Сказка ограждающего тайфуна. Часть 3.

Пустыня. Лексус Первое, что ощутил Лексус после перемещения, был сухой, раскаленный воздух. Вокруг, насколько хватало взгляда, простирались белые, сияющие от солнца пески. Громовой Дракон оглянулся, но никого из товарищей или волшебников из трех других Гильдий не было. Вряд ли его закинуло сюда одного. Скорее всего их по какой-то причине выкинуло в разных местах. А раз так, то стоит для начала отыскать хоть кого-то. Как показала практика, испытания, что придумывала Пра сотоварищи, лучше проходить в команде. Решив таким образом первую из проблем, Лексус снова внимательно осмотрел местность, принюхался и двинулся вперед. Перед глазами шли бесконечные песчаные холмы. Вроде Гилдартс называл их барханами и дюнами, хотя разницу между ними объяснить не смог. Лексус пока шел, постарался припомнить все, о чем рассказывал маг, в своих странствиях успевший побывать и за пределами Фиора. Вроде бы в пустынях могут встречаться зыбучие пески, что наподобие болот способны засосать неосторожного путника. Правда, болота хоть заранее углядеть можно, а вот как ориентироваться в этом мире одинаковых песчаных холмов? А ведь есть еще и разные чудища, умудряющиеся жить здесь. Он все шел и шел, а пустыня нескончаемо тянулась вокруг. Воздух от зноя слегка дрожал. Лексус прибавил шаг, почуяв знакомый запах, и порадовался, что безымянного крафа с ним нет. Эрик, который Клинок, а не Кобра, как-то смог договориться с фамильяром Дракона, и тот остался на курорте. Вот же проблемный звереныш! И Мира ему мозг потихоньку начала выносить по поводу имени для фамильяра. Хорошо хоть связь устанавливается потихоньку, а не рывком. За такими мыслями парень перевалил через особо высокую дюну и встретил, наконец, источник знакомого запаха, а с ним и первые проблемы. Дождия с трудом держалась на ногах, чувствуя странную усталость. Этот остров с первых минут не понравился девушке. Пустыня… Что может быть хуже? Здесь нет открытых источников воды, а значит ей будет вдвойне тяжело. В конце концов, она маг-элементаль. А сейчас еще и местные обитатели пожаловали в гости! Пара гигантских черных скорпионов очень обрадовалась присутствию девушки. Черный хитиновый панцирь масляно блестел на солнце, жала угрожающе покачивались из стороны в сторону. Твари, обладая зачатками интеллекта, не торопились нападать. Они чувствовали магию, и, судя по поведению, могли оценить опасность своей добычи. Но отступать не собирались. Лексус внимательно осмотрел представшую его глазам сцену и решил, что пока «воднице» не потянуть одной. Жала насекомых поблескивали от яда, а целителей на острове нет. Даже если девчонку телепортирует вовремя подальше от опасности, то это штрафное очко не в их пользу. Молнии упали с безоблачного неба, прожаривая скорпионов до хрустящей корочки. Дождия удивленно подняла взгляд: — Лексус? Значит, нас разделили. — Ага, и просто повыкидывали кого куда, — парень пожал плечами, спускаясь к подруге с песчаного холма. — Во всех действиях Пра есть логика, — отозвалась Дождия. — Только какая-то особенная, не для простых смертных, — согласился Громовой, — ну что, пошли дальше? — и добавил, видя удивление девушки, — не разделяться же теперь. Да и легче так. — Хорошо, — волшебница признала его правоту, но все равно, слышать подобное и от кого?! От непрошибаемого Лексуса! Тихо хихикая про себя, она поравнялась с уверенно шагающим магом. — У тебя есть план? — Пока будем просто идти, карты у нас все равно нет, так что… — В пустыне должны быть оазисы, — Дождия попробовала ощутить воду, хотя бы малюсенький ручеек. Бесполезно. Скорее всего, вода здесь была, но глубоко, слишком глубоко для волшебницы. — Постараемся дойти хотя бы до одного, а там уже думать будем, — решил Лексус, поглядывая на небо. До темноты было бы желательно добраться до места, кто знает, что тут по ночам творится, а в оазисе возможно найти укрытие. — И как там без меня милый Грей? — Дождия печально вздохнула, шагая за напарником. Пустыня. Хибики Хибики украдкой взглянул на своего спутника и подавил вздох — он, конечно, ничего не имел против него, но хотелось бы видеть на его месте кого-нибудь другого. Вот, например, того интересного пацана из «хвостатых». Слухи про якобы сына Лексуса и Миры в Гильдиях ходили разные. Самому волшебнику было интересно просто поговорить с мальчишкой, уж очень познания у него в магии не соответствуют возрасту. Загадки Хибики любил. А парень был загадкой. И многозначительное молчание Мастера Боба только подливало масла в