Горечь полыни

Я проснулся от дикого вопля Киры, быстро огляделся, ожидая увидеть что угодно: от окруживших нас Стражей до нападения Высшей знати, но в лагере не было чужих. Я подбежал к девушке, возле которой уже суетился Гэбриэл. Кира судорожно хватала ртом воздух, пытаясь сорвать бинты. Широко распахнутые изумрудные глаза невидяще смотрели в пространство. Девушку трясло, как в лихорадке, лоб покрылся испариной от температуры. Я схватил её за плечи и сильно встряхнул. - Кира! Посмотри на меня! Взгляд скользнул сквозь меня в пустоту. Тха ксалли! Да что с ней такое? Неужели регенерация пошла не так, или она ошиблась при составлении зелья? - Кира! – Гэбриэл попытался до неё докричаться, но тоже безрезультатно. Кайса завывала раненым мграном и вырывалась из цепкой хватки орка. Тайра шипела от боли, но начала выплетать какое-то успокаивающее заклинание. - Кира! Ты меня слышишь? – я ещё раз встряхнул девчонку. - Д-да, - запинаясь, ответила она, в глазах, наконец, появилось осмысленное выражение. - Что случилось? Я внимательно вглядывался в бледное лицо – девушка была чем-то напугана и растеряна. - Я… я вспомнила… - Что вспомнила? – не понял я. Разве из-за воспоминаний будешь так кричать? Хотя… - У меня сегодня день рождения. Чего?! На пару минут я впал в ступор и тупо пялился на Киру. Перебудить всю округу, довести нас до предынфарктного состояния и всё из-за того, что ты забыла о своём дне рождения?! Нет слов! - И сколько тебе исполнилось? – подозрительно уточнил я, надеясь, что всё это какая-то глупая шутка. - Двадцать. Нет, похоже, она серьёзна. Как я и думал, совсем ещё юная. Но если вспомнить, что о ней говорил Вран, и учесть то, что я сам успел узнать, Кира уже давно скачет по мирам, а значит, повзрослела рано, при такой жизни год за два идет. - Поздравляю! – улыбнулась Тайра. Кира растеряно моргнула, будто её никогда прежде не поздравляли с днём рождения, оглядела всех нас и робко улыбнулась. - Спасибо! - Ты такое недоразумение! – вздохнул я, поднимаясь. Нужно проверить, не привлекли ли Кирины вопли незваных гостей, да и кто-то же должен караулить лагерь – Гэбриэлу сейчас явно не до этого, мальчишка наперебой с Тайрой вещал что-то радостное, увлечённо размахивая руками. Грох отпустил Кайсу, и та вертелась вокруг хозяйки, добавляя свою лепту в общую суматоху. Мне вдруг почему-то захотелось оказаться подальше от всего этого. Я прошёл мимо почти потухшего костра, подхватил свои мечи и, на ходу застёгивая перевязь, направился вглубь рощи. Непростительная беспечность! Бросить оружие, испугавшись, что с Кирой что-то случилось! А если бы на нас напали? С каких это пор собственная шкура значит для меня меньше безопасности одной рыжей особы со скверным характером? Что за бред?! Я отошёл довольно далеко от лагеря и уселся на пригорок. Тихий стрёкот сверчков и шелест ветра успокаивали и проясняли голову. Последние события происходили слишком быстро, не оставляя времени на размышления, вынуждая действовать интуитивно. Я нарушил Кодекс наёмников, обманул заказчика, взяв деньги, но не выполнив работу. Дрался со Стражами, а им обычно никто не смеет противостоять, себе дороже – могут обвинить в преступлении и запихнуть в Ветдикту. Прыгаю из мира в мир, вляпываясь в неприятности. Мне, конечно, не раз говорили, что мой авантюризм граничит с сумасшествием, и, постоянно находя приключения на свою голову, я рискую однажды её недосчитаться, но не до такой же степени?! А это всё рыжая виновата! Пока я не встретил Киру, моя жизнь была простой и понятной – взял деньги, выполнил заказ и пошёл веселиться в каком-нибудь кабаке со смазливыми девочками и морем выпивки. А сейчас что? Сижу в какой-то глуши и от досады грызу длинный стебелек неизвестной