Черный Король. душа из осколков.

КОСТЯНОЙ ТРОН 3. Ветер завывал в ушах, бил в лицо, трепал волосы и одежду, заставляя полы серого плаща развиваться, едва не срываясь с удерживающих его застежек. Земля и небо то и дело менялись местами, а утреннее солнце то светило в глаза, то оказывалось за спиной, что бы через секунду снова ударить в лицо. По детски чистая, всеобъемлющая радость Ярнунвоск, действовала не хуже крепкого алкоголя, заставляя мысли теряться в потоках эмоций. Восторг драконши, которая на короткое время смогла ощутить себя полноценно живой, был ни с чем не сравним. В течении почти десяти минут, крылатая ящерица носилась над землей, выписывая в воздухе невероятные кульбиты. Ветер словно омывал ее белую чешую, отливающую фиолетовым оттенком на солнечных лучах, из пасти же вырывался прерывистый рокот, более всего похожий на человеческий смех. В определенный момент что-то изменилось и яркость ощущений померкла, в результате чего уровень веселья у владычицы небес значительно снизился. Свободно расправив крылья и начав спокойно планировать над заснеженными просторами севера, Ярнунвоск раз за разом вспоминала те ощущения, которые ей довелось испытать. Всадник, сидевший у нее на спине, терпеливо дожидался того, пока его подруга окончательно успокоиться. Гальбаторикс был облачен в кроваво красную кристаллическую броню, поверх которой были надеты свободная серая рубаха из плотной ткани, и такие же штаны, на плечах же, на специальных креплениях был накинут плащ. На левом бедре висели ножны с мечом, в навершие рукояти которого был вставлен крупный бесцветный драгоценный камень. Световой посох занимал свое место с правого бока, ну а волшебная палочка пряталась в левом наруче. «старший брат?». Через минуту спокойного полета, позвала чародея драконша. «ты что-то хотела?». Тут же отозвался бывший король. «извини, кажется я слишком увлеклась». Мысленный голос крылатой ящерицы, звучащий прямо в голове изгнанника, казался смущенным. «не переживай, мне и самому это понравилось». Гальбаторикс улыбнулся, через связь передавая волну теплоты и заботы. «спасибо». Последнее слово Ярнунвоск, было похоже на смущенный шепот, совершенно не подходящий хищнице ее размеров и силы. Что же так сильно смогло подействовать на драконшу? С момента проведения ритуала по призыву души, она ощущала мир словно через невидимую тонкую преграду, которая не позволяла в полной мере использовать обоняние, да и физические ощущения значительно притупились. Если бы не высокий духовный уровень и магическая сила, она вообще не могла бы взаимодействовать с материальным миром, и не отличалась бы от простых призраков и духов. Жизненная энергия одного взрослого здорового ургала, позволяла Ярнунвоск ощутить себя полноценно живой, на срок в одну минуту, (плюс-минус несколько секунд). Чародей создал специальный накопитель для жизненной энергии, объем которого составлял десять резервов молодого здорового варвара, заполнением которого занимались четыре десятка рогатых дикарей. Прототип был одноразовым, и рассыпался в пыль после того, как передал всю накопленную энергию крылатой ящерице… впрочем создание его копий не должно было стать проблемой. Псевдоплоть, состоящая из духовной, магической и ментальной энергий, при добавлении жизненной энергии, приобретала почти все свойства настоящего живого тела. Проблема заключалась только в том, что драконша не могла самостоятельно генерировать эту энергию, а заемная расходовалась с такой скоростью, что что-бы почувствовать себя живой на сутки, пришлось бы уничтожить население целого города. Тех же крох, которыми мог поделиться бывший король, без вреда для своего собственного организма, так же хватало на считанные минуты, после чего ему требовались отдых и обильное питание. «грустишь?». Ласково спросил подругу Гальбаторикс. «грущу». Не стала спорить с очевидным фактом крылатая ящерица. «я обязательно что ни будь придумаю… веришь?». Чувствовать беспокойство за близкое и родное существо было непривычно, но приятно. Существование изгнанника приобретало новые смысл и цель, которые позволяли смотреть на окружающий мир более широко. «верю». Тихо отозвалась Ярнунвоск, в эмоциях которой царил полнейший сумбур, но преобладали благодарность и радость. Почему было не решить проблему драконши, просто вырастив ей новое тело, в которое могла бы вселиться душа? Как ни странно, но загвоздка заключалась в духовной мощи истинных драконов, которая делала их собственную, родную плоть, на порядки крепче и сильнее, вместе с этим надежно разрушая менее подготовленную материю. Кроме всего прочего, в распоряжении бывшего короля, не было подходящих образцов тканей, которые можно было бы попытаться клонировать. У изгнанника имелись сразу две идеи, каким образом можно было бы дать подруге живое тело: создать из собственной крови, постепенно напитывая духовной энергией будущей владелицы, или же ограничить силы Ярнунвоск при помощи магических блоков. Первый путь был долгим, но гарантировал успех с шестидесяти процентной вероятностью… вторым же способом не хотел пользоваться сам Гальбаторикс, не желающий калечить «сестренку», (любые искусственные ограничители, приносили душе и телу такой же вред, как отсутствие естественных блоков). Можно было найти другую драконшу, что бы провести ритуал по замене души в еще живом теле, но Ярнунвоск категорически запретила о подобном даже думать. Клонировать же чужую плоть, внося в нее изменения для коррекции внешнего вида, было можно… однако что-то подсказывало, что и в этом варианте найдутся сложности, в сравнении с которыми даже создание вместилища для души из крови, покажется не таким уж сложным делом. «возвращаемся домой». Обратился Гальбаторикс к драконше. «уже?». Крылатая ящерица расстроено рыкнула, но сменила направление полета. *** С момента первого открытия портала между этим миром и «звездой смерти», прошло не больше трех недель, но окрестности костяной башни уже претерпели значительные изменения. Альфары хоть и могли использовать магию, но ни один из них не обладал большим резервом, в результате чего голубокожим гуманоидам приходилось прибегать к использованию ритуалов, рунной магии, алхимии… разумеется не забывая и о благах высоких технологий. Гораздо легче было «легионерам», ставшим личной гвардией Гальбаторикса, а так же занявшим должности инструкторов для ургалов. Разумеется, никто не собирался давать варварам лазерное, или хотя бы даже огнестрельное оружие, не говоря уже о пушках и тяжелой технике, но вот снабдить их качественной броней, мечами, секирами, копьями и арбалетами, было необходимо. Для решения этой задачи, незаменимую роль сыграла трансмутация, а так же вечная трансфигурация, закрепленная рунными цепочками. Уже в конце второй недели, первая тысяча рогатых дикарей, гордо маршировала вокруг лагеря, позвякивая и поблескивая стальными кирасами. Под присмотром «легионеров», ургалы учились сражаться в строю, используя как короткие копья, так и обоюдоострые мечи в комплекте с высокими прямоугольными щитами. Кроме этого, ежедневно проводились стрельбы из арбалетов, и поединки на импровизированной арене в форматах «один на один» и «два на два». Альфарам же, кроме своих основных обязанностей, приходилось выступать в качестве целителей. При помощи магии, высокого энтузиазма и огромного количества не совсем добровольных рабочих, (варваров, по какой-то причине еще не получивших свои комплекты брони и оружия, а потому не допущенных до части тренировок), голубокожие гуманоиды развили активную деятельность. За первую неделю, они возвели восьмигранную стену высотой в сорок метров, состоящую из легких но прочных металлических блоков, созданных из обыкновенной земли при помощи трансмутации. Прямоугольные кирпичи имели длину один метр, ширину и высоту по пятьдесят сантиметров, а поднять их могли только двое взрослых варваров, взявшихся за противоположные концы, или же один «легионер». И ведь этот сплав был еще достаточно легким, в отличие от стали и множества иных металлов. В стене имелись две арки ворот, перекрываемые массивными створками, каждый сантиметр которых был покрыт укрепляющими рунами. Изнутри стена делилась на четыре этажа, которые представляли собой длинный коридор с восемью поворотами, замыкающими полный круг. С внешней стороны укрепления, на втором, третьем и четвертом этажах, имелись узкие бойницы, через которые можно было вести огонь, но пролезть внутрь было бы крайне сложно. Что бы разрушить стену было еще сложнее, каждый кирпич, на верхней своей поверхности имел два округлых выступа, которые вставлялись в углубления на нижней плоскости выше стоящих блоков, (получался своеобразный конструктор, в котором отдельные детали, после установки на свои места, становились частью целого). Первый этаж отличался от остальных тем, что вместо одного коридора, его внутреннее пространство было разделено на несколько комнат, используемых как хранилища а иногда и спальни для смен гарнизона стены. Лестницы, по которым можно было перейти с одного этажа на другой, находились с внутренней стороны укрепления, и отлично простреливались с территории внутреннего двора, в центре которого и возвышалась охраняемая башня. Жили и хранили свои личные вещи альфары и «легионеры», в кубических контейнерах из жаро- и ударостойкого пластика, грани которых снаружи имели длину два метра, изнутри же пространство расширялось чарами до размеров комнаты в десять-пятнадцать квадратных метров, с потолками высотой четыре метра. Для ургалов же, при помощи трансмутации и рун, в отдалении от главного укрепления, были созданы двухэтажные бараки, разделенные на множество комнат, с внешними стенами из каменных блоков, а внутренними перегородками из все того же пластика. В подобных жилищах было гораздо теплее чем в шатрах, а так же больше места чем в большинстве палаток. Новое поселение рогатых дикарей, чем-то напоминало военный городок, в котором жили и солдаты, и их семьи. Кормили же всех их однородной синтетической кашей, практически не имеющей вкуса, но содержащей все необходимые элементы, для нормальной деятельности организма. Для тех же, кто хотел есть нетолько сытно, но и вкусно, оставалась охота на диких животных, а так же скот бывших кочевников. Единственная ежедневная обязанность, которую Гальбаторикс не мог полностью доверить подчиненным, заключалась в вербовке новых рекрутов для создаваемой армии. Каждое утро, чародей создавал троих кровавых двойников, трансфигурировал им гиппогрифов, и отправлял на поиски еще не покоренных племен. В конце второй недели своего пребывания в новом мире, когда самые срочные дела были завершены, с каждым из двойников на задание стали летать по два-три альфара, в качестве транспорта так же использующие трансфигурированных химер. В должной мере оценив полезность крылатых скакунов, бывший король даже задумался над тем, что бы вывести несколько настоящих гиппогрифов… но в итоге пришел к мнению, что в данный период времени это совершенно не рационально. *** Все лаборатории, и часть хранилищ, были размещены в подземных залах, на глубине от пяти, до пятнадцати метров. Помещения имели преимущественно прямоугольную форму, были соединены между собой шлюзовыми камерами, а их стены, полы и потолки, состояли из искусственно выращенных кристаллов, при нагревании обретающих свойства металла. в потолки были вставлены гладкие шары, из материала похожего на хрусталь, внутри которых находились простенькие артефакты имеющие лишь две функции: накапливать магию и светиться белым светом, после получения сигнала на включение. Из-за того, что сеть лабораторий не имела выходов на поверхность, пригодный для дыхания состав воздуха поддерживался рунными фильтрами, установленными в каждом углу. Кристаллы сами по себе неплохо экранировали всплески различных энергий, но так как Гальбаторикс не собирался полагаться на волю случая, каждое помещение было дополнительно оплетено сетью толстых железных тросов, зачарованных на крепость и долговечность, единственным предназначением которых было поглощение магических импульсов. Из-за этой дополнительной защиты, пришлось отдельно создавать комнату для перемещений, соединенную с подземным комплексом узким коридором. Можно было бы подумать, что в новом научно исследовательском центре, должна кипеть жизнь, ведь этот мир предоставлял столько новых знаний и возможностей. Однако, доступ в лаборатории имел только сам их создатель, предпочитающий работать вместе с кровавыми двойниками, а так же пара ассистентов из числа альфар. В их исследованиях не было ничего сверхсекретного, да и не собирался чародей утаивать знания от своих подчиненных, просто все остальные, были загружены иной работой, и отвлекать их от выполнения ранее отданных приказов, было бы неразумно. Чем же занимался бывший король, пока на поверхности возводился первый город ургалов, и готовилась армия вторжения в южные земли? В одном из залов, на основе собственной крови, он создавал драконий скелет, который смог бы вместить в себя духовную силу Ярнунвоск. При помощи рун и ритуалов, на основной каркас, предполагалось нарастить псевдоплоть, материальность которой поддерживалась бы смесью духовной и жизненной энергии, поступающей из специальных встроенных накопителей. Сам собой возникает вопрос: откуда взять жизненную энергию, в таком количестве что бы поддерживать подобие полноценной жизни в драконше? Решение этой проблемы имело несколько способов, начиная от полного вырезания эльфов, как самых качественных источников необходимого ресурса, заканчивая донорством от другого дракона. В один из дней, память доставшаяся от прежнего хозяина тела, подкинула воспоминание об уроке, на котором молодым Всадникам рассказывали об элдунари. Так называемое, драконье «сердце сердец», имело сферическую форму и постепенно росло, увеличивая свои размеры вместе с основным телом. Цвет элдунари, в точности повторял цвет самого дракона, который по желанию мог изрыгнуть «сердце сердец», чтобы в случае гибели своей физической оболочки, переместить душу в эту сферу. Были известны случаи, когда Драконьи Всадники, продолжали успешно выполнять задания ордена, нося «сердце сердец» в сумке за спиной. Множество элдунари все еще хранилось в замке на острове, и их охраняли едва ли не более тщательно, нежели еще не вылупившихся крылатых ящеров. Некоторые души, запертые в сферах, на протяжении тысяч лет находились в подобном состоянии, время от времени выступая в качестве учителей для молодых, полноценно живых сородичей, делясь своими знаниями и опытом с людьми и эльфами, а так же просто общаясь с себе подобными. Те из духов, которым надоедало такое существование, могли окончательно умереть, для чего им следовало любым доступным способом, разбить свое элдунари. Еще одной причиной, по которой орден оберегал все «сердца сердец», была их магическая сила, не ослабевающая, а