огонь. Да и Кагияма ходит все эти месяцы непривычно задумчивым. Семь лет назад Мастеру Бобу удалось выцепить парня из тюрьмы на поруки, за это время «пегасы» неплохо узнали своего товарища. Каги обычно спокойный парень, редко срывается, но при этом скрытный. Пришлось постараться, чтобы он начал воспринимать новую Гильдию как свой дом и перестал шарахаться от своих товарищей. На мгновение Хибики представил, что часть слухов про Эригора и мелкого «воздушника» из «феечек» правдивы. Пожал плечами и выкинул эти мысли из головы. Сейчас важнее другое. — Нам нужно найти оазис, — Эльфман внимательно осматривал окрестности, — ночью в пустыне очень холодно, а у нас с собой ничего нет. Неприятное испытание. Да еще и наверняка будут какие-нибудь монстры. — Подожди, я попробую посмотреть в своем архиве, — перед Хибики загорелся волшебный экран. Вот появился привычный значок загрузки данных, ещё немного, и он сможет запустить волшебный сканер. — Попытаться в любом случае стоило, — расстроенно пробормотал маг Архива, наблюдая, как на экране забавная рожица Леди Орхидеи показывает самонадеянным волшебникам кукиш и ехидно улыбается. Облом. Ожидающий чего-то подобного Эльфман пожал плечами и первым двинулся вперед. Идти было откровенно скучно — песок, песок, сплошной песок! Синее небо. Белое от жара солнце. И тишина. Первый час маги шли довольно резво, не обращая внимания на то, что раскаленный воздух понемногу начинает сдавливать грудь. Хибики в такую погоду мог только снять с себя пиджак и обмахиваться ладонью, жалея, что не может наколдовать снег или дождь. Эльфману в какой-то степени было легче — благодаря тренировкам с сестрами, а также старшими магами, парень научился хорошо контролировать свое тело и способности. Например, взять нечувствительность к жаре ящера, при этом не превращаясь в оного. Вот так и вышло, что при столкновении с обитателем пустыни маг среагировал гораздо быстрее «пегаса». Пока жутковатое создание, рыча и капая голодной слюной, кружило вокруг ребят, Эльфман быстро перевоплотился в настоящего ящера. Маг здраво рассудил, что скорости любого из его обликов будет недостаточно для неизвестного создания, похожего на большую южную кошку. А вот крепкая чешуя и толстая шкура — другое дело! Особенно против когтей и странного хвоста, украшенного шипастым наростом. Пока его товарищ не давал чудищу приблизиться и как-то причинить им вред, Хибики снова закопался в свой Архив, мысленно молясь чтобы хотя бы база данных по монстрам была в свободном доступе. Ему повезло, и уже через секунду парень быстро зачитывал своему напарнику найденную информацию. — Будь осторожнее, это мантикора. Они очень быстрые. — Я вижу, — рыкнул Штраусс, отбивая пробную атаку монстра, — что еще? — У нее три ряда зубов, опасный хищник. А, еще у нее на хвосте шар с шипами. — Ррррр, сам вижу! — Мантикора способна стрелять этими шипами по цели, и они тут же восстанавливаются вновь, — в этот момент мимо головы волшебника пролетел увесистый снаряд. Мантикора раздраженно ударила себя хвостом по впалым бокам и зашипела. Выглядела она пострашнее любого вулкана: кошачье тело, спутанная грива, морда, похожая на человеческое лицо своими чертами, кривые желтые клыки и длинный голый хвост, оканчивающийся роговым наростом, покрытым острыми шипами. «Опасный противник, » — пролетело в голове у Эльфман, когда он снова отбил атаку. Человеческий запах сводил хищника с ума. Вот она, добыча, прямо перед ним! Мантикора металась по песку, пытаясь обойти огромного ящера, что защищал другое, мелкое и слабое, но такое вкусное создание. Она прижалась тощим брюхом к песку и изготовилась. Эльфман с трудом увернулся от пары десятков летящих в него шипов, все-таки эта форма довольно неповоротлива. А мантикора меж тем взметнулась в прыжке мимо него, целясь в Хибики. Волшебник инстинктивно отшатнулся, отчетливо осознавая, что сражаться он, как не умел, так и не умеет. И никакие мозги не помогут. Зверь, уже почти достигший вожделенного мяса, удивленно мявкнул, когда чья-то мощная лапища схватила его за гибкий хвост. Последовал рывок, подкрепленный магией, и беднягу, как мелкого кутенка, отшвырнуло от парней на другую сторону песчаной гряды. Эльфман принял свой облик и хмуро осмотрелся: — Вот ведь. Интересно, откуда эта зараза пришла?.. Ладно, если ты цел, то двинули поскорее. — ? А ты знаешь, куда? — Хибики продолжал смотреть вслед улетевшему монстру. — Да тут и думать нечего, — волшебник прошел мимо замершего напарника и стал огибать высокую дюну, — такому хищнику нужна