травки, сорванной в пылу размышлений о своей тяжкой судьбе. Тьфу! Горькая, гадость… Я выплюнул травинку и лёг на спину, уставившись в небо. Скоро рассвет и чернильная синева стала бледнеть, размываясь более светлыми оттенками. Звёзды тускнели, ярко светила лишь одна – маленькая белая точка упрямо бросала вызов законам природы и установленному порядку. Кого-то она мне напоминает… Тихий шорох приближающихся шагов заставил меня напрячься на мгновение, но я узнал их обладателя и остался лежать неподвижно, смотря на одинокую звёздочку. Слишком поздно размахивать мечами, я уже всё решил и назад дороги нет. Кира присела рядом со мной, посмотрела вокруг и тоже растянулась на траве. Все мысли, не дававшие мне покоя, вдруг куда-то испарились, и в голове стало удивительно пусто. Я не знал, что сказать. Довольно долго мы лежали молча, а потом Кира тихо произнесла: - Над нами только небо… Это она к чему? Я уж хотел было спросить, но девушка продолжила: - Когда-то давно, в другой жизни, у меня был дом, любящие родители, младший брат. Отец учил нас сражаться на мечах и стрелять из лука – не потому, что нам что-то угрожало, он просто делился своими знаниями, воспитывал нас сильными и смелыми. Голос Киры был ровным и спокойным, с лёгкой теплотой и капелькой грусти. - А мама пекла самые вкусные пироги на свете! Зимними вечерами мы все вместе сидели в гостиной у камина и слушали удивительные истории о наших предках, о других народах и волшебных существах. У мамы был чудесный голос… Кира замолчала, и я не стал её торопить, что-то мне подсказывало, девушка никогда и никому ещё этого не рассказывала. - Наш дом стоял возле леса, и мы с братом часто убегали туда, играли, лазали по деревьям… было так весело! – в голосе послышалась улыбка. Опять тишина. Но на этот раз другая – давящая, недобрая. Я догадывался, что будет дальше, но должен был спросить. - И где они теперь? - Их убили, Рэй, - шепот скрывает эмоции, создает иллюзию равнодушия. - Их всех убили на моих глазах… - Кто? - Я не знаю его имени. - За что? - И этого я тоже не знаю. Мы помолчали. Небо на востоке побледнело, ночной сумрак медленно, но верно сдавал свои позиции. - И что ты будешь делать? – спросил я. - Найду его и убью. Другого ответа я и не ожидал. Кира подняла левую руку, будто хотела дотянуться до последней звёздочки. - Небо зовет меня к себе, всегда звало. Золотой браслет на запястье тускло блеснул. - Рэй, ты можешь уйти, если хочешь. И остальные тоже, я даже Гэбриэла отпущу, прикажу жить своей жизнью, он не сможет ослушаться. Я хмыкнул про себя – когда Кира узнала о Клятве, отбрыкивалась от неё руками и ногами, а сейчас уже готова приказы раздавать, решая за других и ломая чужие судьбы. Вампир не может без своего Повелителя. Даже если она прикажет ему уйти в другой мир и держаться от неё подальше, Гэбриэл будет страдать от тоски и тянуться к своей хозяйке. Такова суть Клятвы. - Ты меня наняла, забыла? - Мы ведь оба знаем, что это была просто шутка. - Наёмники не шутят с деньгами. - Но мы не обговаривали условия! - Значит, я буду с тобой, пока не посчитаю, что отработал плату. Кира повернулась, оперевшись на локоть, и посмотрела на меня: - Тебе так не терпится умереть? - А кто сказал, что я умру? Я тоже посмотрел на девушку. Не одна ты у нас упрямая, милочка. - Это мой мир, - сказала Кира, не сводя с меня глаз. - Здесь был мой дом. Дрейгонленс – родной мир Киры?! Это многое объясняет… Заказчик из Высшей знати, убитая семья… Что, если всё было наоборот? Не Кира убила близкого человека моего работодателя, а он убил её родных? Тогда понятно, почему от неё хотят избавиться! Живой свидетель преступления! Если станет известно, что Высшая знать, чистокровные драконы – гордые, высокомерные зазнайки - убивают людей ни за что ни про что, это вызовет такой скандал во всех мирах, что они до скончания времен не отмоются от вылившейся на них грязи! - С возвращением! – ухмыльнулся я. Кира удивленно вздёрнула брови. - Ты понимаешь, против кого я собираюсь выступить? - Ага! Напугала мграна голым задом! - И?.. - И я с тобой! – я ослепительно улыбнулся, наблюдая за сменой эмоций на лице Киры. Недоверие, удивление, потрясение. Рыжая покачала головой, пытаясь сдержать ответную улыбку. - Ты псих! – констатировала она и всё же счастливо улыбнулась. - Обычно дамы говорят мне более изысканные комплименты, но этот тоже сойдет! Кира пихнула меня в плечо и снова развалилась на траве, наблюдая, как рассвет стремительно разрисовывает небо розовым, а мрак ночи исчезает за макушками деревьев на западе. Новый день и новые приключения. Ну, вот где бы я ещё смог вляпаться в такую историю? Обожжжаю свою работу! *** - И какой у нас план? – спросил я, когда мы уже стали собирать свои нехитрые пожитки и сворачивать лагерь. Кира поправила ворот новой чёрной рубашки и натянула старую куртку с шипованными локтями, воротом и симпатичной дыркой на спине. Свою историю, опустив некоторые детали, которые она рассказала мне ранее, Кира поведала и остальным. И точно так же предложила ребятам отказаться и свалить пока не поздно, на что получила упрёк в голубых глазах, упрямо сжатые губы и смачное «хрен тебе» от ухмыляющегося орка. На том и порешили. - Я ещё многого не помню, но мне почему-то кажется, что мы должны идти на север, за лес, - неуверенно сказала рыжая. - А что там? – поинтересовался Грох, закидывая секиру на плечо. - Не знаю, - Кира пожала плечами. - Но меня туда тянет. - «Тянет», - фыркнул я. - Хорошая причина тащиться непонятно куда в мире, кишащем драконами и неизвестными заклятиями, убивающими целые посольства. - Тебя никто не заставляет, - отозвался Гэбриэл. - Но мне никто и не запретит, - нагло ухмыльнулся я к вящему неудовольствию вампира. - Да хватит вам, - вмешалась Тайра. - Решили же, что идем все вместе. - Причина, может, и глупая, но других идей у меня нет, - Кира подошла ко мне. Сумка через плечо, за спиной виднеется рукоять меча, а верная Кайса сидит на своём привычном месте и с любопытством оглядывается по сторонам. Точно так же девушка выглядела, когда мы с ней столкнулись в коридорах храма Тилстим. Это было не так давно, но кажется, что прошла целая вечность. Столько всего изменилось. Кира… да и я сам. - Ну, тогда идем, - я чуть поклонился и галантно повёл рукой в сторону рощи. Кира хмыкнула и пошла вперёд, остальные последовали за ней, я гордо замыкал шествие. В этом мире осень только началась, так что погода стояла тёплая. Солнышко пригревало, птички радостно щебетали, а лес был наполнен запахами прелой листвы и грибов. Сколько бы я ни подшучивал над Кирой и не язвил, в чутье рыжей я не сомневался. Это её мир и он поможет ей найти то, что она ищет. То ли девушка ещё что-то вспомнила, то ли помогал тот факт, что с нами была эльфийка, но по лесу мы блуждали недолго, всего через каких-то полчаса выйдя на широкую наезженную дорогу. По ней идти было значительно проще, так что мы ускорили темп. Кира целеустремленно шла вперёд, не замечая ничего вокруг себя, будто её тянула какая-то сила, звала, манила, просила поторопиться. А вот я с любопытством глазел по сторонам. Раньше в Дрейгонленсе я не бывал, как-то не предоставлялось случая, и пусть в лесу особых достопримечательностей быть не могло, я всё же не хотел пропустить что-нибудь интересное. Разлапистые голубые ели тянули свои ветки к самой дороге, по ним скакали пушистые рыжие белки, выколупывая орешки из шишек. Кайса внимательно следила за ними своими глазищами