с годами становящаяся лишь еще больше. Ирония заключалась в том, что сами древние ящеры, не могли использовать свою мощь без посторонней помощи. Им был нужен разумный, который смог бы стать связью с внешним миром, но даже в этом случае, требовалось добровольное сотрудничество. О случаях, когда элдунари захватывал разум человека или эльфа, молодым Драконьим Всадникам не рассказывали. Почему же Ярнунвоск, еще когда была жива, не изрыгнула свое «сердце сердец», если это могло помочь ей даже после гибели тела, остаться вместе с Гальбаториксом? Основная причина этого заключалась в слишком малом возрасте драконши, и предупреждениях наставников о всех угрозах, которые сопутствовали этому действию. Вне тела крылатого ящера, элдунари было крайне уязвимо, как к физическим повреждениям, так и ментальным атакам. Уничтожение «сердца сердец», произошедшее еще при жизни дракона, не лучшим образом сказывалось на душе и психике. не смотря на то, что Ярнунвоск, при гибели физического тела, так же потеряла и элдунари, сама идея хранилища для души, вдохновила бывшего короля на создание аналогичного искусственного артефакта, имеющего несколько иные функции. Полая сфера из белоснежной кости, имеющая размер чуть больше человеческой головы, была густо исписана причудливыми символами, вписанными в пространство между извивающимися и переплетающимися линиями, один взгляд на которые мог заставить существо со слабой волей, часами пытаться найти начало и конец этого плетения, не обращая внимания ни на усталость, ни на голод. Внутрь полости, была помещена многолучевая кристаллическая звезда, похожая на шипованный шарик, при помощи вплавленных в нее рун, через пространственный прокол, соединенной с накопителями, установленными в лаборатории. В одном из соседних залов, почти все свободное пространство которых занимали заполненные мутной зеленоватой жидкостью стеклянные колбы, в каждой из которых плавало нечто, более всего похожее на кожаный бурдюк, подключенный к системе искусственного питания, стоял алтарь, накапливающий жизненную энергию, и передающий ее через пространственный прокол, в искусственное элдунари. Больше всего времени и усилий, заняло не создание постоянного одностороннего портала для энергии, а выращивание существ, способных долгое время выполнять роль «батареек». Кожаные бурдюки, размеры которых варьировались от длинны в половину метра и толщины в тридцать сантиметров, до диаметра в два метра. У каждого из них имелись два желудка, четыре сердца, простенькая но разветвленная нервная система, а так же маленький мозг, необходимый для регулирования всех процессов. Существа буквально фонтанировали жизненной энергией, при этом не имели развитого разума что бы осознавать себя, на духовном же уровне практически не отличались от рыб. В планах на будущее, было выращивание нового поколения кожаных бурдюков, но уже имеющих полноценно развитый мозг, погруженный в специально разработанную иллюзию, похожую на виртуальную реальность. Находясь в иллюзии, существа будут учиться, набираться опыта, возможно даже что-то изобретут создав свое общество… а в определенный момент, добровольно отдадут свои жизни и души создателю. Даже если кто-то из них сможет вырваться из иллюзорного мира, он всего лишь очнется в банке с питательной жижей, в совершенно непривычном беспомощном теле, которое нетолько не имеет конечностей, но так же лишено глаз и ушей. Таким образом будут получены идеальные жертвы для разнообразных ритуалов, которые даже при большом желании, не смогут поднять бунт… а если сделать интересную виртуальную реальность, то они и не захотят что-то менять. Но это были пока еще только планы, в настоящее же время, первое поколение кожаных бурдюков, напитывало своей жизненной энергией алтарь, передающий получаемую силу в псевдо элдунари. В других помещениях велись свои разработки, куда менее интересные но столь же полезные в перспективе: кристаллические доспехи с функцией накопителей энергий и заложенными шаблонами чар, оружие способное наносить урон не только физическому, но так же духовному и магическому телам, артефакты ментальной связи, для использования ургалами, (замена радиосвязи между отдельными солдатами армии и целыми отрядами). С запасом создавались ловушки душ, генераторы магических щитов, одноразовые амулеты с заклинанием исцеления, заполненные до предела концентрированной жизненной силой. *** (отступление). В чистом голубом небе, взобравшись на самую высокую точку своего ежедневного пути, светило ярко золотое полуденное солнце, лучи которого ласково согревали землю. деревья, цветы, трава и кусты, тянулись к светилу, стремясь уловить как можно больше жизненно необходимого света, позволяющего им расти и дальше. В ветвях деревьев чирикали птицы, по земле шныряли мелкие грызуны… на острове царили мир и гармония. Невысокий черноволосый парень, одетый в серую безрукавку и закатанные до колен тонкие штаны того же цвета, оторвавшись от куста с ярко красными бутонами цветов, смахнул со лба несколько капель пота. Ему предстояло обкопать еще дюжину разнообразных растений, что бы влага лучше поступала к корням, при этом не используя магию даже для создания чар охлаждающих воздух. По мнению членов совета, монотонная работа садовником, позволит научиться терпению и смирению… «терпению я точно научусь, но даже не думайте что смирюсь с этим». Промелькнувшая в сознании злая мысль, никак не отразилась ни на лице, ни в движениях, ни даже во взгляде молодого мужчины. Большую роль в этом сыграло то, что через духовную и ментальную связь, до него донеслась волна поддержки от кроваво красного дракона, вынужденного оставаться в замке, без возможности оказать реальную помощь своему Всаднику. Друзья, вместе с которыми он некоторое время путешествовал по Алагейзии, (убегал от преследователей из ордена), так же были нагружены работой, не столько тяжелой, сколько утомительной и в чем-то даже унизительной. С момента возвращения на остров в качестве пойманных беглецов, у них не было времени что бы нормально поговорить и обсудить произошедшее… даже мысленную связь блокировали старшие «братья» и «сестры» из числа эльфов. Однако, не все было так плохо, как казалось юному Всаднику: факт похищения из хранилища драконьего яйца, благополучно умолчали, так что и наказания за это деяние не последовало. разумеется, совет старейшин так поступил не из-за того, что кто-то беспокоился о троице беглецов, просто если бы в ордене стало известно, что самое ценное из сокровищ охраняется настолько плохо, то это могло бы вызвать недовольство очень у многих. Кто-нибудь из оппонентов нынешних руководителей, мог бы воспользоваться ситуацией, что бы зародить недоверие к мудрейшим из Драконьих Всадников. Самым неприятным происшествием, кроме провальной попытки найти изгнанного Гальбаторикса, стало известие о расформировании группы людей, выступающих против доминирования эльфов во всем ордене. «ну и плевать. Они все равно не делали ничего полезного». «у нас тоже ничего полезного не получилось». Резонно заметил кроваво красный дракон, бесцеремонно влезший в размышления своего Всадника. «но мы хотя бы пытались что-то сделать, а не сидели на одном месте, жалуясь друг другу на несправедливость мира». Черноволосый молодой мужчина, от порыва чувств даже взмахнул руками, при этом чуть было не выронив маленькую тяпку и грабельки. В ответ на это, крылатый ящер только хмыкнул, прерывая разговор. (конец отступления). *** Несколько альфар, маскирующихся под бродячих магов, были отправлены в королевства Алагейзии, что бы разузнать последние новости, ну и подготовить плацдарм для вторжения. В качестве маскировки они использовали амулеты рассеивающие внимание, реже применяли чары иллюзий и полной маскировки. Общей чертой, по которой можно было бы узнать любого из них, являлись свободные зеленые балахоны с длинными широкими рукавами, в которых прятались совсем не человеческие кисти рук, и глубокими капюшонами, полностью скрывающими лица в тени под плотной тканью. На спинах же, как символ, были изображены головы черного единорога, с глазами пылающими изумрудным огнем. Когда Гальбаторикс увидел эти плащи в первый раз, то не знал что делать, смеяться или сразу испепелить в «адском пламени». К удивлению, альфары смогли его убедить ничего не менять, оставив рисунок на прежнем месте. И вот спустя две недели напряженного ожидания, через зачарованные «сквозные» зеркала, начали поступать первые сведения. Шпионы успешно притворялись целителями, за скромную плату излечивающими переломы, вывихи, простуду и больные зубы, при этом не задерживаясь надолго на одном месте, что бы не привлечь внимания Драконьих Всадников раньше времени. От крестьян и фермеров в деревнях, а так же простых обывателей в мелких городах, они узнали о паре мелких войн, вяло текущих на протяжении уже десяти лет, между пятью мелкими королевствами. По сведениям одного из агентов, еще пятьдесят лет назад королевство было одно, и оно претендовало на право называться сильнейшим во всей Алагейзии. Однако правитель, чем-то не угодил кому-то из ордена Всадников, в результате чего скончался по естественной причине, (сгорел на работе). После излишне амбициозного короля, остались сразу три его ничуть не более скромных сына, за каждым из которых стояли аристократы и часть армии. Пока наследники между собой решали, кому достанется корона отца, внезапно объявился бастард, потребовавший свою долю наследства… в качестве основного довода, он предъявил армию из двух тысяч хорошо вооруженных наемников. Каким образом, по какой причине и когда именно образовалась пятая сторона в конфликте, точно не мог вспомнить никто, но были предположения что это дворяне нашли очередного бастарда мертвого уже правителя, и используя его как ширму, попытались захватить власть. Время от времени, в войне наступает перемирие, вызванное необходимостью восстанавливать численность войск, а так же отстраивать города и крепости, но не более чем через пару лет, бои опять вспыхивают, теперь уже с участием других претендентов. Все соседние государства, даже хорошо развитые и с сильной армией, старательно делают вид, что ничего не замечают, и через старую границу не переходят, опасаясь что грызущиеся между собой наследники, объединяться дабы противостоять внешнему врагу. Всадники, из-за действий одного из которых и начались беспорядки, практически не реагировали на вялую войну, лишь иногда вмешиваясь, что бы остановить особенно масштабные баталии и бойни. «идеальным вариантом было бы представиться сыном одного из наследников, вмешавшись в равное противостояние со своими силами. После победы, «любимый отец», от радости отрекся бы от трона в пользу молодого наследника… или вовсе погиб еще до финальных битв, завещав потомку престол. М-да, мечты-мечты… орден уж точно не сможет такое проигнорировать, и стоит первым ургалам появиться на территории центральной Алагейзии, как в небе появится пара десятков драконов, готовых выжигать огнем любые признаки жизни. если не опираться на ресурсы и технологии, которые может предоставить «звезда смерти», то у меня пока что слишком мало сил для убедительной победы, не включающей в себя полное истребление крылатых ящеров. Использовать же столь огромное технологическое преимущество… гордость не позволит. Хм… даже не думал, что у меня возникнут такие мысли». На всем остальном материке, дела шли более спокойно, но о мире и благополучии говорить было рано. Некоторые государства создавали союзы, другие воевали за территории, от одной из стран два года назад, отделились сразу десять городов, имеющих собственные армии и даже магов. «нужно максимально ослабить орден, а затем создать нечто, что отвлечет Всадников и эльфов на достаточно долгий срок. Хотя бы месяц нужен, что бы закрепиться в центральной Алагейзии, а затем и с «братьями» можно будет помериться силой». *** Солнце окрашивало небо закатными лучами, северный ветер приносил прохладу и в без того не самые теплые земли, первый город ургалов, после дневной суеты, готовился к ночному отдыху. Альфары и «легионеры», не участвующие в организации охранных патрулей и дозоров, возвращались на территорию огражденную металлической стеной… Гальбаторикс видел все это, смотря глазами Ярнунвоск, летающей над обжитыми землями, сам же в это время сидел на костяном троне. К началу операции по захвату материка, было готово почти все, а нынешняя ночь должна была стать началом активных действий. Личная армия из рогатых дикарей, уже насчитывала больше десяти тысяч воинов, а насколько подсказывала логика, лет через пятнадцать-двадцать, это число значительно увеличиться, (варвары, получив доступ к источнику безвкусной но питательной пищи, начали активные действия по продолжению рода, так что теперь сложно найти хоть одну самку детородного возраста, не являющуюся беременной). С одной стороны это должно было злить изгнанника, но все отрицательные эмоции блокировались знанием того, что ожидает эту расу в ближайшем будущем. На всем севере, почти не осталось независимых племен, а это уже приносило внутреннее удовлетворение. Открыв собственные глаза, прерывая связь с зрением драконши, чародей прикоснулся пальцами правой руки к волшебной палочке, вонзенной в правый подлокотник трона. После мысленной команды, по башне прошла волна магической энергии, при этом появилось ощущение, словно внизу включился генератор, начавший мелко вибрировать. В воздухе перед бывшим королем появились иллюзорные прямоугольники, исполняющие роль голографических экранов, на которых было показано то, что видели разведчики, отправленные в центральную Алагейзию. Связь с этими альфарами удавалось поддерживать благодаря артефактным обручам, нетолько создающим ментальную сеть, но и выполняющим роль своеобразных маяков для тех, кто знал что именно нужно искать. - отчеты. – Потребовал Гальбаторикс. К своей чести, ни один из разведчиков даже не вздрогнул… хотя это могло быть из-за того, что они ощутили появление связи с хозяином костяного трона. В любом случае, тишина продлилась две секунды, после чего альфар получивший право первого слова, начал рассказывать о проделанной работе: - «одноразовые артефакты для поднятия низшей нежити, размещены на кладбищах рядом с двумя десятками городов и сотней деревень. Как и было приказано, умертвия получат приказ устроить погром, но на живых целенаправленно нападать не станут. Исключением являются эльфы, внесенные в категорию жертв первого приоритета… правда я сомневаюсь, что хоть один из них не сможет отбиться или сбежать. Специально для членов ордена Драконьих Всадников, среди обычных мертвецов будут находиться слабые личи общим числом в полторы сотни. Приказ о распространении артефактов поднимающих нежить, получили члены гильдии воров, так что в течении ближайших недель, численность армии мертвецов будет только