вода, значит она должна была облюбовать себе какое-нибудь местечко с источником. Мы пойдём по ее следу, — он указал на цепочку отпечатков, которые были отчетливо видны на песке, — так и выберемся. — Думаю, она будет против, — поежился «пегас». Мантикора в живую оказалась намного страшнее, чем все ее описания. — Не боись, прорвемся. Волшебники продолжили путь. Пустыня. Леон — Какого черта я один?! Не очень приятно, когда тебя мало того, что без объяснений закидывают в телепорт, так еще и никого вокруг! Ни ребят из «Чешуи», ни из других Гильдий. Как-то стремно даже. И жарко. Ледяной маг поднял ладонь к глазам и осмотрелся: повсюду до самого горизонта тянулась пустыня. Ни клочка зелени, ни намека на оазис. — Вот паскудство! И куда мне теперь?! — Он вообще ничему не научился, что ли?! — разъяренно зашипела Сир, глядя, как бестолковый сопляк решительно шагает вперед и, не задумываясь, тратит свою волшебную силу. — Да уж, — фыркнула Орхидея, потягивая очередной коктейль, сварганенный Бобом, — и почему кругами таскается? У него топографический кретинизм? — Прибьююю! — Обаба от избытка чувств закружилась вокруг себя. — Блин, как жарко, — Созидатель снова наколдовал себе ледяной покров на теле, уменьшая удушающий жар. К сожалению, как бы он не пытался экономно расходовать свою магию, надолго ее не хватит. Надо найти поскорее какое-нибудь укрытие, вот только ориентироваться в этом песчаном мире невозможно. Леон осторожно создал стаю ледяных птиц и отправил ее на разведку. Может, хоть с высоты удастся найти путь. Пустыня. Руфус — Нда, что-то я не могу припомнить такую проблему, — Руфус поправил свою неизменную шляпу. Песок вокруг радовал глаз мягкими формами дюн. Ветер здесь дул всегда в одном направлении, и поэтому линия песка, на взгляд Руфуса, была идеальной. Если бы только не удушающая жара! Маг передернул плечами, чувствуя, как по спине течет струйка пота. В его привычном одеянии по пустыне не очень удобно путешествовать. — Созидание Памяти. Цветущий сад, — Руфус полюбовался, как вокруг него появляется зелень, воздух сразу стал свежим, наполненным нежным ароматом цветов. Вот только волшебная сила стремительно уходила на поддержание воплощения, нужно было поспешить. — Ну вот, еще один кретин, — заржал Никко, — эти ребятишки ничему не учатся! А ведь должны были допетрить, что так просто не будет. — Давайте просто посмотрим, — тихо сказала Аврора. Руфус упрямо шел вперед, так и не сняв свой камзол. Волшебной силы хватило ровно на пять минут, а потом удушающая жара обрушилась на мага. Пришлось признать, что он поступил слишком самоуверенно, а магия восполнялась очень медленно. Единственное, что он сейчас мог, так это попробовать использовать Истинное Зрение и как-то разобраться с магией острова. Он пройдет это испытание! — А ты здесь что делаешь?! — уставший Леон в шоке уставился на неожиданно появившегося из-за песчаной косы мага. — Немного глупый вопрос, не находишь? — Руфус немного нервно поправил маску. У него все-таки получилось разобраться с волшебными потоками, опутывающими весь остров, и благодаря им он и нашел еще одного участника испытаний. А вот Леон таким, похоже, и не заморачивался. И зачем некоторым мозги даны? Впрочем, вопрос риторический. — Ладно, похоже, нам придется объединиться, — пожал плечами Ледяной Созидатель. — Д-да уж, — кисло отозвался Руфус, явно не обрадованный таким решением. Но Леон был прав — в одиночку тут никак. Лексус и Дождия Пейзаж все не менялся, оставаясь таким же безжизненным. Солнце вошло в зенит и стало ослепительно-белым, а песок раскалился так, что это ощущалось даже через толстую подошву. Лексус давно перешел на магическое зрение, чтобы было легче отслеживать возможных врагов и состояние его напарницы. Дождии было тяжело в такую погоду — ее тело потихоньку начало растворяться. — Тебе надо что-то придумать, — заметил Лексус, — ты ведь контролируешь свое тело в обычную погоду. Да и при дожде и морозе такого не происходит. — Раньше бывало, — девушка остановилась передохнуть, — просто я раньше никогда не была в пустыне. Здесь совсем другой климат, в Фиоре не бывает такой жары. В воздухе совсем нет влаги. — Мы не можем останавливаться, надо дойти хоть до какого укрытия. Постарайся разобраться с этим по пути. Волшебница коротко кивнула, и они снова двинулись вперед по раскаленным пескам. Дождия прислушалась к своей магии — та волновалась, медленно подчиняясь магии острова. Нужно отделить потоки и следить, чтобы они не смешивались. Это довольно сложно, но возможно. Главное — чтобы ее волшебная сила поддерживала тело в стабильном состоянии и не давала ему испаряться от жары. Тогда, если она справится, то сможет управлять своим состоянием еще лучше! Лексус едва заметно улыбнулся, наблюдая, как закручиваются потоки магии вокруг подруги. Она справится. Они шли несколько часов без остановки, когда Лексус внезапно ощутил дуновение ветерка. Ветер пах солью и простором. Чуть погодя это заметила и Дождия. Волшебники переглянулись и ускорили шаг. Обогнув высокую и длинную песчаную косу, они по инерции сделали несколько шагов и замерли, пораженные. Их взорам открылся широкий простор океана. Синий, как бескрайнее небо, он дарил так необходимую им прохладу. — Хорошо, я смогу изменить воду и сделать ее пресной, — прищурилась Дождия, буквально воспрянув духом. — Осталось только придумать во что ее наливать, — отозвался Громовой. Но не успели они сделать и пары шагов, как из-за дальней дюны выскочила перепачканная песком девушка и, голося во все горло, помчалась к ним. За ней по пятам следовала большая ящерица со странной, черно-оранжевой окраской. Она была размером с зизеля* и такой же быстрой. — Это ведь ядозуб, — флегматично заметила Дождия, — обычно они живут в тропиках. Пустынные намного больше своих сородичей и опаснее. — Ты с Леви переобщалась? — удивленно покосился на нее Лексус. Незнакомка тем временем умудрилась споткнуться и пропахать носом песок. Ядозуб явно воодушевился и ускорился. Дождия не стала что-то говорить или объяснять — девушка вытянула руку в сторону океана и, призвав волну-щуп, подхватила ею ящерицу, отшвыривая зверюшку за пределы пляжа. Пока напарница разбиралась с противником, Лексус подошел к упавшей и помог подняться. Под слоем песка оказалась уже знакомая им волшебница. — Дженни? Ты ведь неплохо на Играх сражалась с Мирой. Не могла его без помощи уделать? Какого хера вообще драпала?! — У меня кончилась волшебная сила, — заныла та, — вообще, что это за испытание такое дурацкое? «А ведь все было неплохо, но и дурищу эту не бросишь, » — промелькнуло в голове у парня. Руфус и Леон Магия восстанавливалась медленней обычного, и напарникам пришлось брести наугад. Хорошо еще солнце, наконец, садилось, и жара потихоньку начала спадать. Первый, такой по ощущениям длинный, день заканчивался, а они так никуда и не дошли. Да еще и с припасами проблемы. Хорошо же старшие повеселились с этим испытанием! — Слышь, как там тебя, я могу создать лед, тогда у нас будет вода! — Леона осенила неожиданная идея, а Руфус замер и хлопнул себя по лбу: — Верно, у тебя ведь такая же магия, как и у Грея! Позор, я должен был вспомнить об этом раньше! — Неужто дошло? — Сирена ехидно засмеялась, наблюдая за потугами мальчишек на одном из экранов. — Не смейся, тебе же их учить, — заметила Авра. — Че?! — Ага, по крайней мере, одного. Пока Леон создавал лед, Руфус сотворил фляги, используя свой дар. Волшебных сил было мало, но парням удалось использовать то немногое, что смогло накопиться. Вдобавок Руфус вырезал на флягах несколько рун, что узнал от Эрика. Это должно было обеспечить сотворенным вещам долговечность. А после, напившись, наконец, они устроились на привал, искренне надеясь, что тут не водится ночных тварей. Второй и последующие дни слились для команд в одно: Лексус с девушками двигались по берегу, рассудив, что нужные руины можно найти на пляже или хотя бы ориентиры. Эльфман с Хибики двигались вглубь пустыни. Маг Архивов смог скоординироваться и прочесть часть острова, и теперь парни двигались, ориентируясь на сотворенную волшебником карту. На, а Леон с Руфусом бесцельно блуждали — магия Памяти помогала выдержать ужасающую жару, но нисколько не помогала в поисках. Как и магия Льда. А еще стали все чаще встречаться разные монстры и хищники. Так команда Лексуса нарвалась на гнездо аспидов. В отличие от обычных змей аспиды куда крупнее и умнее. А еще их яд отравлял все, включая землю. Единственным спасением было отступление. К несчастью, эти твари быстро перекрыли волшебникам пути отхода. Лексус пытался использовать молнии, но чешуя волшебных змей оказалась прочнее. Им пришлось пятиться к воде, внимательно следя за шипящими чудищами. — Если не поторопимся, нам конец, — выдохнула Дженни, перевоплощаясь в броню, чтобы хоть как-то спастись от ядовитых испарений. Лексус лихорадочно просчитывал варианты, и тут на глаза попался он — маленький островок в метрах пяти-шести от них! Небольшой, совершенно пустой, с белым песком, он будто специально был создан для отдыха после всех этих