и иногда хищно облизывалась. Одно слово – нечисть, как бы мило и безобидно она не выглядела. Ели сменились ярко-алыми клёнами с опадающей листвой, кое-где среди них мелькали зеленые ещё дубы и беленькие стволы берёзок. Буйство красок радовало глаз. Первые пару часов. К полудню оно начало меня раздражать, а ещё часа через три я уже готов был спалить этот лес к мграновой бабушке! - Кажется, рядом деревня! – сказал Гэбриэл, когда я начал прикидывать, каким заклинанием лучше подбить надоевших до оскомины белок, на радость Кайсе. - Уверен? – спросила Кира. - Да, я слышу голоса. Простые смертные, не обладающие таким чутким слухом, были вынуждены поверить на слово и прибавить шаг. Похоже, этот лес сидит в печёнках не только у меня. Вот, наконец, деревья стали редеть, повеяло запахом дыма из печных труб, послышалась перекличка дворовых псов, и мы вышли на окраину леса. Дорога вилась вниз к маленькой деревеньке в пару десятков домов и дальше к реке, на берегу которой возвышалась крепость. Деревня – это хорошо, крепость – плохо. - Это ты сюда нас вела? – скептически поинтересовался я. - Да, - кивнула Кира, не сводя глаз с крепости. - Под нос к солдатам?! - Зато в деревне поедим, - Грох почесал соломенную макушку. Я вздохнул. От горячей похлёбки я бы и сам не отказался, но это было слишком опасно. Вполне вероятно, что по всему Дрейгонленсу развешаны объявления с изображением Киры и подписью: «Разыскивается враг народа, нашедшему просьба сообщить ближайшему стражнику». - Нам нужно туда, - рыжая повернулась, одарив нас умоляющим и вместе с тем решительным взглядом. - Ну, если нужно, то идем, - улыбнулся Гэбриэл и пошел по дороге. Странная деревня. Жители от нас не шарахались, прячась в домах и баррикадируя двери, но провожали тяжелыми взглядами из-за заборов. По улице не бегали дети, и вообще люди выглядели мрачными и недовольными. - Корчма, - указала Тайра на обособленно стоящий домик в центре деревни с характерной вывеской – пивная кружка и три пучеглазых рыбки. - Зайдем! – решил Грох. Внутри оказалось чисто и уютно. Столы выскоблены, на полу свежая солома, по стенам развешаны плетенки сухих трав с украшением в виде головок чеснока. Я подмигнул вампиру, указав на народное средство борьбы с нечистью, тот закатил глаза, тихо фыркнув. Людей в корчме не было, видимо, обеденное время уже прошло, а для вечерних завсегдатаев ещё рано. - Здравствуйте, уважаемый! – обратилась Кира к толстому мужичку с блестящей лысиной. - И вам не хворать, - отозвался тот, подозрительно оглядывая нашу компанию. - Нам бы перекусить с дороги. Корчмарь вновь посмотрел на девушку. - Это можно. - И спросить кое-что, - продолжила Кира, пустив по стойке золотую монетку. Она немного покрутилась, сверкнув в косом солнечном луче, и жалобно звякнула, прижатая грубой мужской ладонью. - Чего изволите? – заискивающе улыбнулся толстяк. Не устаю поражаться, какие чудеса можно сотворить безо всякой магии с помощью всего лишь маленького кусочка металла! - Для начала, обед на пятерых. - Милка! – рявкнул корчмарь куда-то в сторону кухни. Из-за цветастой занавески высунулась пышногрудая девица. - Обслужи господ. - Щас, - Милка скользнула по нам любопытным взглядом, зацепившимся за секиру орка и остановившимся на смазливой мордашке Гэбриэла. - Ой, уже иду! Вампир никак не отреагировал на явную симпатию девушки и прошёл к выбранному мной столу, где уже сидела Тайра. Я развернул стул, чтобы сесть спиной к стене и видеть сразу и входную дверь и выход на кухню - многолетняя привычка, отработанная до автоматизма, и хмыкнул, когда Кира сделала точно так же, устроившись по другую сторону стола. Паранойя - штука заразная. - Прошу, - Милка расставляла тарелки с мясным рагу, так и