расти». - прекрасно. – Чародей позволил себе довольно улыбнуться. – Как идут дела с выбором места для вторжения наших войск? На этот раз заговорил другой разведчик: - «рекомендую небольшое герцогство на западе Алагейзии. Местный правитель стар, не имеет собственных наследников, а после его смерти, город с крепостью и дюжиной деревень с крестьянами, станут добычей для одного из соседей. старик будет только рад назначить своим наследником того, кто сможет отомстить за смерть единственного сына, и даже присутствие толпы диких ургалов, не слишком его смутит». - даже так? Замечательно. Устройте мне встречу с герцогом, нам нужно будет переговорить лично… Следующие сорок минут, альфары поочередно рассказывали последние новости, в которых реальные факты граничили с сплетнями, в достоверности которых легко было усомниться. Наконец разговор завершился, иллюзорные прямоугольники исчезли, а бывший король расслабленно откинулся на спинку костяного трона. «что-то не так?». Драконша, уменьшившаяся до размеров вороны, бесцеремонно упала на колени своего Всадника, спикировав откуда-то сверху. Немного повозившись, она свернулась клубком, укутавшись в собственные крылья. «я просто думаю…». Человек пробежался пальцами левой руки, по спине чешуйчатой подруги, что вызвало ответную реакцию в виде довольного урчания. «ты слишком много думаешь, старший брат. Как там говорил тот зеленый карлик: «сомнения ведут на темную сторону»?». Ярнунвоск фыркнула. «вообще-то это звучало так: «сомнения ведут к страху, а страх ведет на темную сторону Силы». Зря я позволил тебе просмотреть мои прошлые жизни». Посетовал Гальбаторикс, на лице которого появилась непроизвольная легкая улыбка. «попробовал бы ты мне запретить». Воинственно заявила крылатая ящерица, плотнее закрывая глаза. Сон ей был не нужен, да и спать она не могла… но это совершенно не мешало притворяться, что бы проводить больше времени рядом с Гальбаториксом. Тем более, еще до своей гибели, драконша скучала по временам, когда могла свернувшись клубком, безмятежно лежать на руках у человека, и теперь пользовалась своими новоприобретенными возможностями. «что бы я без тебя делал, сестренка». Чародей подключил и вторую руку к почесыванию и поглаживанию крылатой ящерицы. «тоже что и всегда: искал новые знания, воевал, что-нибудь изобретал…». «хватит-хватит, я уже понял что ты меня изучила». Изгнанник поднял маленькую драконшу на уровень лица, обхватив ладонями с двух сторон, затем дунул в недовольно нахмуренную мордочку и прижал к груди. Оказавшаяся в захвате Ярнунвоск, пискнув начала вырываться, коготками нанося слабые удары по кристаллическому нагруднику брони человека. Так они играли несколько минут, после чего крылатая ящерица вновь устроилась на коленях всадника, увеличившись до размеров крупной кошки. «старший брат… ты действительно думаешь, что толпы бессмысленно бродячих мертвецов, надолго займут орден?». «разумеется нет. Что бы уничтожить нежить, понадобится не больше десяти драконов, которые будут выжигать умертвия сотнями, да и простые люди вооруженные вилами и топорами, смогут отогнать их от своих жилищ». «тогда, зачем все это?». «прежде чем орден отреагирует, по Алагейзии распространяться слухи, которые будут гораздо страшнее реальности, а это в свою очередь поднимет панику, которая приведет к беспорядкам. На фоне новостей о бродячих мертвецах, сжигающих города и пожирающих скот, новости о появлении ургалов, будут не столь заметны, и в первое время их возможно воспримут как обычные сплетни. Для большего эффекта, можно даже начать распускать слухи о восставших чудовищах, терроризирующих мирных жителей». Пояснил свои действия мужчина, указательным пальцем правой руки, почесывая подбородок чешуйчатой подруги. «ммм… проверив предположительные места обитания чудовищ, и не найдя ничего подозрительного, орден может посчитать что появление армии ургалов, это обычные сплетни впечатлительных крестьян?». Высказала свое предположение Ярнунвоск. «я бы не стал слишком на это надеяться, но ты права». На этом моменте, разговор сам собой оборвался. *** (отступление). Светила полная луна, порывы ветра шевелили ветви редких деревьев, тишина была настолько плотной, что при желании можно было услышать, как в соседней деревне скулит собака. Казалось, что в эту ночь, как и в тысячи ночей до нее, не произойдет ничего необычного, но… Небольшая серая пирамидка, состоящая из мутного стекла, все четыре поверхности которой были исписаны затейливыми символами, начала тускло мерцать, а затем и источать из себя клубы серого тумана, расползающегося по земле и впитывающегося в могилы. Постепенно свет излучаемый артефактом, стал темно зеленым, а серая пелена полностью заполнила пространство в сотню метров радиусом от центра. Шли минуты, скулеж одной собаки сменился на лай и вой десятков псов, в общую какофонию звуков добавились голоса разбуженных хозяев. Спустя еще несколько минут, ближайшие к пирамидке могилы начали вздрагивать, земля шевелилась и то проваливалась вниз, то расползалась в стороны… …первый мертвец, выбравшись из-под земли, шаркая ногами целенаправленно поплелся к источнику шума. Его тело было изъедено червями, плоть почти полностью истлела, от одежды же остались отдельные грязные лохмотья, в которых с большим трудом можно было опознать рубаху и штаны. К первому умертвию присоединилось второе, выглядящее гораздо более целым, так как труп был похоронен несколько дней назад. Третьим в этой необычной компании стал скелет, кости которого скреплялись не иначе как магией, так как обрывки сухожилий были явно не пригодны для подобной работы. Чем больше времени проходило, тем больше мертвецов выбиралось из своих могил. Одни из них были полностью оголенными скелетами с пожелтевшими костями, другие выглядели почти как живые люди, пораженные какой-то болезнью… всех их объединяло сияние зеленого огня в глазницах, а так же серый туман, клубящийся внутри костяков. Меньше часа потребовалось трупам, что бы добраться до деревни, жители которой всеми силами пытались успокоить взбесившихся животных. К лаю и скулежу, добавились поросячий визг, мычание коров, кряканье и крик петухов. Спать в подобных условиях не смог бы никто, но приближение подозрительного вида толпы, было замечено только тогда, когда первое умертвие сломало забор, огораживающий участок окраинного дома. Когда до людей дошел тот факт, что в их жилища ломятся мертвецы, население деревни разделилось на две неравные группы: первая, (наиболее многочисленная), паниковала и пыталась убежать как можно дальше, забрав с собой какие-то личные вещи и запасы денег, ну а вторая, (преимущественно состоявшая из крепких мужчин и видевших многое стариков), вооружившись вилами и топорами, организовала оборону своих владений. Подчиняясь приказу, заложенному артефактом в момент поднятия, нежить игнорировала людей, атакуя животных и круша на своем пути все, что только можно было сломать. В бой с защитниками они вступали только тогда, когда кто-то из жителей деревни, оказывался на расстоянии пары метров, предварительно нанеся трупу какой-то урон. *** В городах этой ночью царили паника и разруха: люди дрались с мертвецами и между собой, убегали от нападающей нежити и пожаров, мародерствовали и занимались грабежом, пользуясь полной безнаказанностью. В первые минуты, стража еще могла остановить происходящее, но когда нежить пробралась ближе к центральным улицам, паника приобрела вид стихийного бедствия. Многие из горожан даже не понимали, что же происходит, но поддавались общему страху. В конце концов, командиру гарнизона, командующему обороной одного из небольших торговых городов, который даже защитной стены не имел, пришлось принять решение об эвакуации жителей из домов. К тому времени пожары, (унесшие больше жизней чем нежить), пылали повсеместно, освещая улицы подобно огромным факелам. Уже к рассвету, караван беженцев был на пути к столице маленького государства, разнося по незатронутым бедствием поселением, весть о страшных мертвецах, пожирающих людей заживо и сокрушающих стены одним ударом руки. *** В некоторых поселениях ситуация отличалась от того, что происходило в большинстве деревень и городов, подвергнувшихся нападению нежити. Стражники, маги и все мужчины способные держать в руках оружие, организовывали оборону, разрубая неупокоенных предков на куски и сжигая их тела в огне. Однако, не смотря на то что этим людям удалось отстоять свои жилища, седины в волосах добавилось очень многим, и их рассказы о монстрах были едва ли не более страшными, нежели у беженцев потерявших дома. Через день, когда нападения повторились уже на другие поселения, а мертвецы начали разбредаться по окрестностям, не проявляя никаких неудобств от нахождения под лучами солнечного света, правители разных государств начали мобилизировать свои войска, часто лично возглавляя воинов, что бы своим примером вдохновить подданных на борьбу. В крепости драконьих всадников, размещенные на некотором отдалении от заселенных земель Алагейзии, отправлялись десятки гонцов с просьбами, требованиями и даже угрозами. От ордена требовали принять меры, и исполнить взятые на себя обязательства по защите мирного населения и охране порядка на материке. За всем этим, через своих разведчиков, наблюдал чародей, пока еще находящийся на далеком севере, но уже готовый вместе с армией ургалов, появиться в одном из малых государств, выбранных для начала завоевательного похода. Пользуясь неразберихой, некоторые короли попытались увеличить свои территории, среди аристократов началась активная борьба, итогом которой стали десятки, а иногда и сотни трупов. Преступность же, потеряв всякий страх, пользовалась тем что стража была задействована в уничтожении нежити. Уже спустя одну неделю после начала беспорядков, появились указы о том, что мертвецов следует сжигать на костре, а не закапывать в землю. кладбища выжигались огнем, для чего специально вызывались маги, крестьян же заставляли выкапывать могилы, что бы сжечь еще не восставших предков. Паника людей, уже встречавшихся с нежитью, столкнулась с недовольством тех, кто не верил в возможность подобного. Нередко народ, считающий что над телами их родственников просто собираются надругаться, вставал против отрядов солдат, прибывших что бы выжечь очередное кладбище. Начавшие появляться слухи, рассказывающие о разнообразных монстрах поселившихся в заброшенных деревнях и лесах, никого не удивили. К концу четвертой недели, в каждом трактире можно было встретить счастливца, который лично видел многоголовую химеру, и за кружку пива был готов поделиться своей историей. (конец отступления). *** Под покровом ночи, накинув на себя комплекс чар скрывающих от обнаружения как в визуальном, звуковом, так и магическом спектрах, сидя в седле на спине гиппогрифа, кровавый двойник Гальбаторикса, приближался к одной из крепостей Драконьих Всадников. Следуя за ним подобно почетному эскорту, верхом на крылатых скакунах созданных при помощи трансфигурации, десятеро альфаров, облаченных в зеленые плащи и вооруженных комплектами артефактов, готовились к скоротечному и вероятно кровавому бою. Орден предпочитал строить свои укрепленные базы, в местах трудно доступных для простых людей и гномов, (эльфы при помощи магии, могли преодолеть практически любые естественные преграды). Одна из крепостей, которые этой ночью должны были подвергнуться атаке, находилась на вершине каменистого утеса, на который можно было попасть либо по воздуху, либо по единственной узкой и крутой дороге, в дополнение ко всему еще и перегороженной стеной с воротами. В обычное время, местный гарнизон состоял из пяти-десяти Драконьих Всадников, а так же полусотни солдат, на минимальном уровне обученных использованию колдовства. В данный же момент, из-за необходимости уничтожать бродячую нежить, большая часть крылатых ящеров находилась далеко за пределами стен маленькой цитадели, в результате чего авантюрная атака с неожиданного направления, могла увенчаться успехом. Крепость представляла из себя одну башню из четырех этажей, в которой обитали солдаты гарнизона и всадники, а так же несколько больших амбаров без замков на дверях, где в подобии гнезд, отдыхали драконы. Нагромождение сараев, в которых хранились припасы, запасное оружие и броня, и разные бытовые мелочи, вообще не стоили внимания. Облетая утес по кругу, в любой момент ожидая услышать яростный рев крылатых гигантов, почувствовавших чужаков, или звон тревожных чар, кровавый двойник был немало удивлен тому, что их все еще не обнаружили. Конечно, комплекс скрывающих заклинаний, должен был обмануть обычных магов, но от Драконьих Всадников, он ожидал больших неприятностей. На всякий случай проверив пространство над башней при помощи магического зрения, и не обнаружив даже намека на какие либо конструкции, предназначенные сигнализировать о вторжении чужаков, чародей передал своим спутникам мысленный приказ начинать атаку. Бесшумно, словно лебединые перышки планирующие на ветру, гиппогрифы опустились на широкую площадку и замерли подобно статуям, позволяя своим наездникам покинуть седла. Альфары тут же поспешили распределиться по периметру, что бы успеть оповестить товарищей о возможной угрозе. у спуска на четвертый этаж, в небольшой комнатке со столом и парой стульев внутри, крепко спящим обнаружился стражник в кожаных доспехах. «какая… беспечность? Хотя, это больше похоже на целенаправленное вредительство. Даже не знаю, радоваться подобной безалаберности защитников, или же расстраиваться неготовности ордена к появлению серьезного врага». От поспешного убийства, кровавого двойника удерживало понимание того, что обитатели башни просто не смогут не почувствовать смерть слабого, но все же мага. А даже если они окажутся настолько малочувствительными, то драконы с вероятностью в девяносто пять процентов, учуют запах смерти и крови. Только вот к сожалению для ленивого стражника, существовало множество способов избавиться от нежелательных свидетелей и простых врагов. Сконцентрировавшись на плетении чар, дубликат изгнанника создал рунный круг, в который символами вписал заклинание крепкого сна, удалив из него ограничители по времени и используемой силе. Следующим действием он погрузил чары в тело жертвы, а затем создал канал подпитки, присоединенный к резерву человека. «приятных снов». Осмотрев быстрым взглядом оружие стражника, вторженец разочарованно отвернулся и вышел из помещения, оставив позади сопящее тело, с каждой секундой все глубже погружающееся в собственные грезы. Для борьбы с вредоносным воздействием, источник вырабатывал все больше магии, которая тут же уходила на подпитку заклинания крепкого сна. Вторженцы спустились с верхней площадки на четвертый этаж, где опираясь на ощущение магии и жизни, разделились на три тройки и одну пару, после чего одновременно вошли в комнаты всадников. И