испытаний. Собственно, маг и не сомневался, что так оно и есть, а то, что Пра как-то подзабыла сообщить им о таком милом подарке, так даже удивлятся нечему. Теперь главное до него добраться. — Дождия, сможешь доставить нас туда? — окликнул напарницу Лексус. «Водница» отпрыгнула-отплыла от бросившегося на нее аспида и посмотрела, куда указывает Лексус. — Смогу, это легко. — Давайте быстрее! — Дженни честно старалась держать себя в руках, хоть и побаивалась змей вообще. Создать водный пузырь, наполненный воздухом, как она уже когда-то делала в Райской Твердыне, было делом секундным, как и направить его к островку. И вначале все шло хорошо, пока они не преодолели середину неширокого пролива между островами. Под пузырем появилась огромная тень какого-то существа. На поверхности позади них вспух водяной горб, сквозь него прорезался гребень. Что-то всплывало с глубины. И им снова повезло — появившаяся волна от того, что неведомое чудище не спеша поднималось к поверхности, швырнула их на безопасный берег. Морское чудовище, напоследок махнув хвостом, почему-то объятым разрядами молний, снова скрылось на глубине. — Нихера ж себе, — выдавил Лексус. — Зато здесь мы можем передохнуть в безопасности, — попыталась приободрить сама себя Дженни, оглядывая уютный островок. — Только, — Дождия поежилась, — как обратно-то? Решив пока не думать об этом, команда стала обустраивать лагерь. — Неужто хоть до кого-то дошло?! — восхитился Никко, развалившись в кресле. — Просто надо было сказать ребятишкам, что там можно передохнуть, — проворчал Макаров. — Не маленькие, сами думать должны, — парировал Хакай. Руфус и Леон Отдохнув и даже поймав пару мелких ящериц на завтрак, напарники пошли дальше. Руфус вспомнил-таки, что умеет не только пафосные речи произносить. Пока Леон пополнял фляги и создавал лед про запас, пряча его от солнца в изолированный карман на своей куртке, Руфус на мгновение изменил реальность вокруг них Созиданием Памяти, чтобы по проявившимся на небе звездам проложить им путь. Потом все вернулось обратно, и волшебники двинулись вперед. Пустыня плыла перед глазами, лишенная каких-либо намеков на растительность или источники воды. Потом стали попадаться камни и странные осколки. Возле первого же Руфус застыл на несколько минут, не обращая внимания на недовольство напарника. Осколок был довольно потрепан временем, но все же было видно, что обработан он человеческими руками. Да и на одной из граней были вырезаны странные символы, которые маг Памяти никак не мог идентифицировать, как ни пытался. В итоге пришлось идти дальше, мучаясь неразрешенной загадкой, а обломки стали попадаться все чаще. — Слышь, походу мы нашли эти чертовы руины! — возликовал Леон, углядев впереди остатки какого-то строения. — Скорее всего ты прав, — Руфус самоуверенно усмехнулся, — оно и понятно, мой ум не мог ошибиться. Вперед! Шаг за шагом руины становились ближе, обретая очертания древнего храма. Вот уже выросли полуобвалившиеся колонны, видны обломки крыши и полустертые барельефы. На одной из колонн они столкнулись с самым сложным испытанием. Там невозмутимым изваянием сидела сфинкс: львиное тело, крылья большого орла и голова прекраснейшей женщины. — А это еще че за страхолюдина? — озадаченно почесал в затылке Леон, — никогда такой не видел. — Это существо из древних легенд. Так что не удивительно, что ты не в курсе, — Руфус с самодовольной усмешкой поправил потрепанную шляпу, — это сфинкс! — И че? Сфинкс тем временем расправила крылья и над руинами разнесся ее холодный голос: — Путники, вы сможете пройти дальше, только разгадав мою загадку. Не разгадаете — смерть вам! — Можешь расслабиться, — небрежно похлопал по плечу Леона его напарник, — для меня это расплюнуть. Ведь я владею Созиданием Памяти! Я помню все! — Ой, как интересно все закручивается, — Боб ехидно пихнул в бок Златожила. — Опять этот засранец выкаблучивается, — заворчал тот. Хибики и Эльфман Пройдя по следам мантикоры, парни в самом деле дошли до небольшого оазиса — здесь были пяток пальм, несколько кустиков и ручей с прохладной водой. Солнце, казалось, пекло в этом месте не так сильно, и воздух над зеленью был свежим. Волшебники тщательно обыскали всю небольшую полянку и нашли следы зверя: мантикора действительно облюбовала этот островок зелени, пометив пальмы длинными отметинами когтей и устроив лежку в тени кустов, чьи длинные, переплетенные ветви создали подобие навеса. Хибики, поднапрягшись, смог окружить оазис защитным кругом, которому научился у Эрика, и переночевали