности и приказав волшебной руке держать его развёрнутым, Керрил сложил ладони и зачитал формулу заклинания, на последнем звуке раскинув руки в стороны – вперёд выгнулась электрическая петля Гедли. С ней мастер и шагнул вперёд, чтобы таким хитрым образом заарканить чужой разряд тока из пастей горгулий и резко соединить запястья, чтобы отшвырнуть от себя колючее электричество разрядом ветвистой молнии.       Над шатким мостом посреди следующей залы крипты Кель-Гараса с грохотом сверкнула молния заклятья уровня четвёртого круга, хотя мечталось о целом снопе разрядов уровня эдак пятого. Ветвисто расширившись, молнии поразили свежих зомби, сляпанных на скорую руку из позавчера захваченного «материала», задачей которого было не самим подставляться на хлипком мосту, а дождаться, когда под стрелы с двух сторон выйдет живой противник.       Первый залп мёртвых лучников достался защищённой огненной фигуре, а дальше скелетонам стало не до стрельбы – с боков в П-образную комнату с пропастью ворвались две группы воинов. Зидан с Али своими могущественными посохами с первого удара расколошматили нежить, но оба не умели обращаться с таким типом оружия - победили только за счёт волшебных качеств.       Следующий удар нанёс ускоренный Ксанос, варварски замахнувшийся полуторным мечом ковки кузнеца Фионы из Хиллтопа, пока его волшебный посох висел у плеча, прикрытого кожаной бронёй, блестящей золотом в неровном свете огненных чаш. Не всем хватило нежити:       - Круто ходить - кости дробить, - смело пропел Диикин, браво тренькнув на волшебной лютне. Бард смог уловить общий настрой, не получив нагоняя за строфы вслух – кобольд гордо раздулся.       - Там упокоены тёмные жрецы, - сказал в чат более дисциплинированный Зидан, проходя мимо Керрила и ощутив его вопросительный интерес к целенаправленно идущему клирику, пока ещё не обученному премудростям и молящемуся по наитию.       - Зефил, Амадус, Исирааль, Квэ-Маш – жрецы Джергала, за свои прегрешения выбравшие передачу собственных тел и душ в защиту сей крипты, - не сходя с места, своими словами-мыслями перевёл Керрил старонетерийскую надпись, выгравированную на плите перед входом в боковую усыпальницу. – Такие дела для Али, - настоял на своём мастер, оставляя священнослужителя самостоятельно найти объяснение.       Будучи под действием заклятий мудрости и хитрости, Зидан спустя примерно минуту догадался о том, что ни к чему зазря разжигать межрелигиозную рознь, но другие причины остались им не распознаны. Али тоже смог уразуметь, что дело совсем не в осуществлении мести жрецам Джергала и не в их грешности перед своим богом.       Пока другие разбирались с обнаружившимся зомби-лордом и мумиями, нарабатывая свой опыт борьбы с ними, мастер благополучно уменьшил и забрал с собой все четыре трупа горгулий, окочурившихся за тысячелетия нахождения в каменном состоянии без какой-либо подкормки – сдохли ещё до строительства крипты. Как показало усиленная метамагией идентификация, этим окаменелостям действительно было порядка пяти тысяч лет, что подтверждало ранее сделанные выводы. Как мельком подумал Керрил, наверняка Кель-Гарас вытащил этих раритетных особей из своего прошлого логова, приспособив пугала под электрические ловушки. Полуэльф же вознамерился отдать их большую часть знакомой аберрации – эксперту по оживлению камней. Им обоим выгода, как бы ни хотелось друиду стереть ропера в порошок. Стреляющиеся молниями летающие охранники очень пригодятся храму Владыки Зари, в башне которого мастер устроил собственные апартаменты.       