снова, при тщательном осмотре дверей, стен, замков и порогов, не было обнаружено совершенно никаких ловушек или сигнальных плетений. Даже банальных колокольчиков, звенящих когда открывается створка, не имелось ни в одной комнате. «то ли я чего-то не понимаю, то ли Всадники совсем потеряли страх». Представшая взгляду комната, не отличалась ничем особенным от жилищ обычных людей: у правой от входа стены, стояла узкая кровать, у окна располагался стол, у левой же стены разместился сундук для личных вещей. В постели под тонким одеялом, на спине лежала молодая черноволосая девушка, мирно спящая сцепив пальцы рук на животе. Меч с розовым драгоценным камнем, вставленным в навершие рукояти, был прислонен к изголовью. «на вид ей лет семнадцать… неужели проходит практику? Это могло бы объяснить небрежность в плане собственной безопасности. Впрочем: Гальбаторикс, уже являясь полностью обученным Всадником, совершил не многим меньше ошибок, находясь на вражеской территории». Обдумывая эти мысли, кровавый двойник приблизился к постели, склонился над юной всадницей и с силой опустил правую ладонь на середину груди при очередном вдохе. Девушка распахнула затуманенные сном глаза, открыла рот для вскрика, а в следующую секунду замерла встретившись взглядом с вторженцем. Воля более чем тысячелетнего существа, в несколько мгновений продавила ментальную защиту неопытной магички, сковывая ее разум в подобии ледяной тюрьмы. После этого, используя связь между Всадником и его драконом, он передал крылатому ящеру мысленный образ беззащитной жертвы, находящейся в полной власти безжалостного врага. «не делай глупостей и она будет жить». В ответ на эту фразу, по связи донеслась гамма чувств, среди которых были как ярость, так и испуг. К своей чести, дракон не растерялся и не стал поднимать шум, что бы не спровоцировать врага на убийство своей напарницы. «я… поняла». Прозвучал мысленный ответ. «вот и умница. Сейчас к тебе придет мой друг, и если ты правильно будешь себя вести, то вы обе останетесь среди живых. Ты меня поняла?». Общаться с истинным драконом, в качестве посредника используя пытающегося сопротивляться человека, было удовольствием много ниже среднего, но проблем пока что не составляло. Куда больше опасений у чародея вызывала судьба альфаров, которые должны были захватить оставшихся троих Всадников… но раз пока что ни один владыка небес не поднял шум и не попытался напасть, это значило что и они справились с своей частью работы. «я буду слушаться». Пообещала дракониха. «я рад, что мы смогли договориться». На некоторое время, чародею пришлось прервать ментальный контакт с молодой Всадницей, предварительно погрузив ее разум в беспамятство, что бы она не попыталась предпринять попытку побега. Объяснив своему спутнику, куда нужно идти, и передав ему образ крылатой ящерицы, мужчина приступил к упаковыванию пленницы. На голову был надет обруч, блокирующий ментальные способности, на запястьях рук и лодыжках ног, он защелкнул браслеты соединенные короткими тонкими цепочками, надежно закрывающие возможность использовать магию. На самого Гальбаторикса, да и на любого опытного мага, обладающего знаниями и силой, эти артефакты не произвели бы большого впечатления, и самое большее через десять минут, все преграды были бы сломлены или обойдены. Однако, на этот раз жертвой был не могущественный чародей, изучивший несколько совершенно разных школ волшебства, а молодая девушка, в дополнение ко всему, не способная вырваться из плена собственного разума. Через четверть часа, в комнату вернулся альфар, отправленный за драконом, и на вопросительный взгляд, продемонстрировал белый шарик, состоящий из переплетающихся между собой лент. Этот артефакт назывался «пространственная тюрьма», и был рассчитан на транспортировку крупных агрессивных существ. Однако, поместить в него истинного дракона можно было только при одном условии: крылатый ящер не должен сопротивляться. - остальные? – Поинтересовался кровавый двойник. - заканчивают. – Отозвался напарник. – Минут через пять, можно будет уходить. - тогда, идем на крышу. – Для гарантии, наложив на пленницу заклинание глубокого сна, мужчина взвалил бессознательное тело, одетое только в тонкую длинную ночную рубашку, себе на плечо. Вскоре весь отряд собрался на верхней площадке, и в руках у альфаров находились еще три «пространственных тюрьмы» а так же трое парней лет пятнадцати, одетых в короткие штаны и рубахи. - чувствую себя похитителем детей. – Чародей осмотрел своих спутников, затем бросил взгляд вниз башни, где все еще царили безмятежность и тишина, а затем скомандовал использовать одноразовые портключи. Прежде чем с хлопками исчезнуть, унося с собой ценную добычу, альфары отменили трансфигурацию, превращая гиппогрифов на которых прилетели, в обыкновенные валуны. «жаль я не увижу лицо командира этой крепости, когда он поймет что у него украли четверых Всадников вместе с драконами». Последняя мысль заставила настроение значительно улучшиться, так что мужчина не удержался от маленькой шалости. Когда портключ сработал, с глухим хлопком унося сквозь пространство вторженца и его пленницу, на покинутой площадке осталась выжженная надпись на общем языке, которая гласила: «здесь был Сомбра». *** Задача второго кровавого двойника, отличалась куда большей сложностью, нежели у его собрата. Крепость ордена Драконьих Всадников, расположенная на границе пустыни и земель кочевников, была не только окружена высокой каменной стеной с четырьмя башнями по периметру, на каждой из которых постоянно находилось по два дозорных, но и была накрыта сплошным магическим куполом, свободно пропускающим через себя воздух, но останавливающим насекомых. Защитные свойства барьера были сомнительны, слишком мало энергии он потреблял, зато преодолеть его не поднимая тревогу, было практически невозможно. Атаковать, имея силы отряда из одного сильного чародея, и десятка слабых волшебников с большим количеством артефактов, означало бы не только заявить о себе, но и подставить подчиненных под удар. Благодаря сенсорным навыкам, удалось понять что в укреплении, скрываются семеро драконов, один из которых значительно превосходил всех остальных по магической мощи. «можно отступить, но орден все равно поймет, что у него появился враг, пусть и на несколько часов позже. Лобовая атака тоже не вариант… придется действовать хитростью». Получив новый приказ, альфары заставили своих гиппогрифов кружить над куполом сигнальных чар, одновременно распыляя порошок, вдыхание которого в малых количествах, нарушало координацию, затем приводило к заторможенности мышления, а в итоге заставляло жертву терять сознание. Побочными эффектами были тошнота, головная боль, частичная потеря памяти, а в редких случаях икота и сыпь на коже. Разрабатывалось это вещество, для отравления источников питьевой воды в городах, чтобы ослабить вероятных защитников городов, которые не пожелают сдаться новому правителю. При растворении порошка в жидкости, эффект становился более устойчивым, а симптомы проявлялись постепенно. Как и ожидалось, барьер свободно пропустил через себя порошок, который начал действовать буквально через пару минут. Однако дальше, ситуация стала развиваться совсем не по плану. Звон колокола разрушил ночную тишину, на несколько голосов прозвучали крики о тревоге, купол над крепостью уплотнился и теперь не пропускал через себя вообще ничего кроме воздуха. И все же, эти меры несколько запоздали, так как усыпляющее вещество уже было внутри, воздействуя как на обычный гарнизон солдат, так и на Всадников, поспешно бегущих к амбарам, в которых мирно спали крылатые ящеры. «что же, похоже мой «хитрый план» не сработал… какая жалость. Придется на личном опыте проверить, на что способен враг, и что могут ему противопоставить мои подчиненные». - шестеро вместе со мной выходят из-под маскировки, остальные четверо страхуют нас с расстояния. – Холодно приказал кровавый двойник. – Портключи держать на готове, и при опасности жизни, немедленно уходить на базу. Голубокожие гуманоиды, закутанные в зеленые плащи с широкими рукавами и глубокими капюшонами, ничего не ответили, а то что они слышали слова предводителя, выразилось в исполнении распоряжения. Гиппогрифы построились в одну линию, зависнув в километре от купола щита, своим видом словно бы бросая вызов Драконьим Всадникам, скрывающимся в крепости. Враг не заставил себя долго ждать, менее чем через минуту, в ночное небо взмыли семеро крылатых ящеров, чьи могучие тела сверкали разноцветными чешуйчатыми шкурами, а в седлах на их спинах сидели кажущиеся маленькими фигурки Всадников. «трое людей, а так же четыре эльфа… символично». Чародей хмыкнул своим мыслям, жестом приказав подчиненным растянуть строй, что бы иметь больший простор для маневра, а так же не попасть всем вместе под одну атаку. - кто вы такие, и зачем напали на нас? – Усиливая голос магией, спросил наездник самого крупного из драконов, чешуя которого в свете луны и звезд, отливала тусклым золотом. «тянет время? Вряд ли, он должен быть уверен в своем превосходстве. Значит, действительно хочет поболтать». - разве для хорошей драки нужна причина, эльф? – Наполнив свой голос ехидством, отозвался чародей. - если ты хотел драки, то мог прийти днем, как честный воин, а не пытаться проникнуть в наш дом ночью, словно жалкий вор и подлый убийца. – Высокомерно заявил длинноухий маг. - что за бред ты несешь? – Кровавый двойник почти натурально изумился. – Если бы вас удалось застать врасплох, просто осыпав ядом во время сна, то не имело бы никакого смысла сражаться с такими слабаками. - жаль. – Эльф демонстративно печально покачал головой, что можно было увидеть только если усиливать зрение чарами. – Я вижу что нам не удастся разрешить проблему миром. «как будто ты бы отпустил врага, обладающего неизвестными способностями, да еще летающего в небе на странных животных». - довольно болтовни, эльф. Защищайся! На последних словах, человек метнул шаровую молнию, целясь однако не в Всадника, а в грудь его дракона. атака натолкнулась на сферический энергетический щит, разбившись на безвредные искры, и это послужило сигналом о начале боя для всех. Семеро крылатых ящеров, стремительно рванули на встречу семерым гиппогрифам, наездники которых выхватили из рукавов плащей, парные артефактные жезлы. Спустя считанные мгновения, небо осветили потоки выдыхаемого огня, ветвистые молнии, огненные шары, и даже копья состоящие из чистого белого света. Драконы были быстры, их дыхание и атаки лапами разрушительны, да и Всадники вносили свою лепту, то и дело отправляя в противника смертельные заклинания. Главное преимущество гиппогрифов заключалось в маневренности, благодаря чему они раз за разом, уносили своих наездников из-под смертельных выпадов врага. Альфары, уступая оппонентам в личной силе, беззастенчиво пользовались накопителями и артефактами с собственным и вложенными резервами. Иногда им приходилось совершать короткие аппарации вместе со своими крылатыми скакунами, что отнимало немало энергии. Всадник, находившийся в седле золотого дракона, избрал своей целью кровавого двойника, и как стало очевидно уже после первой минуты воздушного боя, он собирался захватить противника живым. Чародей же не ограничивал себя совершенно ни чем, при помощи теней создавая рунные круги, из которых били целые потоки ослепительно синих молний, посылал в тушу крылатого ящера огненные стрелы из ядовито зеленого пламени, усилием воли и выплеском магии, подчинял ветер, заставляя превратиться в сотни острейших лезвий. У наблюдателя этого противостояния, мог бы возникнуть вопрос: почему бывший король не экономит силы, и разве у Всадника магический резерв не больше? Не являясь живым существом, в привычном понимании этого термина, кровавый двойник мог себе позволить более плотное слияние с тенью, а соответственно и возможность черпать силы напрямую из иного плана бытия, превращаясь в подобие разумного проводника, (хотя, наверное правильнее было бы назвать его односторонним порталом). Если бы оригинал попытался использовать тот же трюк, то в лучшем случае в качестве побочного эффекта, его тело начало бы мутировать, да и энергетика души могла пострадать. Однако, возможность пополнять резерв энергией из плана теней, несла и свои ограничения: магия иных стихий становилась практически недоступна… впрочем это неудобство, помогали решать рунные круги. Но и эльф был далеко не прост: надежные щиты закрывали от атак не только его тело, но и тушу крылатого ящера, который через связь душ, делился с Всадником своей силой. В какой-то момент, он перестал пытаться захватить наездника гиппогрифа живым, начав применять по настоящему разрушительные умения. Сферы воздуха, сжимающегося с силой промышленного пресса, дождь из огненных шаров, капли воды собранной из атмосферы, замороженные в прочнейшие ледяные шарики и летящие со скоростью пули… все это и еще многое другое, обрушилось на чародея, спасающегося только благодаря щитам из уплотненной тени и аппарации. Пару раз, кусочки льда все же проникали сквозь защиту, пробивали тело кровавого двойника насквозь, и улетали дальше. Оставленные снарядами раны, смыкались не оставляя и следа, а бывший король радовался тому, что атаки эльфа не несут замораживающий эффект. «пора заканчивать игры: этот Всадник видел слишком многое, что бы его можно было оставить живым». Послав своего крылатого скакуна прямо на дракона, не совсем человек, приготовился выпрыгнуть из седла. В тот момент когда владыка небес выдохнул струю пламени, что бы испепелить химеру, он уже находился в воздухе, а спустя пару мгновений, его тело распалось алым туманом, тут же превратившимся в угольно черную тучу, в которой яростно горели два красных глаза с ядовито зелеными вертикальными зрачками. Поддерживать свою целостность, находясь в состоянии газа, оказалось невероятно сложно, но память о первой жизни подсказывала, что это вполне возможно, (Дискорд справлялся). Создав из своей «плоти» сильнейший из возможных на данный момент рунных кругов, он напитал его энергией из плана теней, и уже распадаясь на отдельные клочья тумана, истаивающие подобно снегу брошенному в огонь, кровавый двойник увидел ослепительно яркий поток иссине черных молний. Ни эльф, ни золотой дракон, не успели отреагировать на новую угрозу, и последняя атака их врага, с пугающей легкостью смела магический щит, после чего обрушилась на чешуйчатую тушу крылатого ящера и защищенное лишь кожаной броней, тело его всадника. За секунды, растянувшиеся на субъективные часы, напарники почувствовали такую боль, о существовании которой даже не подозревали ранее, но это было не самым страшным… Молния, созданная на основе стихии тени, не просто выжигала нервные волокна и опаляла плоть, но и разрушала магические структуры. Даже золотой дракон, не смотря на свою