маги с комфортом. Наутро, запасшись водой в наколдованных флягах и плодами с пальм, которые опять-таки Хибики опознал как съедобные, они двинулись в путь. Несколько дней волшебники упорно шли вперед; никаких ориентиров у них, конечно же, не было, только кое-какие наметки, которые смог найти маг Архива. Эльфман тут никак помочь не мог, он никогда не был в таких местах, а вот Хибики мог, хоть и с трудом, но просканировать часть острова, и теперь они двигались в сторону, где магический сканер обнаружил что-то непонятное. Дни тянулись медленно и однообразно. Никаких чудовищ они больше не встречали, никого из своих товарищей тоже. Хорошо хоть попадались ящерицы и змейки. Эльфман, пользуясь своими превращениями, стал за это время неплохим охотником. Хибики смог еще несколько раз найти источники воды. В целом, испытание оказалось не таким трудным, как можно было ожидать. Правда, один раз магам пришлось спасаться бегством. Причина была веской: спускаясь с крутого бархана они увидели чуть дальше внизу целую колонию каких-то насекомых. Насекомые напоминали обычных муравьев, но были размером с ладонь взрослого мужчины и ярко-красного цвета. — Это еще что за хрень?! — Эльфман предусмотрительно не дал напарнику спуститься поближе. Хибики проворно развернул свой Архив, сканируя насекомых, которые стали проявлять какую-то нездоровую активность, очевидно заметив магов. — Валим отсюда, — пробежав глазами данные на экране, Хибики моментально развернулся в ту сторону, откуда они пришли и стал проворно спускаться. — А поконкретней? — Эльфман последовал за товарищем, но хотел услышать объяснения. — Это огненные муравьи, — маг Архивов нервно смотрел назад, проверяя, не последуют ли насекомые за ними, — самые опасные твари. Ядовитые и плотоядные. Одна такая колония и Дракона сожрет… Ну или кого-то такого же большого. — Ясно. Благополучно обогнув опасность по широкой дуге, маги вернулись на намеченный маршрут и снова двинулись вперед. И шли еще несколько дней, пока впереди не замаячило что-то темное. По мере того, как они приближались, стало ясно, что впереди их ждет какое-то строение. Оно поражало своей массивной архитектурой, так не похожей на любые здания Фиора: высокие, метров семь, стены, абсолютно гладкие, даже намеков на украшения не было. Само здание имело прямоугольную форму, а единственный вход зиял чернотой прямо напротив ошарашенных магов. — Ну вот и дошли, — Эльфман хмуро изучал непонятное строение. — Возможно ты прав, — Хибики поежился — здание давило на него своей монументальностью. — Ладно, вперед, — волшебники одновременно шагнули вперед, пересекая темнеющий порог. Лексус и девушки Обследовав остров, они не нашли ничего. Нет, не так. НИЧЕГО. Он был абсолютно пуст. Даже источника воды Дождия, как ни пыталась, не нашла. Выбирались они с него долго. Раза три из глубины всплывало морское чудовище, похожее и непохожее на огромную змею, и пыталось закусить магами, в свою очередь пытавшимися пересечь пролив между островами в созданном Дождией водном пузыре. Дженни с сожалением призналась, что, несмотря на Магию Перевоплощения, полностью поглощать существ, как Штраусы, она не умеет, и идея перелететь через пролив умерла, так и не родившись. — Так, — Лексус после очередной неудачи с переправой был серьезен как никогда, — есть у меня одна идея. Девушки удивленно переглянулись — у Громового Дракона была репутация малоразговорчивого парня. Он, как правило, редко снисходил до объяснений, и сейчас был как раз такой случай. — Перемещаться с помощью молний я умею, — медленно проговорил парень, прикидывая расстояние, — проблема в том, как это сделать с вами обеими. Это действительно было сложно. Одно дело скакать вот так в бою, другое — просто перескочить с места на место. Другая концентрация, настрой. А еще груз — две девчонки. И телепортация на заколдованных островах не действовала от слова совсем. Маги уже не раз пробовали переместится хотя бы в зоне прямой видимости, но старшие тоже не дураки оставлять малышне такой козырь! Вот и надо сейчас как-то придумать или вызвать подходящий настрой. И чтобы магия двух волшебниц, абсолютно чужая его собственной, ничего не сбила! Через примерно полчаса мучений у него получилось. Оказалось, нужно было просто четко представить, что именно он хочет, и волшебная сила тут же подстраивалась под хозяина, выполняя требуемое. Правда, в первый удачный раз Лексус исчез один, переместившись как раз за высокую песчано-каменную гряду на другом берегу, что опоясывала логово аспидов. Быстро осмотревшись