В следующей зале созданных в скале подземелий тоже находились окаменевшие экспонаты – четыре монстра с более мощной магией другого рода, нежели воплощение электричества. Стоящему в коридорчике мастеру не потребовалось сходить с места, чтобы уменьшить и забрать двух ближайших к нему. Враждебная магия ловушки сработала, едва сократилось расстояние – Керрил с кривой улыбкой воспламенился. Каменное крошево плавилось и стекало быстрее, чем могло нанести урон. Короткой телепортацией заклинатель вознамерился таким же образом обезвредить двух других – четыре неведомых монстра наградой за четыре горгульи.       Однако на него неожиданно набросился главный сюрприз, поджидающий в тени на той стороне залы и поначалу принятый Керрилом за очередную теневую дверь. Мастер и не надеялся на такую удачу!       - Незваный гость в моём древнем обиталище! Оставайся тут, друг… остава!.. – Пафосно воскликнул клон Кель-Гараса, сразу же обрушивая на любезно телепортировавшего к нему врага вызванную шипящую изумрудную сферу едкой кислоты, благополучно и безвредно слившейся по плащу на пол – уже кипящей. Восстанавливающий свою силу лич хотел из безопасного места выявить сильные и слабые стороны противников, истощив их принуждением к расходованию сильнейших заклятий, бьющих его карты.       Керрил предпринял магические усилия для идентификации врага и наложенной на нём магии, потому в ответ он из-под плаща вскинул руку, выбрасывая свой змеиный посох. Псевдоразумный артефакт хищно метнулся на созданного некромантией клона лича, который в насмешку над солнцепоклонниками стремительно извлёк огненный свет молота бога смерти, чередуя арканный выпад с сакральным. Керрил принял на себя и этот удар, экзаменуя себя и окружавшего его фамильяра, ради нового опыта пробуя «на вкус» сакральную энергию Джергала. Третьей атаки нападающий совершить не успел: мастер применил рассеивание магии и захватил бесценного пленника в ледяной каземат внутри глотки кобры, которой достаточно было ужалить мумию в ногу, чтобы её всю сковал лёд, одновременно затянув внутрь кристалла.       Впервые осуществляемый процесс требовал серьёзного контроля и напряжения со стороны Керрила, бегом подобравшего посох-змею, вновь под рукавом обвившую предплечье наручем. Мастер читал, что демонологи часто пихают в разные магические предметы всяких демонов и дьяволов, но не имел соответствующих знаний – со стихийными духами совсем другие принципы призыва и пленения. Нежить – ещё одна статья. Арканный иерофант уже работал с нежитью, выручая своего собрата-друида от проклятья шамана, поэтому он сумел справиться с брыкающимся клоном, сумев подавить его сакральной силой природы.       - Победа?! – Поражённо раззявил пасть восторженный Диикин, которого Ксанос придержал за шкварник.       - Всего лишь клон, результат некротического аналога заклинания дуэт из шестого арканного круга, - спустя несколько вдохов и выдохов телепатически пояснил мастер, разряжая обстановку. – Молодец, Ксанос, и чтоб не лез в нарушение приказа – пни под крысиный хвост, - жёстко среагировал командир, обезвреживая статуи, едва не выпустившие по кобольду какую-то неопознанную бяку.       - Не на-ай-яйс! – Проскулил обиженный кобольд.       - Теперь спокойно проходите, - проводник отдал отмашку, аккуратно забирая каменные фигурки полезнейшим кантрипом волшебной руки, незримой обычному обывателю.       И первым двинулся дальше по коридору крипты, обшарпанной временем и фазовыми пауками, способными питаться душами, которых привлекали естественные эманации могильников, помогающие им проявляться для того или иного влияния на живых.       - Завал свежий, - высказал своё мнение Зидан, когда все перебежали в следующий коридор, где с юга громыхала огненная баррикада, а с севера дверь была заперта обвалом потолка. То ли ловушка для отъёма времени, то ли заначка на будущее, то ли лёгкий обходной путь – предположений можно навалить кучу.       - Здесь есть обход, - мысленно «выговорил» Али, махнув рукой на обнаруженную им теневую дверь.       - Выбор сложный всегда – сдаваться нам нельзя! – Музыкально забряцал Диикин, простивший заслуженный пинок и восторженно глядящий на ревущее пламя с грохотом сталкивающихся огненных шаров. Керрил не стал радовать барда, продолжавшего своими куцыми мозгами думать так же, как и говорил раньше, хотя при телепатической связи не надо было заботиться о падежах, склонениях и прочей лингвистике.       Мастер целых полминуты стоял недвижно, словно бы в нерешительности, вот и заговорили подчинённые. Конечно, меркантильный Керрил подумал над захватом уникальной силы нетерских пьедесталов, стащенных высвободившимся личем с какого-то рухнувшего с небес анклава. Эти сторожевые артефакты чуть ли не ежесекундно швырялись огненными шарами. К сожалению, они были встроены в пол, что делало их извлечение нетривиальным.       Ещё с полминуты Керрил обдумывал преданность бединов. Али с детства считает власть бременем, а борьбу с нежитью – навязанной обязанностью, из-за которой его долгие годы школили, а соплеменники иногда смотрели, как на прокажённого. Как и Зидан, он мечтает путешествовать по Анауроху, поэтому столь просто согласился. Можно смело утверждать, что два сапога пара. Эксплуатируя мечты обоих, мастер Керрил рассчитывал не беспокоиться об их преданности, однако он трезво смотрел на вещи – под разными углами. Как кочевники дерутся за стойбища, а после ухода с них хоть трава не расти, так и эти бедины будут «дружить» с чужестранцем, пока он с ними щедр – и вообще пока с ними. Последнее Керрил не мог им обещать, хотя называл соратниками, которые сейчас честно старались соответствовать этому термину. Вариативные планы мастера предусматривали стратегию на далёкое будущее и тактику на ближайшее время, и в этом свете жадность выходила боком.       За это время к заклинателю вернулась пара тайных призрачных глаз, ранее отправленных в свободное плавание для сбора разведданных без необходимости сосредотачиваться на их полёте и картинке.       - Там дальше расположен зал с толстыми колоннами. Через двойную стену рассеяния магии мои датчики проникнуть не могут, но я сам чувствую и вижу сильную нежить. Страж тьмы – отраженье паладина света. Али, кажется, его сделали из твоего родича, - задумчиво добавил Керрил.       - Дядя Хаммад!.. – Горько и гневно выдохнул племянник, ставший шейхом после того, как предыдущий кандидат сгинул в гробнице.       - Зидан, кто возьмёт его на себя? – Керрил сбагрил проблему на плечи священника, в чьи обязанности входило духовное здоровье.       - Я изгоню нежить, эфенди, - ответил бедин, обратившись вежливой формой и как к офицеру, и как к знатной особе, судя по тону, равной повелителю-султану.       - Эту цель осилишь с Гневом Пустыни, Зидан, - обернувшийся мастер многозначительно поддержал выбор клирика, ещё пока слишком слабого для столь мощных созданий. Сам Керрил тоже не был привычен к телепатическому общению, потому тоже часто одёргивал себя и вовремя придерживал язык, но не мимику и жесты. – Разоблачённого перенесёшь здесь, Али, - и вручил ему свёрнутый платок, выдернутый из-за пояса под туникой.       Этот бедин уже развеял над долиной пепел своего родоначальника, дядя тоже будет удостоен солнечно-огненных похорон. Возможность оказать последние почести дорого стоила…       - Идём в обход через обнаруженную шейхом дверь.       За ней в коридоре поджидала орда скелетонов, которых споро покрошили рвавшиеся в бой неофиты, заодно потренировавшиеся в молитвах остановки кровотечения на месте выдернутых стрел, запутавшихся в их одеждах и не смогших нанести серьёзного вреда. Остальные берегли магию и силы. Неунывающий Диикин считал данное приключение лёгкой прогулкой и даже похихикал над Ксаносом, который шёл так, словно это он разгромил тут всех скелетонов силой своего взора красновато-карих глаз.       