природную броню, на несколько мгновений потерял сознание, а очнулся от ощущения того, что от его души оторвали значительный кусок. Для осознания произошедшего ему потребовалась целая секунда, по истечению которой из горла вырвался слабый хрип, который должен был быть ревом боли и ненависти. Крылья отказывались подчиняться могучему ящеру, лапы и хвост шевелились, но создавалось ощущение будто они не родные. Ровная земля стремительно приближалась, грозя новой болью, а возможно и смертью. «может быть так будет лучше?». Яркой звездой вспыхнула мысль в голове владыки небес, более не способного опереться на ставший таким недружелюбным ветер. Каким чудом в потоке молний уцелели глаза, он не понимал, но считал что возможность увидеть свой конец, это весьма ироничная шутка жизни. «подожди еще немного, брат, скоро я присоединюсь к тебе и мы отправимся в последний полет по иным небесам». Четверо альфаров, остававшихся невидимыми благодаря чарам, внимательно следили за всеми сражениями, готовясь вмешаться, в случае если собратьям будет угрожать смерть. Они видели как кровавый двойник создателя, ценой своего развоплощения поразил одного из Драконьих Всадников, и наблюдали за беспомощным падением крылатого гиганта, которое окончилось сильнейшим ударом об землю. - «один ноль в нашу пользу». – Через общую ментальную сеть, заявил один из голубокожих гуманоидов. - «тогда уж не «один ноль», а «один один». Все же кровавый двойник сам не пережил свою атаку». – Возразил его собрат, с сомнением глядя на изломанную тушу мертвого крылатого ящера. – «Что будем делать с телом дракона?». - «нужно забрать ценный материал… и если быть точным, то счет «два один» в нашу пользу. Или вы считаете эльфа и дракона за одно существо?». – Прозвучал в общей сети мысленный голос третьего альфара. - «и каким образом ты собираешься унести эту тушу?». – Чуть ехидно поинтересовался первый из собеседников. - «используем «пространственную тюрьму». Мертвый ящер точно не сможет оказать сопротивление своему заточению». – Отозвался третий голубокожий гуманоид. - «идея хорошая… действуй. Ну а мы пока поможем остальным, а-то что-то Всадники слишком уж разошлись, после смерти своего лидера». – Подвел итог четвертый наблюдатель, до этого момента не вмешивавшийся в разговор. Гиппогрифы, спокойно висевшие в воздухе, редкими взмахами широких крыльев поддерживая на одной высоте себя и своих наездников, сорвались в стремительный полет. Одна из химер, отделившись от остальных, опустилась на землю рядом с тушей крылатого ящера, при падении оставившей небольшую воронку, и теперь заливающей пространство вокруг своей кровью, вытекающей из многочисленных ран, оставленных обломками костей прорвавших шкуру изнутри. «печальное зрелище: столь прекрасное существо, в настолько ужасном состоянии. Был бы этот дракон жив, я бы добил его из милосердия». Артефакт, носящий название «пространственная тюрьма», оплел изломанное тело владыки небес широкими лентами, на всей длине которых вспыхнули рунные цепочки. В течении тридцати секунд, белый кокон ужимался и приобретал форму шара, остановившись только тогда, когда его размер не превышал сжатого кулака альфара. «пора уходить». Подумал голубокожий гуманоид, поднимая из воронки свою добычу. Отменив чары трансфигурации, он превратил гиппогрифа в обыкновенный валун, а затем активировал портключ, исчезая с места сражения с звуком глухого хлопка. Тем временем, троим из шести оставшихся Драконьих Всадников, пришлось уйти в глухую оборону. Причиной этому послужило появление новых противников, которые не колеблясь ни секунды, атаковали своих жертв в спину, используя при этом заклинания стихии огня, усиленные воздухом. По какой-то причине, непонятной даже самим альфарам, их целями стали сородичи ранее убитого эльфа. - бесчестные твари! – Воскликнул один из длинноухих, возводя вокруг себя и своего напарника, полупрозрачный магический барьер. - мы не на дуэли! – Насмешливо ответил ему голубокожий гуманоид, активируя амулет, с вложенным в него заклинанием некромантии, которое называлось «облако праха». Темно серая сфера, постоянно колышущаяся и стремящаяся сменить форму, врезалась в барьер, после чего растеклась по нему и исчезла. Вместе с атакующим заклинанием, пропала и защита, так что заряд ветвистой белой молнии, беспрепятственно пронзил крыло бронзового дракона. Яростный рев огласил небеса, а затем струя пламени на считанные метры разминулась с вертким гиппогрифом. - «пора уходить». – Заявил старший альфар, используя ментальную сеть, что бы его услышали все собратья. - «но разве можно оставлять свидетелей?». – Попытался возразить кто-то из младших бойцов. - «наши силы на исходе, так же как и запас артефактов, так что победить мы не сможем. Оставлять же врагу наши тела… хуже может быть только попадание в плен». – Пояснил свое решение командир. – «Активируем портключи на счет «три»». Драконьи Всадники, поглощенные азартом боя, были немало удивлены, когда их враги одновременно исчезли прямо в момент нанесения очередных ударов. Сперва они подумали, что наездники необычных скакунов, просто переместились на небольшое расстояние, как уже не раз делали ранее, но активные поиски с использованием магии, ничего не принесли. *** Ночь, просека, луна на небе… бегущая от пылающей жарким огнем деревни, молодая беловолосая девушка, одетая в длинное крестьянское платье. Картину дополняли трупы животных, жадно раздирающие на куски мужчин и женщин, некоторые из которых все же бросились в погоню за беглянкой. Когда казалось что вот сейчас, одним стремительным рывком, облезлый тощий волк, с пылающими зеленым огнем глазами, настигнет свою жертву, с неба ударила яркая вспышка, превратившая чудовище в кучку дымящегося пепла. От неожиданности, а может быть по какой другой причине, крестьянка запнулась и упала на траву, после чего испуганно сжалась и закрыла голову руками. Мертвые звери, не успевшие осознать нависшей над ними угрозы, уже готовы были обрушиться на девушку, что бы разорвать ее на мелкие кусочки… но им было не дано этого сделать. Новые яркие вспышки, превратили охотников в прах, а через десяток ударов сердца, на свободное от деревьев и кустов пространство, опустился молодой черный дракон, который словно красуясь перед спасенной, не сразу сложил свои широкие перепончатые крылья. Со спины крылатого ящера, ловко спрыгнул молодой черноволосый мужчина. Он был высок и широк в плечах, кожаная броня не могла скрыть мускулистое тело, лицо же буквально воплощало мужественность своими чертами. Плавным шагом опасного хищника, он подошел к испуганно трясущейся на земле крестьянке, и опустившись рядом на одно колено произнес: - не бойтесь, вам больше ничего не угрожает. Голос Всадника был мелодичным, и словно обволакивал слушателя, заставляя верить в любые произнесенные слова. Однако на этот раз, фраза оказала неожиданное для мужчины воздействие. - папа… мама… я… они… - Девушка попыталась еще плотнее сжаться в клубок, дрожа всем телом и всхлипывая, едва не захлебываясь собственными слезами. Несколько секунд Всадник растерянно смотрел на спасенную, пытаясь решить что же делать дальше. Мысленно он вел диалог со своим драконом… точнее драконшей по имени Фурия. Крылатая ящерица чувствовала какую-то неправильность, но не могла точно выразить это в мыслях, ее же друг был слишком поглощен видом истерики у молодой и красивой девушки. - мне очень жаль… если бы я прибыл раньше, то их можно было бы спасти. – Услышав как рыдания становятся громче, Всадник замолчал, поняв что сказал совсем не то, что нужно было. – Вы ведь не видели их смерть? В вопросе было столько надежды и неуверенности, что в исполнении столь мужественного человека, фраза звучала совершенно нелепо. - н-нет… но я… - Всхлипывания стали чуть тише. - значит, ваши родители все еще могут быть живы. – Радостно заявил спаситель, впрочем не слишком надеясь на подобную удачу. – Они могли как и вы, сбежать из деревни. Я помогу вам их найти. Всхлипывания окончательно утихли, крестьянка осторожно посмотрела на своего собеседника большими зелеными глазами. Ее лицо одновременно выражало и страх и надежду… - позвольте мне вам помочь. – Чувствуя близость успеха, Всадник протянул девушке свою руку, и его губы растянулись в улыбке, когда в широкую ладонь легла узкая бледная кисть спасенной. Ощущение неправильности, наконец дошло и до мужчины, но в чем она заключается он понять не мог. Взгляд сфокусировался на изящных тонких пальцах, аккуратных ноготках, чистой бледной коже, а затем скользнул обратно к лицу, в тонких правильных чертах которого, легко было заподозрить аристократичность. Внезапно зеленые глаза будто полыхнули огнем, и зрачки вытянулись в вертикальные линии. В ту же секунду на разум опустилось невероятное ментальное давление, разрушающее все имеющиеся барьеры воли. - я и не думал, что этот план сработает. – Неожиданно низким мужским голосом, произнесла девушка, рывком приблизившая свое лицо к лицу мужчины. – Мне можно давать награду за создание декораций, а так же актерскую игру. «что происходит?». Металась в голове паническая мысль. «ты повел себя как настоящий герой, и попал в ловушку. Фурия? Не советую делать резких движений, если хочешь что бы твой Всадник остался жив». Черная драконша зарычала, но в этом утробном звуке звучала не ярость а бессилие. Она могла бы испепелить врага, разорвать на кусочки, перекусить пополам и уничтожить десятком других способов… но между ними находился беззащитный в данный момент человек, разум которого был скован чужой волей. - вот и умница. – Крестьянка поднялась на ноги, руками удерживая тело Всадника, при этом ни на миг не разрывая зрительного контакта. – А сейчас, не сопротивляйся, и тогда вы оба останетесь жить. Из складок платья вылетел белый шар, состоящий из скрученных лент, и подлетел к Фурии. Активировавшись, артефакт начал опутывать крылатую ящерицу широкими и длинными лентами, когда же она хотела вырваться, через связь с Всадником пришла волна раздражения, принадлежавшего врагу, и боли, пронзившей тело ее напарника. «тварь! Ненавижу! Разорву на куски!». Не смотря на мысленные крики, драконша покорно позволила лентам обвить ее тело плотным коконом, а затем сопротивляться стало поздно. Рунные цепочки вспыхнули ярким белым сиянием, и в считанные секунды кокон уменьшился до размеров небольшого шарика. - спи. – Приказала «девушка», нанося ментальный удар по разуму мужчины, тем самым лишая его сознания. – До сих пор не верю, что этот дурацкий замысел сработал. Тело крестьянки пошло волнами и увеличилось в размерах, принимая вид крупного мужчины одетого в кожаную броню и серый плащ. Кровавый двойник легко подхватил оседающее тело своей жертвы, затем подобрал «пространственную тюрьму». Альфары, до этого момента скрывавшиеся под чарами среди деревьев, начали убирать следы представления, отменяя трансфигурацию на мертвецах, из-за чего они превращались в палки и камни, а так же снимая иллюзии с горящих бревен, изображавших пылающие дома деревни. Периметр сигнальных чар, сообщил что к месту спектакля приближается крупное живое существо, насыщенное магией и обладающее крыльями. Новый дракон целенаправленно приближался к тому месту, где находились кровавый двойник и его пленник. «Фурия успела позвать на помощь? Какая умная девочка». Подкинув на ладони «пространственную тюрьму», чародей довольно оскалился. - у нас новые гости, но повторять концерт мы не будем. – Убедившись что привлек внимание Альфаров, бывший король приказал. – Активируем портключи. *** Если бы кто-нибудь задал Гальбаториксу вопрос: «какая отрасль магии, по вашему мнению, самая опасная?». Чародей не долго думая, уверенно ответил бы: «менталистика». Сильный, опытный и умелый маг разума, точечным воздействием мог превратить врага в союзника, или заставить друзей возненавидеть друг друга, после чего стравить их между собой. Но и это было не самое страшное, на что способны ментальные маги, работа которых не так эффектна как у прочих одаренных, будь это стихийники, ритуалисты, или артефакторы. За умение проникать в чужие разумы, просматривать и изменять воспоминания, порой полностью перекраивая личность жертвы, их тихо ненавидели и боялись… а это в свою очередь продвигало науку по защите сознания от посторонних вторжений. Самыми распространенными способами защиты разума, являлись барьеры воли, лабиринты сознания, ловушки из искусственно созданных псевдоличностей. К сожалению для жертв менталистов, все перечисленные методики могли помочь только в двух случаях: если подвергшийся атаке разумный равен или превышает нападающего по личной силе, или же если совершивший атаку чародей, не имеет достаточного образования. Сами менталисты, в стремлении защитить собственные личность и память, возводили целые крепости воли, создавали многоярусные катакомбы в своем разуме, скрывали все это под фальшивыми личностями, так же защищенными от постороннего вторжения. Кроме всего прочего, им были доступны техники создания автономных стражников, которые инстинктивно атаковали любого постороннего вторженца. Последним же рубежом защиты, становились заархивированные копии личности, спрятанные в дальних уголках разума, и никак себя не проявляющие до тех пор, пока не будет зафиксировано нарушение определенных алгоритмов. Ради собственной безопасности, сам маг стирал у себя воспоминания об этих «архивах», что бы в случае поражения более сильному противнику, он не смог найти последнюю надежду на возрождение. У простых людей, плохо осознающих, что такое настоящая магия, шансов в борьбе с менталистом практически нет. Обычный «магл», разум которого в лучшем случае защищен барьером воли или слоем из фальшивых мыслей и воспоминаний, даже не заметил бы вторжения в свою голову. Атака на маленькое герцогство, находящееся на западе Алагейзии, началась ровно в полночь. Пять десятков альфаров, возглавляемых лично Гальбаториксом, под чарами невидимости, верхом на гиппогрифах, тихо спланировали на улицы города, защищенного пятнадцатиметровой каменной стеной. Чародей же, удобно устроившись на спине Ярнунвоск, направился к крепости правителя, окруженной еще одной стеной и рвом, через который опускался подъемный мост. Стражники и гарнизон герцога, так и не успели ничего понять, за считанные минуты попав под действие подчиняющих заклятий. А дальше началась монотонная кропотливая работа, по изменению старых воспоминаний, и добавлению новых. Не обязательно было создавать четкие картины с подробными диалогами, требовалось лишь дать жертве возможность из обрывочных образов и звуков, создать нечто достаточно правдоподобное. В отличие от полностью искусственных воспоминаний, подобное вмешательство было сложно отследить, ведь результат работы практически не отличался от всей остальной памяти жертвы. К утру, все хоть что-то представляющие из себя жители города, знали о