и убедившись в безопасности места, Громовой уже более уверенно перескочил молнией обратно к напарницам. Взяв девушек за руки и сосредоточившись на переходе, Лексус почувствовал, как его магия концентрируется вокруг них троих, подавляя магию волшебниц, и сделал шаг-прыжок вперед. Оказавшись на другом берегу, троица, не сговариваясь, поспешила уйти как можно дальше. Хоть гнездо аспидов и было закрыто от них высокой грядой, но кто знает, не захочет ли кто-нибудь из них прогуляться вокруг. Да и местность вокруг их обиталища была отравлена, так что находиться рядом дольше необходимого не стоило. Руфус и Леон Лапа с мощными острыми когтями придавила самоуверенного мага к раскаленному песку, холодный голос равнодушно произнес: — Это неправильный ответ. Сфинкс оскалила в животной усмешке красиво очерченные полные губы. Желтые глаза сощурились, разглядывая обреченную добычу. Но прежде чем она сделала еще хоть что-то, голос второго волшебника лениво заметил: — Вообще-то сейчас моя очередь отгадывать. Сфинкс перевела гипнотизирующий взгляд с лежащего мага на еще стоящего на своих ногах. — Он проиграл, — резонно заметила она, — и я в любой момент могу его съесть. — Ага, — Леон неопределенно повел плечами, прикидывая, хватит ли у него сил хотя бы столкнуть чудище с ошарашенного проигрышем Руфуса. Несколько секунд они буравили друг друга взглядами, потом сфинкс фыркнула: — Ладно уж. Мне тут скучно, так что, так и быть. Отгадаешь — отпущу обоих. Нет — сожру. — Идет! Давай свою загадку. — Меня дают. Меня берут. Я с вами с первого вздоха. Вы не просили меня, но я буду с вами до смерти, — сфинкс повторила загадку. Руфус ошибся, назвав самый очевидный ответ — магия. Леон задумался, проговаривая про себя загадку. «Меня дают. Берут… Магия, конечно, звучит логично, но слишком просто. Не все в нашем мире могут или хотят колдовать. Обычным людям достаточно минимума, типа бытовых чар и простеньких артефактов.» Ледяной как-то рассеянно огляделся — раскаленный песок, раскаленное солнце, головокружительная синева неба. «С первого вздоха и до смерти. Ха! А ведь если подумать, то и верно. Все сходится!» — Это имя! Отгадка — имя, — маг твердо взглянул в глаза сфинкса. — Верно, — та лениво усмехнулась, скептически осмотрела добычу, все еще прикованную лапой к песку, и медленно освободила неудачливого мага: — Можете идти дальше. Оба. Волшебники молча шли по осточертевшей уже пустыне. Позади остались руины храма с его стражем, впереди расстилался песок. Руфус подавленно молчал, он никак не мог поверить, что так сглупил. Повелся на кажущуюся легкость загадки и проиграл. Леон такой фигней голову себе не забивал и просто шел вперед, надеясь дойти уже до цели. Хибики и Эльфман Ступив под своды мрачного строения, напарники оказались в узком, длинном коридоре, освещенным слабеньким светом магических факелов. На стене возле входа была выбита надпись, гласящая: «дойди до конца и обретешь истинное сокровище». — Похоже, это и есть цель испытания, — негромко заметил Эльфман. Хибики молча кивнул и первым двинулся вперед. Развернуть в таком узком пространстве сканер было проблематично, но возможно. Но для начала волшебник хотел сам понять, куда они попали. Коридоры. Небольшие комнаты. Тусклый свет магических факелов, не разгоняющий тьму, а как будто напротив еще больше ее сгущающий. И давящая тишина. Первым не выдержал Эльфман, которому вся эта обстановка действовала на нервы: — Да чтоб вас! Я — мужик! Но это уже ни хрена не смешно! Что это за штука такая?! — Хорошего, конечно, мало, — Хибики удалось создать мини-сканер, которому было вполне по силам распознать ловушки, скрытые в этом странном месте, — если я не ошибаюсь, мы попали в лабиринт. Любили древние такие вещи. Нам надо дойти до центра. — Лабиринт? — Штраус нахмурился, — но ведь здесь нет ни развилок, ни тупиков. Мы просто идем в одном направлении. — Так кажется. Просто из-за особенностей архитектуры их практически невозможно обнаружить. Вот смотри, — маг замер посреди коридора, — слева от тебя стена. Напарник послушно посмотрел в указанном направлении. Там действительно была обычная стена, из серого камня. — А теперь протяни руку, — посоветовал Хибики. Эльфман пожал плечами и сделал, как сказали, но пальцы вместо холодного камня провалились в пустоту. От неожиданности он сам чуть не потерял равновесие. Отдернул руку. Задумался. А после шагнул прямо в стену, чтобы понять, что никакой стены и в самом деле нет — есть проем, ведущий во второй такой же коридор. Стена напротив создавала