Керрил не доверял ни одному теневому переходу, поэтому и следующий тщательно проверил, проникнув силой друида в каменную толщу и только после этого дал отмашку.       Выбежавший из теневой двери клирик сориентировался в мгновение ока и, замахиваясь до того выставленным на манер пики волшебным посохом-булавой, кинулся с новым для себя боевым кличем:       - Ама-у-у!       Рядом его во всю глотку поддержал Али, с пылающим посохом-крюком обрушившийся на вставшего на пути скелетона.       От сокрушающего удара реликвией черепушка нежити лопнула спелым арбузом, а выставленный щит разлетелся вдребезги, однако нежить успела сделать замах мечом, отлетевшим вместе с костяной рукой, но успевшим порезать левое плечо – варвар в ярости не заметил раны. С этим он справился на отлично, отпихнул второго и высвободил изгнание нежити в нескольких шагах от стража тьмы - у ожившего мертвеца подкосились ноги.       Гнев Пустыни усилил и сфокусировал колдовские способности яростного бедина, не заметившего попадания стрелы в ребро и второй в бедро. Посох ярко вспыхнул, и башка слетела с плеч - нежить рухнула ничком, прогрохотав стильными чёрно-серебряными латами и рогатым шлемом комплекта доспехов (иллюстрация 052). Вместе со стражем тьмы от общего изгнания зацокали по полу кости худосочных скелетонов, наскоро поднятые и потому слишком слабые для противостояния начинающему клирику с мощным артефактом в руках да со значительно повышенной мудростью, улучшающей связь с божеством и проводимость его сакральной магии. Шестеро бединов споро сокрушили оставшуюся нежить.       Когда Тайсир остановил кровь, Али, как единственный родственник, начал споро снимать с трупа Хаммада латы – под шёпот заупокойных молитв семёрки священнослужителей.       - Шейх Али, «снаряжение нежити и сундуки пока оставляем нетронутыми», - наябедничал Диикин, процитировав в чат своего командира, умудрившись воспроизвести вместе с интонациями.       Эхо собственного телепатического звучания повергло барда в шок – Керрил позволил себе улыбнуться.       - Фамильное, - лаконично прокомментировал шейх складывание в чёрную дыру пары дядиных скимитаров.       Мастер видел, какой взгляд бросил человек на кобольда, который аж хвост поджал и затравленно покосился на Керрила, молчаливо одобрившего действия Али и не пожурившего Диикина за подражательство, которое внутри телепатической связи получилось отменным.       В следующей зале оказался тайный переход в сокровищницу, где среди деревянной трухи находилась не одна груда нетерийских злотых, сейчас ценящихся в разы дороже номинала. Ксанос не понимал, как можно такие сокровища оставлять нетронутыми? Диикин тут же сравнил богатства лича в пользу своего старого хозяина. Бедины много рассказывали у костра, а в деле предпочитали боевой язык жестов и звуковых сигналов, часто сопровождая ими телепатические высказывания, от восприятия которых Керрил отгородился. Меркантильный полуэльф хотел захапать, но душа почему-то не лежала к обретению этих сокровищ.       Далее по пути Керрил забрал ещё пару мёртвых горгулий, заколдованных стрелять молниями, а затем на целую пару минут встал в проёме, чтобы в редчайшем месте в полной мере разглядеть и прочувствовать магию, а заодно дать шпионящим тайным призрачным глазам осмотреться на нижнем ярусе крипты Кель-Гараса, куда вела спиральная лестница. Мастер гнал всех вперёд, целенаправленно держа в стрессовом напряжении, но тут был вынужден задержаться, так сказать, по техническим причинам – подогнать генплан и дать соратникам подготовиться. У лича имелось вдосталь времени, чтобы к этому моменту измыслить сонм козней своим убивцам, хотя каждая лишняя минута могла обернуться гениальным озарением.       