том что у старого герцога есть племянник, семья которого жила где-то на востоке. Для большей правдоподобности, некоторое количество «секретной» информации, осело в головах у нищих, не редко оказывавшихся свидетелями разговоров между богачами и солдатами, которые их даже за людей не считали, а потому говорили открыто о разных тайнах. Обработкой обитателей крепости, занялся сам бывший король, и начал он с старого герцога. Спустя пятнадцать минут создания ложных воспоминаний, мужчина был уверен в том, что у него когда-то был брат бастард, с которым они разругались и не виделись много лет. У брата был сын по имени Гальбаторикс, которого забрали Драконьи Всадники, но племянник несколько раз все же прилетал в гости на своем драконе. Последний визит случился совсем недавно, и в тот раз молодой родственник выглядел крайне измотанным и потерянным, рассказав о гибели своей любимицы и последовавшим за этим изгнанием из ордена. Герцог, у которого погиб собственный сын, предлагал племяннику остаться и стать его наследником… но в тот раз получил отказ и обещание вернуться вместе с армией, которая поможет отомстить всем врагам семьи. Воспоминания, вложенные в головы приближенных старого правителя, а так же слуг, подтверждали эту историю, с некоторыми отклонениями, которые зависели от характера и мировоззрения каждого отдельного человека. Работа была проделана огромная, но результат более чем впечатлял. Однако, не смотря на промежуточный успех, альфарам было еще рано расслабляться, так как требовалось еще обработать жителей соседних деревень… *** «неужели эта длинная ночь наконец-то закончилась?». Лежа в теплой мягкой постели, застеленной чистым белоснежным бельем, бывший король смотрел на каменный потолок покрытый слоем побелки, и раз за разом прокручивал в голове все воспоминания, доставшиеся от кровавых двойников. Не смотря на то, что дубликаты имели его личность и знания, в схожих ситуациях они действовали совершенно по разному, что приводило в еще большую задумчивость. «старший брат, хватит себя мучить. Пойдем лучше на обед, а-то твой «дядя», может подумать что ты заболел, раз так долго не откликаешься на его приглашение». Ярнунвоск, до этого момента, словно большая кошка лежавшая на подоконнике, и с интересом наблюдающая за жизнью города за пределами крепости, расправив крылья спланировала на кровать, и бесцеремонно стукнула своего Всадника передними лапами. - ррр… вредная ты у меня, совершенно не даешь расслабиться. – Чародей легонько оттолкнул крылатую ящерицу, когти которой оцарапали его обнаженную кожу и оставили рваные следы на простынях. «пока ты отдыхаешь, враг становиться сильней». Заявила гордая собой драконша, спрыгивая на пол. Гальбаториксу не оставалось ничего, кроме как вылезти из-под теплого одеяла, и начать облачаться в чистое новенькое хлопковое трико, поверх которого была надета кристаллическая броня, по желанию хозяина принявшая матово черный цвет. На пояс были повешены ножны с мечом и рукоять светового посоха, шлем же был уменьшен чарами и убран в поясную сумку. Черный плащ с алой подкладкой, лег на плечи и его края были закреплены на груди золотой пряжкой в виде серебряного диска. «ну, и как я выгляжу?». Задал вопрос чародей, обращаясь к своей крылатой подруге. «рогов нет, крыльев нет, хвоста нет… в остальном вполне неплохо». Задумчиво оглядев человека, отозвалась Ярнунвоск. «какая же ты… добрая, сестренка». Наклонившись, Гальбаторикс подхватил маленькую крылатую ящерицу на руки, и удобно устроив ее на левом предплечье, пошел к выходу из спальни. «правильно: хвали меня». Драконша блаженно зажмурилась, подбирая крылья и хвост, что бы они не болтались при передвижении. Комната, которую «дядя» выделил изгнаннику, находилась в одной из двух башен крепости, соединенных между собой внутренним двором и двумя параллельными стенами. Герцог, его любовница, личная охрана и советники, обитали во второй башне, в подвале которой находилась сокровищница, а так же арсенал. Так называемая «гостевая» башня, состояла из пяти этажей, нижний из которых занимали столовая и кухня, второй и третий были отданы под комнаты для солдат гарнизона, и только четвертый и пятый, вмещали апартаменты, в которых не стыдно было содержать мелких аристократов и послов с их охраной, (вынужденных находиться под постоянным присмотром). В коридоре пятого этажа, чародея встретили молчаливые стражники, охранявшие вход в его спальню. Кивком поприветствовав этих людей, с интересом рассматривавших маленькую драконшу, он проследовал к лестничной шахте, имеющей форму правильного четырехугольника. С одной стороны ступеньки примыкали к стене, на которой в металлических кольцах висели масляные светильники, с другой же стороны находились высокие перила, которые должны были не позволить путнику свалиться вниз. «может быть спрыгнуть?». Поинтересовался мнением Ярнунвоск бывший король. «у стражников от страха сердца остановятся, если они увидят как племянник герцога, падает в шахту. Их же за то что они не смогли тебя уберечь, четвертуют не взирая ни на какие заслуги и законы». По интонациям драконши сложно было понять, осуждает ли она предложенную идею, или возмущается исключительно из-за приступа вредности. Решив все же не нервировать лишний раз приставленную к нему охрану, чародей начал спускаться по ступенькам, поочередно минуя все этажи башни. По пути он ловил на себе множество взглядов солдат гарнизона и обычных слуг, которые вроде бы случайно оказывались поблизости… во что можно было бы поверить, если бы люди не собирались в маленькие толпы. «у меня создается впечатление, будто бы в этой крепости есть помещения с расширенным пространством. Иначе просто понять не могу, где размещается весь этот народ во время отдыха». Поделился своими наблюдениями изгнанник. «может быть они спят в несколько смен?». Крылатая ящерица внимательно посмотрела на молодую служанку, выглядывающую из-за угла коридора на втором этаже. Девушка, понявшая что ее заметили, стремительно покраснела, пискнула и мгновенно скрылась из виду. «скорее уж многие из них живут в городе, а в крепость приходят только для работы». Опроверг предположение подруги Гальбаторикс. «откуда знаешь?». Взгляд драконши переместился на лицо Всадника. «их не было в крепости, когда я вкладывал воспоминания в разумы солдат и приближенных «дядюшки»». На это заявление, Ярнунвоск обиженно фыркнула и отвернулась… …не редко герцог, что бы показать свою близость к подчиненным, ел в столовой вместе с солдатами, тем самым демонстрируя свое доверие к ним. Этот же случай был особым исключением, на ряду с визитами богатых торговцев, аристократов и послов из соседних государств. Для обеда двух персон, был выделен небольшой зал, расположенный на втором этаже башни, в которой обитал хозяин крепости. Узкие окна бойницы, давали слишком мало света, так что даже днем, что бы не сидеть в полумраке, приходилось использовать свечи или масляные лампы. Средних размеров стол, был накрыт белоснежной скатертью, на которой стояли блюда с разнообразными кушаньями, аппетитные ароматы которых, вызывали непроизвольное слюнотечение. У пустых стен, завешенных старыми, но хорошо сохранившимися гобеленами, в ожидании замерли безмолвные слуги и стражники, готовые выполнить любое пожелание высоких господ. Забавно было то, что кроме стульев для герцога и его «племянника», с боку от стола был поставлен высокий табурет для драконши. - я рад видеть тебя живым и здоровым, Гальбаторикс. – Мужчина крупного телосложения, преклонных лет, изобразил на лице добрую улыбку, более похожую на гримасу от зубной боли. – Признаюсь честно: после твоего последнего визита, мне думалось что придется оплакивать последнего живого родственника. - я слишком упрям, что бы просто умереть. – Сухо ответил чародей, нарезая ножом полоски мяса, которые укладывал на широкое серебряное блюдо перед Ярнунвоск. Драконше, как существу из псевдоматерии, еда была не нужна, но от удовольствий которые представлял собой сам процесс, она отказываться не собиралась. Седовласый мужчина, не смотря на свои года выглядящий еще довольно крепким, еще раз попытался улыбнуться, и у него это даже получилось. Как и «племянник», герцог был облачен в доспех, представляющий из себя легкую броню, покрытую тонким слоем серебра. На плечах у него покоилась тяжелая алая мантия, спадающая до середины голеней. Нельзя сказать что в высшем обществе Алагейзии, было принято принимать пищу или приходить на балы и прочие праздники, наряжаясь в доспехи… но Гальбаторикса это не сильно волновало. Хозяин крепости же, давно не носил красивых камзолов, а после гибели единственного сына, буквально сросся со своей броней, без нее чувствуя себя совершенно голым. Диалог развивался неспешно, казалось что собеседники словно бойцы на арене, прощупывают друг друга, (правдиво это было только по отношению к герцогу, ведь для чародея его разум был открытой книгой, а все помыслы легко читались). Наконец, когда с вежливым обсуждением ничего не значащих вещей было покончено, и мужчины взялись за тяжелые серебряные кубки с вином, пришло время поднимать по настоящему важные темы. - когда ты порадуешь меня внуками? – Совершенно внезапно даже для самого себя, спросил хозяин крепости. Бывший король был удивлен, но с честью перенес испытание и выразил свои эмоции лишь поднятием бровей в вопросительном жесте. - у меня нет прямого наследника, ты отказался принять титул герцога… мне нужны внуки, что бы быть уверенным в будущем нашей семьи. – Пояснил свой вопрос пожилой мужчина. «не намекает ли этот человек, что внуков ему должна предоставить я? Если так, то я абсолютно не согласна». Фраза произнесенная Ярнунвоск, сбила изгнанника с мыслей, из-за чего молчание повисшее в комнате затянулось и начало становиться напряженным. - внуки будут. – Наконец пообещал бывший король. – Но не раньше чем мы захватим Алагейзию, загоним гномов в горы, эльфов в их леса, и разгромим орден Драконьих Всадников. - гха-гха… ты обезумел? – Герцог, в этот момент решивший отпить из своего кубка, поперхнулся вином и с силой стукнул кулаком по жалобно хрустнувшему столу. – Мальчишка, видел я твоих… друзей. Не знаю, какие воины из этих существ, и даже если они поголовно являются магами, победить две сильнейшие в мире силы вам не удастся. Да даже для того что бы захватить любое государство, соседствующее с герцогством, понадобится многотысячная армия, которой нет ни у тебя, ни у меня. - говори за себя, старик. – Гальбаторикс высвободил часть своего духовного давления, из-за чего в помещении стало тяжело дышать. – Армия у меня есть… но вот командовать ей некому. Сам понимаешь, у меня совершенно недостаточно опыта. «больше чем у большинства жителей этого мира, но все равно крайне недостаточно». Снова скрыв свою духовную силу, чародей продолжил трапезу, словно ничего и не происходило. Герцог пришел в себя уже через минуту, что было впечатляющим результатом для обычного человека, да еще и в преклонном возрасте. - пока я не увижу твою армию своими глазами, не поверю. – Категорично заявил пожилой мужчина. – И вопрос с наследниками, по прежнему остается открытым. - хочешь увидеть… - Бывший король криво ухмыльнулся и скрипнув ножками стула по полу, поднялся из-за стола. – Идем. - куда это ты собрался? – Герцог нахмурился, но тоже встал на ноги. Ярнунвоск, печально посмотрев на еду, оставшуюся на столе, вцепилась зубами в золотистую курицу, зажаренную в специях, и неся добычу в пасти, последовала за своим Всадником. - покажу тебе мою армию. – Отозвался Гальбаторикс, широким шагом выходя в коридор… …солнце уже перевалило через зенит и неспешно катилось по небосклону к горизонту, ветер трепал полы плащей и волосы. Личная охрана герцога, чеканила шаг позади двоих мужчин, целенаправленно идущих к главным городским воротам. Встречные люди почтительно расступались перед процессией, провожая воинов любопытными взглядами, дети во все глаза смотрели на маленького белого дракончика, нагло устроившегося на плече мужчины облаченного в матово черные доспехи. Слухи о том, что в герцогство вернулся племянник правителя, уже разлетелись по всем домам, превратившись в самую обсуждаемую сплетню дня. Получившие приказ через ментальную связь альфары, за пределами городской стены уже возвели массивную каменную арку, похожую на ворота украшенные множеством магических символов. Они могли бы открыть портал гораздо раньше, но бывшему королю требовалось устроить представление. Взобравшись на гребень городской стены, Гальбаторикс указал своему «дяде» на арку, стоявшую в чистом поле. В тот же момент, голубокожие гуманоиды подсоединили магические накопители, и пространство ограниченное каменной рамкой, пошло рябью. Спустя пару минут, наблюдатели могли увидеть картину того, как ровные шеренги ургалов, облаченных в сверкающую на солнце стальную броню, с ростовыми щитами в руках, вооруженные копьями, мечами и арбалетами, появляются буквально из воздуха, слаженно чеканя шаг. Это представление сопровождалось лязгом железа и топотом тысяч ног. - …ты обезумел? Они же разорят город, и мы ничего не сможем противопоставить. – Убитым голосом произнес Герцог, лицо которого побледнело а глаза в ужасе расширились. - они служат мне, и не смогут предать. – Спокойно заявил чародей. – По моему приказу, ургалы будут подчиняться тебе… если конечно ты согласишься возглавить войско. - чем же займешься ты? – Постепенно отходя от шока, но по прежнему не отрывая взгляда от рогатых варваров, выстраивающихся длинными рядами, спросил пожилой мужчина. – И сколько их вообще? - я сражусь с Всадниками и их приспешниками. – Произнес изгнанник, позволив предвкушению прозвучать в своем голосе. – Пока что в этой армии всего десять тысяч бойцов, но со временем их станет больше. Иных вопросов не последовало, так как герцог наконец полностью справился с шоком, и решил перенести дальнейшие обсуждения в более тихое место. *** В результате ночной охоты и атак на крепости ордена, в плен к Гальбаториксу попали сразу десять драконов и девять всадников. Крылатый ящер, потерявший своего напарника, (совершенно случайно, это оказался единственный из эльфов, попавшихся в ловушку альфаров), обезумел и в дикой ярости, убил полтора десятка голубокожих гуманоидов, прежде чем прибывшее при помощи портключей подкрепление, сумело его утихомирить и заключить в «пространственную тюрьму». Остальные пленные всадники, были из расы людей… впрочем им недолго осталось причислять себя к этому самому многочисленному и приспосабливаемому народу. Заставить чешуйчатых гигантов отрыгнуть элдунари, оказалось не так уж и сложно: всего-навсего пришлось угрожать пытками их Всадников. Сами драконы, легко перенесли бы любую боль, а вторгнуться в их разум и подавить волю что бы принудить подчиняться силой, было ничуть не проще, чем побороть бронированную тушу голыми руками. Таким