эффект цельности. Маг поспешил вернуться к товарищу. — Интересный эффект, правда? — Хибики выглядел воодушевленным. — И чем нам это поможет? — скептически спросил Эльфман. — Если я прав, — маг Архивов склонился над экраном сканера, — то нам надо пройти здесь, здесь и свернуть вот здесь. И мы попадем в центр. Они снова двинулись вперед, отслеживая маршрут. По мере продвижения ловушки становились все более изощреннее: провалы в полу, замаскированные арбалеты, шипы, выскакивающие то из стен, то из пола. Один раз они прошли в комнату, и ее заблокировало, а стены и потолок начали сжиматься вокруг попавших в ловушку. Пока Эльфман в облике Зверюги удерживал их, напрягая все силы, Хибики взламывал дверь, что было весьма непросто. Нужно было переставить в правильном порядке несколько плит пола перед дверью. На них был выбит едва различимый узор, который нужно было сложить. В остальном же ловушки были вполне понятны и не представляли особых трудностей для их команды, но их было много, и под конец маги порядком вымотались. Особенно Хибики, которому редко приходилось выкладываться физически. Центральный зал лабиринта, который и был их целью, сиял. Факелы здесь горели ярче, но сильнее их света сияли сокровища, сваленные в нем беспорядочными грудами. Сундуки и шкатулки, полные самоцветных камней. Дорогое оружие, украшенное драгоценностями. Золото и серебро. — Это и есть приз? — Эльфман даже как-то разочарованно осмотрелся. Куча баснословного богатства вызвала в его душе только разочарование — пройти через все испытания ради этого?! У парня просто в голове не укладывалось такое. — Это еще одно испытание, — покачал головой напарник, — на входе было написано — «истинное сокровище». Нужно как следует осмотреться. Я почти уверен, что нужно искать книгу. Или книги. В конце концов, знания и есть самое истинное сокровище. Волшебники разошлись в разные стороны, внимательно смотря под ноги. На первую книгу, небрежно лежащую на груде золотых монет, наткнулся Эльфман. Но стоило ему только раскрыть ее, как из книги ударил фонтан воды, сбив незадачливого мага с ног. — Похоже, и здесь не все просто, — Хибики протянул руку, помогая напарнику встать, — придется проверять их магией на предмет ловушек. А то мало ли что. Надо заметить, что такая здравая идея им мало помогла — старшие явно постарались, чтобы детенышам было весело. Вода из книг, искры, стайки бабочек и каких-то маленьких, ярких птичек. Из одной книги появилась пара крокодилов, весьма недовольная подобным, и тут же попытались высказать свои претензии неудачнику, который выпустил их. Маг Архивов, что так непредусмотрительно открыл вроде бы проверенную книгу, был вынужден спасаться бегством, так как на рептилий его атаки не произвели впечатления. Пока напарник был занят полезной физкультурой, Эльфман привычно перевоплотился в ящера, изловил тварей за хвосты и от души шарахнул об стену. — С -спасибо, — отдышался Хибики и тут же закричал, — нашел! Рядом с магом, почти под ногами, лежала невзрачная книжонка — у нее не было яркого и богато украшенного переплета, как у остальных; размером она также не поражала, как парочка найденных до этого. Но… от нее исходила мощь. Как они вообще могли пропустить подобное?! Волшебная сила буквально обволакивала книгу, чего не ощущалось от предыдущих находок. Маг Архивов растерянно посмотрел на своего товарища по испытанию. — Мне она точно не пригодится, у нас с сестрами другая специализация, — пожал плечами на немой вопрос Эльфман, ничуть не испытывая досады по поводу того, что приз получит другой. Хибики бережно поднял книгу и с волнением прочел полустертое от времени название — «Книга Знаний». А в следующее мгновение их всех затянуло в порталы. — Поздравляю, — ехидно протянула Пра; а детишки, удивленно оглядевшись, обнаружили, что стоят на том самом пляже, с которого их черт знает когда отправили проходить испытание. — Ванна! Наконец-то! — простонала счастливая Дженни. — То есть мы проиграли, — разочарованно протянул Руфус, еще не успевший отойти от неудачи с загадкой сфинкса. — Поздравляю, — искренне улыбнулся сияющему Хибики Лексус и первым направился к отелю. За ним потянулись остальные, предвкушая заслуженный отдых. Хибики так и вцепился в книгу, и если бы Эльфман не похлопал бывшего напарника по плечу, то тот так и устроился бы на пляже с ней. — Отдыхайте. Вернуться все, тогда и поговорим, — Орхидея коротко кивнула малышне и ушла наблюдать за ходом испытания дальше. А волшебники разбрелись по комнатам. Отдых им и в правду необходим.