Кель-Гарас и сердце крипты своей построил так, чтобы иметь возможность поиграть с врагами в кошки-мышки, изматывая ловушками и подпитываясь от алтаря Джергалу. Керрил и без этого строил всю стратегию рейда на марш-броске с атакой сходу, изменять ей не имело смысла, а вот тактику следовало подправить и донести её до всех. Будет жаль, если последняя теневая дверь окажется с подвохом, но тогда уже скорость не будет играть первостепенную роль и можно будет выработать новый план атаки Кель-Гараса, слава светлым богам, не успевшего вернуть все свои силы.       - Итак, внизу находится храмовое святилище Джергала. Там полно призраков и аллипов. Придерживаемся следующей тактики. Зидан, пойдёшь первым, соберёшь всю нежить на себя и сожжёшь, Тайсир поддержи старшего божественным изгнанием. Напротив выхода с этой лестницы будет теневая дверь в каменный мешок перед возвышением личного саркофага Кель-Гараса, туда же ведут оба боковых ответвления с ловушками. Мы идём напрямик. Я первым приму удар и буду совершать развеивание магии, контратакуя заклятья лича. Ксанос, ты идёшь за мной на пятый счёт, отходи влево и сразу в лича метай с посоха огненный шар, затем огненные стрелы, свою кислотную стрелу и магические ракеты. Али, ты за ним следом и вправо, с посоха сразу в лича бросай огненные стрелы и огненную спираль, затем беги и атакуй кровного врага - в первую очередь пытайся выбить жезл Порчи. За Али и влево вбегаешь ты, Зидан, бросаешь перед нами с посоха заклятье нежити в прах и потом обрушиваешь на лича огненный удар, дальше буги и вплотную атакуй лича на пару с Али. Неофиты вбегают и сразу бросаются в ближний бой к мёртвой свите и не мешаются лидерам. Последний вбежавший алебардщик орёт боевой клич и присоединяется к другим – кроме Зидана и Али к Кель-Гарасу никто не суётся ближе сорока футов. Диикин, мышкой караулишь момент и хватаешь для меня упавший жезл Порчи. Всем ясны задачи?       Выслушав подтверждения и чётко распределив направления движения для вбегающих в теневую дверь, Керрил поделился с наживкой зельем ускорения, наложил на клирика круг против злого мировоззрения и посторонился, чтобы Зидан первым вошёл в святая святых крипты Кель-Гараса. Он, как и все последовавшие за ним, сразу ощутили давящую на психику атмосферу Смерти, словно они воплоти вошли на План Фугу, куда стекаются души мёртвых – таково свойство этого пространственного кармана с засекреченным алтарём божества смерти.       По огромному полукружью лестниц Зидан промчался метеором, подстёгиваемым животным ужасом. Клирик с бешено колотящимся сердцем завладел вниманием обитавшей здесь бесплотной нежити. Добежав до стоящей на одном колене гигантской статуи бога в золотых элементах доспеха, новоявленный клирик по-хитрому завернул спираль на площадке перед этим ликом с изумрудными глазами. В зеркально полированных гранях отразилось пламя особо вредной для нежити способности тела из солнца, на пять футов во все стороны окружившее жреца Латандера. Пара призраков с противным криком-стенанием отшатнулась подпалёнными, безмозглые же скелетоны презрели вредоносный огонь и всё равно набросились на живого врага, а скелетов-лучников сшиб Ксанос в своих ускоряющих кожаных штанах - добивал их Али. Зидан же, отмахиваясь от крадущих годы жизни бестелесных врагов, стал размашисто орудовать реликвией, благодаря своей мускулатуре и выносливости справляясь с этим весомым аргументом, вопреки логике гулко сокрушающим нежить направо и налево, особенно когда ту ошеломило неумелое изгнание молодого Тайсира.       Конечно, жалкое подобие пламенного боя Керрила со стингерами и упырями, однако главное - результат. Впереди финальная битва.