образом выходило, что едва ли не единственной слабостью владык небес, оставались их напарники. Сложности возникли только с десятым ящером, Всадник которого был мертв… но тут на руку чародея сыграл факт повреждения души жертвы, что сделало ментальную защиту намного менее прочной. И все равно, если бы не опыт прожитых сотен лет, а так же помощь Ярнунвоск, положительный результат мог бы остаться недостигнутым. Зачем вообще бывшему королю пленные Всадники, драконы и их элдунари? Ответ на этот вопрос был прост: он не мог не попытаться заполучить настолько сильных слуг. Неподалеку от первого, и пока что единственного города ургалов, который располагался в северных землях, усилиями альфаров и «легионеров» была возведена ровная каменная площадка, длинна и ширина которой превышала сотню метров. В течении нескольких долгих часов, Гальбаторикс и дюжина его помощников, рисовали девятиконечную звезду, состоящую из множества тончайших переплетающихся линий. В качестве краски они использовали кровь драконов, до предела напитанную их жизненной силой. В центре магического рисунка, находилось изображение символа единства и равновесия двух противоположностей, а в каждом из лучей был вписан символ жизни. Для подпитки ритуала, из лабораторий были доставлены десятки стеклянных колб, внутри которых плавали жертвенные химеры, похожие на кожаные бурдюки. Когда же наконец с приготовлениями было покончено, бывший король приказал привести пленных Всадников. День уже подходил к своему окончанию, солнце на половину скрылось за горизонтом, окрашивая его в ало золотые цвета, а на небосводе начали проглядываться самые яркие звезды. Даже ветер затих, словно бы не желал помешать своим вмешательством тому, что должно было свершиться с минуты на минуту. Наконец альфары, и сопровождающие их в качестве охраны ургалы, привели девятерых человек, одетых в длинные серые рубахи на голое тело. Шестеро парней и три девушки, не смотря на свое незавидное положение, старались держаться с достоинством, без страха смотря прямо перед собой. Все они были молоды и неопытны, а так же упрямы и самоуверенны. «словно искаженные отражения старого Гальбаторикса». Пронеслась в голове чародея мимолетная мысль, вызвавшая легкое раздражение Ярнунвоск, ощущаемое на грани сознания. - я делаю вам последнее предложение: присягните мне на верность и встаньте рядом со мной во время борьбы с общим врагом, и я дам вам знания и силу, о которых вы и не мечтали. – Смотря в лица пленников, медленно проговорил изгнанник, не слишком надеющийся на успех. - да пошел ты… - никогда… - лучше умереть… Молодые Всадники не разочаровали ожиданий бывшего короля, с горячностью и энтузиазмом достойными лучшего применения, начав доказывать свою верность ордена. Если бы их магия не была заблокирована браслетами, надетыми на руки и ноги, а за спинами не стояли вооруженные рогатые варвары, то выражение эмоций не ограничилось бы одними словами. - кого ты называешь врагами? – Неожиданно спокойно, спросила черноволосая кареглазая девушка. «сохранить самообладание в подобной ситуации, в условиях обрыва ментальной связи со своим драконом… это вызывает уважение». - орден и эльфов. – Столь же спокойно ответил изгнанник. - можешь убить нас… мы не станем сражаться с братьями и сестрами. – Чуть дрогнувшим голосом, заявила Всадница, поспешно закрывая глаза, что бы собеседник не увидел отразившегося в них страха. Дальше тянуть время чародей не стал, и дал знак рукой, что бы альфары вкололи пленникам снотворное. Обмякшие тела были тут же подхвачены множеством пар рук, избавлены от последней одежды и блокирующих магию артефактов, после чего уложены на лучи магической звезды. Элдунари драконов, так же изрисованные рунами, заняли свои места рядом с головами бессознательных людей, после чего изгнанник, уже успевший снять с себя кристаллическую броню и почти всю одежду, прошел в центр ритуального рисунка. На этот раз, ему предстояло лично проконтролировать все изменения, которые будут происходить с телами и душами подопытных, что бы иметь возможность исправить ошибки прямо в процессе. - начинаем. Это слово было произнесено совсем не громко, но услышали его все, кто стоял в радиусе пары сотен метров от ритуальной площадки. Тут же солдаты, как ургалы так и «легионеры», построились в два широких кольца, тем самым очерчивая границы охранного периметра, а в воздух взмыли десятки наездников на гиппогрифах. Гальбаторикс вскинул руки к небу, под его ногами начала колыхаться и наливаться чернотой тень, все расширяющаяся и захватывающая большее пространство. В тишине первых часов ночи, зазвучало монотонное бормотание длинного и сложного заклинания, похожего на одну из эльфийских песен. Внезапно тень всколыхнулась и выпустила девять щупалец, которые медленно подползли к неподвижным телам девяти лучей, окутали их непроницаемыми для взглядов коконами, а затем продолжили тянуться дальше, туда где стояли колбы с жертвенными химерами. Несколько ассистентов из числа альфар, начали поспешно вылавливать кожаные бурдюки из мутной жидкости, после чего укладывали их на край ритуальной площадки, что бы теням было проще до них добраться. Тела химер, не имеющие ни рук, ни ног, ни даже глаз и ушей, словно бы предчувствуя свою незавидную участь, начинали пульсировать активнее… но у них не было совершенно никаких шансов на спасение. Вот тени добрались до жертв, окутали их и начали вытягивать жизненную энергию, передавая ее магическому рисунку и телам подопытных, уже начавших изменяться под воздействием чар Гальбаторикса. Все больше кожаных бурдюков оказывались на площадке, заменяя собой иссушенных сородичей, в которых не осталось ни капли жизненной силы. Линии девятилучевой звезды, все ярче светились насыщенно красным светом, для которого даже сгустившиеся тени не были помехой. В какой-то момент, девять элдунари взмыли в воздух, зависли над неподвижными Всадниками, а затем медленно стали опускаться, погружаясь в их тела на уровне солнечных сплетений. Наконец, «сердца сердец» драконов, полностью скрылись под плотью молодых парней и девушек. Пространство буквально вскипело от магической энергии, которую с огромным трудом удерживал под контролем Гальбаторикс. Голос чародея дрожал от напряжения, по лицу, груди и спине стекал пот, вертикальные зрачки пылали языками изумрудного пламени, а под ногами бурлила тень. Тела подопытных изгибались в конвульсиях, их кости ломались и срастались по десятку раз в минуту, мышцы уплотнялись и увеличивались в объеме, на уровне лопаток начали отрастать крылья а копчик превращался в полноценный длинный и гибкий хвост. Все завершилось совершенно внезапно: вот бушующая энергия ритуала, стремиться вырваться из-под контроля изгнанника, что бы раздавить и разорвать на куски его плоть и душу, а в следующую секунду устанавливается абсолютная тишина, в которой можно услышать шорох крыльев гиппогрифов, парящих в сотнях метров над землей. Непроизвольно, все взгляды стражников и участников ритуала, скрестились на девяти телах существ, названия которым в этом мире еще не существовало. Они были похожи на людей тем, что имели две руки и две ноги, пять пальцев на каждой из этих четырех конечностей, и всего одну голову. Дальше начинались отличия: гладкую кожу заменила чешуя, очень похожая на драконью, но гораздо более мелкая, из спины росли широкие перепончатые крылья, имелся так же и длинный гибкий хвост, оканчивающийся острым костяным шипом. Головы облысели, лица вытянулись и стали похожи на драконьи морды с клыкастыми пастями… кроме того, отличить парней от девушек, стало очень не просто. «старший брат?». Позвала своего Всадника Ярнунвоск, не решающаяся подойти к алтарной площадке, что бы случайно не испортить работу Гальбаторикса. «все в порядке, сестренка. Я просто очень сильно устал». Подняв лицо к небу, чародей тихо засмеялся. До последнего момента, в его душе оставались сомнения в том, что задуманный ритуал удастся завершить, но все оказалось не так страшно и тяжело, как рисовало воображение. Души Всадников и драконов, и без того были плотно переплетены друг с другом, представляя собой единое целое, а потому интеграция элдунари, прошла без каких либо осложнений. Во многих мирах, там где существовала магия или ее аналог, тело смертного существа, считалось лишь оболочкой для души. Изменившиеся души подопытных, имея в запасе огромные объемы магической и жизненной энергий, самостоятельно перестраивали свои сосуды, придавая им более удобный вид, и чародею оставалось только не позволять процессу зайти слишком далеко, попутно пресекая вредные изменения. Во время слияния духовных оболочек и создания нового разума, старые личности Всадников были полностью стерты, а так как находящиеся в «пространственных тюрьмах» драконы, не могли хоть как-то вмешаться в происходящее, ничто не помешало бывшему королю, создать абсолютно верных себе слуг. Он не ограничивал их развитие, но позаботился о закладках, которые заставляли в первую очередь думать о том, не принесет ли то или иное действие вред создателю. «а назову я их…». С весельем в мыслях начал изгнанник. «ты не посмеешь!». Ужаснулась белая дракониха. - дракониды. – Вслух произнес название новой расы Гальбаторикс. *** Со дня, (точнее ночи), проведения ритуала, прошла целая неделя. В этот период времени, армия ургалов, под командованием «дяди» Гальбаторикса, совершила вторжение на территорию одного из соседей, и в считанные дни подавив сопротивление защитников, заняла столицу. Казнь короля и всей его семьи, произошла прямо на глазах у шокированных людей, и пользуясь всеобщей неразберихой, герцог присвоил себе корону убитого соперника и титул короля. У кого ни будь мог бы возникнуть логичный вопрос: почему орден Драконьих Всадников, не отреагировал на произошедшее? Все же вторжение варваров с севера, в самое сердце Алагейзии, это не то событие, которое можно оставить без внимания. Ответ же был таков: у них появились более важные проблемы, нежели защита простых людей в их междоусобных войнах. Сперва пропажа и гибель некоторого числа молодых членов ордена и их крылатых напарников, а затем и участившиеся столкновения с группами альфаров, летающих на трансфигурированных гиппогрифах, заставили Драконьих Всадников усилить оборону своих крепостей на материке, одновременно с этим практически прекратив патрулирование окрестностей. Голубокожие гуманоиды, вооруженные артефактным оружием, использовали тактику кинжальных ударов и стремительных отступлений, в чем им помогали многоразовые портключи. Пусть им и не удавалось нанести значительный урон группам более чем из троих Драконьих Всадников, но сама вероятность того, что враг может напасть в любую секунду и с любого направления, заставляла нервничать и усиливать бдительность. По косвенным данным можно было сделать вывод, что молодых членов ордена, вообще отозвали на остров, поспешно превращаемый в непреступную твердыню с множеством ловушек. Но глупо было бы считать, что Всадники испугались и теперь собираются отсиживаться в обороне: на самом деле они накапливали силы и искали логово своих противников, что бы нанести сокрушительный удар, не позволяя никому скрыться. Раз за разом, отряды разведчиков прилетали в северные земли, но всякий раз их встречали наездники на крылатых скакунах, которые не жалея сил осыпали неприятеля боевыми чарами, стремительно истощающими защитные барьеры. Даже тот факт, что орден не напал на воинство новоявленного короля, и прекратил патрулирование отдаленных земель Алагейзии, означал лишь нежелание распылять силы и подвергать воинов неоправданной опасности, на кануне масштабного сражения. Нужно так же помнить, что на протяжении столетий, у Драконьих Всадников не было соперников, способных хоть что-то противопоставить их подавляющей мощи, а потому они несколько растерялись в первые дни, не имея готовых вариантов противодействия многочисленному и быстрому врагу. Тем временем, сам виновник всех этих событий, увлеченно занимался исследованиями драконидов. К немалому его удивлению, после ритуала, мужчин стало меньше чем женщин, за счет того что некоторые элдунари, принадлежали самкам драконов, и попав в тела самцов, не получая противодействия, радикально их изменили. Таким образом, у чародея в распоряжении оказалось пять самок и четыре самца новой расы. Весьма любопытно было наблюдать за встречей освобожденных из «пространственных тюрем» драконов, и их обновленных Всадников. Черная крылатая ящерица по имени Фурия, даже обвинила бывшего короля в том, что он нарушил свое слово, на что получила спокойный ответ: - твой напарник жив и даже стал сильнее, да и смена расы пошла ей только на пользу. Это высказывание совершенно не успокоило владычицу небес, так что она попыталась испепелить изгнанника своим дыханием… ожидаемо без видимого результата. После того как первые эмоции улеглись, диалог с драконами стал более продуктивным, и хоть без угроз и обещаний обойтись не удалось, клятвы верности были получены. Решающим фактором в споре, стало обещание приказать драконидам, постепенно отрезать от себя по кусочку, до тех пор пока упрямые ящерицы не сдадутся. «это было грубо». Обвинительно произнесла Ярнунвоск, чувствующая себя виновной в страданиях сородичей. Однако, при всех своих сомнениях и душевных терзаниях, «сестренка» даже не задумывалась о том, что бы предать «старшего брата». В конце недели, Гальбаторикс обрадовал подругу новостью о том, что скелет ее нового тела наконец завершен, псевдо элдунари заполнено жизненной энергией, а все необходимые руны нанесены и запитаны магической силой от «сердца сердец» безумного сородича. Вселение души прошло совершенно буднично: превратившаяся в серый туман Ярнунвоск, втянулась в драконий череп, состоящий из кроваво красного кристалла, а затем весь скелет начал обрастать мышцами и сосудами, после чего туша покрылась белой чешуей, отливающей фиолетовым оттенком. Процедура происходила на поверхности, прямо под лучами полуденного солнца, так что блеск чешуек крылатой ящерицы, могли оценить все желающие. «как себя чувствуешь?». Стараясь вложить в вопрос как можно больше заботы, поинтересовался изгнанник. Дракониха неуверенно поднялась на лапы, пошевелила крыльями и хвостом, вытянула шею и шумно втянула ноздрями воздух. «мне кажется, что меня засунули в тесный комбинезон». Бывший король понимающе усмехнулся и пояснил: - так всегда бывает, когда после долгого прибывания в состоянии духа, обретаешь материальную оболочку. Скоро пройдет и ты привыкнешь. Голова Ярнунвоск печально качнулась из стороны в сторону. «теперь я не смогу кататься у тебя на плече». Пожаловалась она. *** (отступление). Сотни Всадников, от самых молодых и недавно получивших драконов, до проживших не одну сотню лет людей и эльфов, толпились в большом зале совета. Старейшины, разговаривая о чем-то между собой, закрывшись заклинанием