норовя задеть Гэбриэла по плечу и стреляя глазками. Парень невозмутимо взял кусок хлеба и принялся есть. - Сбитень мне принеси, - попросил я. - И вино! – присоединился к заказу орк. Девица обиженно поджала губы и вернулась на кухню. - Что, тебе пофигуристей надо? – хохотнул Грох. - Да куда уж «фигуристей»?! – фыркнула Кира. - Как она только тарелки с подноса не сбивает? – поинтересовалась рыжая, намекая на внушительный бюст селянки. - Завидуешь? – приподнял бровь я, тут же прикусив язык, какого мграна я это сказал? Но Кира не обиделась, а наоборот, ехидно улыбнулась. - С чего бы? – девушка сняла куртку, демонстративно поведя плечами. Я невольно опустил взгляд на гроздь амулетов, пикантно скрывающихся в вырезе рубашки. - Кхм, - Гэб, сидящий слева, пихнул меня локтем. - Вопрос снимается, - пробормотал я, уткнувшись в тарелку. А вкусно здесь кормят, однако. Милка принесла сбитень и вино для орка, наклонилась над столом, ставя кружку возле меня, предприняв ещё одну попытку обратить на себя внимание Гэбриэла, впрочем, с прежним успехом. Наш юный блюститель чести своей Повелительницы остался непреклонен. - Уважаемый! – позвала Кира, когда мы утолили первый голод. - Да? – корчмарь тут же оказался рядом. - А не подскажете, как ваша деревня называется, а то мы немного заплутали? - Так это… Брай называется. - А что за крепость у реки? - Крепость лорда Венторэля – Брайтин, об этом все знают, - удивился мужик. - Вы, не местные что ли? - Местные, просто давно не были в этих краях, - небрежно ответила Кира, но было понятно, что корчмарь ей не поверил. - Спасибо, это всё, что я хотела узнать, - улыбнулась девушка. Лысый поклонился и вернулся к себе за стойку, пару раз махнул по ней какой-то тряпкой и нырнул за занавеску, скрывшись на кухне. - Плохо дело, - сказал Гэбриэл. - Он послал дочку в крепость за стражниками. - Корчмарь напуган, - согласилась Тайра. - Как и все в этой деревне. - И чего они боятся? – спросил я. - Полагаю, лорда Венторэля, - рыжая была на удивление спокойна. - Что будем делать? – поинтересовался Грох, отодвигая пустую тарелку. - Можно сбежать, пока сюда не явились стражники. - Не получится, Рэй, - возразила Кира. - Почему это? – не понял я. - Потому что нам нужно в крепость! Тха ксалли! Она совсем умом тронулась?! - Зачем? – эльфийка вежливо выразила общую суть моих далеко не ласковых фраз в адрес Киры. - Я не знаю, - изумрудные глаза глянули виновато. - Но я просто чувствую, что мне нужно туда попасть! Понимаете? Я не понимал. Но мой здравый смысл оказался в меньшинстве. - Ну и как мы это сделаем? – спросил Грох. - По виду, крепость вроде неприступная, да и охраны, наверняка, много, сложно будет всех перебить. - А нам и не придется, - хитро улыбнулась Кира. - Как это? - За стражей ведь уже послали, верно? Ну, так подождем, и они сами нас туда отведут! Звучит, конечно, логично, но если бы только Кира знала, что кто-то очень влиятельный в этом мире её заказал, вряд ли она бы рискнула лезть на рожон. Но я же ей не сказал, хотел дождаться подходящего момента, может, это он и есть? - Кира… Девушка повернулась ко мне. Рыжие локоны обрамляют бледное лицо, взгляд решительный. - Я тебе говорил, что ты ненормальная? Она довольно улыбнулась. - Нет, но ты говорил, что я красивая! - Когда?! – опешил я. Такое я бы уж точно запомнил! - А разве не говорил? – удивлённо подняла брови Кира, явно забавляясь ситуацией. - Ну, значит, скажешь ещё! - Не дождешься! - Ой, ли? – в глазах заплясали шаловливые искорки. - Да что вы как маленькие, в самом деле?! – воскликнула Тайра. - Нашли время, - поддержал её орк. - Стражники идут, - сказал Гэбриэл, всё это время прислушивающийся к происходящему на улице. - Значит, план такой! – объявила Кира.