от подслушивания, гордо стояли на возвышении, находящемся напротив широких входных ворот. Не первый день уже ходили слухи, что появился новый и опасный враг, уже успевший убить многих братьев и сестер. Существа, путешествующие на крылатых скакунах, похожих на гибрид орла и лошади, обладали странной магией и умели мгновенно перемещаться, благодаря чему нанеся свой удар, безнаказанно сбегали с мест сражения. Гоняться за ними по всей Алагейзии было бесполезно и даже опасно, ведь противник мог вылавливать одиноких Всадников, отбившихся от основного отряда, что было бы неизбежно в случае распыления сил. Требовалось нанести один единственный удар, прямо по логову проклятых тварей, что бы им некуда было сбегать. Разведчики выяснили, что враг скрывается на севере, в землях ургалов, которых вероятнее всего либо подчинили, либо изгнали с родины. Не то что бы кому-то было дело до этих рогатых варваров, но возможность стать настоящими освободителями, подогревала решимость к действиям. Впервые за очень долгое время, и люди и эльфы, не испытывали друг к другу никаких отрицательных эмоций. «общая угроза объединяет лучше всяких лекций о дружбе и взаимопомощи». Молодой черноволосый мужчина, с хмурым лицом и сосредоточенным взглядом, поправил ножны с мечом, в рукоять которого был вставлен кровавый рубин. Не так давно он сам сбегал из ордена, стараясь добиться какой-то непонятной и далекой справедливости, и пусть смириться с властью эльфов так и не получилось, но эту проблему можно было решить и после общей победы. «наверняка длинноухие в первых рядах отправят нас, а сами будут добивать ослабленных противников, что бы получить больше славы. После этого можно будет попытаться разжечь недовольство среди своих…». Додумать мысль невысокому юному всаднику, так и не удалось, так как старейшины наконец приняли решение и объявили для всех собравшихся: - мы атакуем на рассвете… …ночной воздух был прохладен и отгонял сонливость. Волнение, сопровождавшее молодого мужчину на протяжении последних часов, отступило почти полностью, а при виде сотен драконов, заполонивших небо повсюду куда только кинешь взгляд, душа начинала трепетать от предвкушения победы. Ни одна сила не могла сравниться с мощью ордена, ради одного единственного боя, собравшего почти всех своих членов в единое воинство. Небывалое чувство единства, заставляло сердце громче биться в груди. На миг даже стало жаль, что он не может увидеть с земли эту прекрасную картину, но Всадник быстро отогнал от себя это желание… …солнце медленно поднималось из-за восточного края земли, освещая своими лучами поля, леса, горы, реки и озера. Воинство ордена Драконьих всадников, неуклонно приближалось к своей цели, и сегодняшний день должен был стать решающим в очень многих смыслах. Внезапно старейшина, летевший во главе драконьей стаи, дал знак братьям и сестрам, заставляя их замедлиться и остановиться. Огромный золотой дракон, к которому присоединились его изумрудный и сапфировый сородичи, вылетел вперед. «что происходит?». Удивленно спросил своего партнера молодой мужчина. «можешь посмотреть моими глазами». Предложил кроваво красный крылатый ящер. Всадник произнес нужное заклинание, и его восприятие тут же изменилось. Взгляд дракона был устремлен на север, туда где земля и небо соединялись линией горизонта. Там, похожие на маленькие черные точки, им на встречу летели десять крылатых существ, которых сложно было с чем-то спутать. Десять Драконьих Всадников летели клином, и возглавлял их высокий мужчина в матово черных доспехах, восседающий на спине белой крылатой ящерицы. Остальные девять его спутников, были плотно закутаны в темно зеленые плащи с глубокими капюшонами, что не давало возможности увидеть их лица или рассмотреть фигуры. - зачем вы прилетели в мои небеса? – С интонациями короля, обращающегося к нищему, спросил мужчина в черном доспехе, останавливая свою драконшу в нескольких сотнях метров от воинства ордена. - с каких пор эти небеса стали принадлежать какому-то мальчишке? – Не уступая оппоненту в высокомерии, вопросом на вопрос ответил старейшина. - с тех пор как меня изгнали из моего дома, приговорили к смерти и отправили по следу убийц. – Холодно отозвался человек, в чертах лица которого определенно было что-то знакомое. Оба собеседника использовали магию, что бы усиливать свои голоса и не кричать, пытаясь пересилить ветер, и благодаря этому их слышали абсолютно все. - ты… Гальбаторикс? – С трудом скрыв ошеломление, спросил старейшина, первым узнавший своего оппонента. - собственной персоной. – Нагло оскалился мужчина. - но твой дракон… Ярнунвоск… она же мертва. Белая крылатая ящерица, зло оскалилась и рыкнула, выпуская в воздух облачка дыма из пасти. - магия гораздо более многогранна, чем тебе кажется, старик. – Не скрывая пренебрежения, заявил изгнанник. – Ты так и не ответил на мой вопрос. - это ты стоишь за нападениями на орден? – Подала голос рыжеволосая эльфийка, привставая в седле своего дракона. - возможно. – Гальбаторикс неопределенно шевельнул руками. - мерзавец… - Прошипел кто-то из Всадников, намереваясь напасть, но его остановили бдительные товарищи. - сдайся, и я обещаю тебе справедливый суд. – Пообещал старейшина, еще немного вылетая вперед на своем ящере. Мужчина скривился, глубоко вздохнул, потер переносицу пальцами правой руки, закованной в бронированную перчатку, а когда заговорил, его голос звучал настолько устало, что это вызывало жалость: - и чего я ожидал, начиная этот разговор? Предлагаю сразу опустить бесполезные сотрясания воздуха, споры о добре, зле, долге и справедливости, и сразу перейти к тому, ради чего мы все здесь сегодня собрались. Не дожидаясь, пока собеседник ответит, Гальбаторикс выхватил из ножен меч, и в тот же миг в воздухе, справа, слева и даже сверху от него, стали появляться крылатые гибриды орла и лошади, на спинах которых сидели голубокожие гуманоиды, облаченные в кроваво красные кристаллические доспехи. Их было много… но меньше чем Драконьих Всадников. - на что ты надеешься? – Снова заговорил эльф, тем самым не давая членам ордена сорваться в бой. – Сдайся и мы пощадим твоих соратников… В этот момент, наездники крылатых скакунов, вскинули странного вида оружие, похожее на воронку, закрепленную на длинной полой трубке. Всадники успели создать магические щиты, способные выдержать обстрел из катапульт, или дождь огненных шаров… однако им это не помогло. По ушам ударил высокий пронзительный звук, к которому прибавился рев оглушенных драконов и крики боли людей и эльфов. Некоторые крылатые ящеры, попавшие в самый эпицентр действия звукового оружия, начали падать на землю потеряв сознание. «дышать тяжело… что это, кровь?». Прикоснувшись к лицу, молодой мужчина с удивлением уставился на ладонь, испачканную в липкой красной жидкости. Он не сразу понял, что небо и земля поменялись местами, и каменная твердь слишком быстро приближается… …было больно, холодно и страшно, а еще, совершенно не хотелось жить. Рубиновый дракон, перед столкновением с землей, сумел таки снизить скорость падения и сгруппироваться, но это его все равно не спасло. Молодой всадник чувствовал, как его друг медленно но верно умирает, а собственных сил хватало только для того что бы лежать и дышать, пытаясь не захлебнуться в своей крови. Где-то наверху ревели драконы, но этот звук доносился словно через стену из ваты, зато увидеть сотни изумрудных лучей, врезающихся в тела крылатых гигантов, обрывая их жизни, не мешали даже лопнувшие в глазах сосуды. «ловушка? Мы попали в ловушку… как глупо». Мысли текли медленно и неохотно, то и дело стремясь разбежаться по укромным уголкам сознания, оставляя голову совершенно пустой. «неужели, так все и закончится? Но я ведь еще не успел… я ничего не успел! Мама… мама, я не хочу умирать!». Нахлынувшая было на разум паника, была смыта волной сильных и чистых эмоций, в которых преобладали забота и вина. Умирающий дракон, даже в таком состоянии пытался защитить своего Всадника. Поднялся ветер, совсем рядом зазвучали хлопки огромных крыльев. Вскоре в поле зрения черноволосого молодого мужчины, появилась молодая синяя драконша, на спине которой находился совсем еще мальчишка, не оставшийся на острове исключительно из-за упрямства… «упрямство, высокомерие, самонадеянность… похоже это те черты, которые в той или иной степени, присутствуют в каждом члене ордена Драконьих Всадников». Философская мысль неожиданно вызвала приступ веселья, который превратился в болезненный смех. - Морзан! – Долговязый, нескладный подросток, голову которого украшала грива темных непослушных волос, спрыгнув из седла своей крылатой ящерицы, подбежал к раненому другу, с которого брал пример и на которого всегда хотел быть похож. - Бром… рад что ты жив. – С трудом переведя дыхание, молодой мужчина постарался улыбнуться, скрывая боль и не позволяя сознанию уйти в спасительную тьму. – Что там… наверху? Подросток упав на колени рядом с искалеченным товарищем, несколько долгих секунд широкими глазами осматривал переломы, а затем словно очнулся, начав тараторить: - пока все были оглушены, эти гады начали пускать зеленые лучи в драконов, не попавших под первый удар. после десятого-пятнадцатого луча, ящер начинал падать и больше не подавал признаков жизни, а его всадник кричал так, будто ему руки и ноги тупой пилой отрезали. Когда же все, (нервное сглатывание), кто выжил оклемались, эти трусы просто сбежали. Как всегда исчезли в хлопках, так и не вступив в честный бой. «ха-ха… «честный бой»… Бром, как ты еще мал и наивен. Честно сражаются только рыцари на дуэли…». Однако озвучивать свои мысли Морзан не стал, вместо этого задав вопрос: - что сейчас предпринимают наши? - большинство отправилось в погоню за теми, кто не исчез а попытался улететь, ну а остальные ищут выживших. – Подросток нервно поежился. - старейшины? – Уже догадываясь об ответе, продолжил допрашивать парня старший Всадник. - мертвы. – Почти прошептал Бром. – По ним пришелся первый удар, а затем еще и зелеными лучами досталось… «командования нет, орденцы словно взбешенные звери гонятся за отступающим врагом… который скорее всего ведет их в новую ловушку». - Бром, ты должен их остановить… образумить. Враг слишком хитер и опасен, что бы бросаться в бой сломя голову, а если сегодня все погибнут здесь, то уже завтра на остров будет совершено нападение. - но… как? Я даже меч потерял… - Подросток смущенно потупил взгляд, что в совокупности с бледностью лица, делало его вид довольно жалким. «дожили… сваливаю на пацана то, что должны были делать старшие братья». Дрожащей рукой Морзан протянул Брому свой меч. - бери, там куда я отправлюсь, он мне уже не понадобится. А сейчас слушай: собери всех Всадников кого сможешь и объясни им, что мы все попали в ловушку, и те кто отправился в погоню, скорее всего попадут еще в одну. Вы должны вернуться на остров и подготовить оборону, враг не должен захватить замок. - но… - Подросток едва не падал в обморок, глядя на старшего товарища с суеверным ужасом. - иди! – Яростно рыкнул молодой мужчина, за что заплатил вспышкой боли в груди и закрывшей обзор пеленой. Он ощутил, как дрожащие руки взяли из его ладони рукоять меча, затем услышал торопливые шаги, а после этого земля вздрогнула под лапами подпрыгнувшего дракона и порыв ветра поднятый распахнувшимися крыльями, коснулся разгоряченной кожи. «надеюсь у него получится». Это была последняя связная мысль, после которой тьма все же поглотила усталый разум. (конец отступления). *** Подводя итоги сражения, хотя правильнее было бы назвать случившееся «избиением», Гальбаторикс мог с гордостью заявить, что орден Драконьих Всадников почти уничтожен. Как не странно, но эльфов, людей и драконов, которые даже по отдельности являются опасными противниками, подвела их сила, которая заставила потерять осторожность. Сложно было объяснить то, зачем старейшины собрали в одном месте почти всех имеющихся воинов, но отсутствие нормального командования, а так же проработанной тактики, сыграли для них дурную службу. Сперва альфары на гиппогрифах, применили звуковое оружие, получившее название «флейта», а затем, пока Всадники и крылатые ящеры, (те что не упали на землю, потеряв сознание), подверглись обстрелу заклинанием «авада кедавра», (убивающее проклятье, от которого можно защититься, только поставив на его пути материальный объект). Смертоносные чары, в очередной раз доказали свою эффективность, и пусть для того что бы убить одного истинного дракона, требовалось от десяти, до двадцати попаданий, шесть сотен залпов, смогли сократить численность владык небес еще на три десятка особей. Бывший король даже не хотел себе представлять, что ощущали драконы и их Всадники, когда из крылатых ящеров грубым образом выдирали души… и он пообещал себе, что будет использовать подобные методы, только в случаях когда не останется иных вариантов. А дальше было бегство тех альфар, которые полностью опустошили магические накопители. Те же кто остался, заманили группу преследователей на равнину, изрисованную рунными кругами, а затем тоже использовали портключи. Попавшие во вторую ловушку орденцы, вскоре почувствовали на себе эффект умноженной в десять раз гравитации. Более чем из пяти десятков крылатых гигантов и их напарников, не выжил никто. Очередным неожиданным сюрпризом, стал магический аналог ПВО, (противовоздушная оборона). Одноразовые магические излучатели огромной мощности, внешне выглядящие как железные трубы диаметром в сорок сантиметров, с фокусирующим кристаллом в передней части, собрали свою богатую жатву, окончательно убедив жалкие остатки грозного воинства, бежать на юг. Тем временем, «легионеры» и армия из полутора тысяч ургалов, обвешенных защитными артефактами, при помощи заранее заготовленных портключей, переместились прямо на остров ордена Драконьих Всадников, который остался практически без защитников. Им был дан приказ, захватывать всех учеников с маленькими дракончиками, а так же обчистить хранилище с драконьими яйцами и элдунари. Как показывала практика, в войне побеждает та сторона, войска которой более мобильны и обладают лучшими средствами связи. Драконьи Всадники были сильны и многочисленны, в открытом противостоянии их было бы очень сложно победить. «теперь нужно будет вылавливать разбежавшихся «героев» по всей Алагейзии». Бывший король откинулся на спинку костяного трона и закрыл глаза. Для сегодняшней победы, ни ему лично, ни драконидам, так и не пришлось сражаться… и это было правильно. Ситуации, когда командующий, вынужден совершать невозможное, своими силами выправляя неудачно складывающееся положение, происходили только тогда, когда заранее разработанный план рушился. «скоро начнут приходить отчеты о погибших и раненых, а так же о захваченных пленных». Как бы грустно не было это признавать, но основная работа еще даже не начиналась…